Chương 37: Liên tiếp ngoài ý muốn

Trong phủ, nha hoàn có tâm tư giống Nguyệt Ninh nhiều vô kể. Ai mà chẳng biết nhị phòng đãi ngộ tốt, nên người người đều cố chen chân vào.

Nhưng viện nhị phòng xưa nay không thiếu người, một chỗ một người, khó vào lắm. Nàng đành phải tìm đường khác.

Hôm sau, giờ ngọ nghỉ ngơi, nắng ấm áp.

Nguyệt Ninh xin Lỗ nương tử một miếng bánh gạo ngọt còn thừa buổi trưa, dùng khăn tay gói cẩn thận, nhẹ nhàng vòng ra sau núi giả ngoài viện, chỗ khuất gió.

Đinh bà tử đang ngồi phơi nắng trên tảng đá, thấy Nguyệt Ninh đến, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra: "Mau lại đây, hôm nay nắng đẹp thật."

Từ khi nàng được thăng làm nha hoàn bưng thức ăn, cơ hội gặp Đinh bà tử càng nhiều, thường xuyên qua lại, thân thiết hơn trước.

"Hai ngày nay nắng đều đẹp."

Nguyệt Ninh cười đưa bánh gạo, Đinh bà tử nhận lấy nhưng không ăn, từ trong ngực lấy ra chiếc khăn vải gai đã giặt bạc màu, gói lại rồi nhét vào ngực.

Nguyệt Ninh biết, bà ấy để dành mang về cho cháu trai.

"Bà tử," Nguyệt Ninh ngồi xuống cạnh bà, trò chuyện vu vơ.

"Trưa nay cháu đưa cơm cho đại tiểu thư, thấy nàng đang học nữ công với thợ thêu, nói là muốn tự tay thêu khăn cưới và áo cưới. Sớm vậy đã lo liệu rồi sao?"

Theo phong tục Yến triều, con gái bất kể giàu nghèo, áo cưới đều phải tự tay may, để thể hiện tay nghề thêu thùa khéo léo, tấm lòng thông tuệ.

Nhưng tiểu thư nhà giàu cũng chỉ làm cho có lệ, cùng lắm tự thêu khăn cưới, còn lại đều giao cho thợ thêu trong phủ.

Đinh bà tử nhướng mắt, chậm rãi lắc đầu: "Thật ra cũng không sớm đâu, tiểu thư qua năm mới là mười bảy rồi, nghe nói hôn kỳ định sau Trung thu năm sau."

Nguyệt Ninh muốn nghe chính là điều này, thuận theo câu chuyện dò hỏi: "Vậy... nha hoàn bồi phòng của tiểu thư, đã bắt đầu chọn chưa ạ?"

Đây chính là con đường nàng nghĩ ra.

Nếu đại tiểu thư chọn bồi giá từ nội viện, thì trong viện sẽ trống chỗ.

Nếu chọn từ toàn bộ Đỗ phủ, được chọn đến hầu hạ bên tiểu thư cũng là một cơ hội.

Dù nhất thời không đến gần được Viên nương tử, nhưng bước lên cao một bước, sau này luôn có chỗ xoay xở.

Đinh bà tử nhanh chóng hiểu ý trong lời nàng, nhìn kỹ Nguyệt Ninh hai cái.

Nguyệt Ninh dung mạo đoan chính, lanh lợi biết nhìn sắc mặt, tay chân cũng chăm chỉ, cứ mãi ở nhà bếp thật đáng tiếc.

Bà nghĩ ngợi rồi nói: "Hiện giờ chưa có tin gì, cháu cứ kiên nhẫn chờ, muộn nhất đầu xuân năm sau sẽ có động tĩnh."

Nói rồi, bà nghiêng người về trước, hạ giọng: "Thời gian này, rảnh thì cháu nên qua lại nhiều với mấy nha hoàn có thể diện trong nội viện, họ thường tiếp xúc với quản sự Miêu mama, mặt mũi quen."

"Sau này nếu đến lúc quan trọng, họ giúp cháu nói một hai câu tốt, thì dễ thành việc hơn."

Nguyệt Ninh khẽ gật đầu, thấy lời Đinh bà bà nói có lý, thật ra nàng cũng nghĩ vậy.

Nàng định nói thêm gì đó, thì thấy Đinh bà tử đã quay đầu, nhìn xa xăm những mái ngói xám chồng lớp, hiếm khi không lải nhải chuyện phiếm.

Nắng chiều xiên xiên chiếu tới, Nguyệt Ninh mới nhìn rõ, mặt Đinh bà bà vàng vọt, dưới mắt một vùng thâm đen đậm, cả người toát ra vẻ mệt mỏi khó tả.

Nàng chợt nhận ra, mọi khi gặp mặt, Đinh bà bà luôn mở miệng là "ối chao", đóng miệng là "trời ơi", cười tươi tràn đầy sức sống, nào giống hôm nay?

Nguyệt Ninh không khỏi hạ giọng, quan tâm hỏi: "Bà tử, cháu thấy sắc mặt bà không tốt lắm, trong người khó chịu ở đâu ạ?"

