Chương 1

Mưa bụi lất phất, cánh hoa hạnh rụng đầy đất, lại thêm một mùa bảng vàng thi Hội

được niêm yết.

Thế nhưng, đề tài được bàn tán sôi nổi nhất Kinh thành lúc này chẳng phải là vị sĩ tử

nào vừa đề tên bảng vàng mà là chuyện phủ Trấn Quốc Công Mạnh gia vừa tìm lại

được vị tiểu công tử đã thất lạc suốt mười sáu năm ròng.

Tiếng trống điểm canh hai vừa dứt, yến tiệc trong phủ Trấn Quốc Công cũng vừa

tàn.

Bên tai nàng còn vương lại chút cảm giác ướt át, ngứa ngáy...

Vẫn như lúc khởi hành, cả hai ngồi trên chiếc thuyền mui trần rời khỏi huyện Hồng

Hà.

Dòng nước mùa đông trong vắt lạ thường, những đoạn nông có thể nhìn thấu tận

lớp cát đá dưới đáy. Mạnh Nguyên Nguyên quấn chặt chiếc áo choàng dày, ngồi ở

đầu thuyền, thong dong ngắm nhìn cảnh vật phía trước.

Ra đến ngoại thành, những rặng lau sậy khô vàng hai bên bờ dần dày đặc, thấp

thoáng xa xa là những ngôi làng nhỏ nằm tĩnh lặng bên dòng sông.

Trong mui thuyền phía sau, Hạ Khám đang tranh thủ xem xét các loại thư tín. Mỗi

lần ngoái đầu nhìn qua ô cửa sổ nhỏ, nàng đều bắt gặp ánh mắt hắn đang nhíu mày

đầy trầm tư.

Mạnh Nguyên Nguyên chợt nhớ lại Hạ Khám từng nói hắn vốn chẳng mặn mà gì với

huyện Hồng Hà, còn Lưu tứ thẩm thì kể rằng lúc hắn được phụ thân là Tần lão cha

nhặt về, hắn chỉ còn lại nửa cái mạng, phải khó khăn lắm mới giữ được hơi thở.

Vậy năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Liệu Hạ gia có thực sự nhẫn tâm đến mức

mặc kệ sự sống chết của hắn hay không?

Ngẫm lại như thế, việc hắn đối xử lạnh nhạt với Không Thanh đạo trưởng hay cứng

rắn đối đầu với Hạ Lương Bật cũng là điều dễ hiểu. Dù sao khi đã bị người thân

ruồng bỏ, đổi lại là bất kỳ ai cũng khó lòng mà buông bỏ được những vết sẹo trong

lòng.

Đúng lúc ấy, Hạ Khám quay đầu lại, nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ nhỏ, ánh mắt vô

tình chạm phải Mạnh Nguyên Nguyên đang ngồi đầu thuyền. Khóe môi hắn khẽ

cong lên thành một nụ cười nhạt.

Mạnh Nguyên Nguyên vội né tránh ánh nhìn ấy, cúi đầu chăm chú nhìn những gợn

sóng lăn tăn trên mặt nước. Chỉ chốc lát sau, mặt sông in bóng thêm một người

đứng sau lưng nàng, sóng nước dập dềnh khiến bóng dáng hai người chao nghiêng

thành những nét vẽ mơ hồ.

"Cho nàng này." Hạ Khám quỳ một chân xuống, đưa tay ra trước mặt Mạnh Nguyên

Nguyên.

Nàng nghiêng người nhìn lại, thấy trong lòng bàn tay hắn là hai viên kẹo mạch nha

nhỏ, trong vắt tựa như hổ phách. Nàng liếc nhìn hắn một cái rồi rũ mắt, dùng ngón

tay nhặt một viên đặt lên đầu lưỡi. Viên còn lại, Hạ Khám nhẹ nhàng bỏ vào túi gấm

bên hông nàng. Những ngón tay dài trắng trẻo khẽ chạm vào dải lụa thắt lưng, khéo

léo nhét viên kẹo vào trong.

Thắt lưng Mạnh Nguyên Nguyên chợt thấy ngứa, răng nàng nghe một tiếng "cạch",

viên kẹo mạch nha bị cắn vỡ vụn, suýt chút nữa là nàng đã cắn trúng lưỡi mình.

Nàng không tự chủ được mà nhớ lại chuyện đêm qua, đôi tay thon nhỏ siết chặt lấy

mạn thuyền gỗ. Sau đó tuy hắn đã buông tha, không tiếp tục hành phòng với nàng

nhưng bàn tay vẫn không ngừng dò xét, từ hõm lưng kéo dài xuống tận vùng bụng

dưới...

"Ngồi đây không lạnh sao?" Hạ Khám lên tiếng, tay vươn ra nắn nhẹ đôi má nàng.

