Chương 567: Thần Quyền Chi Quốc (1)

Sáng sớm mùng một tháng ba, năm Gia Khang thứ hai.

Quân Nam Đồ vội vã ra biên cảnh đón xa giá. Dưới một sườn đồi gần biên giới, họ phát hiện hơn ngàn con chiến mã, mấy cỗ xe tù và vô số đao binh vương vãi khắp nơi. Ngựa có con chết con bị thương, đao kiếm có thanh gãy nát, xe tù trống không, nhưng tuyệt nhiên không thấy một thi thể nào.

Quân Nam Đồ phát hiện trên móng sắt của ngựa và chuôi đao đều có dấu ấn quan phương của "Thần Giáp", bất giác ai nấy đều toát mồ hôi lạnh. Vị khâm sai vội lệnh cho một đội lễ binh mang quốc thư vượt qua biên giới, đến báo tin tại huyện Thái An, một thành nhỏ nằm ở biên ải Nam Hưng.

Tân Tiết độ sứ Lĩnh Nam vẫn đang ở huyện Thái An giám sát biên phòng, vừa thấy quốc thư và sứ giả đã kinh hãi nhảy lên ngựa, phi như bay quay lại biên giới. Vừa trông thấy cảnh tượng dưới sườn đồi, hắn liền túm lấy cổ áo vị khâm sai Nam Đồ mà gầm lên: "Mẹ kiếp, rốt cuộc là có chuyện gì?! Ngươi nói đi!"

Khâm sai Nam Đồ bị mắng đến ngây người, "Tiết độ sứ đại nhân, chúng ta cũng vừa mới đến, làm sao biết được đã xảy ra chuyện gì? Anh Duệ Hoàng hậu điện hạ của quý quốc muốn xuất cảnh, lẽ nào quý quốc không phái đại quân hộ giá?"

Ô Nhã A Cát mắng: "Nói bậy! Chính tiểu gia đây đích thân dẫn binh hộ tống, lúc qua biên giới vẫn còn yên ổn, sao lại xảy ra chuyện được?"

Vị khâm sai Nam Đồ quả thực không sao trả lời được câu hỏi này, chỉ cảm thấy hiện trường vụ ám sát này vô cùng kỳ quái, sống không thấy người, chết chẳng thấy xác. Lẽ nào một đội quân tinh nhuệ hơn ngàn người lại có thể bốc hơi khỏi không trung?

Hắn vốn định trao đổi thông tin với Tiết độ sứ của Nam Hưng để nhanh chóng phán đoán hướng đi và tình trạng sống chết của quý nhân hai nước. Nào ngờ Ô Nhã A Cát lại là kẻ tính tình âm trầm đa nghi, quay ngược lại tra hỏi hắn.

"Quốc quân Nam Đồ bệnh nặng, quốc thư này không phải là giả đấy chứ? Trong quốc thư gửi đến lần trước không hề nói sẽ phái binh mã nghi trượng đến đón. Cách mấy tháng rồi mới nghĩ đến chuyện nghênh đón, trong chuyện này liệu có âm mưu gì không? Nếu không, sao các ngươi không gửi quốc thư trước mà đợi đến nơi rồi mới đưa? Hơn nữa, Hoàng hậu điện hạ của chúng ta lại bị ám sát đúng vào lúc này, chiến trường lại còn trông kỳ quặc như thế?"

Khâm sai Nam Đồ nghe vậy suýt nữa thổ huyết, nhưng có nỗi khổ mà không thể nói. Đúng vậy, theo lệ thì việc nghênh giá quả thực nên gửi quốc thư trước, nhưng nếu gửi sớm, chẳng phải là cho Tam điện hạ cơ hội đối phó hay sao? Vả lại, Hoàng thượng bệnh nặng, quốc thư đúng là do Tả tướng đại nhân tự tay viết.

