Chương 143

Thúc chất Thi Quang Lôi tham vọng rất lớn, sau khi chiếm Sóc Châu còn muốn xưng bá thiên hạ, nhưng đa số binh lính do bọn họ thu nạp đều không thực sự muốn lật đổ triều đình để được phong hầu bái tướng, chỉ mong muốn tiêu diệt lũ quan lại tham nhũng ở quê nhà, mong muốn có ruộng đất, sau này có thể sống một cuộc sống yên ổn.

Thúc chất Thi Quang Lôi giúp bọn họ tiêu diệt quan lại tham nhũng, bọn họ liền nguyện ý ủng hộ hai người này, nếu lần này đến tấn công Nhạn Môn Quan là huynh đệ Lý Cương nổi tiếng tàn nhẫn, có lẽ binh lính sẽ liều chết kháng cự để bảo vệ người nhà, nhưng người đến là Tiêu gia, vừa phân ruộng đất, phân lương thực cho bá tánh bảy huyện, vừa không bao giờ giết tù binh, ba ngày trước binh lính nghe những lời chiêu hàng bên ngoài đã dao động quân tâm, giờ phút này Thi Quang Lôi vừa chết, quân tâm hoàn toàn tan rã, càng ngày càng nhiều binh lính chọn cách buông vũ khí quỳ xuống đầu hàng.

Chỉ trong vòng nửa canh giờ, tiếng hò hét trong quân doanh đã yên tĩnh trở lại.

Lão gia tử gọi người dập lửa, bắt đầu kiểm tra thương vong hai bên.

Tiêu gia ngay từ đầu dựa vào mưa tên đã giết chết, ngăn chặn rất nhiều quân địch, số ít quân địch chạy thoát bị hai cha con Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Diên dẫn quân bao vây tiêu diệt, lấy đông đánh ít, trong cuộc hỗn chiến cơ bản là hai ba người đánh một quân địch, chỉ có mười hai người hy sinh, hơn 40 người bị thương nặng nhẹ.

Còn một vạn quân địch đến đánh úp ban đêm, có hơn ba ngàn người chết dưới mưa tên, lửa lớn, đao thương, số người bị thương lên đến hơn trăm người.

Đây vẫn là nhờ bọn họ đầu hàng nhanh chóng, nếu không bị chặn lại trên núi, trận này chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tù binh được tập trung lại một chỗ, Chu Cảnh Xuân, Chu Quế và những người khác vội vàng điều trị cho tướng sĩ bên mình, vì trước khi chiến đấu đã chuẩn bị kỹ càng, nên dù lần đầu tiên đối mặt với nhiều người bị thương như vậy, Chu Quế vẫn không hoảng loạn, bình tĩnh xử lý vết thương cho bọn họ.

Tiêu Diên thu thập những tấm bài gỗ trên người mười hai binh lính hy sinh, giao cho lão gia tử.

Có những tấm bài dính máu, có những tấm bài dường như vẫn còn lưu lại nhiệt độ cơ thể của chủ nhân.

Tiêu Mục nhìn qua từng tấm một, chậm rãi thở dài, xoay người đưa cho Đồng Tuệ: "Mang đi cho chủ bộ."

Là chủ tướng, ông chỉ có thể cố gắng đánh đổi thắng lợi bằng sự hy sinh của binh lính, nhưng khó có thể bảo toàn tính mạng của tất cả tướng sĩ.

Đồng Tuệ im lặng nắm chặt những tấm bài gỗ đó.

Trên chiến trường, thi thể không thể mang về, chỉ có thể đốt tại chỗ.

Một vạn đại quân của Tiêu gia áp giải hơn sáu ngàn tù binh đến dưới chân Nhạn Môn Quan, lửa trại bên kia vẫn đang cháy dữ dội.

Trên tường thành gần cổng chỉ còn một đội cung thủ, nhìn thấy Tiêu Diên ném đầu Thi Quang Lôi lên, lập tức mở cửa hàng.

Bên trong cửa Nhạn Môn Quan có một tòa thành quan, bận rộn thêm nửa canh giờ, Đồng Tuệ rốt cuộc cũng đưa Chu Quế về doanh phòng mà lão gia tử đã phân cho họ.

Trên y phục của Chu Quế dính chút máu, dù đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, nhưng muôn hình vạn trạng vết thương thảm khốc của binh sĩ hai bên đêm nay vẫn khiến nàng không khỏi chấn động. May là khi theo sau Đồng Tuệ vào phòng, nhìn thấy chiếc giường đất quen thuộc bên trong, Chu Quế nhịn không được mỉm cười: "Mấy đêm liền ngủ lều trại, đêm nay rốt cuộc cũng được ngủ giường đất rồi."

