Chương 10

33.

Ván cờ lớn này, đã đến lúc hạ màn.

Liễu Hi Yên là một đứa trẻ sinh non, từ nhỏ đã yếu ớt nhiều bệnh, lại hiếm khi sống trong phủ tể tướng. Liễu Phu nhân vì thương nhớ nữ nhi, suốt mười mấy năm qua mỗi tháng đều lên núi cầu phúc, cầu cho nàng có sức khỏe và bình an.

Để có thể tình cờ gặp bà ta một cách hợp lý, ta đã chuẩn bị từ trước đó nhiều tháng, thỉnh thoảng lên chùa cùng một ngôi chùa, nói là để cầu phúc cho Hoàng đế, nhưng thực chất là nhàn nhã câu cá với lão hòa thượng. Câu rồi lại thả, thả rồi lại câu. Ta nghịch ngợm bên cạnh, cá xấu thì đem nướng ăn, bọn mèo hoang bâu lại giành giật, cá đẹp thì giữ lại, đưa cho Cố Lưu nuôi, còn những con khác thì phóng sinh. Ta không nuôi được con nào sống, nhưng Cố Lưu lại nuôi cái gì cũng giỏi. Hòa thượng không sát sinh, nhưng cũng chẳng ngăn cản ta.

Ta không cần phải cầu phúc cho ai, từ rất lâu trước đây, ta đã cầu xin trời cao vô số lần, nhưng sự thật chứng minh điều đó chẳng có ích gì.

Người mà ta muốn được khỏe mạnh, ta sẽ tự mình từng bước tính toán.

Hôm nay cũng là ngày Liễu phu nhân lên núi, ta ngồi nghe lão hòa thượng giảng kinh cho các tiểu hòa thượng đã lâu, nghe tin bà đến, ta liền đứng dậy, nhàn nhã đi ra ngoài. Trời tối đen, không ngoài dự liệu, một trận mưa lớn bất ngờ ập xuống, ta tìm một cái đình gần đó trú mưa, không bao lâu, trên đường về Liễu phu nhân cũng ghé vào đình tránh mưa.

Ta đứng ở rìa đình nhìn xa xa ra núi đồi khô héo, màn mưa che phủ, hơi nước mát lạnh tràn đến.

Ta xoay người, chào bà một tiếng.

Liễu phu nhân bất giác quan sát ta.

Ta bắt chuyện với bà, càng nói càng xa, rồi ta kể: "Phu nhân, có một câu chuyện nhỏ, chắc người sẽ thấy hứng thú nghe. Ngày trước, có một thư sinh xuất thân hèn mọn…”

Ánh mắt bà tràn ngập sự thấu hiểu, bà biết thân phận của ta, có lẽ bà nghĩ ta sẽ kể chuyện về mẫu thân ta và Liễu Thanh Thạch, nhưng ta lại nói, “Hắn không từ thủ đoạn, đỗ trạng nguyên, ngồi ngựa đi diễu phố phong quang vô hạn. Nhưng chẳng bao lâu, hắn nhận ra những kẻ thất bại dưới tay mình lại lần lượt có chức quyền cao hơn, vì bọn họ đều là con cháu danh gia, chỉ có hắn là không có chỗ dựa. Đường quan lộ của hắn lộ rõ điểm kết thúc."

"Hắn không cam tâm dừng lại, vì thế chọn nữ nhi đích tôn của danh gia hiển hách trong kinh thành, Lý gia. Khi nàng đi thưởng ngoạn, hắn ngâm một bài thơ hợp với sở thích của nàng, gây chú ý với nàng. Hai người dường như hữu duyên, gặp nhau ở nhiều nơi, tiểu thư Lý gia dần sa vào lưới tình, cuối cùng gả cho hắn. Nàng không biết, tất cả những lần gặp ấy đều do thư sinh dàn xếp, kể cả lần cứu mỹ nhân khỏi tay kẻ xấu ấy."

