Chương 1

Nến đỏ cháy đến độ vượng nhất, giọt sáp theo chân đèn bằng vàng chảy xuống, đọng lại trên giá nến thành từng khối đỏ thẫm.

Ta ngồi trên giường phủ chăn gấm hỷ, đầu ngón tay gần như muốn bấm sâu vào lòng bàn tay. Lớp khăn voan dày nặng che khuất tầm mắt, trước mắt chỉ còn một mảng đỏ chói lòa, đỏ đến mức khiến lòng người hoảng loạn.

Bên tai là tiếng ồn ào dần dần xa khỏi, tiếng bước chân của bà mối cùng đám nha hoàn khuất dần ngoài cửa, cuối cùng một tia cười nói cũng bị cánh cửa dày nặng ngăn cách hẳn.

Rốt cuộc, chỉ còn lại một mình ta.

Không, phải nói là, rốt cuộc cũng sắp đến lúc nghênh đón đêm tân hôn cùng Tạ Tuần.

Ta là Vân Nghiên, con gái đích xuất của Vân gia, từ khi lọt lòng đã được hứa gả cho nhị công tử Tạ gia — Tạ Tuần.

Cuộc hôn nhân này là do tổ mẫu ta cùng lão phu nhân bên Tạ gia định ra, khi ấy Tạ Tuần còn nằm trong tã lót, còn ta chẳng qua mới hai tuổi. Từ nhỏ đến lớn, mọi người đều nói với ta rằng ta sẽ là thê tử của Tạ Tuần.

Thanh mai trúc mã, hai đứa trẻ ngây thơ vô tư, người ngoài vẫn thường hình dung chúng ta như vậy.

Tạ Tuần quả thực đối đãi với ta rất tốt.

Mùa xuân, chàng sẽ hái cho ta những đóa đào hoa nở sớm nhất; mùa hè, chàng đưa ta ra bờ hồ sen câu tôm; mùa thu, chàng cùng ta nhặt lá phong làm thẻ kẹp sách; đến mùa đông, chàng lại cẩn thận nắm tay dắt ta đi qua hành lang đóng băng, sợ ta trượt chân ngã.

"Vân Nghiên muội muội, đợi muội đến tuổi cập kê, ta sẽ cưới muội." Năm ấy chàng mười bốn tuổi, đứng dưới gốc lê trong hậu viện nhà ta mà nói câu ấy, vành tai đỏ ửng, ánh mắt lại sáng như sao trời.

Ta thẹn thùng cúi đầu, đầu ngón tay vân vê góc áo, khẽ khàng đáp lại: "Được."

Khi ấy ta cứ tưởng, đó sẽ là cả một đời.

Hôm nay, ta đã cập kê được nửa năm, rốt cuộc khoác lên mình bộ hỷ phục đỏ thẫm, ngồi vào phòng tân hôn của Tạ gia.

Mẫu thân vừa chải tóc cho ta vừa rơm rớm nước mắt nói: "Nghiên nhi, gả qua đó rồi phải giữ trọn nữ tắc, giúp chồng dạy con. Thằng bé Tạ Tuần ấy, chúng ta nhìn nó lớn lên, nhất định sẽ không bạc đãi con đâu."

Ta gật đầu, nhưng trong lòng lại không hiểu sao thấy có chút bất an.

Nỗi bất an ấy đã bắt đầu từ sáng sớm nay, trước khi lên kiệu hoa.

Đoàn người Tạ gia đến đón dâu long trọng vô cùng, kiệu tám người khiêng, của hồi môn trải dài mười dặm đường, mọi thứ đều xứng tầm với gia thế Tạ gia cùng quy cách của cuộc hôn sự này. Nhưng Tạ Tuần lại không tự mình đến đón dâu, người đến là đường huynh của chàng.

"A Tuần hôm qua chẳng may cảm phong hàn, sợ lây bệnh khí sang tân nương tử nên không thể đích thân nghênh đón, xin Vân gia thứ lỗi." Quản gia Tạ phủ giải thích như vậy.

