Chương 313: Tử dục dưỡng nhi thân bất tại

Tào Hoa tiến vào Phúc Diên cung diện kiến thánh giá, chuyện lĩnh thưởng thụ phong, chẳng qua cũng chỉ là một màn diễn cho phải lệ.

Triệu Cật tỏ thái độ vô cùng thân cận hòa nhã, nói rất nhiều lời khích lệ, cùng với những lời hoài niệm sâu sắc về Tiết Cửu Toàn. Trong đó có mấy phần thật, mấy phần giả, e rằng chỉ có trời mới biết.

Lão Thái hậu vốn đã nhiều năm thâm cư hậu cung cũng lộ diện, cùng Tào Hoa hàn huyên đôi chút.

Tiết Cửu Toàn năm xưa chính là người do một tay Thái hậu đề bạt. Khi ấy, Thái hậu vẫn còn là Hoàng hậu, còn Tiết Cửu Toàn chỉ là một chàng trai trẻ tuổi, được bà nhìn trúng đưa vào cung, bắt đầu từ một tiểu thái giám leo dần lên đến chức Đại nội Tổng quản, rồi xuôi tay về cõi vĩnh hằng. Có thể nói, từng bước đi của y đều nằm trong tầm mắt của Thái hậu.

Theo cái chết của Tiết Cửu Toàn, bên cạnh Thái hậu đã chẳng còn lại một cố nhân nào. Một thế hệ đã qua đi, cảnh còn người mất, nỗi thê lương ấy cho dù là bậc đế vương cả đời đùa bỡn triều thần trong lòng bàn tay như Thái hậu, cũng không khỏi có mấy phần thương cảm.

Thái hậu đã sớm lui về sau bức màn, trao trả lại toàn bộ quyền hành cho Triệu Cật, bởi vậy chỉ cùng Tào Hoa nói chút chuyện gia thường, chủ yếu xoay quanh Triệu Thiên Lạc.

Đạo ngự nhân của Thái hậu và Triệu Cật có sự khác biệt rất lớn.

Thái hậu dùng cách khống chế một người, lời lẽ quan tâm chu đáo, khiến kẻ đối diện tự khắc nảy sinh tâm tư thân cận và lòng trung thành.

Còn Triệu Cật thì lại như đang nuôi một con chó săn trung thành, chỉ cần biết vâng lời thì sẽ có xương để gặm.

Chỉ tiếc rằng, trong tâm khảm của Tào Hoa chưa bao giờ tồn tại hai chữ "bán mạng". Những lời lẽ kia lọt vào tai hắn cũng chỉ như gió thoảng mây bay, chỉ cần biểu lộ lòng trung thành vào thời điểm thích hợp là đủ. Giữa đôi bên có được mấy phần chân thành, thật khó mà nói rõ.

Rời khỏi hoàng cung, trời đã ngả về chiều. Tào Hoa không trực tiếp về phủ mà đi thẳng đến viện lạc của Tiết Cửu Toàn.

Hàn nhi đứng thẳng tắp như một pho tượng bên ngoài cửa cung, thấy Tào Hoa bước ra liền dắt xe ngựa tới, sắc mặt có vài phần sầu não:

"Nghĩa phụ đi rồi."

"Phải."

Tào Hoa thở dài, đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng.

Khi còn ở bên ngoài kinh thành, nghe được tin dữ chỉ là bi thương. Nhưng khi thật sự trở về, biết rằng sẽ vĩnh viễn không còn được nhìn thấy lão nhân vừa nghiêm khắc vừa quan tâm ấy nữa, cái cảm giác mất mát trống rỗng đó mới thật sự khiến người ta khó lòng chịu đựng.

Hàn nhi ngồi ở phía ngoài xe ngựa, vành mắt bất giác đã đỏ hoe.

Nàng trước nay luôn mang bộ mặt lạnh lùng vô cảm. Dù đang ở độ tuổi xuân sắc nhất của một nữ nhi, nàng cũng chưa từng trang điểm bao giờ, thậm chí còn cố tình làm cho mình trông có vẻ tàn nhẫn hơn một chút.

Giờ phút này, dáng vẻ lê hoa đái vũ, mang theo nỗi uất nghẹn và mất mát không thể kìm nén, mới thực sự lộ ra vài phần dáng dấp của một thiếu nữ. Nét điềm đạm đáng yêu mà nàng cố gắng che giấu cũng không thể nào giấu được nữa.