"Sau khi thành thân, để lấy lòng Lý gia và tạo hình tượng người chồng yêu thương vợ, hắn đuổi hết thê thiếp cũ. Ai ngờ đâu, người chồng hoàn mỹ ấy, ai có thể ngờ rằng chính hắn lại khiến người vợ mang thai của mình ngã xuống nước, đổ tội lên sủng phi của kẻ địch, thành công khiến nàng bị thất sủng, đối thủ cũng thất thế. Phu nhân ngã xuống nước sinh non, suýt chết, vất vả sinh được nữ nhi, từ đó không thể sinh con nữa. Còn thư sinh, đánh bại đối thủ, chiếm được lòng thương hại và hối lỗi của Hoàng đế, đường quan tiến triển, một bước lên trời. Đáng thương cho tiểu thư Lý gia, vẫn thấy bản thân không sinh được nam nhi là có lỗi với hắn, biết ơn hắn vì đã không bỏ rơi mình.”

"Về sau, nữ nhi sinh non ấy khó khăn lắm mới lớn được. Thư sinh muốn liên kết với nhị Hoàng tử đang lưu lạc bên ngoài, cố tình sắp xếp cho nữ nhi của mình đi ngang qua khi nhị Hoàng tử đang đánh nhau, khiến nàng bị thương, từ đó trở nên yếu đuối. Nhị Hoàng tử thấy áy náy, chăm sóc nàng chu đáo, cả hai thân thiết dần theo mong muốn của thư sinh."

Hai kiếp đời đã đủ để ta nhìn thấu bản chất con người, Liễu Thanh Thạch là kẻ giả dối ích kỷ, vì lợi ích mà không từ thủ đoạn. Ông ta thực ra chẳng yêu ai, chỉ yêu bản thân mình. Kiếp trước, ông ta dùng hết tâm cơ sắp đặt ta vào cung thay Liễu Hi Yên, chẳng phải vì thương nàng, mà vì nàng là nữ nhi đích tôn, là quân cờ tốt hơn.

Kể xong, ta nhìn nữ nhân đã sững sờ trước mặt, cười dịu dàng: "Mưa tạnh rồi, Liễu phu nhân có thể đưa tiện nữ một đoạn đường về phủ chăng?"

Nghe thấy cách ta xưng hô, bà không phản bác, có vẻ như đã tin những gì ta nói.

Khi lên núi, ta cưỡi ngựa, trước khi rời đi, ta giao ngựa lại cho lão hòa thượng: "Sau này tiện nữ sẽ không quay lại nữa, con ngựa này theo người cũng tốt."

Lão hòa thượng là trụ trì kiếp trước, tuổi già không ràng buộc gì, thích đi đây đi đó. Chú ngựa nhỏ theo lão, không bị giam cầm trong chuồng, thật là tốt.

Lão không nói lời từ biệt, như mọi lần ta ra đi đều nhẹ nhàng, vẫy tay xua ta đi nhanh, cuối cùng cũng không còn ai làm phiền việc câu cá của lão nữa. Nhưng lần này, khi ta vừa bước đi vài bước, lão lại gọi ta dừng lại.

Lão trụ trì đã nhắc lại những lời cảnh báo lần đầu tiên ông nói với ta khi gặp mặt. Khi ấy, ta không quen đường chùa, đi lạc tới bờ suối ở phía sau núi, lão trụ trì nhìn ta nhiều lần rồi nói:

"Tiểu cô nương, nghịch thiên cải mệnh là phải gánh chịu nhân quả thay kẻ khác."

Quả thật, lão hòa thượng ngày ngày câu cá mà danh tiếng vang xa, đức cao vọng trọng, một đôi mắt tinh tường đã nhìn thấu mọi điều.

Lúc chia tay, ông lại cảnh báo lần nữa, ta vẫn không đáp lời, chỉ nhận từ ông một danh sách các ngôi chùa rải rác khắp bốn bể. Lão hòa thượng bảo rằng, ông sẽ đi khắp nơi hoằng pháp, nếu ta không còn việc gì làm, có thể đến tìm ông, cùng nhau du ngoạn khắp nơi.

Ta đáp: "Được thôi."