Mẫu thân tuy có phần không vui, nhưng giờ lành đã đến, cũng đành để ta lên kiệu hoa.

Suốt một đường tiếng sáo tiếng trống vang lên, pháo nổ rộn ràng. Lúc xuống kiệu, có người đưa một dải lụa đỏ vào tay ta, ta nắm lấy dải lụa, được dẫn qua chậu than, rồi làm lễ bái thiên địa.

Khăn voan che khuất tầm nhìn, ta chỉ có thể thấy đôi giày cùng một góc vạt áo đỏ của người đứng bên cạnh.

Đôi giày ấy hình dáng dường như không giống với Tạ Tuần thường ngày vẫn mang.

Có lẽ là ta đa nghi, ta tự nhủ. Ngày đại hỷ như thế này, biết đâu Tạ Tuần đã đổi sang đôi giày chính thức khác.

Lễ bái đường diễn ra khá suôn sẻ, chỉ là người nắm tay dẫn ta suốt từ đầu đến cuối không hề nói một lời nào. Sau khi được đưa vào động phòng, bà mối nói vài câu cát tường, đám nha hoàn cười đùa một hồi rồi đều lui ra hết.

Giờ đây, ta ngồi một mình trên giường hỷ, chờ đợi phu quân đến vén khăn voan.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.

Một bước, hai bước, trầm ổn có lực, lại có phần xa lạ.

Tiếng bước chân của Tạ Tuần không phải như vậy. Chàng đi đường luôn nhẹ nhàng, có khi còn cố ý bước thật khẽ để dọa ta.

Còn tiếng bước chân này lại trầm nặng, mỗi bước đều đạp xuống thật vững chắc, tựa như người luyện võ.

Cửa bị đẩy ra, mang theo một luồng hơi lạnh của gió đêm ùa vào, ánh nến chao đảo trong chớp mắt.

Tiếng bước chân dừng lại trước mặt ta.

Ta có thể cảm nhận được một ánh mắt đang dừng trên người mình, cách qua lớp khăn voan, ánh mắt ấy như có thực chất, mang theo ý vị dò xét kỹ càng.

Thời gian như đọng lại. Tim ta đập càng lúc càng nhanh, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh, gần như muốn thấm ướt cả cổ tay áo.

Vì sao vẫn chưa vén khăn voan?

Vì sao vẫn không nói một lời nào?

"Tạ Tuần," ta không nhịn được khẽ gọi một tiếng, giọng nói vang lên trong căn phòng tân hôn yên tĩnh nghe có vẻ đột ngột khác thường.

Một tiếng cười khẽ vang lên, trầm thấp, mang theo chút lạnh lẽo khó tả thành lời.

Không phải tiếng cười của Tạ Tuần.

Khăn voan đột nhiên bị vén lên, lực đạo mạnh đến mức khiến ta hơi ngả người về sau. Ánh sáng chợt lóe lên làm chói mắt ta, theo bản năng ta nhắm mắt lại, rồi khi mở ra

trong ánh nến lay động, hiện lên trước mi mắt ta không phải gương mặt ôn hòa tươi cười của Tạ Tuần, mà là một gương mặt khác giống hệt như vậy, nhưng lại sắc bén lạnh lùng hơn nhiều.

Đôi mày kiếm xéo vào chân tóc mai, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng mím chặt thành một đường thẳng tắp. Nhưng điều khiến lòng ta kinh hãi nhất chính là đôi mắt ấy, thâm sâu như đầm nước lạnh, giờ phút này đang khóa chặt lấy ta, bên trong không hề có chút ôn nhu nào, chỉ có sự lạnh lùng dò xét cùng một tia trầm tư khó dò.

Trưởng tử Tạ gia, Tạ Huyền.

Ta đã từng gặp chàng vài lần. Chàng là niềm kiêu hãnh của Tạ gia, mười tám tuổi đỗ tiến sĩ, vào Hàn Lâm Viện, hai mươi hai tuổi đã làm quan đến tứ phẩm, là bậc tân quý mà kinh thành ai cũng ngưỡng mộ, chỉ chạm đến thôi cũng thấy nóng bỏng tay.

