Chương 12

35.

Từ trong hôn mê tỉnh lại, ta thấy trong điện chỉ còn lại Cố Cẩm và Liễu Hi Yên. Hai người hẳn là đã thay phiên nhau trông nom bên giường ta, Liễu Hi Yên ngủ gục ở cuối giường, còn Cố Cẩm thì ngồi gật gù tựa lên bàn.

Phát hiện ta đã tỉnh, Cố Cẩm vội vàng đứng dậy, bước nhanh đến bên giường: “Tiểu Liễu, nàng tỉnh rồi!”

“Cuối cùng nàng cũng tỉnh rồi, làm ta sợ muốn chết. Thương thế có đau lắm không? Tên nha đầu Liễu Hi Yên kia, lần này về phải bắt phụ thân nàng ta cấm túc nàng ta ba trăm năm, thiếu nợ đến hai trăm năm mới đủ. Phải rồi, ngự thiện phòng có chuẩn bị cháo kê, cháo trắng và các loại điểm tâm, nàng có đói không? Muốn ăn gì ta sai người mang đến...”

Ta nói muốn uống nước ấm, cắt ngang mạch nói liên miên của hắn. Cố Cẩm lập tức ân cần rót nước, bưng đến cho ta, không còn chút uy nghi của một bậc Đế vương. Khi thấy ta chậm rãi uống nước, ánh mắt hắn bỗng trở nên ảm đạm.

“Tiểu Liễu, thái y nói thương thế của nàng không nghiêm trọng lắm, nhưng… nhưng họ nói nàng có chứng bệnh tim, lúc phát bệnh rất đau đớn và khó trị. Ta chưa bao giờ thấy nàng tỏ ra như vậy, sao nàng lại cứ âm thầm chịu đựng...”

Ta giả vờ như không nghe thấy lời hắn, đặt chén xuống, vẻ mặt bình thản chuyển sang đề tài khác: “Ngài đưa Liễu Hi Yên về đi, đã muộn thế này rồi, mẫu thân nàng ắt hẳn lo lắng vô cùng.”

Ta chủ yếu là muốn đuổi khéo Cố Cẩm, không muốn tiếp tục nghe hắn lải nhải nữa, bản thân ta vốn đã mệt mỏi rồi.

Cố Cẩm ngoan ngoãn làm theo, dường như chợt nghĩ ra điều gì đó, hắn cẩn thận giải thích với ta: “Tiểu Liễu, A Yên, ta chỉ xem nàng ấy như muội muội thôi. Thực ra nàng ấy cũng không phải thật lòng thích ta, chỉ là nàng ấy không phân biệt rõ giữa thích và tình cảm huynh muội. Phụ thân nàng từ nhỏ đã cố ý dẫn dắt, tiêm nhiễm vào đầu nàng rằng nàng phải trở thành Hoàng hậu tương lai và chỉ có ta là lựa chọn duy nhất. Nàng ấy thích người khác cơ, chỉ là bản thân chưa nhận ra.”

“Ta biết.” Ta không mảy may quan tâm đến chuyện đó, vốn dĩ chẳng liên quan gì đến ta, chỉ muốn được yên tĩnh nghỉ ngơi.

Ta biết Liễu Hi Yên thích người luôn ở bên mình, tiểu thị vệ đã cùng nàng lớn lên. Kiếp trước, ta và nàng từng chạm mặt nhau trong một con hẻm hẹp, nàng ôm trong tay hũ tro cốt của ai đó, đôi mắt khóc đến đỏ hoe, ánh nhìn thẫn thờ, giọng nói buồn bã. Sau này ta nghe rằng, nàng đã gả cho một người đã khuất, khoác áo trắng giữ đạo tiết hạnh hàng chục năm.

Cái hũ tro cốt đó là của tiểu thị vệ, người đã hy sinh trong cuộc biến loạn để cứu Liễu Hi Yên.

Kiếp trước, sau khi tưởng rằng mẫu thân ta đã chết, Liễu Thanh Thạch cũng như mất hồn, đầy hối hận, day dứt không nguôi.