Rồi xoay người bước lên xe ngựa của phu nhân xuống núi. Cảnh sắc núi non trên đường đi hơi tiêu điều, ta vẫn nhớ lần trước đi qua nơi đây, Cố Lưu từng dẫn ta đi săn, khi đói còn đến chùa ăn chực bữa chay do hòa thượng nấu. Đó cũng chính là ngôi chùa này.

Về tới thành, khi tiến gần tới phủ tể tướng, ta phát hiện cổng phủ đã bị đám đông vây kín không lọt chút ánh sáng, từ xa có thể thấy bóng hai người đang quỳ khóc lóc thảm thiết trước cửa.

Đó là một đôi mẹ con rách rưới, trông vô cùng đáng thương, họ khóc lớn giữa phố, tố cáo bí mật của Liễu tể tướng, lên án hắn cướp của hại người, cưỡng đoạt tiểu thư nhà lành, rồi vứt bỏ hai mẹ con họ trên núi khi người mẹ đang mang thai, để mặc họ sống chết. Họ kể rằng, hai người phải khốn khổ mười mấy năm mới tìm được kẻ phụ bạc kia, phát hiện hắn đã thành công danh hiển hách, cưới một tiểu thư nhà quyền quý làm vợ.

Hai kẻ diễn trò chuyên nghiệp ấy vừa khóc vừa kể câu chuyện rõ mồn một, nước mắt đẫm lệ, cảm động đến mức bách tính xung quanh phẫn nộ nhổ nước bọt vào tượng sư tử đá trước cổng phủ tể tướng, chắc chắn rằng câu chuyện về lão Tể tướng sẽ nhanh chóng lan truyền khắp phố phường.

Chuyện tài tử giai nhân với bài thơ định duyên từng vang danh kinh thành, nay thật đáng nực cười.

Phu nhân lặng lẽ buông rèm xe, đưa ta về phủ rồi cũng trầm ngâm một lúc, để lại một câu: "Thái tử có ngươi đúng là phúc lớn nhất đời này."

Ngày hôm sau, câu chuyện tình cũ của Liễu Tể tướng lan truyền khắp kinh thành, còn có chuyện phu nhân Liễu Tể tướng quyết định bỏ chồng, dẫn nữ nhi về nhà mẹ đẻ. Nghe nói phu nhân đã dứt khoát tuyên bố, từ nay hai người không còn liên quan.

Điều này có nghĩa là, Lý gia và Liễu Tể tướng đã đường ai nấy đi.

Ngay sau đó, đòn đánh lớn hơn liên tục ập tới. Ta thả vị thần y kia ra, sau nhiều năm bị hành hạ bởi độc tố, lão đã tiều tụy gầy rộc đi.

Trong mắt người ngoài, thần y đi xa về thăm đệ tử, vào cung, phát hiện ra trong túi hương của Hoàng đế có độc tính, dù không nguy hiểm cho Hoàng đế, nhưng từ dấu vết đó mà lần ra được rằng năm xưa Tôn Quý phi từng dùng Hoàng đế để hạ độc Diệp Hoàng hậu. Nói không chừng cái chết bất ngờ của Diệp Hoàng hậu cũng là do nàng ta, mà kẻ cung cấp độc chính là Liễu tể tướng.

Hoàng đế nghe vậy, lập tức phun ra một ngụm máu.

Thực ra ta không oan uổng Tôn Quý phi. Kiếp trước Diệp Hoàng hậu có lẽ đã vì độc này mà mất mạng, kiếp này ta đã sớm đưa người đi nên mới tránh khỏi kết cục đó.

Ta chưa từng báo cho Hoàng đế biết, chỉ chờ đợi thời cơ tốt nhất để thần y đến phơi bày mọi chuyện. Bề ngoài, thần y là sư phụ của ta, y thuật ắt cao hơn ta, việc mà ta ở trong cung ba bốn năm không phát hiện ra, lại do ông ta phát hiện, là hoàn toàn hợp lý, không khiến Hoàng đế nghi ngờ năng lực của ta.

Hoàng đế vừa tỉnh lại từ cơn hôn mê, thì thần y đã va phải xe ngựa của Liễu Thanh Thạch, chết ngay tại chỗ.