Nhưng âm mưu thì âm mưu, miệng lưỡi nào dám thừa nhận. Thế là vị khâm sai Nam Đồ sa sầm mặt, lời lẽ đanh thép khẳng định đây là vu khống! Là bôi nhọ! Là hành vi khiêu khích nghiêm trọng nhất!

Ô Nhã A Cát cười khẩy một tiếng, thái độ ngông cuồng hỏi thăm tổ tông mười tám đời của Tả tướng Bàn Xuyên, rồi tuyên bố Hoàng hậu điện hạ của họ mất tích trên đất Nam Đồ, các người không thể chối bỏ trách nhiệm. Hắn khuyên phe Nam Đồ nên tìm ra Hoàng hậu điện hạ nguyên vẹn không sứt mẻ trước khi chuyện này truyền về triều đình Nam Hưng, bằng không, cứ chờ thiên tử nổi giận, máu nhuộm non sông!

Cả Nam Đồ và Đồ Ngạc đều đang trong giai đoạn chuyển giao quyền lực then chốt, không thể chịu nổi chiến sự nơi biên ải. Lời này rõ ràng là một lời đe dọa trắng trợn!

Khâm sai Nam Đồ giận đến sôi gan, nhưng lý trí chưa mất hẳn. Ban đầu hắn chỉ thấy chiến trường kỳ quái, giờ lại thấy thái độ của quan viên Nam Hưng cũng rất kỳ quặc. Theo lý, Anh Duệ Hoàng hậu mất tích, người Nam Hưng phải càng sốt ruột hơn mới phải, nhưng vị tân Tiết độ sứ Lĩnh Nam này lại chỉ ra lệnh cho Nam Đồ tìm người, không hề có ý giúp đỡ. Lẽ nào trong chuyện này có ẩn tình gì?

Lẽ nào... Hít!

Vị khâm sai trong lòng giật thót một cái, thầm nghĩ: Phải rồi! Anh Duệ Hoàng hậu là nhân vật thế nào, chiến trường này lại kỳ lạ đến vậy. Lẽ nào người đã liệu trước Tả tướng đại nhân sẽ phái binh mã đến "nghênh giá", nên mới bày ra kế này để lừa gạt đại quân Nam Đồ?

Nếu quả là vậy, Thần Giáp quân chỉ có thể ẩn náu ở hai nơi: một là trong lãnh thổ Nam Hưng, hai là trong núi Thần Mạch!

Giả như Thần Giáp quân đã vào núi Thần Mạch, thì Tiết độ sứ Lĩnh Nam phải sợ đại quân Nam Đồ đi tìm người mới đúng. Nhưng giờ hắn lại hối thúc họ tìm, điều này không hợp lẽ. Việc này chỉ có thể giải thích rằng Anh Duệ Hoàng hậu và Tam điện hạ không ở trong núi Thần Mạch, mà vẫn còn ở lãnh thổ Nam Hưng! Đây chắc chắn là kế điệu hổ ly sơn. Thần Giáp quân giả vờ bị ám sát và mất tích, nhằm dụ binh mã Nam Đồ quay về tìm kiếm dọc đường. Chờ đại quân Nam Đồ rời đi, Thần Giáp quân sẽ không cần lo lắng có truy binh phía sau, mà có thể bám đuôi họ để đến kinh thành. Điều này cũng giải thích được vì sao Tiết độ sứ Lĩnh Nam không hề vội vã. Anh Duệ Hoàng hậu không hề mất tích, mà đang ở trong lãnh thổ Nam Hưng, ẩn mình dưới sự bảo vệ của đại quân Nam Hưng. Tiết độ sứ Lĩnh Nam biết rõ phượng giá an toàn, đương nhiên chẳng có gì phải vội.

Ha! Đúng là một vở kịch ám sát hay!

Khâm sai Nam Đồ cười lạnh trong lòng, lại thầm may mắn vì Ô Nhã A Cát không giỏi dùng mưu kế, nếu không thật sự đã trúng kế rồi!