Kiếp này, sau khi Lý phu nhân rời đi, Liễu Thanh Thạch cũng không cam lòng, nhiều lần tìm cách níu kéo, nhưng hết lần này đến lần khác bị khước từ, cuối cùng trầm mặc rất lâu.

Những người như Liễu Tích Dung, Phụ hoàng của Cố Lưu... rất nhiều người, luôn phải mất đi rồi mới biết trân quý, để rồi lại đau đớn, tiếc nuối khi nhận ra quá muộn.

Khoảnh khắc này, ta bỗng rất muốn gặp Cố Lưu.

Khi vết thương đã lành đi phần nào, ta làm một chiếc đèn cầu phúc và một lần nữa viết lên đó câu chúc nguyện cũ: “Nguyện người sống lâu trăm tuổi, đời đời bình an.”

Chiếc đèn cầu phúc chậm rãi bay lên, tiến về phía bầu trời đêm. Đêm nay trăng sáng, không gió, không tuyết, chẳng phải ngày lễ hội gì, nhưng giữa màn đêm rộng lớn, chỉ có một ngọn đèn cô đơn ấy bay lên, hướng về phía vầng trăng trong sáng.

Người xưa hay người hiện tại, cũng đều cùng ngắm một vầng trăng sáng ấy.

Người trong cung lẫn người ngoài cung ngẩng đầu lên, đều có thể nhìn thấy ngọn đèn cô độc ấy trong đêm tối.

Đêm hôm sau, ta bị một tiểu cung nữ đánh thức, nàng phấn khích nói: “Đại nhân, mau ra ngoài xem đi, đẹp lắm!”

Ta bước ra ngoài, nhìn thấy trước mắt là vô số chiếc đèn sáng, lơ lửng trên không, ánh sáng lấp lánh chiếu sáng cả bầu trời đêm.

tiểu cung nữ bên cạnh bất ngờ ngất đi, Cố Lưu từ trong bóng tối chậm rãi bước ra, mái tóc đen xõa nhẹ vắt lên áo bào tím, vẻ tuấn tú thanh tao như tiên, khí chất như rồng phượng, đôi tay thon dài như ngọc cầm một chiếc đèn cung đình.

“Thích không?” Hắn hỏi khẽ.

Ta gật đầu.

Cố Lưu nắm tay ta: “Đi, ta dẫn nàng đến nơi cao nhất trong cung để ngắm.”

Hắn cầm đèn, dẫn ta đi qua những lối nhỏ tối tăm, hẻo lánh, dẫn đường đến Quan Tinh Lâu.

Trong lúc ấy, đại quân đã âm thầm chuẩn bị từ lâu, lặng lẽ tràn vào hoàng đô, nhanh chóng phá tan cổng thành và lập tức bao vây Hoàng cung, bao gồm cả phủ của Nhiếp Chính Vương mới thay biển hiệu.

Trong khi Tôn Thái hậu và vị Nhiếp Chính Vương mới còn đang đắm chìm trong giấc mộng quyền uy bá chủ, bỗng nghe tin tiên hoàng, người từng bị tuyên bố là đã băng hà, nay dưới sự hộ tống của Vũ An hầu, sắc mặt nghiêm nghị, đùng đùng trở về, khiến cho tình thế phút chốc căng thẳng, đầy biến động.

Còn phía sau, Cố Lưu – người đang xoay chuyển cả cục diện, kéo tay ta lên nóc Quan Tinh Lâu, nếu để lão già Khâm Thiên Giám biết, ắt hẳn sẽ tức giận đến nhảy dựng lên.

Ở nơi cao lạnh buốt, Cố Lưu như làm phép, lấy ra một cái bình sưởi ấm vừa độ, đưa vào tay ta, rồi tự cởi áo choàng của mình đắp lên người ta, quấn kín từng lớp.

Ban đầu ta thấy lạnh, nhưng giờ lại bắt đầu thấy nóng lên.

Cố Lưu nói rằng hắn lạnh, liền vòng tay qua áo dày ôm lấy ta, siết chặt trong vòng tay, đôi bên tựa vào nhau. Hắn thỏa mãn nhếch môi cười, ánh mắt lấp lánh như hào quang rực rỡ.

