Chương 30

Sau khi nàng ăn no và cho đứa trẻ uống sữa, ánh nắng buổi chiều vàng rực trải dài trong sân thật ấm áp.

Thẩm Ngọc Kiều bê một chiếc ghế thấp, cùng Liễu thẩm ngồi nhặt rau.

Liễu thẩm thấy tuy nàng da dẻ mịn màng, ngón tay thanh mảnh nhưng làm việc rất nhanh nhẹn, không hề tỏ vẻ tiểu thư nên cũng không ngăn cản nàng, dù sao sau này cũng phải sống cùng A Lăng, cứ coi như làm quen trước.

Phong tục triều đại này tuy không cởi mở bằng triều trước nhưng chuyện góa phụ tái giá cũng là lẽ thường tình. Tiểu cô* của Liễu thẩm cũng là một góa phụ, khi phu quân qua đời chưa đầy hai mươi tuổi, không lâu sau đã góp gạo thổi cơm chung với một với một người mất thê tử làm nghề giết mổ ở phía Tây thành, giờ đây phu thê có đủ một trai một gái, cuộc sống êm ấm hạnh phúc biết bao.

(* Tiểu cô (小姑): Em gái của chồng. Đây là cách gọi của người phụ nữ đối với em chồng bên phía nhà phu quân.)

Phu quân chết thì đã sao chứ, người chết đã vào quan tài, người sống vẫn phải tiếp tục nhìn về phía trước mà sống thôi.

Liễu thẩm thầm thở dài một tiếng, nhớ lại lời dặn của Tạ Vô Lăng, định bụng sẽ khuyên bảo tiểu nương tử này một phen.

Nhưng bà chưa kịp mở lời thì tiểu nương tử mặc áo vải thô nhưng không giấu nổi vẻ yểu điệu kiều diễm kia đã lên tiếng trước: "Liễu thẩm, hắn... đi đâu rồi ạ?"

Liễu thẩm ngẩn ra một lúc, sau khi phản ứng lại được liền đáp: "A Lăng ấy hả? Hắn tới chỗ Thường Lục gia rồi, chắc phải muộn mới về."

Hôm qua Thẩm Ngọc Kiều đã nghe Liễu thẩm kể, Thường Lục gia là một phú hào ở thành Kim Lăng, có tiền có quyền. Vì Tạ Vô Lăng đã đỡ thay ông ta một đao nên ông ta nhận Tạ Vô Lăng làm thủ hạ, ngày thường giúp ông ta chạy việc.

Còn làm những việc gì thì chẳng ngoài chuyện ức hiếp dân lành, đòi nợ mướn hay những việc dơ bẩn khác.

Nghĩ đến việc hắn ở ngoài làm những công việc đó, đôi vai gầy guộc của Thẩm Ngọc Kiều khẽ trùng xuống, lòng cũng hơi nặng nề.

Liễu thẩm thấy nàng nhíu mày: "Sao vậy?"

"Không có gì ạ." Thẩm Ngọc Kiều khẽ lắc đầu, khựng lại một chút, rồi lại ngẩng lên nhìn Liễu thẩm bằng đôi mắt trong trẻo như suối nguồn, giọng đầy thành khẩn: "Nếu thẩm không phiền, hãy kể cho ta nghe thêm về chuyện của hắn đi."

Hôm qua khi mình nhắc đến A Lăng, nàng rõ ràng còn tỏ vẻ chẳng mấy quan tâm.

Vậy mà giờ đây lại chủ động hỏi han?

Liễu thẩm nheo nheo đôi mắt, hớn hở đáp: "Được, được, được, ngươi muốn biết chuyện gì, ta đều kể cho ngươi nghe hết!"

Suốt buổi chiều hôm ấy, Thẩm Ngọc Kiều đã biết được không ít chuyện về Tạ Vô Lăng qua lời kể của Liễu thẩm.

Ví như thân mẫu của hắn vốn là một kỹ nữ ở sông Tần Hoài tên gọi Tạ Tương Nương, thân phụ không rõ là ai. Tương Nương qua đời vì bạo bệnh không lâu sau khi sinh ra Tạ Vô Lăng.

Tú bà ban đầu định dìm chết Tạ Vô Lăng nhưng các kỹ nữ trên thuyền hoa không nỡ nên đồng loạt cầu xin. Cuối cùng mỗi người bớt một miếng ăn, gom góp từng chút sữa mới nuôi được hắn khôn lớn đến năm tám tuổi.

Năm tám tuổi, vì giúp một thanh kỹ bị bắt cóc bỏ trốn, Tạ Vô Lăng bị tú bà đánh đến cả người đầy máu rồi bán ngay vào sòng bạc.