"Cốc tướng quân, ngài thấy việc này..." Khâm sai Nam Đồ giả vờ bàn bạc với viên tướng lĩnh quân, kéo người ra xa, thì thầm một hồi rồi đột nhiên cao giọng, "Tướng quân nói phải lắm, vậy phiền tướng quân dẫn tướng sĩ đi bốn phía tìm kiếm!"

Viên tướng quân họ Cốc kia chắp tay, rồi uể oải leo lên ngựa, phất tay một cái, dẫn theo hơn ngàn người lề mề rời đi.

Khâm sai Nam Đồ quay lại sườn dốc, cười như không cười nói: "Tiết độ sứ đại nhân, Cốc tướng quân đã dẫn đại quân đi tìm kiếm rồi, xin Tiết độ sứ đại nhân yên tâm. Hoàng hậu điện hạ của quý quốc bị ám sát và mất tích trên đất Nam Đồ chúng ta, triều đình tuyệt không trốn tránh trách nhiệm. Hạ quan sẽ lệnh cho số quân còn lại đóng trại tại đây, tìm không thấy tung tích Hoàng hậu điện hạ, quyết không thu quân về triều!"

Hoàng thượng bệnh nặng, Tam điện hạ phụng chỉ về nước, đã trì hoãn ở Lĩnh Nam khá nhiều ngày. Hắn muốn trốn thì cứ trốn, để xem kéo dài đến cuối cùng ai là người không giữ được bình tĩnh!

Có lẽ, cứ dây dưa thế này cũng là một cách hay, kéo dài đến khi Hoàng thượng băng hà, Đại điện hạ đăng cơ, chẳng phải càng tuyệt diệu hơn sao? Tốt hơn nhiều so với việc đón Anh Duệ Hoàng hậu và Tam điện hạ về triều khuấy đảo phong ba.

Vừa rồi, Cốc tướng quân đã dẫn người về kinh thành báo tin. Trước khi thủ dụ của Tả tướng đại nhân truyền đến, hắn sẽ đóng trại chờ ở đây, không đi đâu cả.

Khâm sai Nam Đồ đắc ý nhìn Ô Nhã A Cát, quả nhiên thấy sắc mặt hắn sa sầm lại.

Ánh mắt Ô Nhã A Cát ẩn chứa hung quang, nhưng trong lòng lại chửi thầm một câu!

Đồ ngu!

*

Núi Thần Mạch uốn lượn ngàn dặm, tựa rồng nằm. Người nước Đại Đồ từ xưa đã xem ngọn núi này là long mạch, do đó mà có tên này.

Ngày nay, núi Thần Mạch lại như một lưỡi hái khổng lồ chặt ngang lưng nước Đại Đồ, trở thành dãy núi biên giới giữa Nam Đồ và Đồ Ngạc. Lấy núi này làm ranh giới, hoàng tộc và thần điện mỗi bên cai trị một nước.

Mặt trời tựa mâm son, cây cỏ um tùm. Trong khu rừng già dưới chân núi Thần Mạch, một tảng đá lớn ầm ầm mở ra, rêu xanh chấn động rơi lả tả, chim chóc giật mình bay tán loạn, cát bụi từ kẽ đá cũng rơi xuống rào rào. Mấy bóng đen từ trong động vút ra, lướt lên ngọn cây. Lát sau, vài tiếng chim gù truyền đến, người trong động lúc này mới lần lượt bước ra.

Vân lão vừa ra ngoài liền nhìn quanh bốn phía, thấy bên cạnh động có một tấm thần bia mới thở phào nhẹ nhõm. Mật đạo bên trong vừa dài vừa hẹp, tựa như mộ đạo, đi trong đó cảm giác ngột ngạt quả thực khó chịu, may mà trong động không có ngã rẽ hay cơ quan nào.