Đinh bà tử sững người, như bị chạm đúng tâm sự, môi run run, lát sau lại trào ra hai hàng lệ.

Bà giơ tay áo lau: "Ta thật chỉ mong là ta khó chịu... Là cháu nhỏ nhà ta bệnh rồi, bệnh đã mấy ngày."

"Đầu tiên tưởng chỉ là cảm lạnh thường, ai ngờ kéo dài mãi không khỏi, mời mấy lang trung, bạc cứ như nước chảy ra, mà đứa bé vẫn ủ rũ."

"Ta đã gửi tin cho con trai ta rồi, bảo nó mau về. Vợ nó ở nhà trông, ngoài khóc ra thì chẳng có chủ ý gì, lòng ta ngày ngày như bị chiên trong dầu..."

Ông bạn già của Đinh bà bà mất mấy năm trước, con trai độc nhất chăn ngựa ở trang tử dưới quê Đỗ gia, ngày thường sống cùng vợ và cháu nhỏ.

Nguyệt Ninh nghe lòng nặng trĩu, chỉ biết an ủi: "Người tốt ắt có trời phù hộ."

Đinh bà tử lau mắt, im lặng gật đầu.

Sau khi chia tay ở núi giả, Nguyệt Ninh vừa đi về nhà bếp vừa nghĩ tối nay ra ngoài bán hạt dẻ, tiện thể ghé hàng thịt cắt hai lạng thịt, để Đinh bà bà mang về nhà, băm nhỏ nấu cháo thịt.

Đứa bé bệnh, phải ăn chút bổ mới mau khỏi.

Người ta nói tuyết rơi không lạnh, tuyết tan mới lạnh.

Ban ngày có nắng chiếu còn đỡ, mặt trời lặn xuống, hơi lạnh từ bốn phía thấm ra, đông đến run người.

Dương cô cô mấy hôm trước dùng vải vụn tích góp may cho nàng một chiếc khăn quàng, các màu ghép lại, không đẹp lắm, nhưng may là nàng chỉ đeo ban đêm khi ra ngoài, tối om cũng chẳng ai nhìn rõ.

Tối tan ca, Nguyệt Ninh quàng khăn, xách hạt dẻ rang ra ngoài.

Trời lạnh giá, chợ đêm người bày hàng lưa thưa, người dạo càng ít ỏi, người qua đường phần lớn co cổ bước vội.

Nguyệt Ninh đi hai vòng, chỉ bán được ba gói, gió lạnh thổi đau mặt, nàng xoa đôi tay tê cứng, định về nhà.

Đi qua cầu Kim, nàng thấy anh bán cá chiên vẫn còn, bèn bước tới bốc hai nắm hạt dẻ đầy, đặt ngay lên sạp.

"Anh, hôm nay ít người, thật bán không nổi. Em cũng không mang về nữa, anh cầm về ăn chơi đi." Nàng vừa mở miệng, hơi thở đã thành làn sương trắng.

Anh bán cá chiên không từ chối, cười toe: "Cảm ơn nhé, cô em!"

Nguyệt Ninh hà hơi vào tay, vừa định bước về nhà, chợt nhớ chưa mua thịt cho Đinh bà bà, bèn đổi hướng, đi về phía hàng thịt phía tây.

Vừa đi mấy bước, đã nghe phía trước có tiếng cãi vã.

Chỉ thấy trước cửa tửu lâu, một gã đàn ông say rượu đang chặn đường một cô gái.

Cô gái thân hình mảnh khảnh, mặc áo gấm màu hồng khói, đầu đội mũ che mặt có màn the trắng, che kín mặt.

Gã say đưa tay định vén màn the, miệng nói bậy: "Tránh, tránh cái gì... cô nương, mặt sinh ra là để người ta nhìn... cho gia nhìn một cái thì sao?"

Giọng cô gái run rẩy, không biết là tức hay sợ: "Tránh ra! Không tránh nữa, ta, ta báo quan!"

"Báo quan?"

Gã say cười cợt đưa tay: "Quan ở đâu? Ngươi gọi tới ta xem!"

Cô gái hoảng hốt né tránh, chân không biết giẫm hụt hay vấp gì, kêu lên một tiếng ngã sang bên.

Nguyệt Ninh thấy vậy, không nghĩ ngợi gì, quay đầu gào lên: "Cứu mạng! Có lưu manh, mau tới đây! Anh Đại Ngưu! Có lưu manh!"

Anh bán cá chiên nghe tiếng, ném xẻng gỗ chạy tới, đẩy mạnh gã say ra, quát lớn: "Làm gì đấy! Làm gì đấy! Bắt nạt cô gái nhà người ta là giỏi lắm à!"

Gã say vốn hèn nhát, thấy người tới là gã đàn ông lực lưỡng, tỉnh rượu hơn nửa, lẩm bẩm chửi hai câu, co cổ lồm cồm bò dậy chạy trốn.

Nguyệt Ninh vội bước tới, ngồi xuống hỏi: "Cô không sao chứ?"

Cô gái chưa hoàn hồn, giọng sau màn the run rẩy: "Không, không sao... đa tạ cô."