Chàng cùng Tạ Tuần là anh em sinh đôi, tướng mạo giống nhau đến bảy tám phần, nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt. Tạ Tuần như ánh dương ấm áp ngày xuân, còn chàng, lại như vì sao lạnh lẽo giữa đêm đông.

Vậy thì, vì sao lại là chàng?

Vì sao trong đêm tân hôn của ta, đứng trước mặt ta lại chính là Tạ Huyền?

"Đệ muội?" Chàng mở lời, giọng nói còn lạnh hơn cả tiếng bước chân, như ngọc thạch va vào nhau, "Từ nay về sau, nên đổi cách xưng hô mà gọi phu quân."

Ta như bị sét đánh trúng, cả người máu huyết dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc.

"Ngươi ngươi nói gì cơ?" Giọng ta run rẩy, đến chính mình cũng nghe không rõ.

Tạ Huyền tiến lên một bước, thân hình cao lớn che khuất hoàn toàn ánh nhìn của ta.

Chàng vươn tay, đầu ngón tay lạnh lẽo nắm lấy cằm ta, ép ta phải ngẩng đầu nhìn thẳng vào chàng. Động tác này tràn ngập sự sỉ nhục cùng ý muốn khống chế, ta cố giãy giụa lùi về sau nhưng lại bị chàng ghìm chặt không cho động đậy.

"Nghe không hiểu sao?" Khóe môi chàng nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt, nhưng đáy mắt lại chẳng hề có ý cười, "Từ tối nay trở đi, nàng chính là thê tử của Tạ Huyền ta. Hiểu chưa?"

"Không" ta lắc đầu, nỗi sợ hãi ập đến như thủy triều, "Ta là thê tử của Tạ Tuần, ta cùng Tạ Tuần"

"Tạ Tuần đột nhiên phát bệnh nặng, đã được đưa ra thôn trang ngoài thành để tĩnh dưỡng." Chàng ngắt lời ta, "Hôn sự không thể hủy bỏ, nên mới đổi thành đại ca cưới vợ thay. Đây là quyết định sau khi phụ thân bàn bạc cùng Vân gia."

Phụ thân? Vân gia?

Phụ thân ta đồng ý sao? Sao có thể như vậy?

"Không thể nào" ta lẩm bẩm, nước mắt không biết từ lúc nào đã chảy dài, "Ta muốn gặp Tạ Tuần, ta muốn gặp phụ thân ta"

"Vân đại nhân đã rời kinh đi nhậm chức, sáng nay đã xuất phát rồi." Tạ Huyền buông tay khỏi cằm ta, từ trong tay áo lấy ra một phong thư, tiện tay ném xuống đầu gối ta, "Đây là thư người để lại cho nàng."

Ta run rẩy mở thư ra, những nét chữ quen thuộc hiện ra trước mắt:

Đại ý là phụ thân viết rằng Tạ gia bỗng dưng gặp biến cố, Tạ Tuần bệnh nặng khó chữa, nhưng hôn ước đã định thì không thể hủy bỏ; Tạ Huyền tài đức vẹn toàn, xứng đáng làm phu quân, nên người đã ưng thuận lời thỉnh cầu đổi rể của Tạ gia, dặn ta phải giữ trọn nữ tắc, phụng dưỡng phu quân, chớ phụ lòng mong mỏi của người.

Mỗi một chữ đều như một nhát dao, cứa vào lòng ta.

Phụ thân biết, người biết đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì, vậy mà vẫn đưa ta lên kiệu hoa.

