Chương 217: Chúng sinh muôn màu

Tin tức Tào Thái Tuế chính là Tô Thức, chẳng khác nào một tiếng sét kinh thiên động địa, đánh thẳng vào thành Biện Kinh. Đối với thường dân bách tính, đó chỉ là câu chuyện phiếm trà dư tửu hậu. Đối với giới văn nhân sĩ tử, đó là một cơn ác mộng không tài nào chấp nhận nổi. Nhưng đối với những kẻ chốn quan trường Đại Tống, ý nghĩa ẩn sau nó đủ khiến người ta phải suy xét thật cẩn trọng.

Trên triều đình, vốn chẳng có người tốt kẻ xấu, chỉ có lập trường khác nhau mà thôi.

Thế nhưng lập trường của Tào Hoa và Tô Thức, rõ ràng là hai thái cực hoàn toàn đối lập.

Vào ngày đầu tháng chín mùa đông ấy, những kẻ có liên quan sau khi hay tin đã thể hiện ra đủ mọi loại phản ứng khác nhau.

Bên trong hoàng cung, tuyết đầu mùa đã phủ một lớp mỏng tang lên những con đường lát bạch ngọc.

Thái giám đứng im như tượng đá ngoài cửa điện, đầu cúi gằm, mi mắt khép hờ, khiến cho không gian hoàng cung mùa đông càng thêm tĩnh mịch, lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Trong đại điện rộng lớn, huân hương lượn lờ. Lão thái hậu tóc trắng như cước ngồi trên giường, một cung nữ đang nhẹ nhàng xoa bóp vai cho bà.

Long nhan của Triệu Cật âm trầm như nước, ngón tay vô thức siết chặt chén trà, trong đầu không ngừng tái hiện lại những chuyện kinh động đã xảy ra hôm nay:

"Tào Hoa... là do trẫm nhìn hắn lớn lên, không ngờ hắn còn có một bộ mặt như thế..."

Nói một cách đơn giản, cảm giác này chẳng khác nào tận mắt chứng kiến một con chó săn trung thành bỗng nhiên biết nói tiếng người.

"Bệ hạ." Thái hậu khẽ híp mắt, gương mặt hiền từ lắc đầu cười nhẹ: "Tào Hoa dùng tên giả viết vài bài thơ từ phong hoa tuyết nguyệt, chẳng có gì sai. Hắn mở một tửu lâu nhỏ kiếm chút bạc, rồi lại đem bạc quyên góp cho triều đình, cũng xem như đã tận tâm vì giang sơn Đại Tống."

Triệu Cật xoay xoay chén trà, lắc đầu: "Chuyện làm thì không sai, nhưng bây giờ... trẫm đã nhìn không thấu Tào Hoa nữa rồi."

"Ai gia cũng nhìn không thấu." Thái hậu khẽ thở dài: "Tài hoa là thứ không thể che giấu, sớm muộn gì cũng sẽ bộc lộ ra ngoài. Tào Hoa vốn là tuấn kiệt trong đám người, có được văn tài như vậy cũng là hợp tình hợp lý. Việc này không ảnh hưởng đại cục, lần trước hắn đã vạch rõ ranh giới với đám triều thần, hôm nay lại kết tử thù với phe cánh Thái Kinh, còn đắc tội với toàn bộ văn nhân kinh thành, so với trước kia cũng chẳng có gì khác biệt lớn."

Triệu Cật hít một hơi thật sâu, trầm tư hồi lâu: "Trẫm không biết hắn muốn gì, cho nên không thể yên lòng."

Lão thái hậu suy nghĩ một chút: "Công danh lợi lộc, kẻ nào mà chẳng ham, hơn nữa vĩnh viễn không bao giờ lấp đầy. Tào Hoa tuổi còn trẻ, tâm lại quá tĩnh, tất nhiên là nhìn không ra."

Triệu Cật chau mày suy tư một lát, rồi không nói thêm gì nữa...

Ngoài thành, bên trong phủ đệ nhà họ Vạn.

Choang!

Chiếc chén sứ thượng hạng vỡ tan tành trên nền đá cẩm thạch. Gia nhân tôi tớ xung quanh lập tức câm như hến, mấy cung nữ bên cạnh cũng vờ như không nghe thấy gì.

Vạn Ân chắp tay sau lưng, đi tới đi lui trong phòng khách như một con mãnh thú bị nhốt trong lồng, gương mặt đã sa sầm lại, hằn lên những đường gân xanh giận dữ.

Vạn quý phi nhíu chặt mày, sắc mặt cũng khó coi không kém, trong ánh mắt lóe lên tia oán độc được che giấu rất sâu.

"...Lại là Tào Thái Tuế đứng sau giở trò... Lão phu trước nay luôn kính trọng Tiết công cùng Tào Thái Tuế, nào ngờ chính hắn lại là kẻ ngấm ngầm ra tay nhắm vào chúng ta..."