Cô ấy cố đứng dậy, chân lại mềm nhũn không dùng được sức.

Nguyệt Ninh thấy vậy, dứt khoát đưa tay đỡ cô dậy, cảm ơn anh bán cá chiên rồi dẫn cô đến quán nước nóng bên cạnh, gọi hai bát nước gừng đường.

Nước đường ba văn hai bát, ông chủ tiếc không bỏ nhiều gừng, vị nhạt nhạt, vừa hay không cay miệng.

"Uống chút nóng đi." Nguyệt Ninh đẩy một bát cho cô, mình cũng cúi đầu uống một ngụm.

Cô gái nhẹ nhàng vén màn the, lộ ra nửa khuôn mặt thanh tú tái nhợt. Cô cúi đầu uống mấy ngụm, đôi vai căng thẳng mới hơi thả lỏng.

"Vừa rồi thật may có cô và anh kia, không thì hôm nay không biết phải làm sao." Cô khẽ nói, giọng đã vững hơn chút.

Nguyệt Ninh cười nhẹ: "Đêm đường ít người, lần sau cố gắng tránh xa mấy gã say. Ừm... tốt nhất là có người đi cùng sẽ hơn."

Cô gái này nhìn là biết tiểu thư nhà giàu, vải áo trên người không tầm thường, không hiểu sao ra ngoài lại không có người hầu đi kèm.

Một bát nước đường cạn đáy, cô gái hoàn toàn bình tĩnh lại, từ thắt lưng cởi một túi thơm tinh xảo, lấy ra một thỏi bạc nhỏ cỡ đầu ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên bàn, đẩy về phía Nguyệt Ninh.

"Tiền nước đường."

Nguyệt Ninh nhìn liền cười, đẩy lại: "Thỏi bạc này của cô đủ mua một trăm bát nước đường rồi. Coi như ta mời cô đi."

Nói rồi nàng xách giỏ đứng dậy, "Ta còn việc phải đi trước, cô cũng về sớm đi."

Nàng còn nhớ phải đi mua thịt, chần chừ nữa, hàng sẽ đóng cửa.

Cô gái nhìn theo bóng lưng Nguyệt Ninh, đến khi nàng rẽ vào ngõ biến mất, mới đưa tay hạ màn the che kín mặt, đứng dậy rời đi.

Cô bước vội, xuyên qua phố ngõ, lại đi thẳng đến gần cửa hông Đỗ phủ.

Trước khi bước vào ngõ, cô dừng chân nhìn quanh, giơ tay tháo mũ che mặt, lộ ra khuôn mặt dịu dàng thanh tú, chính là tứ tiểu thư Đỗ phủ, Đỗ Anh.

Cô vo mũ lại, kẹp dưới cánh tay, cúi đầu nhanh chóng lách vào cửa hông, đi thẳng đến viện tam phòng, nhẹ nhàng gõ cửa viện.

Nha hoàn Tương Thủy đợi trong viện đã sốt ruột như lửa đốt, nghe tiếng vội vàng mở then, đón cô vào, rồi nhanh chóng đóng cửa.

Hai người không nói gì, bước nhanh về phòng bên. Đóng chặt cửa phòng, Tương Thủy mới vỗ ngực, hạ giọng sốt ruột.

"Tiểu thư của tôi ơi! Người cuối cùng cũng về rồi! Sắp đến giờ Hợi rồi, hù chết người! Phu nhân vừa rồi còn sai người đến hỏi một lần, tôi đành nói người đã ngủ sớm..."

Đỗ Anh xua tay, ngồi xuống mép giường, một lúc lâu mới kể chuyện vừa gặp gã say quấy rầy, lại được người cứu giúp cho cô nghe.

Tương Thủy nghe mà tim đập thình thịch, vừa trải chăn cho cô vừa sợ hãi: "Bồ Tát phù hộ, nếu thật xảy ra chuyện gì, thì biết làm sao! May quá, may quá gặp được người tốt!"

Phía bên kia, trong gió lạnh.

Hàng quán còn sáng đèn bên đường không nhiều, ánh trăng và vài ngọn đèn lẻ loi phác họa bóng dáng đen thẫm của những ngôi nhà xung quanh.

Nguyệt Ninh cũng không sợ lắm, vì phía trước nàng khoảng năm bước, vừa hay có một phụ nữ xách đèn lồng, trông như đi cùng đường, nàng liền đi theo sau ánh sáng ấm áp đó, không gần không xa.

Nhìn thấy sắp rẽ một khúc nữa là đến hàng thịt.

Đột nhiên, bước chân người phụ nữ phía trước không hề báo trước mà khựng lại.

Nguyệt Ninh chưa kịp phản ứng, đã thấy bóng dáng đó lắc lư tại chỗ hai cái, rồi thẳng đơ ngã nhào về phía trước!

Chiếc đèn lồng vàng ấm tuột tay rơi xuống đất, lăn hai vòng, tắt ngấm.

Nguyệt Ninh chân như đóng đinh tại chỗ, đầu óc choáng váng.

Hôm nay rốt cuộc là sao vậy? Chuyện gì cũng để nàng gặp phải?!