Chương 248: Tìm Kiếm Chị

Trước khi lên xe ngựa, Đường Vãn Ngâm cố ý để lại một ít vật dụng thiết yếu, rồi rút ra mười đồng tiền, coi như chi phí lưu trú và nước nôi. Lo liệu đâu vào đấy, cô mới vội vã trèo lên xe.

Trên xe, cô gái tết tóc thô thấy Đường Vãn Ngâm chạy về từ phía lều của bà lão, cất giọng hỏi:

“Mau lên đi! Sắp xuất phát rồi! Ngươi vừa rồi còn chạy vào trại của bà làm gì thế?”

Đường Vãn Ngâm mỉm cười, giơ cao chiếc ấm nước nhôm:

“Không có gì, chỉ là đi xin chút nước ấm thôi.”

Cô gái tết tóc cười khanh khách:

“Cái ấm này nhà các ngươi dùng tốt thật đấy, rót nước ấm xong còn có thể ủ tay!”

Đường Vãn Ngâm gật đầu:

“Đúng vậy. Lần sau ta tặng ngươi một cái!”

Cô gái bật cười, nhưng không coi là thật.

Bởi vì nơi này là thảo nguyên xa xôi, có người cả đời chỉ gặp một lần, nói “lần sau” cũng chỉ là chuyện khách sáo.

Cứ thế, chiếc xe ngựa lắc lư cả một ngày, từ lúc mặt trời mọc đến khi hoàng hôn buông xuống, cuối cùng cũng tới nơi đóng quân của Mạnh Ngọc Anh.

Người trong doanh trại nói:

“Mạnh Ngọc Anh à? Cô ấy đang lên núi sau kiểm kê đàn dê. Chắc tối sẽ về.”

Nghe vậy, Mạnh Vũ Kỳ và Đường Vãn Ngâm đều nhẹ nhõm thở ra, liền quyết định xuống xe nghỉ lại.

Nhóm Ô Lan mục kỵ và những người kiểm kê đàn vật qua đợt bão tuyết vẫn còn phải tiếp tục lên đường. Họ tranh thủ thời gian trước khi trời tối để đi đến doanh trại tiếp theo.

Khi đoàn xe chuẩn bị đi, cô gái tóc bím vẫy tay chào Đường Vãn Ngâm:

“Tạm biệt nhé, bằng hữu của ta!”

Đường Vãn Ngâm chạy vài bước theo xe, tháo bớt khăn quàng cổ đang cuốn kín mặt, hơi thở phả ra khói trắng giữa trời lạnh.

“Ô Á, cái này tặng ngươi!”

Cô đưa một chiếc túi vải nhỏ.

Ô Á theo bản năng đón lấy. Đến khi phát hiện nó ấm nóng trong tay, cô mới ngạc nhiên:

“Là cái ấm nước của ngươi!”

Ngay sau đó, cô lập tức xua tay:

“Không được đâu Vãn Vãn! Bọn ta là mục kỵ, có quy định nghiêm ngặt, không được nhận đồ của dân chăn nuôi!”

Đường Vãn Ngâm mỉm cười:

“Ta lại không phải dân chăn nuôi. Ngươi còn gọi ta là bằng hữu, đã là bạn bè thì tặng quà là chuyện bình thường.”

Ô Á quýnh lên:

“Thật không được, ta không thể nhận…”

Nhưng Đường Vãn Ngâm đã buông tay chạy mất:

“Ô Á, ngươi cần cái này hơn ta!”

Cô biết, bọn họ quanh năm rong ruổi trên thảo nguyên, dầm mưa dãi nắng, lại sống giữa băng tuyết suốt bốn tháng một năm. Một cái ấm nước giữ nhiệt như vậy, đối với họ mà nói, cực kỳ hữu ích.

Từ trên xe, nước mắt Ô Á trào ra, bị gió băng thổi đến rát mặt. Cô vừa lau nước mắt vừa nghẹn ngào:

“Cảm ơn ngươi… Vãn Vãn!”

Giọng nói nhòe dần trong gió.

Đường Vãn Ngâm quay trở lại chỗ Mạnh Vũ Kỳ, hỏi:

“Ổn thỏa cả chưa?”

Thời buổi này không thể tùy tiện đi lại, ra khỏi vùng đều phải có giấy tờ, chứng minh thân phận đàng hoàng.

Mạnh Vũ Kỳ đang cất giấy tờ:

“Xong hết rồi. Họ đã xác minh thân phận của ta, tối nay chúng ta có thể nghỉ ở phòng của thanh niên trí thức, có đốt củi sưởi ấm.”

Doanh trại nơi đây là tập hợp giữa các lều dân chăn nuôi và mấy dãy nhà đất dành cho thanh niên trí thức. Sau trận bão cát mùa xuân, nhà cửa bị phá hỏng nhiều, gần đây mới xây lại mấy căn nhà đất tạm.