Tào Hoa lấy ra một chiếc khăn tay, nhẹ nhàng lau đi vệt nước mắt trên má nàng: "Sau này có chuyện gì cứ nói với ta. Muốn thứ gì, muốn làm gì, thậm chí muốn giết ai, đều nói cho ta biết. Gia quốc thiên hạ, ta đây chỉ quan tâm đến hai chữ 'gia đình'. Thiện ác, nhân nghĩa, trung liệt, lễ pháp, đều không nằm trong phạm vi suy xét của ta. Điều ta cầu, chỉ là người nhà được vui vẻ, bình an. Tính tình ngươi quá lạnh lùng, tự ép mình đến khó chịu, sau này phải sửa đổi một chút."

Hàn nhi không hề né tránh, gương mặt hơi ửng đỏ, cúi đầu nói: "Công tử, ta sẽ sửa, nhưng không phải bây giờ... Mạng này của ta, tất cả những gì ta có hôm nay, đều là do nghĩa phụ ban cho. Nghĩa phụ bảo ta phò tá công tử, ta sẽ dùng chính cái mạng này để phò tá ngài..."

"Nói bậy bạ gì đó?"

Tào Hoa đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng: "Để kẻ khác chết không tốt hơn sao? Có yên có lành sao lại phải liều mạng? Thói tốt không học, lại đi học hết mấy cái tật xấu của đám giang hồ. Chúng ta là người ăn lương bổng của triều đình, cầm tiền làm việc. Ngươi không giải quyết được thì có ta, ta không giải quyết được thì có cả triều văn võ. Nếu cả triều văn võ cũng bó tay, chúng ta cứ việc bỏ của chạy lấy người là xong, liều cái mạng làm gì."

Hàn nhi xoa xoa trán: "Công tử, ngài đứng đắn một chút. Mấy lời này mà để người ngoài nghe thấy, sẽ không còn dọa được ai nữa đâu."

Tào Hoa có chút bất lực, nhìn cảnh gà bay chó chạy trên đường phố thành Biện Kinh, thở dài: "Còn dọa người nữa thì chẳng ai dám ra đường mất. Lúc cần hòa nhã thì vẫn phải hòa nhã một chút."

Ngẫm nghĩ một lát, hắn lại dặn dò: "Về nhà rồi, đừng kể lại chuyện xảy ra ở Từ Châu. Ta bị thương, Tĩnh Liễu chắc chắn lại lo sốt vó, nói không chừng mấy tháng liền không cho ta vào cửa, còn bắt ta uống đủ thứ thuốc bổ dưỡng thân thể. Bên Lạc nhi cũng không tránh khỏi một trận trách mắng, vốn định cuối tháng xuống Giang Nam, biết ta bị thương chắc chắn sẽ không đi nữa."

Hàn nhi khẽ gật đầu: "Vậy phải nói thế nào ạ?"

"Cứ nói trên đường đi ta rất nhát gan, gặp chuyện gì cũng đẩy Lý Bách Nhân lên trước, còn ta chỉ đứng sau phất cờ cổ vũ... À không, bày mưu tính kế. Gặp phải đám lục lâm thảo khấu quá mười tên là quay đầu bỏ chạy, nhanh như gió cuốn."

"Vâng... nhưng mà, hai trận chiến ở trấn Liễu Sơn và sông San Lĩnh, chuyện công tử đơn thương độc mã, dũng mãnh vô song đã được đám người giang hồ truyền về tới kinh thành rồi. Không ít võ quán và các tiên sinh kể chuyện đều đang nói về việc này, còn đặt cho nó những cái tên như 'Huyết nhiễm Hồng Hoa Lâu', 'Nhất Long chiến Tam Hổ', e là không giấu được đâu."

"Bảo Hắc Vũ vệ đi một vòng, cảnh cáo bọn chúng sau này không được nhắc đến tên của ta. Còn trong nhà... ngươi cứ nói ta ra ngoài du ngoạn, gặp phải mấy tên giặc cỏ, ba quyền hai cước đã đánh chết chúng, chỉ bị chút thương tích ngoài da thôi."

"Vâng."

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, chẳng mấy chốc đã đến viện lạc nơi Tiết Cửu Toàn từng ở.

Linh cữu của Tiết Cửu Toàn đã được Thiên tử phái người đưa về quê quán an táng, lá rụng về cội. Trong chính đường của tiểu viện giờ chỉ còn đặt một bài vị.

Trong ngoài viện lạc vẫn do Hắc Vũ vệ canh phòng nghiêm ngặt, đề phòng những kẻ giang hồ cuồng loạn chạy tới làm những chuyện kinh động anh linh của Tiết Cửu Toàn.

Thỉnh thoảng cũng có những lão nhân của Điển Khôi ti và các vị triều thần đến trước linh đường tế bái.

