Chương 3

Ta đáp ứng Tạ Huyền rồi, không hề truy hỏi đến cùng, nhưng nghi ngờ và bất an trong lòng chưa từng thực sự lắng xuống.

Mỗi đêm khuya, lúc khẽ vuốt ve chiếc bụng ngày một lớn, thầm thì trò chuyện cùng đứa trẻ trong bụng, ta lại luôn nhớ đến Tạ Tuần. Chàng đang bị giam ở một nơi nào đó ta không hề hay biết, mang theo bệnh tật, có lẽ đang mong ngóng ta đến cứu chàng.

Cảm giác bất lực ấy gần như muốn ép ta phát điên.

Giữa tháng tư, thai đã được bảy tháng, mọi cử động của ta càng thêm vụng về. Vương ma ma cùng Lý ma ma chăm sóc quả thật chu đáo, nhưng ta vẫn có thể cảm nhận được, bầu không khí trong phủ đang âm thầm biến đổi.

Tạ lão gia dạo gần đây rất ít ở nhà, nghe nói đang bận bịu một việc công vụ trọng đại gì đó. Tạ phu nhân đến thăm ta cũng thưa dần, mỗi lần tới đều vội vã, trong đáy mắt mang theo vẻ ưu tư khó lòng che giấu.

Có một lần, Bích Hà lén nói với ta, hình như bên ngoài đã xảy ra chuyện.

“Đại nãi nãi, em nghe gã sai vặt ở tiền viện nói, dạo này trên triều đình không yên, hình như có người muốn tra lại một vụ bản án cũ.” Bích Hà vừa chải tóc cho ta, vừa hạ thấp giọng, “Mấy bữa nay sắc mặt lão gia khó coi vô cùng, đại công tử cũng luôn đi sớm về khuya.”

Lòng ta thắt lại. Bản án cũ? Chẳng lẽ là vụ án của hoàng tử tiên đế?

“Có biết là ai đang tra không?” Ta giả vờ như tùy tiện hỏi.

Bích Hà lắc đầu: “Không rõ lắm, nhưng nghe nói là một vị ngự sử mới nhậm chức, họ Thẩm.”

Họ Thẩm? Thẩm Khác?

Chẳng phải hắn đã bị tạm thời cách chức điều tra rồi sao? Lẽ nào đã phục chức, còn đang tiếp tục tra?

Tin này khiến ta vừa lo lắng, lại vừa nhen nhóm lên một tia hy vọng. Nếu Thẩm Khác vẫn đang tra, nghĩa là sự việc có thể sẽ có chuyển cơ. Nhưng đồng thời cũng đồng nghĩa, tình cảnh của Tạ gia càng thêm nguy hiểm.

Buổi tối hôm ấy Tạ Huyền đến, ta không nén được bèn thăm dò chàng.

“Nghe nói gần đây trên triều đình không được yên ổn?” Ta vừa may một chiếc tất nhỏ cho trẻ con, vừa hỏi.

Tạ Huyền đang xem công văn, nghe vậy ngước mắt lên nhìn ta một cái: “Ai nói với nàng?”

“Trên dưới trong phủ đều đang đồn.” Ta đáp, “Là thật vậy sao?”

Tạ Huyền buông tập công văn, day day ấn đường, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi không sao che giấu: “Là thật. Có kẻ muốn khơi lại chuyện cũ, làm náo động đến nhân tâm hoảng sợ.”

“Là Thẩm Khác sao?” Ta cẩn trọng hỏi.

Ánh mắt Tạ Huyền chợt sắc lẹm: “Sao nàng biết Thẩm Khác?”

Tim ta hẫng một nhịp, gượng giữ vẻ trấn định: “Từng nghe A Đường nhắc đến, nói là bạn đồng môn với Tạ Tuần.”

Tạ Huyền nhìn ta chằm chằm hồi lâu, lâu đến mức ta gần như không chịu đựng nổi nữa, chàng mới dời tầm mắt đi, hờ hững nói: “Là hắn. Nhưng hắn sẽ không tra ra được gì, phụ thân đã chuẩn bị thỏa đáng cả rồi.”

“Vậy còn Tạ Tuần?” Ta truy vấn. “Chàng có gặp nguy hiểm không?”

Tạ Huyền trầm mặc một lát, rồi mới nói: “Tạm thời thì không. Nhưng càng kéo dài, biến số sẽ càng nhiều.”

“Chẳng phải chàng nói sẽ cứu đệ ấy ra hay sao?” Ta có phần nóng nảy. “Đã lâu như vậy rồi, sao vẫn chưa thấy động tĩnh gì?”