“A Đào, ta sẽ cố gắng sống đến trăm tuổi. Nàng sẽ luôn ở bên cạnh ta, phải không?”

Chiếc đèn cầu phúc ấy, xem ra lại bị hắn nhặt về rồi.

Tim ta đau nhói, nhẹ nhàng nói dối: “Sẽ ở bên cạnh chàng.”

Đêm nay, đế đô lãng mạn mà đầy huyết lệ, một bên là vạn ngọn đèn sáng như ngân hà rơi xuống trần gian, chỉ cần giơ tay là có thể chạm vào, một bên là khói lửa chiến tranh, tranh giành quyền lực, một màn kịch quyền lực đầy ly kỳ.

Vầng trăng treo cao trên chín tầng trời, lặng nhìn nhân gian buồn vui.

Sau một đêm, Liễu Thanh Thạch cùng đồng bọn tất yếu thất bại. Sau khi lộ ra lá bài cuối cùng, họ tự tin rằng có thể xoay chuyển tình thế, nào ngờ binh lính ngầm mà họ tin tưởng lại ngay lập tức phản bội, thấy tình thế đã mất, vài kẻ liền quyết định bỏ chạy.

Trong cảnh hỗn loạn, Liễu Thanh Thạch bắt giữ được Tề Mẫn Đế, dùng ông để uy hiếp Vũ An hầu đang dẫn binh, yêu cầu chuẩn bị một cỗ xe ngựa và không được cử binh lính theo sau.

Vũ An hầu liếc nhìn về phía này, nơi ta và Cố Lưu đang đứng ở góc không ai chú ý, Cố Lưu khẽ giơ tay ra hiệu.

Vũ An hầu đồng ý yêu cầu của họ, đàng hoàng chuẩn bị xe ngựa, mắt nhìn trân trân theo Liễu Thanh Thạch áp giải tiên đế rời đi, cũng không cho quân bám theo.

Liễu Thanh Thạch cùng đồng bọn nghĩ mình đã thoát khỏi nguy hiểm, không mảy may nhận ra dưới gầm xe ngựa có người ẩn nấp.

Thập Ngũ đích thân đi, nằm dưới gầm xe, dọc đường để lại dấu hiệu.

Bên trong xe, mấy người chỉ lo tranh cãi, hoàn toàn không chú ý đến việc kiểm tra xe.

Cố Cẩm yên lặng cưỡi ngựa đi trước, bên trong xe ngựa là một đống hỗn loạn. Tề Mẫn Đế, sau khi đi săn trở về, bỗng chốc thấy mọi thứ đảo lộn, nữ nhân mà ông từng yêu thương nhất và cận thần mà ông tin tưởng nhất lại cùng nhau mưu phản ám sát ông, nhất là Tôn Thái hậu, lộ ra sự phản bội trắng trợn. Ông đã nhẫn nhịn lâu như vậy, đến khi gặp lại bà ta, cơn thịnh nộ bùng lên, không màng đến lưỡi kiếm kề sát cổ mình, phẫn nộ lao đến bóp cổ bà, không kiềm chế chút nào, như thể muốn bóp chết bà ngay tại chỗ.

Liễu Thanh Thạch lạnh lùng đứng nhìn.

Cố Cẩm nghe thấy động tĩnh bên trong, nhận thấy không ổn, vội dừng xe ngựa lại, vén màn xe và ngây người trong chốc lát. Ngay lập tức, hắn xông lên định kéo Phụ hoàng của mình ra, nhưng Tề Mẫn Đế giận dữ đá hắn ngã xuống. Cố Cẩm buộc phải giật lấy vũ khí trong tay Liễu Thanh Thạch để buộc ông buông tay, trong cơn hỗn loạn vô ý đã đâmchết Phụ hoàng.

Cố Cẩm đứng sững. Tề Mẫn Đế bị chính nhi tử từng yêu thương nhất giết chết, chết không nhắm mắt, trừng mắt nhìn hai mẹ con một cách căm phẫn. Tôn Thái hậu không biết đã tắt thở từ lúc nào, chết với gương mặt vặn vẹo, đáng sợ.