Điển Khôi ti thành lập đã mười chín năm, đám Hắc Vũ vệ năm xưa hoặc đã giải ngũ, hoặc đã già yếu vì thương tật bệnh dịch, những người còn tại chức không nhiều, đã không còn là lứa người của mười chín năm về trước.

Những Hắc Vũ vệ từng theo Tiết Cửu Toàn nam chinh bắc chiến ngày ấy, phần lớn đã đến tuổi xế chiều, người trẻ nhất cũng đã ngoài bốn mươi. Ký ức về những chuyện cũ quét ngang thiên hạ, quát tháo lục lâm vẫn còn vẹn nguyên. Họ quỳ trước linh vị mà nước mắt tuôn rơi, đến nay nhắc lại vẫn không khỏi kích động hoài niệm.

Còn những vị triều thần đến tế điện, sắc mặt phần lớn là thổn thức.

Dù là kẻ địch, là đồng minh, hay là những Ngự sử ngôn quan bị y đè ép suốt bao năm, khi hay tin Tiết Cửu Toàn qua đời, phần lớn đều cảm thán, chứ không có tâm tư bi thương hay vui mừng thầm kín.

Trong mắt những văn nhân trung thần, Tiết Cửu Toàn chắc chắn là một tên quyền thần gian hoạn che lấp thánh minh.

Nhưng đôi khi, văn nhân cũng có lúc giảng đạo lý. Khi đậy nắp quan tài định luận công tội, họ điểm lại cả cuộc đời của Tiết Cửu Toàn, mới nhận ra công lao của y thực sự không nhỏ.

Khi Thiên tử mới đăng cơ, địa vị chưa vững, lại đúng lúc ngoại địch áp sát biên quan, nội loạn nổi lên khắp nơi, chính Tiết Cửu Toàn đã mang binh mã quét ngang các nơi, dẹp yên giặc cướp, khiến cho mười năm sau đó không còn đại loạn nào xảy ra. Công lao này là chuyện ván đã đóng thuyền. Nếu không phải về sau triều đình đại hưng hoa thạch cương, cưỡng chiếm ruộng đất, thì những đám phản tặc như Lương Sơn, Tây Thục cũng sẽ không xuất hiện.

Nhưng cách làm của Tiết Cửu Toàn khi thanh trừng triều đình, không phân biệt trung gian, đuổi cùng giết tận, rõ ràng không thể nào nhận được sự tán thành của giới văn nhân. Công lao vốn có của y tự nhiên cũng bị che lấp đi.

Bây giờ Tiết Cửu Toàn đã là quá khứ, mọi chuyện ân oán đều đã kết thúc.

Các triều thần văn nhân ngoảnh đầu nhìn lại, mới phát hiện ra một Tiết Cửu Toàn cả đời một tay che trời, đến lúc chết đi, gia sản để lại chỉ có một tòa tiểu viện cũ nát mua từ trước khi vào cung. Ngoài ra, không còn lại bất cứ thứ gì.

Địa vị của y cao đến tột đỉnh, nhưng thanh danh không ham tài sắc danh lợi thì ai ai cũng biết. Giống như câu nói của Vương Duệ: "Chỉ cần Tiết công và Tào Thái Tuế muốn nhận ngân lượng, ta có thể đem nửa con phố Dương Lâu dâng lên."

Tiết Cửu Toàn không gia đình, không con cái, cả đời chỉ làm một việc duy nhất: Thiên tử bảo gì, y làm nấy. Cho đến lúc chết vẫn chỉ mặc một tấm áo vải, chưa từng mua cho mình một người hầu nào.

Thanh liêm đến mức ấy, cho dù là một văn nhân ngu trung ngay thẳng, liêm khiết thanh bạch như Trần Thanh Thu cũng phải tự nhận mình không thể làm được.

Luận về lòng trung, luận về quan phẩm, Tiết Cửu Toàn gần như không có kẽ hở nào để bắt bẻ. Ngay cả những vị thanh quan Ngự sử từng căm ghét y đến tận xương tủy cũng không thể không thừa nhận điểm này.

Từ xưa đến nay, bất luận là danh tướng hay hôn quân, gian hùng hay kiêu hùng, không ngoại lệ đều là những bậc có tài năng và nghị lực phi thường. Những người như vậy, cho dù là đối thủ, cũng đáng để người đời ghi nhớ.

Chính vì lẽ đó, những vị văn võ triều thần từng đấu với Tiết Cửu Toàn cả đời, mới có thể đến cửa tế bái một phen.