"Vì sao" ta nắm chặt tờ thư, đốt ngón tay trắng bệch, "Tạ Tuần rốt cuộc bị làm sao? Chàng mắc bệnh gì? Ta muốn gặp chàng"

"Nàng không thể gặp được chàng đâu." Giọng Tạ Huyền vang lên từ trên đầu ta, lạnh lùng vô tình, "Từ nay về sau, nàng chỉ cần nhớ kỹ, nàng là thê tử của Tạ Huyền ta. Còn về Tạ Tuần, hãy quên chàng ta đi."

"Ta không!" Ta không biết lấy đâu ra can đảm, đột nhiên đứng bật dậy, nhưng vì ngồi quá lâu nên chân tê dại, loạng choạng suýt ngã.

Tạ Huyền không hề đỡ ta, chỉ lạnh lùng nhìn.

"Ta cùng Tạ Tuần có hôn ước, đã định từ thuở nhỏ! Các người không thể đối xử với ta như vậy!" Ta khóc lớn, giật chiếc mũ phượng trên đầu ném xuống đất, "Ta phải về nhà, ta phải về Vân gia!"

"Về nhà?" Tạ Huyền cười nhạt một tiếng, "Vân gia đã nhận sính lễ của Tạ gia, nàng cũng đã cùng ta bái đường, vào động phòng. Giờ đây cả kinh thành đều biết, con gái đích xuất Vân gia đã gả cho trưởng tử Tạ gia là Tạ Huyền ta. Nàng nghĩ, nàng còn có thể quay về được sao?"

Lời chàng nói như một chậu nước đá, dập tắt tia hy vọng cuối cùng trong lòng ta.

Đúng vậy, ta đã cùng chàng bái đường, trong mắt mọi người, ta đã là thê tử của chàng.

Cho dù giờ ta có chạy về Vân gia, thì Vân gia cũng sẽ không thu nhận ta, một nữ tử đã xuất giá mà bỏ chạy về nhà mẹ đẻ chỉ khiến cả gia tộc phải hổ thẹn mà thôi.

Bức thư của phụ thân đã nói rõ tất cả: Vân gia chọn cách duy trì quan hệ thông gia với Tạ gia, còn việc gả cho Tạ Tuần hay Tạ Huyền, đối với họ chẳng quan trọng gì.

Quan trọng là, ta chính là sợi dây ràng buộc mối lương duyên giữa Vân gia và Tạ gia.

Còn ta có nguyện ý hay không, có vui vẻ hay không, chẳng ai bận tâm.

"Vì sao……" Ta bất lực ngã ngồi xuống mép giường, nước mắt rơi như mưa, "Vì sao lại đối xử với ta như vậy Tạ Tuần rốt cuộc đang ở nơi nào?"

Tạ Huyền trầm mặc nhìn ta khóc nức nở, ánh mắt phức tạp khó đoán. Hồi lâu sau, chàng mới chậm rãi mở lời: "Khóc đủ rồi thì tự thu dọn lại đi. Ngày mai còn phải dâng trà, đừng để phụ thân cùng mẫu thân thấy nàng trong bộ dạng này."

Nói xong, chàng quay người bước về phía cửa phòng.

"Ngươi đi đâu?" Ta theo bản năng hỏi.

Chàng dừng bước, nghiêng đầu lại, ánh nến hắt lên gương mặt chàng những bóng tối sâu thẳm: "Nàng nghĩ, ta sẽ ở cùng phòng với một kẻ khóc lóc sướt mướt mà trong lòng vẫn nghĩ về người đàn ông khác sao?"

Cửa mở ra, rồi lại đóng lại.

Phòng tân hôn chỉ còn lại một mình ta, cùng đôi nến đỏ đang cháy đến độ vượng nhất.

Ta nhìn quanh bốn phía, trước mắt vẫn một màu đỏ chói lòa. Trên bàn, rượu hợp cẩn vẫn còn nguyên chưa động đến, đôi quả bầu mang ý nghĩa đồng cam cộng khổ lặng lẽ nằm đó.

Trên giường, táo đỏ, đậu phộng, long nhãn, hạt sen bày biện với lời chúc sớm sinh quý tử, giờ phút này nhìn vào lại thấy như một sự châm biếm cay đắng.

