Chương 169: Xuất thành dâng hương

Tháng chín, tiết trời đã chớm cuối thu, khí hậu khoan khoái dễ chịu.

Thành Biện Kinh, từ phố lớn đến ngõ nhỏ, vẻ phồn hoa chưa từng suy suyển nửa phần. Tuy còn hơn ba tháng nữa mới đến cuối năm, nhưng để mọi sự được bình an ổn thỏa, các nha môn đã bắt đầu bận rộn. Kẻ tu sửa thủy đạo, người gia cố đê điều, đường sá trong kinh thành cũng được tu bổ lại. Lực lượng Hắc Vũ Vệ được huy động, việc tuần tra đám tam giáo cửu lưu cũng dần trở nên nghiêm ngặt hơn, tất cả đều nhằm đảm bảo cho Biện Kinh một sự thái bình vững chắc.

Tào Hoa, thân là Đô đốc Điển Khôi ti, kể từ lúc bị thương vào tiết Đoan Ngọ đến nay gần như chưa từng phải vào phiên trực. Nghỉ ngơi đã lâu, cũng đến ngày phải phục chức. Mặc dù với hắn, việc đi làm hay ở nhà cũng chẳng khác biệt là bao, nhưng chung quy vẫn thiếu đi những khoảng thời gian tự do rong ruổi bên ngoài. Trần Tĩnh Liễu vừa khỏi bệnh phong hàn, ở trong phòng mãi cũng thấy buồn bực, liền nhân một ngày trước khi hắn phục chức, rủ nàng ra ngoại thành giải khuây.

Mùng ba tháng chín, trời trong gió nhẹ.

Sáng sớm, Tào Hoa bảo Lưu lão tứ tìm một cỗ xe ngựa, sau đó tự mình đánh xe đến đầu ngõ Thạch Tuyền chờ đợi.

Trần Tĩnh Liễu ở trong sân sửa soạn hồi lâu, không cần đoán cũng biết là đang trang điểm. Thế nhưng lúc bước ra, nàng vẫn chỉ trang điểm nhẹ nhàng thanh nhã, búi một kiểu tóc rủ đang thịnh hành, trông vô cùng thanh tao thoát tục.

Điều duy nhất có phần phá vỡ khung cảnh chính là chiếc giỏ trúc nàng mang theo, bên trong đựng đầy hoa quả và điểm tâm. Nàng vốn có thân hình vai thon eo nhỏ, dáng người duyên dáng, vậy mà giờ đây trông từ xa hệt như một tiểu phụ nhân đang mang cơm cho tướng công của mình.

Nhìn thấy Tào Hoa đang tùy ý tựa vào xe ngựa, quạt xếp phe phẩy làm bộ râu giả vểnh lên, ánh mắt Trần Tĩnh Liễu thoáng chút không vui: "Tào Hoa, ngươi gỡ bộ râu đó đi được không? Dáng vẻ vốn đường đường chính chính, cớ sao cứ phải ăn vận kỳ quái như vậy."

Hôm nay Tào Hoa xuất thành đến chùa Bảo Tháp dâng hương, rất có thể sẽ gặp người quen, hắn bèn quay đầu cười khẽ: "Trần cô nương, lỡ dọa chết người thì nàng có chịu trách nhiệm không?"

Trần Tĩnh Liễu ngẫm lại cũng phải, đành chấp nhận, đưa tay để hắn kéo lên xe ngựa rồi ngồi vào bên trong.

Trong con ngõ nhỏ, hai lão bộc đứng nhìn từ xa, ánh mắt ngũ vị tạp trần, chẳng biết đang suy tính điều gì.

Tào Hoa vẫy tay chào một tiếng, rồi hô "Giá!", thúc ngựa hướng ra ngoài thành thẳng tiến.

Chùa Bảo Tháp tọa lạc trên núi Tần Thành ở ngoại ô, tương truyền cầu con nối dõi hay tiêu trừ tai họa đều vô cùng linh nghiệm, vương hầu phu nhân trong thành thường xuyên lui tới dâng hương, ngay cả nương nương trong cung cũng đã từng đến vài lần.

Hôm nay tiết trời đẹp, người đến dâng hương không ít. Dưới chân núi, hội chùa đã chật kín người, xe ngựa đậu san sát. Cũng có những nông phụ ở thôn lân cận dắt theo con trẻ men theo bậc thang đá đi lên, còn có không ít thư sinh và tiểu thư khuê các hẹn hò, kết bạn cùng vào chùa cầu một mối nhân duyên.

Tào Hoa không tin Phật, nhưng kẻ làm ăn thì cứ ai có ích là vái lạy người đó, thỉnh thoảng bái Thần Tài một chút cũng chẳng mất miếng thịt nào. Hơn nữa, phong cảnh núi Tần Thành quả thực rất đẹp, rừng phong đỏ rực như ráng chiều, từ xa đã có thể nhìn thấy.