Tuy nhiên, Tiết Cửu Toàn chung quy vẫn đứng ở phía đối lập với triều thần. Muốn có được lời khen ngợi và tán thành của họ, hiển nhiên là chuyện không thể nào.

Chỉ cần Điển Khôi ti vẫn còn, Tào Hoa vẫn còn, thì Tiết Cửu Toàn dù có công lao và khí tiết lớn đến đâu, cũng không thể được triều thần công nhận.

Tào Hoa đợi mấy vị lão nhân tế bái xong rời đi, mới dẫn Hàn nhi vào trong viện, kính cẩn cúi đầu ba lạy trước linh vị của Tiết Cửu Toàn.

Hàn nhi rốt cuộc không thể kìm nén được nữa, quỳ sụp trước linh vị mà bật khóc nức nở, tiếng khóc tê tâm liệt phế, miệng không ngừng gọi:

"Cha!"

Hàn nhi, kể cả Tào Hoa, trước nay đều chỉ gọi là "nghĩa phụ", chưa bao giờ gọi một tiếng "cha" như một đứa trẻ thực thụ.

Thực ra Hàn nhi biết Tiết Cửu Toàn rất muốn nghe nàng gọi như vậy, chỉ là y chưa bao giờ chủ động yêu cầu. Mà Hàn nhi lại càng tin vào năng lực của bản thân, không muốn dùng cách nũng nịu như nữ nhi thường tình để lấy lòng Tiết Cửu Toàn.

Tào Hoa tế bái xong, thấy Hàn nhi khóc không ngừng, cứ quỳ mãi trước linh vị không chịu đứng dậy, bèn để nàng ở lại một mình cho tĩnh tâm. Hắn xoay người bước vào gian phòng bên cạnh.

Mọi vật vẫn được bài trí nguyên vẹn như cũ: chiếc giường cũ kỹ, mặt bàn ố vàng, án thư cổ xưa cùng giấy bút. Sau khi Tiết Cửu Toàn qua đời, không có ai thu dọn, nhưng căn phòng vẫn ngăn nắp đến lạ thường, không một chút lộn xộn, ngay cả những cây bút lông trên giá cũng được xếp ngay ngắn thẳng hàng.

Nghe Hắc Vũ vệ kể lại, Tiết Cửu Toàn đã trút hơi thở cuối cùng ngay trong tiểu viện này, khi đang nằm trên chiếc ghế mây, mắt nhìn về phương hướng Từ Châu.

Y ra đi rất bình yên, không một tiếng động, đến nỗi đám Hắc Vũ vệ canh gác xung quanh cứ ngỡ Tiết công chỉ đang nghỉ ngơi, không dám tiến lên làm phiền. Mãi cho đến khi đêm xuống, sương lạnh buốt giá, họ mới dám。

Nhìn cách bài trí trong phòng, từ chăn gối gấp gọn cho đến chén thuốc đã được cất đi, cả căn phòng gần như không nhuốm một hạt bụi. Tiết Cửu Toàn cả đời cẩn trọng tỉ mỉ, dù biết đại nạn sắp đến, y vẫn ung dung thản đãng, không để lại nửa điểm tì vết.

Tào Hoa thở dài một hơi, đảo mắt nhìn quanh, bỗng thấy trên giường có đặt một bọc vải được gói ghém cẩn thận.

Hắn bước tới ngồi xuống mép giường, mở bọc vải ra xem. Bên trong là bốn đôi giày vải được khâu vá tinh tế, đường kim mũi chỉ dày dặn.

Hai đôi dành cho trẻ nhỏ, một đôi thêu hình hổ con, một đôi thêu hoa sen, phân rõ cho bé trai và bé gái. Tay nghề không hề thô ráp, thậm chí có thể nói là tinh xảo.

Hai đôi còn lại rõ ràng là dành cho người lớn, không có bất kỳ hoa văn nào, chỉ toát lên vẻ trang trọng và nghiêm cẩn, giản dị đến mức không tìm ra một tì vết.

Xét về kích cỡ, cũng là một nam một nữ. Đôi của nữ, vừa nhìn đã biết là dành cho Hàn nhi.

Còn đôi còn lại, Tào Hoa chỉ cần liếc mắt một cái, liền nhận ra là để lại cho mình.

"Hù..."

Tào Hoa ngồi lặng bên giường, đưa tay đỡ lấy trán, nhắm nghiền hai mắt rồi hít vào một hơi thật sâu.

Hắn và Tiết Cửu Toàn tiếp xúc không nhiều. Nam nhi lại vốn không nên đổ lệ.

Nhưng có những lúc, thật sự không thể kìm nén nổi...

(Quyển: Lục lâm núi xanh - Hết)