“Ta đang đợi một thời cơ thích hợp.” Tạ Huyền đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. “Vân Nghiên, việc trên triều đình không hề đơn giản như nàng nghĩ. Rút dây động rừng, hơi sơ sẩy một chút, không chỉ không cứu được Tạ Tuần, còn có thể hại cả nhà họ Tạ.”

“Vậy nên cứ thế chờ đợi mãi ư? Chờ đến khi Tạ Tuần chết bệnh ở chốn tối tăm không thấy ánh mặt trời ấy?” Giọng ta bắt đầu run rẩy.

Tạ Huyền xoay người lại, đôi mắt phức tạp nhìn ta: “Nàng quan tâm hắn đến vậy sao?”

“Chàng ấy là phu quân của ta.” Ta đáp, giọng kiên định.

Trong mắt Tạ Huyền thoáng qua một tia đau đớn, nhưng rất nhanh lại khôi phục vẻ bình tĩnh: “Ta biết. Cho ta thêm chút thời gian nữa, đợi sau khi sinh con, ta sẽ thu xếp.”

Lại là đợi.

Ta ngồi phịch xuống ghế, lòng ngập tràn nỗi bất lực chưa từng có.

Đầu tháng năm, Thẩm Khác đột ngột ghé thăm.

Hắn đến thẳng tìm Tạ Huyền, hai người ở thư phòng trò chuyện rất lâu. Nghe tin ấy, tim ta như treo ngược nơi cổ họng. Thẩm Khác đến tìm Tạ Huyền làm gì? Là muốn ngả bài? Hay là hợp tác?

Ta muốn đến nghe trộm, nhưng Vương ma ma và Lý ma ma canh chừng rất kỹ, căn bản không có cơ hội.

Mãi đến chiều muộn, sau khi Thẩm Khác rời đi, Tạ Huyền mới tới Văn Trúc uyển.

Sắc mặt chàng rất khó coi, trắng bệch đượm vẻ mệt mỏi, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một tia sáng kỳ lạ.

“Hôm nay Thẩm Khác có đến.” Chàng chủ động mở lời.

Ta nắm chặt kim chỉ trong tay, làm bộ như không mấy bận tâm: “Vậy sao.”

“Hắn nói, đã tra ra được một số chứng cứ mới.” Tạ Huyền ngồi xuống đối diện ta. “Về chuyện của Tạ Tuần, có lẽ thực sự có chuyển cơ rồi.”

Ta sững người ngước lên: “Chứng cứ gì?”

“Cụ thể ta không thể nói.” Tạ Huyền nhìn ta. “Nhưng Thẩm Khác nói, nếu những chứng cứ này là thật, thì Tạ Tuần rất có thể đúng là bị oan uổng.”

“Ta biết ngay mà!” Ta kích động hẳn lên. “Tạ Tuần sẽ không làm chuyện xấu, chàng ấy ngay thẳng như vậy…”

“Đừng vội mừng quá sớm.” Tạ Huyền ngắt lời ta. “Chứng cứ còn cần phải xác minh, hơn nữa dù Tạ Tuần có bị oan, thì việc lật lại bản án cũng không dễ dàng. Liên lụy đến quá nhiều người, lợi ích quá lớn.”

“Vậy phải làm sao?” Ta vội vàng hỏi. “Thẩm Khác có cách gì không?”

“Hắn đang nghĩ cách.” Tạ Huyền nói. “Nhưng hắn cần thời gian, và cũng cần sự giúp đỡ.”

“Giúp đỡ gì?”

Tạ Huyền im lặng một lát rồi mới nói: “Hắn cần một người có thể tiếp cận được một số văn kiện trong thư phòng của phụ thân ta.”

Tim ta đập thình thịch: “Ý chàng là…”

“Phải, ta cần vào thư phòng của phụ thân, tìm một số thứ.” Ánh mắt Tạ Huyền trở nên kiên định. “Đây là cơ hội duy nhất để cứu Tạ Tuần.”

“Nhưng mà…” Ta do dự. “Nếu bị phát hiện, chàng sẽ rất nguy hiểm.”

Tạ Huyền cười khổ: “Ta chẳng còn tâm trí lo được nhiều như vậy nữa. Vân Nghiên, ta nợ Tạ Tuần, và cũng nợ nàng. Đây là điều ta có thể làm, điều duy nhất có thể để bù đắp.”

Ta nhìn vào mắt chàng, lần đầu tiên cảm thấy, chàng là nghiêm túc.

“Tại sao chàng lại muốn làm thế?” Ta hỏi. “Chẳng phải chàng luôn đứng về phía phụ thân mình hay sao?”