Vạn Ân nổi cơn tam bành, lại ném vỡ tan tành chén trà vừa được bưng lên.

Tô Thức chính là Tào Hoa. Sau khi biết được tin này, kẻ phải chịu cú sốc lớn nhất không ai khác chính là phe cánh của Vạn quý phi.

Từ chuyện của Trần Thanh Thu lúc ban đầu, mũi dùi đã chĩa thẳng vào Vạn quý phi.

Khi đó Trần Thanh Thu đàn nửa triều văn võ, Tiết Cửu Toàn liền đẩy chuyện nhà họ Vạn chiếm đoạt tư điền ra làm lá chắn.

Bởi vì chuyện không lớn, Vạn quý phi cũng không so đo, nhưng trong lòng đã định Trần Thanh Thu phải chết.

Thế mà cuối cùng Trần Thanh Thu lại bình an vô sự, còn kiếm được cái danh thiên cổ lưu truyền.

Sau này chân tướng sáng tỏ, là do Tào Thái Tuế đứng sau dàn xếp.

Nhà họ Vạn ngẫm lại, cho rằng Tào Thái Tuế tuổi trẻ, có lẽ vì mến mộ con gái của Trần Thanh Thu nên mới ra tay, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

Thế nhưng đến thọ yến của Thái hậu vào tháng năm, Tô Thức ngay tại chỗ phá bĩnh nhà họ Vạn, Tào Thái Tuế lại còn diễn thêm màn 'chỉ hươu bảo ngựa'. Lúc ấy bọn họ còn tưởng Tào Thái Tuế nhất thời sai lầm, bây giờ nghĩ lại mới thấy, đó là Tào Hoa cố tình làm cho Vạn gia bẽ mặt!

Tiếp sau đó, chuyện hợp tác với Vương gia, ban đầu thua lỗ thì không nói, sau khi đổ vào một khoản tiền khổng lồ để thao túng kết quả, lại bị Tào Thái Tuế dùng một câu nói dập tắt ngay tại chỗ.

Kể từ khi Vạn Ân biết đến sự tồn tại của Tô Hương Ngưng, gã đã cảm giác có kẻ nào đó đứng sau lưng yểm trợ, còn luôn tự hỏi một tên thư sinh quèn như Tô Thức lấy đâu ra năng lực lớn đến vậy. Giờ thì mọi chuyện đã hoàn toàn sáng tỏ. Tào Thái Tuế đây là cố ý dùng đủ mọi thủ đoạn để giày vò nhà họ Vạn!

Vạn quý phi thân ở hậu cung, tuy không thể nói là một phe với đại nội tổng quản Tiết Cửu Toàn, nhưng quan hệ luôn không tệ.

Bây giờ lại bị kẻ được xem như nửa đồng minh đâm cho một nhát, tư vị trong lòng quả thực khó mà tả xiết.

Vạn quý phi mặt lạnh như tiền, suy tư hồi lâu: "Nếu Tô Thức chính là Tào Thái Tuế, lại có quan hệ mật thiết với Tô Hương Ngưng, vậy thì vụ án ở Giang Nam, e rằng..."

Vạn Ân chắp tay sau lưng, trầm ngâm một lúc lâu, rồi gằn giọng nói: "Gần đây ta sẽ đến phủ Thái sư một chuyến. Nếu Tào Hoa thật sự dám đẩy Vạn gia chúng ta vào chỗ chết, Vạn Ân ta cũng sẽ không ngồi yên chờ chết!"

Phủ Thái sư, thư phòng ở hậu trạch.

Thái Kinh, lão thái sư đã ngoài bảy mươi, vẫn ung dung ngồi sau thư án, đôi mắt lão luyện khẽ lướt trên tập thơ của Tô Thức vừa được sưu tầm từ thi hội.

"Bài nào cũng là tuyệt phẩm, không thiếu những áng thơ thiên cổ. Không ngờ Tào Hoa lại có văn tài đến thế. Làm con nuôi của một hoạn quan, quả thực là mai một nhân tài."

Thái Du ngồi trên ghế, sắc mặt tái xanh. Nghe thấy lời khen này, y càng thêm tức tối: "Hài nhi vốn tưởng đã tránh được tai mắt của Điển Khôi ti, nào ngờ vẫn bị Tào Hoa theo dõi. Chuyện đó cũng thôi đi, nhưng ngàn tính vạn tính cũng không tính ra hắn chính là Tô Thức. Rõ ràng là hắn cố tình giăng bẫy con!"

Thái Kinh vuốt vuốt chòm râu, đầy hứng thú xem xét tập thơ: "Tào Hoa được mệnh danh 'tính toán không sai một ly' đâu phải hư danh, đấu cờ trong bóng tối vốn có thắng có thua. Cái ngày ngươi rời khỏi trạch viện của Hứa Thành Giản, thời gian đó rất gần với lúc Tào Hoa xuất hiện ở Phụng Linh Viên. Tào Hoa chắc chắn đã ẩn mình quan sát từ lâu. Là do ngươi quá nóng vội, đáng lẽ nên chờ thêm vài ngày nữa rồi hãy bí mật đi gặp Hứa Thành Giản."

