Chương 36

(*Tư lại: Người làm công việc hành chính, văn thư trong nha môn thời xưa, thường đảm nhiệm việc ghi chép, xử lý giấy tờ và hỗ trợ quan viên giải quyết công vụ.)

Nàng nhẹ nhàng dỗ dành.

Nhưng mi mắt Đình Vân đã đỏ hoe.

Nàng ấy cúi đầu, nước mắt chực trào trên mi. Cố Lan Nhân nắm tay vỗ về, trong lòng nàng cũng muôn vàn tâm sự, nhưng đôi môi hồng mấp máy, cuối cùng chỉ nhìn Đình Vân rồi dịu dàng bảo: "Ngươi lui ra trước đi, ta muốn đi dạo một mình." Đợi sau khi nàng ấy vâng lời lui xuống, Cố Lan Nhân mới tiếp tục bước vào.

Đẩy cửa ra, hẳn là nhờ thường xuyên có người quét dọn nên trong phòng không hề có mùi ẩm mốc.

Bên khung cửa sổ khép hờ, một nhành lan đã bắt đầu nhú ra những nụ hoa vàng nhạt, cành lá xanh mướt đang vươn mình trong gió. Gió xuân thổi qua thật dễ chịu, Cố Lan Nhân cứ để mặc cửa sổ như thế, nàng đứng ở cửa quan sát cách bài trí trong phòng, tương tự như căn phòng nàng đang ở, chỉ là không gian nhỏ hơn một chút, trang trí cũng đơn giản hơn nhiều.

Cây đàn sắt cổ mà Tề Dự Bạch gảy ngày hôm qua đã được treo lại trên tường.

Dây đàn màu đỏ thẫm, tổng cộng có hai mươi ba dây. Cố Lan Nhân bước tới, tùy ý gảy nhẹ mấy cái, tiếng đàn thanh thoát vang vọng truyền ra. Thuở nhỏ nàng từng học cầm, tỳ bà cũng có biết qua, nhưng đàn sắt thì chưa bao giờ chạm tới. So với sự trầm hùng của cổ cầm, tiếng đàn sắt thanh khiết và xa xăm hơn nhiều. Bất giác nàng lại nhớ tới ngón đàn của Tề Dự Bạch ngày hôm qua, đầu ngón tay nàng lướt đi, gảy lại bản nhạc cũ, nhưng cùng là một cây đàn, âm thanh nàng tạo ra lại chẳng thể rộng mở bao la được như y. Có lẽ, đó là sự khác biệt về tâm cảnh chăng.

Cố Lan Nhân thầm nghĩ như vậy.

Nàng cũng chẳng nhất thiết phải học, phải thay đổi hay phải vượt qua điều gì. Mỗi người đều có cách sống riêng, nàng thấy mình của hiện tại đã rất tốt rồi, không vì bất kỳ ai mà dừng bước, làm theo những gì lòng mình mong muốn, đi đến những nơi mình muốn tới. Nhìn cây đàn sắt trước mặt, Cố Lan Nhân mỉm cười sảng khoái rồi thu tay lại, không có ý định mang nó đi.

Lúc định rời đi, nàng lại thấy một xấp giấy trắng đặt trên bàn.

Tờ giấy trắng trên cùng có vài vết mực còn sót lại, giống như bị thấm từ tờ giấy phía trên xuống, không rõ người đó đã viết gì, nhưng nét mực in đậm vào thớ giấy, không khó để nhận ra thư pháp của người này mạnh mẽ và dứt khoát đến nhường nào. Cố Lan Nhân bỗng chốc nhớ tới đôi bàn tay của Tề Dự Bạch, đó là đôi tay thon dài, rõ nét và đầy nội lực. Vào lúc nàng đang mơ màng hỗn loạn, y đã từng nắm chặt lấy cổ tay nàng qua lớp y phục, muốn đưa nàng rời khỏi nơi đó.

Ngày tuyết rơi năm ấy, nàng bị nhốt trong phòng, cô lập không ai giúp đỡ, dù có dùng trâm vàng đâm mạnh vào da thịt cũng chẳng có mấy tác dụng. Khắp người nóng ran, ý thức mờ mịt, nhưng chút lý trí cuối cùng vẫn khiến nàng nắm chặt cây trâm vàng, đâm về phía người vừa bước vào.

Lúc đó nàng đã nghĩ, dù có phải cùng chết cũng không để người kia chạm vào mình.

Thế nhưng sức lực của nàng quá yếu ớt, đòn tấn công dốc hết toàn lực cũng chẳng mang lại kết quả gì, chỉ để lại một vết cắt trên mu bàn tay người nọ. Ngay khi nàng tuyệt vọng định liều chết chiến đấu tiếp, nàng lại nghe thấy tiếng y vang lên bên tai: "Đừng sợ."

Giọng nói thanh lãnh như ngọc thạch va vào nhau, vào khoảnh khắc nàng sắp bị ngọn lửa dục vọng thiêu đốt, nó giống như một dòng suối mát lành rót thẳng vào trái tim nàng. Nàng đột nhiên dừng mọi sự kháng cự, chỉ mở to đôi mắt mọng nước, mơ màng hỏi y: "Ngài là ai?"