Ta cúi người nhặt chiếc mũ phượng rơi trên đất lên, tơ vàng lấp lánh, châu báu lộng lẫy, giá trị liên thành. Nhưng đội lên đầu ta lúc này, nó lại hóa thành gông xiềng nặng nề nhất.

Ngọn nến long phượng vẫn còn cháy, giọt sáp càng lúc càng chất chồng.

Ta ngồi bên mép giường, nhìn ánh nến lay động, chợt nhớ đến trung thu năm trước, Tạ Tuần lén đưa ta ra bờ sông ngoài thành thả đèn hoa đăng. Chàng viết tên hai người lên một chiếc đèn hoa sen, nói rằng như vậy là có thể trọn đời trọn kiếp không rời xa nhau.

"Vân Nghiên, đợi ta cưới nàng." Chàng nói, đôi mắt phản chiếu ánh đèn dầu trên mặt sông, sáng đến kinh người.

Ta gật đầu, trong lòng tràn ngập vị ngọt ngào.

Vậy mà chưa đầy một năm, tất cả đã đổi thay.

Tạ Tuần, chàng rốt cuộc đang ở nơi nào? Chàng có thật sự bị bệnh không? Hay đã xảy ra chuyện gì khác?

Lời Tạ Huyền nói, có mấy phần thật, mấy phần giả? Bức thư của phụ thân là tự nguyện viết, hay bị ép buộc?

Vô số nghi vấn cứ xoay vòng trong đầu, mà chẳng có lấy một đáp án nào.

Đêm đã khuya, ánh nến dần lụi tàn.

Ta cởi bỏ bộ hỷ phục nặng nề, thay sang áo ngủ, nằm xuống chiếc giường lớn phủ đầy những vật mang ý nghĩa cát tường. Chăn rất mềm, rất ấm, nhưng ta lại thấy lạnh, cái lạnh thấu từ tận đáy lòng.

Ngoài cửa sổ vọng vào tiếng gõ mõ điểm canh, đã sang canh ba.

Ta trợn tròn mắt, nhìn lên bức trướng thêu hình uyên ương trên đỉnh màn, cả đêm không sao chợp mắt.

Đến khi trời hửng sáng, nha hoàn gõ cửa bước vào hầu hạ ta rửa mặt trang điểm. Các nàng thần sắc như thường, dường như đêm qua chẳng có chuyện gì xảy ra, dường như ngay từ đầu người ta phải gả chính là Tạ Huyền vậy.

"Đại nãi nãi, nên đi dâng trà cho lão gia và phu nhân rồi ạ." Nha hoàn dẫn đầu tên Bích Hà lên tiếng, thái độ cung kính, nhưng ánh mắt lại mang theo vẻ dò xét.

Ta mặc cho các nàng trang điểm chải chuốt, thay sang bộ váy áo đỏ tượng trưng cho cô dâu mới. Trong gương đồng, gương mặt thiếu nữ ấy tái nhợt, đôi mắt thâm quầng, chỉ có đôi môi được điểm phấn son gượng ép ra chút sắc hồng.

"Đại nãi nãi thật xinh đẹp." Bích Hà cài lên tóc ta chiếc trâm cuối cùng, giọng điệu chẳng rõ là thật lòng hay giả ý.

Đẹp sao? Chẳng qua chỉ là một cái xác không hồn.

Bước vào chính sảnh, lão gia cùng phu nhân Tạ gia đã ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị. Tạ lão gia thần sắc nghiêm nghị, còn Tạ phu nhân thì khóe mắt đỏ hoe, khi nhìn thấy ta ánh mắt liền chao đảo, né tránh không dám nhìn thẳng.

Ta quỳ xuống, nhận lấy chén trà từ tay nha hoàn, trước tiên dâng lên Tạ lão gia: "Phụ thân xin dùng trà."

Tạ lão gia nhận lấy, uống một ngụm, đặt chén trà xuống, trầm giọng nói: "Đã bước vào cửa nhà họ Tạ, thì con chính là người của Tạ gia. Từ nay về sau phải giữ trọn nữ tắc, giúp chồng dạy con, không được sai sót."