"Chậm một chút." Lúc này, giọng Vu Cẩn truyền đến. Vân lão quay người lại, thấy Vu Cẩn và Mộ Thanh cùng nhau bước ra từ mật đạo. Đến cửa động, Vu Cẩn giơ tay áo lên, che đi ánh nắng trên đầu Mộ Thanh.

Nắng xuyên qua kẽ lá, công tử như ngọc. Mộ Thanh một thân huyền bào, chắp tay sau lưng bước ra, đứng trong bóng tay áo lốm đốm, anh khí ngời ngời, sắc bén bức người.

Một thị vệ từ ngọn cây nhảy xuống, quỳ tại chỗ bẩm báo: "Bẩm Hoàng hậu điện hạ, đại quân hiện đang ở trong khu rừng già dưới chân núi Thần Mạch, bên ngoài rừng không thấy binh mã Nam Đồ."

"Đại quân hành quân gấp, tiểu đội các ngươi cảnh giới phía sau, mỗi canh giờ báo lại một lần." Mộ Thanh nói xong, quay đầu hỏi Vu Cẩn, "Đại ca, trong sứ đoàn có ai dẫn đường không?"

Vu Cẩn thấy Mộ Thanh đã quen với ánh sáng trong núi, bèn hạ tay áo xuống, quay sang nhìn Cảnh Tử Xuân.

Cảnh Tử Xuân bẩm báo: "Bẩm điện hạ, Tử Kính biết đường."

"Ồ?" Vu Cẩn có chút ngạc nhiên.

"Bẩm Tam điện hạ, hạ quan xuất thân từ gia đình thợ săn, thuở nhỏ sống dưới chân thần sơn, thông thuộc đường núi." Phương Tử Kính cung kính bẩm báo.

Vu Cẩn lập tức hiểu ra. Trong sứ đoàn, Vân lão đức cao vọng trọng, Cảnh Tử Xuân, Mộc Ngạn Sinh đều là con cháu nhà quyền quý. Suốt chặng đường, Phương Tử Kính khiêm tốn ít nói, quả thực có vẻ không mấy quan trọng. Nếu hắn là người xuất thân sĩ tộc, dù quan vị thấp hơn người khác vài phẩm, cũng không cần phải hành xử khép nép như vậy, hóa ra là con nhà hàn môn. Nghĩ lại, nếu không phải hắn thông thuộc đường núi, e rằng chuyến đi sứ này cũng không đến lượt hắn.

"Vậy thì làm phiền Phương đại nhân rồi." Vu Cẩn ôn hòa thi lễ với Phương Tử Kính.

Phương Tử Kính giật nảy mình, vội vàng tránh đi đáp lễ, "Không dám! Hạ quan nhất định sẽ cố hết sức!"

Nói xong, hắn liền vội vã đi trước dẫn đường, bước chân nhanh như thể có hổ sói đuổi theo sau lưng.

*

Đang lúc xuân phân, trong núi Thần Mạch oi bức ẩm thấp, cổ thụ chọc trời. Phương Tử Kính dẫn một đội Thần Giáp thị vệ đi trước đuổi côn trùng, mở đường. Mộ Thanh, Vu Cẩn cùng đoàn sứ thần Nam Đồ theo sau. Mộc Ngạn Sinh, Đoan Mộc Hủy và phe cánh của Tả tướng bị áp giải phía cuối, vì mấy người này mắt bị bịt vải đen nên đại quân đi trong núi không được nhanh.

Thần Giáp thị vệ được lệnh đi do thám mỗi canh giờ lại đến báo cáo quân tình một lần. Cho đến chập tối, phía sau vẫn không có dấu hiệu truy binh Nam Đồ vào núi.

Lúc trời nhá nhem tối, Phương Tử Kính dẫn đại quân đến bên một con suối. Nước suối trong và cạn, phía trước có bãi đá, bên cạnh là vách đá, dưới vách có một tấm thần bia.