Nhiều năm qua, thần y thường xuyên quay về kinh thành chữa bệnh từ thiện, được dân chúng hết mực yêu mến, đường phố đông đúc bao nhiêu người tận mắt chứng kiến ông bị xe phủ Tể tướng đụng chết, khiến dân chúng phẫn nộ, thêm vào câu chuyện của hai mẹ con trước đó, thanh danh mà Liễu Thanh Thạch gây dựng bấy lâu trong phút chốc sụp đổ.

Danh tiếng mà hắn ta tạo dựng suốt nhiều năm thực sự quá hoàn hảo, vì vậy khi sụp đổ, dư luận phản kích lại càng mạnh mẽ, khiến vô số dân chúng cùng ký tên đòi bãi miễn Liễu tể tướng.

Hoàng đế trong lúc bệnh tật đã hạ lệnh giáng Tôn Quý phi xuống làm mỹ nhân, giáng chức và đày Liễu Tể tướng ra khỏi kinh thành. Lý gia là người đầu tiên nhân cơ hội đạp đổ hắn, quỳ xuống tung hô hoàng thượng thánh minh.

Nhưng Liễu Thanh Thạch đã mưu tính ở triều đình bao năm, lợi ích rối rắm đan xen, một loạt văn võ đại thần đã dâng tấu cầu xin cho hắn, Hoàng đế đành phải thu hồi mệnh lệnh, giam hắn vào ngục.

Ta tới nhà lao thăm hắn, những người trong ngục còn lại đều là người của Cố Lưu, ta yên tâm mà nói chuyện, cuối cùng cũng thừa nhận mối quan hệ giữa hai người: "Phụ thân đại nhân, khi người phái người ám sát ta, người có nghĩ đến kết cục này không?"

Liễu Thanh Thạch cuối cùng cũng ngộ ra cách ta đưa hắn lên cao rồi hạ xuống, chia rẽ, đổ tội, hắn cười lạnh: "Ngươi nghĩ làm thế đã đủ để lật đổ ta sao?"

Dĩ nhiên là chưa đủ, con rết trăm chân dù chết cũng không mềm.

Hôm nay, ta đến là để thêm một chiêu nữa, dùng kế khích tướng tuy đơn giản và trẻ con này, nhưng chưa từng thất bại.

Ta cũng cười: "Chẳng phải đã lật đổ rồi sao? Liễu Tể tướng đại nhân, ăn cơm thiu, ngủ trên rơm rạ, thân đầy bọ chét, thế mà còn dám nói lời lớn lao?"

Liễu Thanh Thạch giận đến nỗi phất tay áo, quay lưng về phía ta.

Bước ra khỏi nhà lao tăm tối, ta thấy Cố Lưu đang chờ ở cuối hành lang, ánh nắng rọi lên khuôn mặt tuấn tú của hắn, đôi chân mày và ánh mắt như ngọc, rạng rỡ phát sáng.

Hắn kéo ta lên xe ngựa, tiện tay lau đi giọt máu văng lên mặt ta khi ta đi ngang qua phòng tra tấn. Đôi mắt sâu thẳm phản chiếu gương mặt thanh khiết của ta: "A Đào, nàng gầy đi nhiều rồi."

Ta kéo tay hắn đặt lên mặt mình, nắm chặt: "Nhiều thịt như vậy mà còn nói ta gầy?"

Cố Lưu bật cười.

Đón ta lên xe ngựa, Thập Ngũ đánh xe đến một tửu lâu vắng vẻ. Chúng ta ngồi đó đến tận tối. Phòng bên cạnh bắt đầu có người lần lượt bước vào. Họ không biết rằng, đằng sau chậu cây trong góc phòng có một lỗ nhỏ, từng cử chỉ của họ đều lọt vào mắt chúng ta.

Ta thấy, Liễu Thanh Thạch ăn mặc kín đáo, còn có Tôn Quý phi cùng một số mưu sĩ của phủ Tể tướng đều tụ họp, bàn bạc chuyện gì đó.