"Con dâu xin cẩn tuân lời phụ thân dạy bảo." Ta khẽ đáp.

Tiếp đó dâng trà lên Tạ phu nhân: "Mẫu thân xin dùng trà."

Tạ phu nhân nhận lấy chén trà, bàn tay khẽ run rẩy. Bà nhìn ta, đôi môi mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu, uống một ngụm trà, rồi bảo nha hoàn đưa lên bao lì xì.

Nghi thức đơn giản mà nhanh chóng kết thúc. Sau đó, Tạ phu nhân gọi riêng ta lại: "Nghiên Huyền con dâu, con theo ta đến đây."

Ta theo bà bước vào thiên sảnh, bà cho lui hết người hầu xung quanh, nắm lấy tay ta, nước mắt chưa nói đã tuôn rơi.

"Con ơi, khổ cho con rồi." Bà nghẹn ngào nói, "Chuyện này chuyện này chúng ta cũng thật sự bất đắc dĩ."

"Mẫu thân, Tạ Tuần rốt cuộc bị làm sao vậy?" Ta vội vàng hỏi, "Chàng mắc phải bệnh gì? Có nghiêm trọng không? Con có thể đến thăm chàng được không?"

Nước mắt Tạ phu nhân tuôn rơi càng dữ dội hơn: "A Tuần nó nó đột nhiên lâm bệnh, đại phu nói là bệnh phát nặng, sợ lây nhiễm, cần phải cách ly tĩnh dưỡng. Đưa nó ra thôn trang cũng là vì muốn tốt cho nó thôi."

"Bệnh phát nặng là bệnh gì? Đại phu nào xem cho chàng? Giờ tình hình ra sao rồi?" Ta liên tục gặng hỏi.

Tạ phu nhân lại ấp úng, không nói rõ được nguyên do: "Đại phu bảo là nội tà ngoại xâm, cần từ từ điều trị. Con cứ yên tâm, bên đó có người chăm sóc, đợi khá hơn chút tự khắc sẽ trở về thôi."

Rõ ràng bà đang giấu giếm điều gì đó.

"Vậy vì sao lại phải để Tạ Huyền cưới thay?" Ta truy hỏi, "Ngày cưới có thể hoãn lại, đợi phụ thân con trở về rồi bàn tính lại"

"Không được!" Tạ phu nhân ngắt lời ta, thần sắc hoảng hốt, "Hôn sự không thể trì hoãn, phải cử hành đúng ngày. Đây đây là quyết định chung của phụ thân con cùng lão gia."

"Vì sao vậy?" Ta khó hiểu, "Vì sao lại gấp gáp như thế?"

Tạ phu nhân buông tay ta ra, quay người nhìn sang hướng khác: "Có những chuyện, con không biết thì tốt hơn. Tóm lại, giờ con là thê tử của Huyền nhi, cứ yên tâm mà sống cùng nó. Còn về A Tuần, con cũng đừng nhớ thương làm gì nữa."

"Mẫu thân!" Ta quỳ sụp xuống, "Xin người nói cho con biết sự thật, Tạ Tuần rốt cuộc bị làm sao? Chàng còn sống không?"

Tạ phu nhân cả người run lên, đột nhiên quay phắt lại nhìn ta, trong mắt tràn đầy sự hoảng sợ: "Con nói bậy bạ gì vậy! A Tuần đương nhiên vẫn còn sống! Nó chỉ là bị bệnh, bị bệnh thôi!"

Phản ứng thái quá của bà lại càng khiến nỗi bất an trong lòng ta thêm nặng nề.

Nếu Tạ Tuần chỉ đơn thuần là bị bệnh, thì vì sao Tạ gia phải nhọc công như vậy để Tạ Huyền cưới thay? Vì sao mọi người đều giấu kín như bưng? Vì sao đến cả việc thăm hỏi cũng không được phép?