Thật là một kết cục đáng tiếc biết bao. Năm xưa ông ta bày mưu tính kế, hủy diệt gia tộc họ Diệp, phế truất Diệp Hoàng hậu, đày Thái tử của bà ra biên ải, chỉ để đưa nữ nhân mình yêu thương vào cung, không biết có từng nghĩ đến ngày hôm nay.

Còn Tôn Thái hậu, năm đó cao ngạo, ra sức đẩy Diệp Hoàng hậu xuống vực thẳm, cố ý hành hạ Cố Lưu, chắc chắn không bao giờ ngờ rằng hôm nay, bà lại phải chết dưới tay nam nhân từng ban cho bà quyền lực vô hạn.

Hai người bên cạnh lần lượt chết đi, Liễu Thanh Thạch vẫn lạnh nhạt, thậm chí còn tỏ ra phiền phức, ném xác tiên đế – người đã từng nâng đỡ ông ta lên đỉnh cao quyền lực, khỏi xe ngựa, còn định đá cả người kia xuống, tiếp tục thúc ngựa trốn chạy. Nhưng Cố Cẩm trong cơn đau đớn cũng lấy lại tinh thần, nhất quyết không để ông ta ném thi thể mẫu thân mình xuống, hai người bèn tranh cãi.

Ta và Cố Lưu đã đến kịp, đứng trên sườn núi không xa, ta giương cung nhắm vào Liễu Thanh Thạch, bắn một mũi tên trúng vào chân ông ta.

Đúng lúc ấy, Liễu Thanh Thạch ngã khỏi xe ngựa, và từ dưới gầm xe, Thập Ngũ nhanh chóng xuất hiện, chế ngự Cố Cẩm, một đội quan binh liền kéo tới, mau lẹ trói hai người bọn họ chặt chẽ.

Các đại thần theo dõi tận mắt, chứng kiến Tiên Hoàng bị chính nhị Hoàng tử giết chết, trong khi Cố Lưu lại là người vì Phụ hoàng mà bắt gọn phản tặc. Việc cố ý thả lỏng cho họ bắt giữ Tiên Hoàng chính là để dàn dựng cảnh tượng này, cho Hoàng đế băng hà một cách hợp lý và khiến Cố Lưu nhận được sự ủng hộ từ quần thần.

Liễu Thanh Thạch bị ta đưa đến một viện nhỏ và đẩy ngã trước mặt mẫu thân: "Kẻ thù của người đây, chính tay người báo thù đi."

Ta tiện tay ném cho bà một con dao cùn. Kiếp này, số lần ta gặp mẫu thân chỉ đếm trên đầu ngón tay, qua nhiều năm không thấy mặt, bà thậm chí chẳng thèm nhìn ta một cái, chỉ chăm chăm nhìn Liễu Thanh Thạch với nỗi hận tích tụ nhiều năm cuộn trào. Bà nhặt con dao cùn lên, không ngần ngại đâmvào vết thương trên chân trái của hắn.

Gương mặt lúc nào cũng điềm tĩnh của Liễu Thanh Thạch cuối cùng cũng vặn vẹo trong đau đớn, ông ta rên rỉ đầy thống khổ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Mẫu thân như người phát điên, từng nhát từng nhát đâmxuống, đều là những chỗ không trí mạng. Đến cuối cùng, Liễu Thanh Thạch toàn thân đẫm máu, hấp hối, nhưng không còn sức để kêu la.

Khi máu ông ta gần cạn, mẫu thân hỏi tại sao ông ta lại làm thế, tại sao lại lấy oán trả ơn và độc ác đến mức tiêu diệt cả nhà bà.

Liễu Thanh Thạch yếu ớt ngẩng đầu lên, rồi bất ngờ cười to, như thể nghe được điều gì rất nực cười, ông ta cười càng lúc càng lớn, thần sắc cũng nhuốm vẻ điên cuồng: "Tại sao ư? Đương nhiên là vì ta cần thành tích để đứng vững trong quan trường!"