"Sòng bạc là nơi thế nào? Trong đó toàn là một lũ chó điên mất hết tính người, đầu óc mê muội." Liễu thẩm nhắc đến sòng bạc liền liên tục lắc đầu, lại nói: "Cũng may A Lăng tâm tính kiên định, biết rõ thứ cờ bạc đó tuyệt đối không được đụng vào."

Dù không vướng vào nợ nần cờ bạc nhưng hắn lại học được không ít bản lĩnh trộm gà bắt chó, lanh lợi khéo léo.

Hắn lăn lộn trong sòng bạc đến năm mười ba tuổi, nhờ vóc người cao ráo lại thông minh nhạy bén nên được chủ sòng bạc đề bạt, từ kẻ làm tạp dịch trở thành bảo kê. Sau này lại từ bảo kê tiến lên thành cánh tay đắc lực của chủ sòng.

"Nghe nói A Lăng lúc đánh nhau rất hung hãn, tàn độc chẳng cần mạng. Có lần hắn lấy một địch mười, đánh đến mức khắp người không còn lấy một miếng thịt lành lặn, người ngoài đều gọi hắn là tiểu lang tử. Cũng chính nhờ cái sự liều mạng ấy mà khi Thường Lục gia bị ám toán, hắn không hề chớp mắt đã lao lên, sống chết hứng trọn nhát đao đó. Vết thương dài chừng này này..."

Liễu thẩm vừa nói vừa dùng tay ra hiệu so sánh, thấy Thẩm Ngọc Kiều kinh hãi trợn tròn mắt, bà vội vàng trấn an: "Ta cũng không tận mắt thấy, chỉ là nghe người ta kể lại thôi. Chờ các ngươi thành thân rồi, ngươi có thể tận mắt nhìn rõ... Nhưng cũng nhờ nhát đao đó mà giờ hắn mới có chút danh tiếng, tích cóp được tiền mua nhà thành thân."

Thẩm Ngọc Kiều hơi cụp mắt.

Nàng từng nghĩ gia cảnh Tạ Vô Lăng có lẽ không tốt nhưng không ngờ hắn lại sống khổ cực đến vậy.

Dường như từ khi sinh ra, hắn chưa từng có một ngày bình yên.

"Nhưng đó đều là chuyện cũ cả rồi, hiện giờ hắn có một đám huynh đệ dưới trướng, rất ít khi phải tự mình đâm chém. Thường Lục gia cũng thương hắn, giao cho hắn những công việc như đòi nợ, thu tiền thuê. Dạo trước ta còn nghe hắn nói, Lục gia có ý định bồi dưỡng hắn trông coi thuyền vận chuyển hàng hóa... Đây cũng coi như là công việc đàng hoàng rồi."

Liễu thẩm vừa nói vừa quan sát sắc mặt Thẩm Ngọc Kiều, thấy nàng lắng nghe chăm chú, thầm nghĩ cô nương này chắc hẳn đã có ý định sống cùng A Lăng nên mới bắt đầu lo lắng cho sinh kế của hắn. Cũng phải thôi, đã là phu thê lâu dài thì nữ nhân nào chẳng mong nam nhân nhà mình không phải ra ngoài chém giết, sống chết khó lường.

"Tuy A Lăng không phụ mẫu, cũng chẳng có học vấn gì nhưng hắn là một nam tử hán có trách nhiệm. Hơn nữa hắn rất tốt bụng, ai đối xử tốt với hắn ba phần, hắn sẽ báo đáp lại năm phần."

Liễu thẩm nhìn gương mặt trắng trẻo mịn màng như đậu phụ trước mắt, dịu giọng khuyên bảo: "Kiều nương, ngươi nghe ta khuyên một câu, xuất giá là để có manh áo miếng cơm. Ngươi ở đây có nhà để ở, có cơm để ăn, lại có một nam nhân trẻ tuổi lực lưỡng, biết xót thương người khác, chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc một mình dắt hài tử đi chạy nạn sao? Bây giờ bên ngoài vừa chiến tranh vừa thiên tai, nghe nói vùng ven biển còn có thủy phỉ quấy nhiễu, thật sự loạn lạc lắm..."

Thẩm Ngọc Kiều nghe đến đó tất nhiên cũng hiểu ra Liễu thẩm chính là thuyết khách do Tạ Vô Lăng mời đến.

Nếu là ngày hôm qua, nàng nhất định sẽ không muốn nghe những lời này.

Nhưng hôm nay...

Nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, cùng những gian khổ hiểm nguy khi chạy nạn, con người ta thường là từ khổ sang sướng thì dễ, từ sướng về khổ lại khó vô cùng.

Đã được ăn bánh hấp trắng ngần thơm phức cùng đùi gà, ai còn muốn đi gặm vỏ cây, ăn cơm thiu, hay giành đồ ăn với chó dại?

Cảm giác đói khát đến hoa mắt chóng mặt, bủn rủn chân tay ấy thực sự khắc cốt ghi tâm, mỗi khi nghĩ lại lòng vẫn còn thấy xót xa, không bao giờ muốn nếm trải thêm một lần nào nữa.

Nàng không ngăn cản Liễu thẩm, bà cứ thao thao bất tuyệt như đổ đậu ra khỏi rổ, tâng bốc Tạ Vô Lăng đến mức trên đời có một dưới đất không hai, cứ như thể nếu nàng bỏ lỡ hắn thì sẽ là kẻ đại ngốc nhất thiên hạ vậy.

Ngay khi Liễu thẩm nói đến mức khô cả môi, ngoài cửa bỗng vang lên giọng nói quen thuộc: "Mở cửa, lão tử về rồi!"

Liễu thẩm định đứng dậy mở cửa, Thẩm Ngọc Kiều liền ngăn lại: "Thẩm cứ ngồi đó, để ta đi."

Liễu thẩm ngẩn ra một chút, sau đó hiểu ra điều gì, đôi mắt cong lên cười đáp: "Được, được, được."

Thẩm Ngọc Kiều trấn tĩnh lại, bước ra phía cửa.

Khi cánh cửa mở ra, nhìn thấy nam nhân đứng ở cửa mang theo lỉnh kỉnh túi lớn túi nhỏ, thậm chí miệng còn ngậm một bọc đồ, nàng không khỏi sững sờ.

Hắn... làm gì thế này?

Tạ Vô Lăng cũng không ngờ người ra mở cửa lại là Thẩm Ngọc Kiều. Theo bản năng, hắn định phun bọc đồ đang ngậm trong miệng ra nhưng nghĩ lại đây là bánh hoa mai của Thôi gia mà hắn vất vả lắm mới xếp hàng mua được thì đành cắn chặt sợi dây, đôi mắt đào hoa nhìn thẳng vào tiểu nương tử trong cửa, ú ớ thốt lên: "Còn đứng ngây ra đó làm gì?"

Thẩm Ngọc Kiều sực tỉnh, vội vã tránh sang một bên.

Tạ Vô Lăng mang theo đủ loại túi lớn túi nhỏ hì hục bước vào sân. Liễu thẩm kinh ngạc thốt lên: "Trời đất ơi, A Lăng, ngươi nhặt được vàng ròng hay sao mà mua nhiều đồ thế này!"

"Đều là đồ dùng hằng ngày cả thôi."

Tạ Vô Lăng đặt đống đồ lên chiếc bàn dài trong gian nhà chính. Khi bước ra ngoài, hắn dùng tay xoa xoa quai hàm, ngậm suốt một quãng đường nên giờ mỏi nhừ.

Liễu thẩm tinh mắt, lập tức nhìn thấy trong bọc đồ có vài xấp vải màu sắc tươi sáng, không nhịn được mà ném cho Thẩm Ngọc Kiều một cái nhìn trêu chọc: "Ta không lừa ngươi chứ? A Lăng rất biết xót thê tử, nhanh như vậy đã mua vải may áo mới cho ngươi rồi."

Thẩm Ngọc Kiều quay lại giữa sân, không đáp lời Liễu thẩm mà chỉ dùng đôi mắt đen láy trong veo lặng lẽ nhìn nam nhân trẻ tuổi mặc áo bào màu đen đang đứng trước gian nhà chính.

Tạ Vô Lăng vừa chạm phải ánh mắt ấy liền biết nàng có chuyện muốn nói với mình.

"Thẩm, hôm nay lại làm phiền thẩm rồi." Tạ Vô Lăng xoay người bốc một nắm kẹo từ trong bọc giấy ra: "Thẩm cầm lấy cho bọn Cẩu Oa ăn."

"Ngươi còn khách sáo thế này là lần sau ta không đến nữa đâu đấy!" Liễu thẩm liên tục xua tay: "Hôm nay là Kiều nương của ngươi nhặt rau giúp ta, phải là ta làm phiền mới đúng."

Một câu "Kiều nương của ngươi" lọt vào tai Tạ Vô Lăng và Thẩm Ngọc Kiều, một người thì cười hớn hở, một người thì ngẩn ngơ lúng túng.