"Được rồi." Giọng Tạ lão gia vang lên từ ngoài cửa, ông trầm mặt bước vào, "Chuyện này dừng lại ở đây. Vân Nghiên, con đã đã gả cho Huyền nhi, thì hãy thu tâm lại. Tạ gia sẽ không bạc đãi con, nhưng con cũng phải giữ đúng bổn phận."

Ta nhìn hai người họ, biết rằng có hỏi thêm nữa cũng sẽ chẳng nhận được câu trả lời nào.

"Con dâu đã hiểu." Ta cúi đầu, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Trở về Thính Trúc Uyển, nơi ở mà Tạ Huyền sắp xếp cho ta, ta cho lui hết nha hoàn, một mình ngồi bên khung cửa sổ.

Sân viện vô cùng yên tĩnh, trồng vài khóm trúc, gió thổi qua khiến lá trúc xào xạc rung động, càng thêm phần lạnh lẽo. Nơi này cách chính viện rất xa, cũng cách nơi ở của Tạ Huyền không gần, tựa như cố tình bị cách ly khỏi mọi người.

Mấy ngày sau đó, ta không hề gặp lại Tạ Huyền. Bích Hà cùng đám nha hoàn khác canh giữ trong sân, danh nghĩa là hầu hạ, nhưng thực chất là giám sát. Ta không thể tùy tiện ra khỏi viện môn, càng không thể dò hỏi tin tức về Tạ Tuần.

Mãi đến đêm ngày thứ ba, A Đường mới đến.

A Đường là nha hoàn của hồi môn theo ta, từ nhỏ đã lớn lên cùng ta. Ngày cưới, nàng theo ta về Tạ gia làm của hồi môn, nhưng ngay hôm sau tân hôn, ta đã bị đưa đến Thính Trúc Uyển sống một mình, còn A Đường cùng những người hầu khác của hồi môn đều bị điều đi nơi khác.

"Tiểu thư!" A Đường lén lút chạy vào sân khi ta đang ngủ trưa. Nàng đánh thức ta dậy, đôi mắt sưng đỏ, rõ ràng đã khóc rất nhiều.

"A Đường!" Ta mừng rỡ ngồi bật dậy, "Sao ngươi lại đến được đây? Họ cho phép ngươi đến gặp ta sao?"

A Đường lắc đầu, hạ thấp giọng: "Con lén theo vào lúc quản sự bà bà không để ý, không thể ở lâu được. Tiểu thư, người có khỏe không?"

"Ta không sao cả." Ta nắm lấy tay nàng, "Còn ngươi thì sao? Họ có làm khó dễ ngươi không?"

"Con vẫn ổn, ở dưới bếp làm chút việc vặt." A Đường nói, nước mắt rơi xuống, "Tiểu thư, con thật xin lỗi, không thể ở bên cạnh hầu hạ người được"

"Đừng nói những lời này nữa." Ta lau nước mắt cho nàng, "A Đường, ngươi có biết tin tức gì về Tạ Tuần không? Chàng rốt cuộc bị làm sao vậy?"

Sắc mặt A Đường thay đổi, ánh mắt né tránh.

"Ngươi biết điều gì đó, đúng không?" Ta nắm chặt tay nàng, "Nói cho ta biết đi, ta xin ngươi đấy."

A Đường cắn môi, do dự hồi lâu, cuối cùng mới mở lời: "Con con nghe được vài lời đồn đại. Mấy bà bõ trong bếp lén nói với nhau rằng, nhị công tử không phải bị bệnh, mà là mà là phạm phải chuyện gì đó, bị lão gia giam lại."

"Phạm tội?" Lòng ta thắt lại, "Phạm phải chuyện gì?"

"Cụ thể thì không rõ lắm, chỉ nghe nói là khiến lão gia nổi giận, hình như còn liên lụy đến cả chuyện triều đình nữa." Giọng A Đường càng lúc càng nhỏ, "Các bà ấy còn nói, đại công tử cưới người là để ổn định Vân gia, sợ chuyện của nhị công tử liên lụy đến Tạ gia"

Ta như rơi vào hố băng.