Đường đi khá xa, đến được chân núi Tần Thành thì đã quá trưa.

Đây là lần đầu tiên Trần Tĩnh Liễu đi dâng hương cùng một nam tử, lúc này ngược lại có chút ngượng ngùng. Trước kia ở kinh thành, nàng cũng nghe không ít chuyện các tiểu thư lén lút ra ngoài hẹn hò riêng, địa điểm đa phần cũng là những nơi hội chùa thế này. Chuyện phòng mật ngữ nghe thì hay đấy, nhưng khi vận vào chính mình, với tính cách bảo thủ của nàng, tự nhiên là cảm thấy không quen.

Đi theo sau Tào Hoa trong bộ thư sinh bào, Trần Tĩnh Liễu cứ nhìn đông ngó tây, hễ thoáng thấy bóng dáng nào quen thuộc là lập tức cúi đầu, dùng thân hình của hắn để che khuất mình, chỉ sợ bị người khác nhận ra.

Nhìn từ xa, hai người họ chẳng khác gì một cặp thư sinh tiểu thư bình thường. Chỉ là dáng vẻ gã đàn ông quá mức thô kệch, râu quai nón rậm rì, lại còn học đòi văn nhân cầm quạt xếp, trông chẳng phải hạng tốt lành gì. Còn nữ tử thì trông ngoan ngoãn hơn nhiều, dáng vẻ yêu kiều, khuôn mặt xinh đẹp, lại thêm khí chất văn nhã, vừa nhìn đã biết là tiểu thư nhà thư hương, chẳng hiểu sao lại bị lừa gạt đi theo.

Đối với ánh mắt của người đi đường, Tào Hoa dĩ nhiên là làm như không thấy, cứ thế thẳng tiến lên sườn núi. Mấy trăm bậc thang đá với hắn chỉ như đi trên đất bằng, nhưng với Trần Tĩnh Liễu thì quả là một thử thách. Nàng đi được một đoạn lại phải nghỉ một lát, leo chừng trăm bậc đã thở hổn hển, trán lấm tấm một tầng mồ hôi.

Tào Hoa vốn định dìu nàng đi, nhưng giữa chốn đông người, Trần Tĩnh Liễu đâu có chịu, chỉ đành vén váy bước đi từ tốn.

Vào đến chùa Bảo Tháp, trước điện Phật thắp một nén hương, không gian trống trải thanh u, chỉ có tiếng chuông chùa văng vẳng.

Trần Tĩnh Liễu thành kính quỳ trên bồ đoàn, tay cầm hương, mắt nhắm nghiền khấn vái. Nếu ghé tai nghe kỹ, sẽ thấy nàng đang thì thầm những lời như ‘Tào Hoa sát nhân như ngóe, xin Phật Tổ đừng trách tội’…

Tào Hoa nghe thấy mà buồn cười, nhưng cũng không nói gì, chỉ lẳng lặng đứng phía sau chờ nàng dâng hương xong.

Hôm nay nắng đẹp, các phu nhân nhà vương công đến dâng hương không ít. Bên ngoài chùa, giữa đám người tấp nập, một vị ma ma ăn vận chỉnh tề, dẫn theo hai nha hoàn đứng bên cạnh Phật tháp, chau mày nhìn kỹ nam tử đang đứng trong bảo điện.

"Hồ ma ma, người kia trông như là… như là Tào phò mã."

Ả nha hoàn quan sát mấy lần, không chắc chắn lắm mà nói.

Công chúa vừa mới thành hôn, sớm sinh quý tử cũng là điều Khang vương mong mỏi, nhưng công chúa lại chẳng có ý định đi cầu tự dâng hương. Hồ Lan là vú nuôi của công chúa, thấy mấy ngày nay chủ nhân có tâm sự, lại luôn ngủ riêng phòng với phò mã, trong lòng không khỏi sốt ruột. Nhân hôm nay thời tiết đẹp, mụ bèn dẫn hai nha hoàn đi thắp hương bái Phật, cũng coi như làm tròn bổn phận.

Hồ Lan từ nhỏ đã hầu hạ trong vương phủ, đôi mắt vô cùng tinh tường. Lúc ở chân núi, mụ đã thấy từ xa một bóng lưng quen thuộc đang đi trên đường đá, thỉnh thoảng còn quay lại chăm sóc nữ nhân bên cạnh. Giữa đường người đó có quay đầu lại vài lần, nhưng vì bộ râu quai nón rậm rì nên không nhìn rõ mặt, vì thế mụ mới đứng đây quan sát kỹ hơn.