Thái Du nghe vậy liền sững sờ, kinh ngạc hỏi: "Cha, người biết Tào Hoa lúc đó ở gần đó, tại sao không báo cho con một tiếng?"

Thái Kinh gấp lại cuốn «Thái Bạch tiên sinh thi tập», bình thản nói: "Lão phu muốn xem xem, con mãnh hổ Tào Hoa đó sẽ ra chiêu thế nào. Đánh rắn động cỏ, nếu sớm báo cho ngươi, ngươi sẽ lập tức thu tay lại, vậy thì thân phận thật của Tô Thức, chẳng phải đến bây giờ chúng ta vẫn còn bị sao?"

"Cha..." Ánh mắt Thái Du tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

Thái Kinh lắc đầu, khẽ thở dài: "Nắm được tiên cơ trong tay mà vẫn bị Tào Hoa lật ngược thế cờ, chỉ có thể nói tâm tư của ngươi vẫn chưa đủ thâm trầm, cần phải rèn luyện thêm. Không chịu thiệt một lần, làm sao ngươi có thể nhớ lâu?"

Thái Du nhất thời nghẹn lời, suy nghĩ một lát, rồi khẽ gật đầu...

So với những tâm tư trĩu nặng chốn quan trường, phản ứng của giới văn nhân sĩ tử trong thành Biện Kinh lại đồng loạt đến lạ thường.

Trong một trà lâu, Chu Bang Ngạn cùng Đông Kinh tứ đại tài tử ngồi trước bàn, sắc mặt kẻ nào người nấy đều đặc sắc như bảng pha màu, nửa kinh ngạc, nửa bẽ bàng, nửa không cam lòng, hồi lâu không ai thốt nổi một lời. Những thực khách khác cũng bưng chén rượu, chén trà, ánh mắt ngũ vị tạp trần.

Trên đài cao, Lý Sư Sư đang gảy một khúc nhạc mới, bất giác gảy sai nhịp mà cũng không ai nhận ra.

Trà lâu vốn là chốn phong nguyệt, quanh năm tiếng người ồn ào cười nói không dứt, hôm nay lại tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng tim đập, chẳng khác nào một cái linh đường. Ngay cả các cô nương rót rượu cũng lơ đãng, có mấy người còn mắt hoe đỏ, dáng vẻ ấy, như thể phát hiện ra tình nhân trong mộng của mình lại là một gã đàn ông thô kệch, cục mịch.

Giữa phòng, Uất Trì đại quan nhân đứng thẳng trên mặt bàn, cười ha hả vỗ ngực bình bịch, cao giọng nói:

"Ta hỏi các ngươi, mắt nhìn của Uất Trì mỗ ta thế nào?"

Được!

"Ta đã nói Tào Công tài trí hơn người, bảy bước thành thơ, tiện tay thành văn, các ngươi còn không tin, bây giờ tin chưa?"

Tin!

Đám tân khách gật đầu như những con rối gỗ.

Uất Trì đại quan nhân lần đầu tiên được trải nghiệm cảm giác trấn áp toàn trường, đắc ý không sao tả xiết, y chống nạnh đứng trên bàn gào lên:

"Các ngươi yên tâm, Uất Trì mỗ là người đọc sách, cẩu phú quý vật tương vong! Sau này ta sẽ nói tốt cho các ngươi vài câu trước mặt Tào Công, biết đâu Tào Công cao hứng lại ban cho các ngươi vài lời khen..."

Y cứ thế thao thao bất tuyệt.

Hôm nay vốn là ngày Lý Sư Sư biểu diễn khúc nhạc mới, nhưng nàng chẳng còn chút tâm tư nào, chỉ lặng lẽ nhìn Uất Trì Hổ đang gào thét một cách mù quáng.

Cảnh tượng như vậy đang diễn ra ở khắp mọi nơi trong và ngoài thành. Các thư sinh văn nhân tự phát tụ tập lại với nhau, rồi lại chìm vào im lặng, không biết nên nói điều gì.

Mắng Tào Hoa ư? Mới sáng nay còn đang ca tụng người ta là bậc thiện nhân vô song.

Khen Tào Hoa ư? Trừ phi đầu óc bọn họ bị úng nước.

Nhìn những cuốn "Ngọn Cỏ" mà mình từng coi là vinh dự, mặt bọn họ lúc đỏ lúc trắng, chỉ muốn chạy đi đập nát cái cửa tiệm kia, nhưng lại không có lá gan đó.

Đêm nay, nhất định sẽ là một đêm không ngủ mà vô số tài tử giai nhân cả đời này cũng khó lòng quên được...