Đồng Tuệ cởi áo giáp da, ôn nhu nói: "Trễ rồi, lau người rửa mặt rồi đi ngủ thôi."

So với trận chiến thủ thành hôm đó, trận mai phục đêm nay đã được xem là nhẹ nhàng hơn nhiều.

Chu Quế quả thực mệt mỏi rã rời, cởi y phục lau qua cổ, tay, mặt rồi rửa chân. Lúc định lên giường, nàng nhìn thấy biểu tỷ đã trải chăn cho mình.

Đồng Tuệ cười nói: "Sợ muội nửa đêm gặp ác mộng."

Chu Quế vừa chui vào chăn vừa phản bác: "Muội mới không nhát gan như vậy."

Vì mệt mỏi, hai tỷ muội nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Nhạn Môn Quan đã bị phá, tối qua lão gia tử hạ lệnh, cho phép các tướng sĩ đã đánh một trận oanh liệt nửa đêm được ngủ đến khi tự tỉnh.

Nhưng Đồng Tuệ quen dậy sớm, thấy biểu muội ngủ ngon, nàng lặng lẽ mặc y phục, gọi hai nữ vệ lực lưỡng canh cửa, rồi đi ra ngoài.

Bên ngoài trời tờ mờ sáng, Đồng Tuệ liếc mắt liền nhìn thấy lão gia tử đang đứng một mình trên đoạn tường thành cao ngất của ngọn núi bên cạnh.

Đồng Tuệ men theo con đường chạy tới.

Khi nàng đến bên cạnh lão gia tử, mặt đã đỏ bừng vì chạy, thở hổn hển.

Tiêu Mục cười nói: "Gấp gáp cái gì, ta đâu bị gió thổi bay đi được."

Đồng Tuệ: "Con sợ bỏ lỡ cảnh mặt trời mọc."

Tiêu Mục mỉm cười nhìn về phía đông, Đồng Tuệ quả nhiên không uổng công chạy một chuyến, đúng lúc này, một vầng thái dương đỏ rực từ từ nhô lên từ những tầng mây dày đặc nơi chân trời, vạn trượng hào quang.

Đợi đến khi mặt trời hoàn toàn ló dạng, Tiêu Mục mới hỏi: "Đêm qua thức lâu như vậy, sao không ngủ thêm một lát?"

Đồng Tuệ: "Ba ngày nay đứng từ xa nhìn lên cửa ải, trước khi đi ngủ đã nghĩ sáng nay nhất định phải lên đây xem thử."

Tiêu Mục đưa tay sờ lên bức tường thành ngay trước mắt, nhìn từ xa thì hùng vĩ, nhưng đến gần mới phát hiện bức tường này đã có phần hư hại, đó là do bị gió táp mưa sa bào mòn qua năm tháng.

Ông nói: "Thiên hiểm lợi hại đến đâu cũng phải dựa vào người canh giữ, nếu đổi thành một vị tướng quân thận trọng, chỉ cần hắn cố thủ, chỉ dựa vào một vạn binh mã của chúng ta căn bản không thể công phá."

Đồng Tuệ: "Tổ phụ không cần khiêm tốn, những lời người bảo tam đệ mắng chửi kia, câu nào câu nấy đều nhắm vào tử huyệt của Thi Quang Lôi, hắn ta có thể nhịn được ba ngày đã là rất trầm ổn rồi. Nguyên nhân hắn ta khinh địch, căn bản vẫn là do Thi gia cai trị hà khắc, khiến lòng dân oán thán, hắn ta lo lắng quân tâm lay động, tướng sĩ làm phản, nên mới phải tiên hạ thủ vi cường."

Nếu Thi gia đối xử tốt với bá tánh trong vùng như Tiêu gia đối với bảy huyện thì Thi Quang Lôi đâu đến nỗi lo lắng tướng sĩ phản bội?

Tiêu Mục cười nói: "Đúng vậy, vạn biến bất ly kỳ tông*, bất kỳ chiến thuật nào suy cho cùng cũng là công tâm chi chiến. Chỉ cần là người, chỉ cần thăm dò kỹ càng đối phương từ trong ra ngoài, nhất định sẽ tìm được sơ hở để lợi dụng."

*Vạn biến bất ly kỳ tông: có nghĩa là dù có muôn vàn sự thay đổi, biến hóa khác nhau đi chăng nữa thì cũng không thể tách rời khỏi gốc rễ, nguyên tắc cơ bản của nó.

Đồng Tuệ: "Lấy được Nhạn Môn Quan, đánh huyện Đại sẽ dễ dàng hơn nhiều, không biết tiến triển của nhị thúc và tứ đệ bên kia thế nào rồi."