Tạ Tuần phạm tội? Bị giam lại? Vậy ra không phải bị bệnh, mà là bị giam lỏng?

"Chàng đang ở đâu?" Ta hỏi, "Bị giam ở nơi nào?"

A Đường lắc đầu: "Con không biết, trong phủ không ai dám nhắc đến. Nhưng chắc chắn không phải ở thôn trang đó, thôn trang chỉ là cái cớ mà thôi."

"Ta muốn gặp chàng." Ta đứng bật dậy, "Ta nhất định phải gặp chàng một lần."

"Tiểu thư, không được đâu!" A Đường giữ chặt lấy ta, "Giờ người đang bị canh chừng gắt gao như vậy, không ra khỏi phủ được đâu. Hơn nữa cho dù có ra được, cũng đâu biết nhị công tử đang ở nơi nào."

Ta thất vọng ngồi sụp xuống, đúng vậy, giờ ta còn khó lòng bảo toàn được chính mình, làm sao có thể cứu được Tạ Tuần?

"Tiểu thư, người phải giữ gìn bản thân mình." A Đường nắm chặt tay ta, "Chỉ có giữ mình thật tốt, mới có cơ hội tìm ra sự thật, giúp được nhị công tử."

Ta nhìn A Đường, đứa nha đầu từ nhỏ đã lớn lên cùng ta, giờ phút này lại là người duy nhất ta có thể tin tưởng.

"A Đường, ngươi giúp ta một việc." Ta hạ giọng nói, "Giúp ta dò la tung tích của Tạ Tuần, phải cẩn thận, đừng để ai phát hiện."

A Đường gật đầu quả quyết: "Tiểu thư cứ yên tâm, con sẽ nghĩ cách."

Hai người vừa nói chuyện chưa đầy mười lăm phút thì bên ngoài đã vọng vào giọng Bích Hà: "Đại nãi nãi, người tỉnh rồi ạ?"

A Đường vội vàng lau nước mắt, lách qua cửa sổ trốn ra ngoài.

Bích Hà đẩy cửa bước vào, ngờ vực nhìn quanh bốn phía: "Đại nãi nãi, vừa nãy người đang nói chuyện với ai vậy ạ?"

"Không có ai cả, ta chỉ đang lẩm bẩm một mình thôi." Ta bình thản đáp.

Bích Hà rõ ràng không tin, nhưng cũng chẳng tìm được bằng chứng gì, đành nói: "Đại nãi nãi, dùng bữa tối thôi ạ."

Đêm hôm đó, ta nằm trên giường, mãi lâu vẫn không sao chợp mắt được.

Tạ Tuần bị giam cầm, Tạ Huyền cưới ta thay là để ổn định Vân gia, che giấu chuyện Tạ Tuần phạm tội.

Nhưng rốt cuộc là chuyện gì, nghiêm trọng đến mức phải giam cầm chính con ruột của mình, còn phải dùng thủ đoạn tráo đổi như vậy để giữ trọn hôn ước?

Tạ Huyền có biết toàn bộ sự thật không? Chàng đóng vai trò gì trong chuyện này?

Vô vàn nghi vấn cứ xoay vòng trong đầu, còn ta, bị giam hãm nơi đây, chẳng thể làm được gì cả.

Đêm đã khuya, ngoài cửa sổ bóng trúc lay động, xào xạc rung rinh.

Ta vuốt ve chiếc vòng ngọc trên cổ tay, đây là món quà sinh nhật Tạ Tuần tặng ta năm ngoái. Chàng nói ngọc có thể hộ thân, nguyện cho ta cả đời được bình an suôn sẻ.

Tạ Tuần, giờ này chàng có được bình an không?

Ánh nến bùng lên lần cuối, rồi tắt hẳn.

Trong bóng tối, ta trợn tròn đôi mắt, thức trắng cho đến khi trời sáng.