“Ta chưa từng đứng về phía ai cả.” Tạ Huyền nói. “Ta chỉ làm những điều mình cho là đúng. Trước kia ta tưởng, giữ được Tạ gia chính là đúng. Nhưng giờ ta nhận ra, hy sinh người vô tội để bảo toàn gia tộc, đó không phải là đúng, mà là hèn yếu.”

Lời chàng nói khiến lòng ta chấn động mạnh.

“Vậy ta có thể làm gì?” Ta hỏi.

Ánh mắt Tạ Huyền dịu dàng đôi chút: “Nàng không cần làm gì hết, cứ dưỡng thai thật tốt, bình an sinh con. Những việc còn lại, giao cho ta.”

“Nhưng mà…”

“Không nhưng nhị gì nữa.” Tạ Huyền đứng dậy. “Vân Nghiên, hãy hứa với ta, bất luận xảy ra chuyện gì, cũng phải bảo vệ tốt cho bản thân nàng và đứa trẻ. Đây là thỉnh cầu cuối cùng của ta dành cho nàng.”

Giọng chàng hết sức trịnh trọng, khiến ta dâng lên một dự cảm chẳng lành.

“Chàng định làm chuyện gì nguy hiểm sao?”

Tạ Huyền không trả lời, chỉ nhìn ta thật sâu một cái, rồi quay người bước đi.

Sau ngày hôm đó, Tạ Huyền không hề đặt chân đến Văn Trúc uyển nữa.

Ban đầu ta tưởng chàng chỉ là bận bịu, nhưng ba ngày trôi qua, năm ngày trôi qua, chàng vẫn biệt tăm biệt tích. Ta hỏi Bích Hà, Bích Hà cũng nói không biết, chỉ nghe đồn đại công tử dạo gần đây thường xuyên ra ngoài, đến khuya mới về.

Lòng ta bắt đầu trào dâng nỗi bất an.

Một đêm khuya giữa tháng năm, ta bị tiếng ồn ào bên ngoài đánh thức.

“Xảy ra chuyện gì thế?” Ta hỏi Vương ma ma đang trực đêm.

Sắc mặt Vương ma ma rất khó coi: “Hình như… hình như lão gia đang nổi trận lôi đình, ở tiền viện đang dạy dỗ ai đó.”

“Dạy dỗ ai?”

“Không rõ lắm, nhưng nghe động tĩnh, thì hình như là đại công tử.”

Lòng ta chùng xuống, lập tức ngồi dậy mặc y phục. Vương ma ma muốn cản ta, nhưng thấy thái độ ta kiên quyết, đành phải đỡ ta đi về phía tiền viện.

Đi được nửa đường, đã nghe thấy tiếng Tạ lão gia giận dữ gầm lên: “Quân phản nghịch! Ngươi có biết mình đang làm gì không? Ngươi thế này là muốn hủy hoại cả Tạ gia đấy!”

Tiếp đó là giọng nói bình tĩnh của Tạ Huyền: “Thưa cha, con chỉ đang làm điều đúng đắn.”

“Điều đúng đắn? Giúp kẻ ngoài đến đối phó người nhà mình, thế là đúng đắn ư?” Giọng Tạ lão gia run lên vì giận dữ. “Ta nuôi con bấy nhiêu năm, dạy con bấy nhiêu điều, là để hôm nay con phản bội lại ta sao?”

“Con không hề phản bội cha.” Tạ Huyền nói. “Con chỉ là không muốn tiếp tục sai lầm nữa. Tạ Tuần vô tội, cha hiểu rõ điều đó hơn ai hết.”

“Vô tội ư?” Tạ lão gia cười lạnh. “Trên đời này, nào có ai là thực sự vô tội! Nó đã biết những điều không nên biết, ắt phải trả giá thay!”

“Nhưng cái giá ấy không đáng là mạng sống của đệ ấy!” Giọng Tạ Huyền cũng cao lên. “Thưa cha, xin cha dừng tay lại đi. Thẩm Khác đã nắm được chứng cứ rồi, cha không giấu được nữa đâu.”

“Chứng cứ?” Giọng Tạ lão gia trở nên đầy vẻ nguy hiểm. “Chứng cứ gì?”

Sau đó là một khoảng lặng, tiếp đến là một tiếng trầm đục, như thể có người bị đấm một quyền.

Ta không thể nhịn được nữa, vọt thẳng vào.

Nơi sảnh ngoài, Tạ lão gia đang vung gậy, toan đánh xuống người Tạ Huyền đang quỳ dưới đất. Khóe miệng Tạ Huyền đã rỉ máu, nhưng lưng vẫn thẳng tắp, không chút lùi bước.

“Dừng tay!” Ta hét lớn một tiếng.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía ta. Tạ lão gia khựng người, rồi sau đó giận dữ quát: “Ai cho cô tới đây? Cút về mau!”