Gọi là "nhà đất", thực ra chỉ là một phòng nhỏ độc lập. Người trong trại rất nhiệt tình, họ giúp hai người tìm gỗ, ván ép, dùng cọc cây chống nền, lót thêm một lớp rơm và da thú, xem như một cái giường đơn giản.

Tuy dân chăn nuôi nhiệt tình, nhưng giữa lời nói và nét mặt, Đường Vãn Ngâm vẫn cảm nhận được chút e dè.

Cô lặng lẽ hỏi Mạnh Vũ Kỳ:

“Có phải họ không thích chúng ta ở đây không?”

Mạnh Vũ Kỳ khẽ lắc đầu:

“Không phải vậy. Nhưng mùa xuân vừa rồi họ gặp bão cát, mất rất nhiều dê, bò và ngựa. Năm nay chỉ tiêu không hoàn thành, theo quy định, phần lương thực được phân cũng giảm đi phân nửa.”

Anh nói thêm:

“Nơi này không giống bên đội mục kỵ đâu. Bên kia chủ yếu tổ chức ca múa biểu diễn, chỉ tiêu cũng là biểu diễn và số người tham gia, không quá chịu áp lực. Có khi tuyết lớn, họ còn được ở lại xem biểu diễn.”

“Nhưng ở doanh trại chăn nuôi thì khác. Dê bò ngựa đều tính vào chỉ tiêu, liên quan trực tiếp tới số lương thực phát xuống. Năm nay thiếu lương thực nghiêm trọng. Mùa đông còn chưa qua hết mà đã phân xong, nghe đâu sang đến tháng ba cũng không còn gì ăn.”

Giờ đang là thời kỳ giáp hạt, mà trên thảo nguyên không có rau dại như dưới xuôi, càng chẳng có núi rừng hay hồ đập. Địa hình trống trải, thiếu nguồn tiếp tế.

Doanh trại bao trùm một bầu không khí ảm đạm, u ám.

Hai người đang nói chuyện thì có tiếng gõ cửa.

Một cô gái khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt nghiêm nghị, bước vào thông báo:

“Mời các anh chị tới họp.”

“Họp ạ? Cả chúng tôi cũng tham gia sao?” Đường Vãn Ngâm ngạc nhiên.

Người kia sắc mặt không vui:

“Tất nhiên. Các anh chị muốn ở lại đây ăn Tết, chẳng lẽ coi mình là khách quý à?”

Địa điểm họp là trong ký túc xá nam của điểm thanh niên trí thức. Bên giường đất, người ngồi kín. Ghế đối diện cũng có người. Ven tường và cửa cũng đứng đầy người.

Đường Vãn Ngâm và Mạnh Vũ Kỳ bước vào, đến chỗ đứng cũng không có, chỉ đành đứng nép bên cửa.

Sau phần giới thiệu, Đường Vãn Ngâm mới biết: cô gái nãy gọi họ đến họp, trông như ba mươi mấy tuổi, thật ra mới hai mươi lăm. Bởi vì mười tám tuổi đã được phân về thảo nguyên này, trải gió cát suốt bảy năm nên khuôn mặt già trước tuổi.

Nghĩ vậy, Đường Vãn Ngâm vừa đồng cảm, vừa thầm khâm phục.

Không phải ai cũng may mắn được phân về nơi có sông có suối. Có người bị đưa đến núi sâu khe hẻm, có người lạc giữa thảo nguyên mênh mông…

Chủ đề buổi họp hôm nay xoay quanh việc tổ chức Tết và phân phối lương thực.

Do trên đường bị trì hoãn, Đường Vãn Ngâm và Mạnh Vũ Kỳ đã đón năm mới trên tàu. Hôm nay đã là 27 tháng Chạp.

Đội trưởng nói:

“Tối ba mươi, mọi người sẽ gói sủi cảo, nấu canh thịt dê. Rau xanh thì không có, mùa xuân bão cát nên không phơi được gì, hôm nay tổ tiếp tế chỉ vừa đưa tới một túi khoai tây và một túi củ cải.”

Trên thảo nguyên, rau xanh là thứ cực kỳ xa xỉ. Khoai và củ cải còn được ưu tiên cho thanh niên trí thức, coi như "hưởng thụ đặc biệt".

Vừa dứt lời, có người lên tiếng:

“Người ngoài đến, chắc phải tự chuẩn bị phần ăn chứ? Sao lại chia lương thực với chúng ta?”

Lúc này, Đường Vãn Ngâm mới hiểu lý do họ bị gọi đến.

Cô lập tức giơ tay nói:

“Tôi hiểu, tôi hiểu. Chúng tôi nhất định sẽ không dùng tới phần lương thực của mọi người.”

Chuyện này là lẽ đương nhiên. Thời buổi này, ai cũng phải dựa vào công điểm để nhận lương thực, bản thân ăn còn không đủ thì làm sao chia cho người ngoài?

Cô nói tiếp:

“Nhưng dù sao chúng tôi cũng phải ăn cơm. Chi đội trưởng xem thử nên để chúng tôi đóng tiền rồi ăn cùng mọi người, hay để chúng tôi tự nấu riêng?”