Việc Liễu Thanh Thạch xuất hiện ở đây không làm ta ngạc nhiên. Hẳn là ông ta đã tìm người thay thế mình ở trong ngục, thoát khỏi vỏ kén vàng để ra ngoài mật mưu phản kháng.

Chuyện họ bàn bạc, ta cũng đã biết, chẳng qua là kế hoạch ép Vua thoái vị và phản loạn. Họ chưa hề nhận ra rằng, chính ta và Cố Lưu đã dẫn họ từng bước đi vào con đường này.

Ta phụ trách uy hiếp, đẩy Liễu Thanh Thạch và Tôn Quý phi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, còn Cố Lưu thì dụ dỗ, lôi kéo.

Từ lâu, hắn đã sắp đặt một ngọc bội giả, cố tình để Tôn Quý phi vô tình có được, rồi sắp xếp một đội quân ngầm giả mạo trung thành với họ. Do đó, Liễu Thanh Thạch và Tôn Quý phi luôn nghĩ rằng họ có quân bài tẩy trong tay. Nhưng thực tế, quân bài của họ là giả, những kẻ họ lôi kéo cũng chỉ giả vờ đứng về phía họ, ngay cả một số mưu sĩ bên cạnh họ lúc này cũng là người của Cố Lưu.

Các mưu sĩ phòng bên nói rằng, mùa thu săn bắn là cơ hội hiếm có để ép Vua thoái vị, thời cơ không thể bỏ lỡ, vì vậy đám người bọn họ nhanh chóng định ra kế hoạch.

Sau khi họ rời đi, ta và Cố Lưu từ lối đi bí mật của tửu lâu rời khỏi. Đây là địa điểm cố định mà họ dùng để bàn bạc, nhưng Liễu Thanh Thạch đến giờ vẫn không biết rằng, ông chủ của tửu lâu này đã sớm về phe khác.

Đến ngày thu săn, Hoàng đế cưỡi ngựa đi săn tượng trưng, định săn vài con thú, nhưng chẳng ngờ lại bị một toán binh lính xa lạ bao vây. Cố Lưu lao đến cứu cha, hai người bị ép đến mép vách đá, cuối cùng cùng nhau nhảy xuống.

Dưới vực không tìm thấy ai, Hoàng đế và Yến Vương đã mất tích trong cuộc săn thu.

Triều đình không ai chủ trì, Liễu Thanh Thạch được mời ra khỏi ngục để ổn định tình hình. Ông ta giả vờ cho người tìm kiếm vài ngày, rồi tuyên bố không tìm thấy, lập tức bắt tay vào chuẩn bị tang lễ và sắp đặt kế hoạch lập tân đế.

Thế là nhị Hoàng tử đăng cơ, Tôn Quý phi, từ một mỹ nhân bị giáng chức, nay đã trở thành thái hậu, buông rèm nhiếp chính. Liễu Thanh Thạch khôi phục chức tể tướng, cuối cùng còn được phong làm Nhiếp Chính Vương.

Mọi thứ đều như bọn họ mong muốn, phong quang vô cùng.

Nhưng Cố Lưu đâu phải người dễ đối phó như vậy? Chấp nhận để họ thành công lần này, chính là để dẫn dụ ra toàn bộ thế lực sáng tối dưới tay bọn họ, rồi đợi đến lúc họ không phòng bị nhất, sẽ một mẻ hốt gọn, không để sót lại mối nguy nào.

Mọi sự đều như ý nguyện của ta, chỉ có điều xảy ra chút biến cố. Tại bãi săn mùa thu, giữa cảnh hỗn loạn, ta bất cẩn lạc mất hoàng thượng, bị Liễu Thanh Thạch bắt giữ.

Khoảng thời gian Cố Lưu đưa hoàng thượng rời đi, ta một mình bị giam lỏng trong phủ đệ ở kinh thành.

Không ngờ đêm đó, giữa lúc đêm khuya, Cố Lưu lại liều mạng tìm đến, muốn đưa ta rời đi, nhưng ta từ chối. Lúc này ta đột ngột biến mất, nhất định sẽ khiến họ cảnh giác.