Nghe nha hoàn nói vậy, Hồ Lan nhíu mày chặt hơn: "Vị tiểu thư kia là của nhà nào?"

Ả nha hoàn nhìn mấy lượt rồi lắc đầu: "Không nhận ra. Trông cách ăn vận không giống con gái nhà vương công, chỉ được cái dáng vẻ không tệ. Lẽ nào lại là người Tào phò mã nuôi ở bên ngoài…"

Hồ Lan trầm ngâm một lát: "Tào phò mã quyền cao chức trọng, tất nhiên có không ít hồ ly tinh muốn đeo bám… Nhớ kỹ dung mạo của nữ tử kia, về hỏi thăm xem là tiểu thư nhà nào mà lại không hiểu quy củ như vậy…"

"Vâng."

Ả nha hoàn khẽ gật đầu. Rốt cuộc Hồ Lan cũng không dám đi qua đối chất, chỉ có thể dẫn nha hoàn rời đi trước.

Dâng hương xong, hai người từ trong chùa Bảo Tháp đi ra.

Trần Tĩnh Liễu nhìn quanh một lượt, cũng không biết đi hẹn hò riêng thì nên làm gì, chỉ biết cúi đầu đi theo sau Tào Hoa.

"Tĩnh Liễu, đồ ta bảo nàng mang theo, có mang đủ không?"

"Mang rồi."

Trần Tĩnh Liễu đi đến trước mặt Tào Hoa, giở chiếc giỏ trúc trên tay ra: "Một bầu rượu, điểm tâm, khăn tay… Nhưng chúng ta mang theo tấm thảm để làm gì?"

Tào Hoa nghiêng đầu cười khẽ: "Dã ngoại ẩm thực."

"Dã ngoại ẩm thực…" Trần Tĩnh Liễu nửa hiểu nửa không, cảm thấy ánh mắt của tên Tào tặc này có chút không đứng đắn, đôi mắt nàng ánh lên vài phần hồ nghi.

Nhưng dẫu sao cũng là ban ngày ban mặt, trời quang mây tạnh, lại ngay dưới mắt Bồ Tát, hắn cũng không thể làm gì nàng được.

Thế là, vị tiểu thư quan gia thanh lệ động lòng người chẳng chút phòng bị, cứ thế đi theo một đại ma đầu tiếng xấu đồn xa, men theo con đường nhỏ hướng lên đỉnh núi hoang vắng.

Đường mòn trong núi phủ đầy lá phong, Trần Tĩnh Liễu phải vén váy, cẩn thận bước đi, đường núi gập ghềnh khiến nàng đi có chút vất vả.

Cảm thấy đã ra khỏi phạm vi chùa chiền, du khách xung quanh càng lúc càng thưa thớt, Trần Tĩnh Liễu nhìn quanh hỏi: "Tào Hoa, chúng… chúng ta đi đâu vậy?"

"Lên đỉnh núi phơi nắng."

"Vậy à…"

Trần Tĩnh Liễu chau mày, ngước mắt nhìn lên, đỉnh núi vẫn còn xa. Nàng vốn thể trạng yếu ớt, lúc này đã có chút đi không nổi.

Thế nhưng tính cách nàng trời sinh quật cường, cũng không muốn than khổ trước mặt tình lang, bèn mím môi bước tiếp.

Vừa đi được mấy bước, nàng bỗng cảm thấy thân thể nhẹ bẫng, đã bị người ta cõng lên lưng.

"A!"

Trần Tĩnh Liễu suýt chút nữa đã đánh rơi giỏ trúc trong tay. Lần cuối cùng được người khác cõng có lẽ là khi nàng mới bốn năm tuổi, đã bao nhiêu năm rồi chưa từng trải qua cảm giác này. Sắc mặt nàng đỏ bừng, không dám áp vào quá sát, trái tim đập loạn như hươu con, chỉ cảm thấy vòng tay của Tào Hoa đang giữ lấy mình tựa như có gai, khiến cả người nàng tê dại.

"Ngươi mau thả ta xuống, để người khác nhìn thấy thì làm sao?"

"Ôm cho chắc vào!"

Tào Hoa bình thản đáp lại một câu, rồi ôm lấy đôi chân mềm mại của nàng, sải bước nhanh hơn về phía đỉnh núi.

Trần Tĩnh Liễu dù không có võ công, nhưng thấy hắn đi nhanh như bay, nàng chỉ có thể vội vàng ôm lấy cổ hắn để khỏi ngã.

Nàng lén quay đầu nhìn lại.

May quá, xung quanh hoang vắng, căn bản không có ai nhìn thấy.

Trần cô nương nghĩ vậy, trong lòng ngược lại an tâm vài phần…