"Tề Dự Bạch." Giọng nói của nam nhân vẫn như cũ.

"Tề đại nhân?" Nàng cố gắng tìm lại lý trí, mở to mắt để nhìn rõ người tới, cuối cùng mới nới lỏng lực tay đang cầm trâm vàng, như trút được gánh nặng mà hỏi: "Sao Tề đại nhân lại tới đây?"

Nói ra cũng thật lạ.

Vào thời khắc đó, một người mà nàng không mấy quen biết đột nhiên xuất hiện, vậy mà nàng lại tin tưởng y một cách tuyệt đối, tin rằng Tề Dự Bạch sẽ không làm hại mình. Có lẽ là vì danh tiếng nhiều năm của y, hoặc cũng có lẽ vì câu nói mà chưa từng có ai nói với nàng... đừng sợ.

Cố Lan Nhân vẫn còn nhớ rõ ngày đó y đã nói với nàng: "Ta đến để đưa nàng đi."

Đưa nàng đi sao?

Đương nhiên nàng muốn đi, bản thân bị hãm hại, không biết kẻ hại mình là ai, nhưng cũng có thể đoán được chuyện chờ đợi mình chắc chắn chẳng tốt đẹp gì. Thế nhưng lúc đó thần trí nàng đã ngày một mơ hồ, nàng giống như người chết đuối bám lấy khúc gỗ cứu mạng cuối cùng, nàng vươn tay muốn ôm lấy y, nhưng lại dùng chút tỉnh táo cuối cùng dốc sức đẩy y ra.

Nàng nói với y: "Đại nhân, ta không đi được nữa rồi, ngài mau rời khỏi đây đi."

Nàng không muốn làm liên lụy đến y.

Tiếc thay... cuối cùng ngày hôm đó chẳng có ai rời đi được cả.

Cố Lan Nhân thẫn thờ cầm tờ giấy đó, nhìn những vết mực bên trên. Một người thanh cao thoát tục như vậy, kiếp trước lại vì nàng mà rơi vào cảnh ngộ đó... Tuy đã cách một đời, nhưng Cố Lan Nhân vẫn cảm thấy nợ y một ân tình mà cả đời này cũng chẳng thể trả hết.

...

Đại Lý Tự.

Trời đã về chiều, Tề Dự Bạch mới xử lý xong công vụ. Y tỉ mỉ phân loại các tập tấu chương trên bàn rồi gọi thuộc hạ đến truyền lệnh. Khi người kia sắp bước tới cửa, y sực nhớ ra một chuyện, bèn cất tiếng hỏi: "Kết quả đợt khảo hạch quan lại* địa phương sắp có rồi phải không?"

(*Khảo hạch quan lại: Chế độ kiểm tra, đánh giá định kỳ năng lực, thành tích và phẩm hạnh của quan viên, làm căn cứ để thăng chức, giáng chức, điều nhiệm hoặc bãi miễn.)

Thuộc hạ cung kính vâng dạ đáp lời.

"Ở Thái Châu có một người tên Tống Nham, ta nhớ hắn ta từng dự thi vào Đại Lý Tự của chúng ta, ngươi hãy đi nghe ngóng xem kết quả khảo hạch của hắn ta thế nào." Tề Dự Bạch vừa lần chuỗi hạt Phật trên tay vừa hạ lệnh.

Viên thuộc hạ ngạc nhiên khi thấy chủ tử lại quan tâm đến một nhân vật nhỏ bé như thế, song không dám hỏi han gì thêm, chỉ vội vàng đáp lời rồi lui ra ngoài.

Không lâu sau khi người kia rời đi, Thiên Thanh đã trở về: "Chủ tử, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, người mà Cố tiểu thư phái đến cũng đã bắt được liên lạc với Nguyễn Đông rồi ạ."

"Được."

Tề Dự Bạch gật đầu. Y đứng dậy đi tới bên cửa sổ, dõi mắt nhìn ánh hoàng hôn đang dần tàn phía chân trời. Những vệt nắng vàng vọt cuối cùng nhuộm đỏ mặt đất, y nhìn về phía xa xăm, ngón tay phải vô thức mân mê mu bàn tay trái. Giờ nơi ấy đã nhẵn nhụi, vết sẹo từng theo y suốt mấy chục năm ở kiếp trước đã biến mất hoàn toàn, thế nhưng những thói quen đã ăn sâu vào máu thịt thì khó mà gột rửa.

***

Lúc Tiêu Nghiệp bãi trực về đến phủ, trời đã tối mịt.

Ngày xuân ngày ngắn đêm dài, cũng may phố Chu Tước là nơi cư ngụ của các gia tộc huân quý, chẳng ai tiếc chút dầu đèn, Tiêu Nghiệp cưỡi ngựa dọc đường về cũng không cảm thấy u tối. Từ xa đã thấy ba chữ "phủ Thành Bá" sơn son thiếp vàng lấp lánh dưới ánh đèn lồng lay động dưới hiên, tôn thêm vẻ uy nghi cho đôi sư tử đá trước cửa, mọi thứ dường như vẫn giữ nguyên dáng vẻ bề thế như trước.