Bị giam vài ngày, ta nhận ra rằng tính mạng của mình chẳng cần phải lo lắng. Liễu Thanh Thạch căn bản không định trả thù ta, hắn không nỡ giết ta. Trong ba nữ nhi của hắn, ta là kẻ tàn nhẫn nhất, thông minh nhất, và cũng xinh đẹp nhất, vì vậy hắn càng thêm ngưỡng mộ. Khi ta đe dọa đến hắn, hắn không chút do dự mà xuống tay, nhưng khi ta không gây nguy hại, dù đã từng bày kế chống lại hắn, hắn cũng chẳng để tâm, vẫn muốn ghi tên ta vào gia phả.

Thêm vào đó, còn có Cố Cẩm. Khoác hoàng bào tôn quý, ngồi trên ngai vàng cửu ngũ chí tôn, nhưng lại chẳng có chút uy nghiêm. Khi Tôn Thái hậu muốn gây khó dễ cho ta, hắn liền túm lấy một sợi bạch lăng, vừa chửi rủa vừa giãy giụa trên cây, hết khóc lại than. Làm Hoàng đế bù nhìn như thế này cũng đủ khiến quyền thần, thái hậu đau đầu.

Điều duy nhất khiến ta khó chịu là Cố Cẩm lại muốn lập ta làm Hoàng hậu. Lần này, ngoài Liễu Hi Yên ra, chẳng ai phản đối. Với hoàng vị của một bù nhìn, ai ngồi hậu vị cũng chẳng mấy quan trọng.

Ta bị chuyển đến nơi khác để quản thúc, sống trong cung. Nghe tin này, Liễu Hi Yên tức tốc trở về từ trang viên, cầm kiếm xông vào, gằn giọng chỉ thẳng vào ta: “Dựa vào đâu mà ngươi lại được làm Hoàng hậu?”

Cố Cẩm vội kéo ta ra phía sau, chắn trước mũi kiếm, cố gắng thuyết phục nàng: “A Yên, đao kiếm vô tình, muội bỏ kiếm xuống rồi hãy nói chuyện có được không?”

Liễu Hi Yên tức giận hét lên, không chịu buông, khi hai người giằng co, ta vòng qua Cố Cẩm, nhẹ nhàng cầm lấy mũi kiếm sắc bén. Cả điện tức thì chìm vào yên lặng.

Trong ánh mắt bối rối của Liễu Hi Yên, ta từ tốn nắm lấy thân kiếm, từng chút một đâmvào n.g.ự.c mình.

Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, mỉm cười nhạt, giọng nhẹ nhàng: “Sao ngươi cứ thích ra vẻ thế nhỉ?”

Liễu Hi Yên tuy kiêu ngạo nhưng không đến mức coi thường mạng người. Nàng cứng đờ người, đến khi máu từ mũi kiếm chảy xuống tay nàng, nàng mới bừng tỉnh, sắc mặt trắng bệch, kéo lấy Cố Cẩm hô lớn: “Mau gọi ngự y! Nhanh lên, nhanh lên!”

Cố Cẩm lập tức bế ta chạy như bay về phía Thái y viện, các thái y luống cuống tiếp nhận ta, Liễu Hi Yên không chịu rời đi, vừa khóc vừa thổn thức bên cạnh: “Liễu Thiêm, ngươi đúng là kẻ điên! Ngươi tuyệt đối không được chết!”

Tiếng khóc của nàng ta thật sự ồn ào. Ta tự đâm mình, đương nhiên biết đâm vào đâu để không nguy hiểm tính mạng, nhưng đau đớn thì không thể tránh khỏi.

Thật ra, ta làm vậy chỉ để tránh việc thị tẩm, kéo dài cái gọi là lễ lập Hậu, chỉ là cách nghĩ ra trong lúc cấp bách, không quá chu toàn.

Vết thương đau đớn, trái tim cũng nhói đau.

Những tiếng ồn ào náo loạn, giống hệt như cảnh tượng kiếp trước khi ta bị Vệ Khinh Vũ đâm xuyên qua tim.

Cơn đau khiến ta choáng váng, giữa tiếng ồn ào ấy, ta dần chìm vào hôn mê.