"Nếu không đủ tàn nhẫn, thì ta bây giờ có lẽ vẫn là một tên nô bộc, cả đời bị người khác sai khiến. Cha mẹ là nô bộc, con cháu cũng là nô bộc, đời đời kiếp kiếp không bao giờ thoát khỏi số phận thấp hèn."

"Nếu không đủ tàn nhẫn, cả đời ta cũng không thể leo lên vị trí này, chỉ là viên gạch kẻ ngói tầm thường, mặc cho bọn quý tộc vô năng giẫm đạp lên. Rõ ràng ta là người xuất sắc nhất trong điện thí, mười năm đèn sách, nhưng lại không bằng một lời ngợi khen từ tổ tiên kẻ khác. Vì sao chứ? Dựa vào đâu?"

"Ta không cam lòng, lúc nào ta cũng không cam lòng. Những kẻ sinh ra đã ở đỉnh núi, không thiếu thứ gì, thì dễ dàng giữ đức hạnh cao quý mà chỉ trích ta tàn nhẫn. Ta không sợ bị ai phán xét, đúng, ta tàn nhẫn, ta phải không từ thủ đoạn, từng bước từng bước leo lên, giẫm đạp bọn họ dưới chân!"

Liễu Thanh Thạch là một người như thế, ông ta không phải không có tình cảm. Khi mẫu thân ta và Lý phu nhân rời đi, ông ta cũng đau khổ, nhưng chút tình cảm nhỏ bé ấy sẽ không bao giờ ngăn được bước chân của ông ta. Ông ta chỉ yêu chính mình, chỉ coi trọng lợi ích, tham vọng ngút trời, mục tiêu rõ ràng, không tiếc thân mình để đạt được.

Ông nhìn sang ta, cười lớn: "Ta không phải kẻ không chịu thua, thật mừng vì ta không phải thua dưới tay bọn quý tộc, mà là thua bởi nữ nhi ruột mà ta coi trọng. Bại vì đi sai một nước cờ chứ không phải vì địa vị thấp hèn."

Ông ta nắm lấy tay mẫu thân, dùng con dao cùn trong tay bà và cắt ngang cổ mình, máu phun ra ồ ạt. Liễu Thanh Thạch dần im lặng, một đời quyền thần tàn lụi.

Mẫu thân ta vẫn chìm trong quá khứ, kích động và chẳng hề giấu sự chán ghét cùng thù hận đối với ta, bà nhìn ta chằm chằm, cau mày, nhấc ấm trà bên cạnh ném thẳng về phía trán ta.

Cố Lưu phản ứng nhanh kéo ta né đi, nhưng vẫn không tránh được hoàn toàn, ấm trà đập vào trán ta, để lại một vết máu dài.

"Ngươi, đứa nghiệt chủng của hắn, ngươi không đáng sống trên đời này, sao ngươi không chết đi? Ngươi cũng đáng chết!"

Mẫu thân phát điên, cầm đồ đạc trong phòng ném về phía ta, có gì ném nấy, kể cả con dao còn vương máu. Cố Lưu chắn trước ta, né tránh những vật bà ném đến, mẫu thân của hắn nghe thấy tiếng động liền chạy vào, chắn trước mặt ta, không thể tin nổi mà hỏi:

"Ngươi điên rồi sao? Đây chẳng phải là nữ nhi ruột của ngươi sao?"

Bà cố gắng khuyên mẫu thân, "Nữ nhi mặt mũi mỏng manh, đừng đối xử như thế. A Đào là đứa trẻ ngoan, xuất thân không phải lỗi của nó, nó đâu có làm gì sai."

Bà quay lại an ủi ta, nhưng thật ra ta chẳng hề đau lòng, chỉ lạnh lùng nhìn mẫu thân phát cuồng. Rất lâu rất lâu trước đây, tình cảm bẩm sinh của ta dành cho bà đã hoàn toàn tan biến.

Cố Lưu từng dạy ta, hãy xem bản thân như con thỏ nhỏ của chính mình. Khi coi mình là con thỏ nhỏ đáng thương, ta mới nhận ra sự tội nghiệp của chính mình, và cũng hiểu được sự đáng trách của người khác.