Gương mặt nhỏ nhắn hơi biến dạng, đôi môi đỏ mọng chu lên trông chẳng khác nào

một chú cá vàng bé nhỏ.

Mạnh Nguyên Nguyên lắc đầu, mặc cho hắn nhéo. Hôm nay trời quang không gió,

ngồi đầu thuyền sưởi nắng chẳng thấy chút lạnh lẽo nào, thậm chí còn mang lại một

cảm giác an yên đã vắng bóng từ lâu. Dẫu cho cảnh sắc mùa đông có phần tàn tạ

nhưng lòng nàng lại thấy tĩnh lặng lạ kỳ.

Hạ Khám xích lại gần hơn, cố ý dùng đầu gối chạm vào đầu gối nàng. Quả nhiên,

nàng vội vàng thu chân sang bên cạnh. Hắn cười, trong mắt tràn đầy vẻ vui sướng:

"Nguyên Nguyên, cổ chân ta đã khỏi rồi."

"Vậy thì tốt." Mạnh Nguyên Nguyên đáp lời, đây là câu nói đầu tiên của nàng kể từ

khi hắn bước đến.

Nàng nhìn nụ cười nơi khóe môi hắn, luôn cảm thấy ẩn chứa thâm ý sâu xa. Nàng

chợt nhớ đêm qua mình đã dùng cái cớ vụng về này để từ chối sự gần gũi của hắn

nên lúc này hắn cố tình nhắc lại sao? Ngón tay đặt trên mạn thuyền vô thức bấm

vào móng tay, tim nàng khẽ đập lỗi nhịp, sinh ra một cảm giác căng thẳng không

tên.

Hạ Khám nắm lấy tay nàng, bao trọn trong lòng bàn tay mình: "Đúng vậy, rất tốt."

Hắn không quay trở lại mui thuyền xử lý thư từ nữa mà ngồi lại cùng nàng. Phần lớn

thời gian hắn kể cho nàng nghe đủ thứ chuyện, từ thiên văn địa lý cho đến những

kỳ quan thế gian. Nàng vốn ít nói, hắn liền chủ động trò chuyện nhiều hơn, dẫu sao

cả hai cũng đều như vậy.

Thuyền trôi trên sông một đoạn, trước buổi trưa, cả hai chuyển sang đại thuyền.

Hưng An và những người khác đi đường bộ đã vận chuyển đồ đạc lên thuyền từ

trước. Đại thuyền của Hạ gia đậu ở bến lớn gần sông Lạc nhất, so với những con

thuyền nhỏ xung quanh thì nó thực sự là một vật khổng lồ.

Lên đại thuyền, sự yên tĩnh vốn có biến mất, thay vào đó là không khí nhộn nhịp

của những người đang hối hả làm việc. Khi Mạnh Nguyên Nguyên đi về phía khoang

thuyền, nàng thấy Chư tiên sinh đang đứng cách đó không xa. Đối phương khẽ gật

đầu chào nàng. Nàng cũng gật đầu đáp lại rồi bước vào trong khoang, không dừng

lại thêm.

Bữa trưa đã được bày biện sẵn trong phòng của Hạ Khám, gồm hai món xào và một

bát canh nóng hổi. Hai người ngồi cạnh nhau bên bàn, bên tay Mạnh Nguyên

Nguyên đặt một chén sứ trắng đựng chất lỏng trong vắt, hương rượu tỏa ra rất đỗi

quen thuộc.

"Là tứ thẩm gửi cho chúng ta đấy.” Hạ Khám như thấu hiểu sự thắc mắc của nàng

nên mở lời trước: “Bà ấy thấy nàng thích uống rượu khoai lang nên bảo Lưu Tắc

mang tới một vò."

Mạnh Nguyên Nguyên cũng chẳng tiện truy vấn xem đó có phải là ý nguyện của

Lưu tứ thẩm hay không, chỉ khẽ vâng một tiếng.

"Ăn đi.” Hạ Khám dùng đũa gắp thức ăn bỏ đầy vào đĩa nhỏ của nàng: “Ăn xong,

chúng ta cùng xem tấm hải đồ mới."

Lời vừa dứt, Mạnh Nguyên Nguyên ngước nhìn hắn, đôi môi mềm mại mấp máy:

"Hải đồ sao?"

Tống Hạc Nguyên nghĩ thầm, sĩ tử trong thiên hạ, còn ai mà không biết Mạnh Thư

Thừa cơ chứ!

Tam lão gia Mạnh gia tên Hi, tự Thư Thừa, mười lăm tuổi đỗ Cử nhân, mười chín

tuổi đỗ Trạng nguyên, hai mươi tám tuổi đã ngồi vào hàng quan tam phẩm.