Phương Tử Kính nói: "Bẩm Hoàng hậu điện hạ, Tam điện hạ, trời đã tối, đêm nay đại quân có thể nghỉ lại đây. Ngày mai qua sông đi lên, với tốc độ hôm nay, hạ thần ước chừng phải đi thêm năm ngày nữa mới thấy được nơi có người ở."

Đại quân tuy đã bỏ lại xe ngựa, nhưng Thần Giáp thị vệ ai nấy đều mang theo lương khô, cầm cự bốn năm ngày không thành vấn đề. Vì trước sau ba bốn dặm đều có lính gác, Mộ Thanh bèn lệnh cho người đốt lửa. Mọi người quây quần bên đống lửa, dùng lương khô và nước lã cho xong bữa.

Trước đó, trên đường sứ đoàn đến Nam Hưng luôn được các dịch quán ở châu huyện địa phương tiếp đãi nồng hậu. Ngay cả những ngày theo quân bình định Lĩnh Nam, tiêu chuẩn ba bữa ăn cũng không giảm đi là bao. Cảnh gặm lương khô như đêm nay quả thực là lần đầu tiên.

Bánh nướng trong quân rất khô cứng, nhưng được cái no bụng. Mộ Thanh trên đường hành quân đến Tây Bắc đã quen ăn loại bánh này. Nàng đã quen, nhưng lại làm khổ đám người trong sứ đoàn.

Vân lão tuổi cao, răng yếu. Cảnh Tử Xuân cũng quen sống trong nhung lụa, gặm được hai miếng bánh nướng mặt đã khổ như đưa đám. Trái lại, Vu Cẩn không có vẻ gì là chê bai, hắn nhai chậm nuốt kỹ, như thể đang thưởng thức sơn hào hải vị, uống quỳnh tương ngọc lộ.

Mộ Thanh ăn xong trước nhất, ánh mắt lướt qua những chiếc bánh mới bị gặm vài miếng trên tay mọi người trong sứ đoàn, nhàn nhạt ra lệnh: "Chặt tre làm nồi, nấu bánh lên ăn đi."

Các sứ thần nghe vậy đều thở phào nhẹ nhõm, dường như đã mong chờ câu này từ lâu, chỉ là Mộ Thanh chưa lên tiếng, nên không một ai dám đề nghị.

Vân lão thu hết thần sắc của mọi người vào mắt, bất giác nhìn Mộ Thanh qua ánh lửa bập bùng, đôi mắt già nua như ẩn chứa một ngọn lửa hoang, nóng rực thiêu đốt.

Cũng không thể trách họ sợ hãi trước phượng uy. Suốt chặng đường, bước nào cũng là hiểm nguy, trí tuệ và lòng dũng cảm phi thường của nữ tử này, các sứ thần đã tận mắt chứng kiến, sao có thể không kính không sợ? Ngay cả chính ông, lúc đầu khi biết thiếu niên Thần Giáp đưa ra kế sách thẩm vấn địch nhân lại chính là Anh Duệ Hoàng hậu danh chấn tứ hải, cũng đã giật mình kinh ngạc.

Chuyện lớn như vậy, Tam điện hạ lại giấu ông suốt nửa chặng đường. Mãi cho đến sau trận chiến ở núi Đại Mãng, khi Thần Giáp quân chuẩn bị đến Tiên Nhân Hiệp để trong ứng ngoại hợp với Anh Duệ Hoàng hậu bắt giết Lĩnh Nam Vương, Tam điện hạ mới nói ra sự thật.

Tam điện hạ không tin tưởng ông, ngay cả với Tử Xuân cũng chưa chắc đã hoàn toàn tín nhiệm. Chuyện dung mạo của Anh Duệ Hoàng hậu khá giống với Thánh nữ, Tam điện hạ vẫn luôn nói với Tử Xuân đó chỉ là trùng hợp.

Nhưng... có thật chỉ là trùng hợp?

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.