Ngày trước, dù bị đánh đập, ta cũng không biết tránh né, cam chịu trở thành bao cát của bà. Giờ đây, ta đã từ bỏ thói quen làm hài lòng người khác.

Người đời thường nói, lục thân duyên mỏng, tu luyện là để không còn nợ nần nhau.

Hai kiếp, ta đã tự tay giúp bà báo thù, lúc nhỏ chăm sóc bà, lớn lên bảo vệ bà bình an sung túc. Dù ta sinh ra đã mang tội lỗi, với ân sinh thành và dưỡng dục này, ngoại trừ mạng này, ta không còn nợ bà điều gì nữa.

Ta nhẹ nhàng lau sạch vết máu trên trán, bình thản nói lời từ biệt:

"Mẫu thân, đây là lần cuối cùng con gọi người là mẹ. Mong từ nay về sau chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nữa."

Mẫu thân ta không nhận ra ý nghĩa nghiêm túc trong lời nói đó, mà chỉ tiếp tục mắng chửi như bao lần trước: "Vậy thì đi đi! Biến khỏi mắt ta! Ta cũng không muốn nhìn thấy ngươi nữa!"

Ta không quay đầu lại, rời đi dứt khoát.

Sau đó, ta đến nhà lao, nơi giam giữ Cố Cẩm, đưa cho hắn một ly rượu độc.

“Ngươi còn sống thì vẫn là mối đe dọa cho huynh ấy. Nhổ cỏ thì nhổ tận gốc, mới yên lòng,” ta nói với Cố Cẩm.

Từng là người phóng khoáng không màng thế sự giờ đây chỉ còn là bóng dáng thất bại, hắn nhìn ta một lúc lâu, bật cười đầy giễu cợt:

"Nàng một mình tới đây, không mang theo hộ vệ, chỉ cần ta muốn, có thể dễ dàng bắt nàng làm con tin mà chạy thoát…"

Mắt hắn đỏ lên, nhưng lần này lại không rơi lệ, trong ánh mắt còn có chút bất mãn và yếu đuối không che giấu được. Hắn nhận lấy ly rượu độc, cúi đầu, giọng nói lạc lõng, "Tiểu Liễu, nàng biết ta thích nàng, nên cứ chắc chắn rằng ta sẽ không phản kháng."

"Giống như mỗi lần ta tới tìm nàng, nàng lại dẫn theo Liễu Hi Yên. Ta biết rõ mấy trò nhỏ của nàng, nhưng vẫn luôn thuận theo để nàng đạt được mục đích. Giống như chuyện ta sớm nhận ra người của nàng giấu dưới gầm xe ngựa, nhưng vẫn im lặng giúp nàng che giấu."

Cố Cẩm không phải là tên ngốc, mà ngược lại, hắn rất thông minh, thậm chí còn khôn ngoan hơn cả mẫu phi của hắn, điều này ta đã nhận ra từ lâu, nên luôn chú ý và cẩn thận.

Nhưng hắn lại dường như chẳng bao giờ có tham vọng lớn lao, cũng không tán thành những gì mẫu phi hắn làm, ngày ngày chỉ ham chơi vui đùa. Mẫu phi của hắn luôn cảm thấy thất vọng vì điều này, cho rằng hắn là kẻ không làm nên chuyện.

Cố Cẩm uống cạn ly rượu độc, nói lan man vô định, chờ đợi cái chết:

"Diệp Hoàng hậu vốn đã là Hoàng hậu từ đầu, Hoàng tử bà sinh ra cũng là Thái tử từ thuở nhỏ. Mẫu phi của ta luôn so sánh, bà ta muốn những gì Diệp Hoàng hậu có. Thế nhưng nhiều năm qua, mẫu phi vẫn không thể trở thành Hoàng hậu, Phụ hoàng cũng chưa bao giờ nói đến việc phong ta làm Thái tử. Mẫu phi không cam lòng, luôn muốn ta cùng bà tranh giành."