Tiêu Mục: "Huyện Đại dựa vào Nhạn Môn Quan, bên này quân phòng thủ đông, bên trong binh lực nhất định trống rỗng. Huyện Âm không hiểm trở, chỉ có thể dựa vào quân thủ thành ở Âm thành để ngăn cản binh mã của chúng ta. Chỉ cần lão nhị bọn họ công phá được Âm thành, là có thể một đường thẳng tiến đến Sóc Châu."

.

Âm thành nằm ở phía đông bắc, hai thành chỉ cách nhau một trăm dặm, là trọng trấn bảo vệ.

Huyện Âm vốn là địa bàn của Đại vương Thi Ngạo. Sau khi chiếm được, Thi Ngạo là thế lực lớn nhất vùng này, nhưng đáng tiếc phía bắc lại xuất hiện Tiêu gia thống lĩnh bảy huyện. Cho dù là chiến thuật đối phó với huynh đệ Lý Cương hay là bản lĩnh thu phục lòng dân của Tiêu gia đều khiến Thi Ngạo kiêng dè sâu sắc. Để đề phòng Tiêu gia đánh vào thông qua huyện Ứng, Thi Ngạo đặc biệt đóng quân hai vạn đại quân ở Âm thành, giao cho trưởng tử Thi Kim Hổ tự mình dẫn binh.

Dùng hai vạn quân thủ thành để phòng bị Tiêu gia chỉ có bốn vạn binh mã đã là quá đủ rồi, không ngờ lại xuất hiện thêm mười vạn đại quân của Hàn Tông Bình.

Thi Ngạo không muốn đầu hàng, Tề Hằng cũng không muốn đầu hàng. Để đối phó với đại quân của Hàn Tông Bình, Tề Hằng dứt khoát từ bỏ mấy huyện nhỏ bé mà hắn chiếm giữ, mang theo năm vạn binh mã đến hội quân với Thi Ngạo. Thi Ngạo thế lớn, Tề Hằng cam tâm tình nguyện thần phục, cộng thêm việc Thi Ngạo vì bày tỏ thành ý mà cưới nữ nhi của hắn, Tề Hằng càng thêm ra sức ủng hộ tế tự.

Sau khi hai người hợp binh, Đặng quân sư hiến kế, tăng cường hai vạn quân cho Âm thành ở phía đông bắc và Lỗ thành ở phía tây bắc. Cộng thêm Nhạn Môn Quan ở phía đông nam và Định Vũ Quan ở phía tây nam, dựa vào đại quân và địa hình hiểm trở tự nhiên, vây chặt thành thùng sắt.

Tề Hằng cảm thấy kế này rất hay, bởi vì mười vạn đại quân của tế tự đã phái đi sáu vạn để thủ thành thủ quan, Tề Hằng bèn chia bốn vạn từ trong năm vạn binh mã của mình, giao cho hai nhi tử dẫn đi chi viện Lỗ thành và Âm thành.

Bên này tổng cộng để lại năm vạn quân thủ thành, dựa vào tường thành kiên cố có thể bình an vô sự. Thi Ngạo lo lắng các tướng lĩnh trẻ tuổi dễ dàng xúc động, lại phái Đặng quân sư bên cạnh đến Âm thành, để Đặng quân sư phụ tá nhi tử Thi Kim Hổ và tỷ phu Tề Vân trấn thủ Âm thành.

Thi Ngạo nghĩ, một vị quân sư, hai vị hổ tướng, bốn vạn đại quân, thủ Âm thành hẳn là đủ rồi?

Âm thành.

Thi Kim Hổ đã mấy đêm liền ngủ không ngon giấc, hắn không sợ mấy tổ tôn Tiêu gia, mà sợ Hàn Tông Bình.

Chờ mãi, chờ mãi, hôm nay lính gác cuối cùng cũng đến báo: "Bẩm thế tử, bên Tiêu gia xuất binh rồi, ước chừng có một vạn bộ binh, ba ngàn kỵ binh!"

Thi Kim Hổ vội vàng hỏi: "Chỉ có bọn họ thôi sao? Hàn tổng binh không phái người đến?"

Lính gác đáp: "Không có, trên cờ đều viết là 'Tiêu'!"

Đặng quân sư vuốt râu, nói với Thi Kim Hổ và Tề Vân: "Căn cứ theo chiến báo từ các nơi mà vương gia gửi đến, xem ra lần này Tiêu gia làm tiên phong cho Hàn tổng binh rồi. Hàn tổng binh công đánh các tòa thành nhỏ xung quanh, Tiêu gia đến chỗ chúng ta gặm xương cứng."

Thi Kim Hổ khó hiểu: "Hàn tổng binh như vậy chẳng phải rõ ràng muốn Tiêu gia đến chịu chết sao? Tiêu lão đầu thật sự ngu ngốc đến mức bị người ta lợi dụng như vậy?"