"Nhưng, giang sơn này chẳng phải chính tay Diệp Hoàng hậu đã góp sức, cùng Phụ hoàng đánh chiếm hay sao? Ta có tư cách gì để tranh giành?"

"Hồi nhỏ, người khác đều có cha, chỉ riêng ta không có. Mẫu phi không biết rằng bọn trẻ ngoài kia thường xuyên gọi ta là thứ tạp chủng, mỗi lần đánh nhau với chúng, toàn thân đầy vết thương, ta cũng không dám về nhà. Thứ ta muốn thật ít ỏi, ta chỉ muốn có một người cha như người thường, một gia đình bình thường, ấm áp…"

Giọng hắn càng lúc càng yếu, rồi ngã gục xuống đất.

Hoàng cung tổ chức một tang lễ sơ sài, cuộc đời của Cố Cẩm khép lại một cách cẩu thả như thế.

Ta chọn cho hắn một gia đình tốt ở vùng Giang Nam phồn hoa, nơi có hai ông bà già mất con cháu khi tuổi xế chiều, không người chăm sóc, họ rất vui mừng khi thấy Cố Cẩm, nói rằng sẽ coi hắn như con ruột.

Ly rượu đó không phải để đoạt mạng, mà chỉ khiến người uống mất đi ký ức quá khứ.

Giờ đây, Cố Cẩm là thiếu gia của một gia đình viên ngoại nơi sông nước Giang Nam, cha mẹ đều còn sống, gia đình yên ấm hòa thuận. Gia đình nói với hắn rằng hắn bị va chạm nên mất trí nhớ, hắn xoa xoa đầu, chẳng mấy bận tâm.

Trên đường trở về kinh thành, ta bất chợt gặp Vệ Khinh Vũ cưỡi ngựa cao lớn đi ngang. Khi Vũ An hầu hộ tống Tiên hoàng trở lại kinh thành, Vệ Khinh Vũ cũng góp công, được phong chức tiểu đầu lĩnh, giờ nàng đang cùng đại quân trở về biên giới. Nàng đi bên cạnh phụ thân, tựa như chú chim không bị ràng buộc, sắp bay đến bầu trời tự do rộng lớn.

Kiếp trước, Vệ Khinh Vũ là người ở bên ta lâu nhất. Chúng ta già đến đầu bạc, cùng nhau mất vào tháng ba sáng sủa. Chớp mắt đã năm năm trôi qua, kiếp này nàng cuối cùng cũng đạt được điều mình mong ước.

Ta đứng bên đường nhìn nàng, trên con đường rộng và vắng vẻ, ta và vài tùy tùng đứng đó thật nổi bật, khó mà không gây chú ý.

Vệ Khinh Vũ cũng nhìn lại, ánh mắt giao nhau với ta.

Ta bước lên, lấy bông hoa duy nhất cài trên tóc, gài vào yên ngựa của nàng, lại cảm thấy món quà quá đơn sơ, liền tiện tay đưa cả thanh kiếm của mình cho nàng.

Vệ Khinh Vũ ngẩn ra, rồi vừa cười vừa khóc, nói:

"Cô nương này, ta cũng là nữ nhân đó."

Triều ta có phong tục cởi mở, nữ tử khi gặp người mình thích trên phố thường sẽ tặng khăn tay hay đồ trang sức để tỏ tình. Nếu không có gì tặng, họ sẽ tùy tiện lấy quả hay bánh ngọt gửi gắm tình cảm.

Vệ Khinh Vũ trong bộ trang phục toát lên khí phách anh hùng, đến nỗi khó phân biệt là nam hay nữ. Có lẽ đã quen với việc bị nhận nhầm thành thiếu niên tướng quân, vừa mới ra khỏi kinh thành mà trên người nàng đã treo đầy đồ tặng của các cô nương. Chỉ riêng số trái cây trong túi đã đủ để nàng ăn vài ngày. Chắc nàng cũng tưởng rằng ta là một thiếu nữ tơ tưởng, hiểu lầm nàng là nam tử mà bày tỏ lòng thầm mến.

Ta cười nhẹ với nàng: “Ta biết mà.”

Dứt lời, ta không giải thích gì thêm, quay người lên ngựa, dứt khoát phóng đi.