Đặng quân sư khinh thường nói: "Tổ tiên Tiêu gia là thiên hộ đời đời, là võ quan chính thống của triều đình. Tiêu lão đầu bị cấp trên hãm hại nên mới ẩn cư nơi thôn dã, nhưng trong xương cốt lão ta vẫn là một lòng trung quân ái quốc. Thà rằng làm đao cho Hàn Tông Bình, kiếm cho Tiêu gia một cái danh 'vì nước vì dân', còn hơn là cấu kết với loại phản tặc xuất thân từ bá tánh như chúng ta."

Hai lần ông đến khuyên nhủ Tiêu Mục liên minh với vương gia, Tiêu Mục đều lấy lý do tuổi già nhát gan, chỉ muốn bảo vệ bảy huyện để thoái thác. Kết quả Hàn Tông Bình vừa đến chiêu hàng, Tiêu Mục lập tức không còn nhát gan nữa, chẳng phải vì cái danh "danh chính ngôn thuận" của Hàn Tông Bình sao?

Thi Kim Hổ nào quan tâm Tiêu lão đầu nghĩ gì, vui mừng nói: "Nếu Tiêu gia liên thủ với Hàn tổng binh đến đánh ta, ta còn phải e ngại một chút, bây giờ bọn họ chỉ phái đến chút người như vậy, ta còn sợ gì nữa, trực tiếp dẫn binh giết ra ngoài là được!"

Đặng quân sư vội vàng ngăn cản: "Thế tử vạn vạn lần không thể! Tiêu gia tuy binh ít, nhưng Tiêu nhị cùng các huynh đệ đều là mãnh tướng, lại cực kỳ giỏi luyện binh, dẫn binh. Ba ngàn kỵ binh do Tiêu nhị tự mình dẫn dắt càng có thể so sánh với sức chiến đấu của hai vạn bộ binh. Bốn vạn binh sĩ bên ta thủ thành là đủ rồi, giao tranh trực diện tuyệt đối không phải là đối thủ của huynh đệ Tiêu nhị."

Thi Kim Hổ so sánh nắm đấm của mình: "Tiêu nhị là mãnh tướng, chẳng lẽ ta và Tề Vân kém cỏi sao? Đúng rồi, Tề Vân, ngươi thấy thế nào?"

Tề Vân tuy là tỷ phu của Đại vương Thi Ngạo, nhưng năm nay cũng mới chỉ hai mươi mốt tuổi.

Tề gia là gia đình vũ sư, con cháu trong nhà đều thân thủ nhanh nhẹn, Tề Vân là người xuất sắc nhất trong số đó, ít nói ngôn, võ nghệ tuyệt luân.

Đối mặt lời hỏi của Thi Kim Hổ, Tề Vân cụp mắt xuống nói: "Lúc ta đến đây, phụ thân và Vương gia đã cố ý dặn dò ta, bảo ta phải tuân theo lệnh của quân sư, không được tự ý ra quyết định."

Thi Kim Hổ liếc nhìn Đặng quân sư đang mỉm cười, tức giận đến mức mặt mày xanh mét.

Đặng quân sư lại một lần nữa phân tích cho hắn: "Thế tử có biết, tại sao Hàn tổng binh không tự mình đến đánh Sóc Châu không?"

Thi Kim Hổ không để ý đến hắn.

Đặng quân sư cũng không xấu hổ, tiếp tục nói: "Bởi vì Hàn tổng binh đang phòng bị Triệu tổng binh ở Đại Đồng, hơn nữa tự mình gặm khúc xương cứng Sóc Châu còn phải lo lắng bị đánh từ cả hai phía, chi bằng giao Sóc Châu cho Tiêu gia. Hàn tổng binh đi thu phục các huyện nhỏ xung quanh, thực ra là đang theo dõi tình hình chiến sự ở Sóc Châu, Tiêu gia thắng, bọn họ sẽ tự mình đến tiếp quản, Tiêu gia thua, Hàn tổng binh nhất định sẽ bỏ rơi Sóc Châu, giữ lại lực lượng tiếp tục tiến về phía nam, lấy việc tấn công triều đình làm ưu tiên. Cho nên, chúng ta thực sự không cần phải vội vàng, ba đường binh mã của Tiêu gia tấn công lâu ngày không thành công sẽ tự mình rút lui, chúng ta không tốn một binh một tốt cũng có thể giành chiến thắng."

Thi Kim Hổ: "...... Thắng thì cũng thắng, nhưng mà thắng một cách ấm ức."

Đặng quân sư: "Cái này gọi là bảo toàn thực lực, ngồi trên núi xem hổ đấu, chờ cơ hội tốt!"