Sau khi ta đi xa, Vệ Khinh Vũ mới thu hồi ánh mắt, rút kiếm ra khỏi vỏ xem xét, nhận ra đó chính là Thượng Phương Bảo Kiếm do hoàng thượng ban tặng. Đây là vật vô cùng quý giá, có thể bảo đảm vinh hoa cho cả một dòng họ. Các triều đại gần đây, chỉ một người được ban thưởng vật tượng trưng ý nghĩa lớn lao này, đó chính là vị thái y đầu lĩnh của Thái Y Viện – Liễu đại nhân, người mà các đại thần đồn đoán sẽ là vị Hoàng hậu duy nhất sắp được tân Hoàng đế đăng cơ sủng ái.

Thân phận của ta rõ ràng là không cần phải nói. Kiếp này ta và Vệ Khinh Vũ chẳng có mấy giao thiệp, nàng e rằng sẽ mãi không hiểu được vì sao ta lại tùy tiện tặng nàng một vật quan trọng như vậy trong lần gặp gỡ thoáng qua này.

Quay lại kinh thành, ta đến thăm những nữ quyến của nhà họ Liễu bị giam sau khi gia tộc bị tịch biên. Liễu Hi Yên vì theo mẹ về nhà họ Lý mà thoát khỏi một kiếp nạn, nhưng Liễu Tích Dung thì lại bị giữ lại. Gần đây, ta mới biết nàng từng được Liễu Thanh Thạch hứa gả cho một kẻ lớn tuổi quyền cao chức trọng để mở đường cho mình. Sau khi nhà họ Liễu sụp đổ, kẻ nhát gan ấy sợ liên lụy nên vội vàng trả nàng lại, để mặc nàng bị giam cùng các nữ quyến khác và sắp bị sung làm quan kỹ. Lẽ ra nàng đã gả đi rồi, không phải chịu cảnh này.

Ta vốn không ưa hình thức trừng phạt là ép làm kỹ nữ. Điều này Cố Lưu cũng biết, vậy nên hắn đã tranh đấu với các lão thần để thay đổi luật lệ, từng bước một. Trước đây triều đình ta cấm nữ tử đọc sách, cấm làm quan. Chính Diệp Hoàng hậu đã kiên quyết đấu tranh, mới có được phong khí cởi mở như hôm nay.

Tất nhiên, những thay đổi đó đều là chuyện sau này. Ta nhìn vào đám nữ nhân bị giam cầm trong nhà lao tối tăm, chỉ nhẹ nhàng chỉ tay về phía Liễu Tích Dung trong góc: “Đưa nàng ta ra ngoài.”

Ta quay người rời khỏi chốn u tối lạnh lẽo, đợi đến khi lính canh giải nàng ra ngoài, một nhóm người lạ mặt liền vây quanh nàng, nước mắt lưng tròng lo lắng hỏi han.

Liễu Tích Dung ngơ ngác, bối rối nhìn họ rồi lại nhìn ta. Nàng không nhận ra ta. Những người bên cạnh nàng là mẹ ruột, người chồng hiện tại của bà, cùng các đệ muội cùng mẹ khác cha của nàng. Sau khi bị đuổi khỏi nhà họ Liễu, mẹ nàng tái giá với một người không giàu có nhưng chăm chỉ, chịu khó. Ta đã sai người tìm họ, hai vợ chồng đã ngồi xe lừa mười mấy ngày, cùng gia đình đến đây để đón nàng về. Một gia đình tràn đầy tình yêu thương, nơi mà cả hai kiếp nàng đều khao khát mà không đạt được.

Khi nàng bị vây quanh, hỏi han chăm sóc, ta lặng lẽ bước đi, thuộc hạ của ta để lại cho nàng một bọc tiền bạc. Liễu Tích Dung bừng tỉnh, không hiểu tại sao một người xa lạ lại giúp nàng. Nàng loạng choạng chạy theo ta, lắp bắp: “Đợi một chút! Đợi chút, đợi chút!”

Ta chẳng hề bận tâm, không quay đầu lại mà đi thẳng.