“Con không đi.” Ta bước đến bên cạnh Tạ Huyền, cùng chàng sóng vai quỳ xuống. “Thưa cha, nếu cha muốn phạt, xin phạt con luôn cùng một thể.”

Tạ lão gia tức đến mặt mày xanh mét: “Cô… cô tưởng ta không dám sao?”

“Cha đương nhiên là dám.” Ta ngước đầu, nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Nhưng xin cha nghĩ cho kỹ, nếu đứa trẻ trong bụng con xảy ra chuyện gì, bên ngoài sẽ đồn đại ra sao? Đại công tử Tạ gia vì bảo toàn gia tộc mà bức tử em dâu đang mang thai, cái tiếng xấu này, Tạ gia có gánh nổi không?”

Cây gậy trong tay Tạ lão gia khựng lại giữa không trung. Ánh mắt ông ta từ phẫn nộ chuyển sang kinh hãi, rồi lại đượm một vẻ toan tính phức tạp.

“Cô đang uy hiếp ta?”

“Không dám.” Ta đáp. “Con chỉ đang trình bày sự thật mà thôi.”

Tạ lão gia nhìn ta chằm chằm hồi lâu, rồi đột nhiên cười gằn, nụ cười khiến người ta phải rùng mình: “Tốt, tốt lắm. Các người, kẻ nào cũng cứng cánh rồi, dám chống đối lại ta.”

Ông ta ném phịch cây gậy xuống, xoay người trở lại ghế chủ vị, giọng nói đã trở lại vẻ bình tĩnh, nhưng lại càng khiến người ta sợ hãi hơn: “Tạ Huyền, con đã chọn con đường này, thì đừng trách ta bất chấp tình phụ tử. Kể từ hôm nay, con không còn là người của Tạ gia nữa. Mớ chứng cứ trong tay con, muốn đưa cho ai thì đưa, nhưng ta nói cho con biết, vô ích thôi. Vụ án này, không phải thứ con có thể lay chuyển nổi.”

Sắc mặt Tạ Huyền trắng bệch, nhưng ánh mắt vẫn cương nghị như trước: “Con bất hiếu, nhưng không thẹn với lương tâm.”

“Hay cho câu không thẹn với lương tâm.” Tạ lão gia phẩy tay. “Cút đi, trước khi ta đổi ý, hãy cút khỏi Tạ gia cho ta.”

Tạ Huyền cúi đầu dập lạy, đứng lên, nhìn ta một cái. Trong ánh mắt ấy chất chứa quá nhiều điều, có xin lỗi, có quyến luyến, và cả một tia quyết tuyệt.

Rồi chàng quay người, không hề ngoảnh lại mà bước đi.

Ta nhìn theo bóng chàng khuất dần trong màn đêm, lòng ngổn ngang trăm mối.

Tạ lão gia nhìn sang ta, ánh mắt lạnh như băng: “Còn cô, nếu đã muốn đi cùng hắn ta như vậy, thì đến mà bầu bạn với hắn ta đi. Người đâu, giam nàng ta lại Văn Trúc uyển cho ta, không có lệnh của ta, không được bén mảng ra ngoài nửa bước!”

Ta lại bị giam lỏng.

Lần này còn nghiêm ngặt hơn trước, bên ngoài Văn Trúc uyển có thêm hai tên hộ vệ, ngày đêm canh giữ. Vương ma ma và Lý ma ma cũng bị điều đi, thay bằng hai mụ đàn bà xa lạ, mặt lạnh như tiền.

Ta hoàn toàn bị ngăn cách với thế giới bên ngoài.

Tin vui duy nhất là, A Đường đã được thả trở lại, có lẽ Tạ lão gia nghĩ rằng một nha hoàn thì chẳng thể làm nên trò trống gì.

“Tiểu thư!” A Đường vừa thấy ta, đã ôm chầm lấy ta khóc nức nở. “Người làm con sợ muốn chết, con cứ tưởng… cứ tưởng không còn được gặp lại người nữa.”

Ta vỗ về tấm lưng nó, nhưng trong lòng lại đang nghĩ đến Tạ Huyền.

Chàng đã đi đâu? Có an toàn không? Những chứng cứ ấy, chàng có thực sự giao cho Thẩm Khác không? Tạ Tuần đã được cứu chưa?

Hàng loạt câu hỏi, nhưng không ai có thể trả lời ta.

Ngày ngày dần trôi, bụng ta ngày một lớn hơn, ngày sinh nở cũng cận kề.

Đầu tháng sáu, ta bắt đầu có những cơn đau tiền sản, lưng ê ẩm, chân tay phù nề. Đại phu có đến khám, nói mọi thứ đều bình thường, dặn ta nên đi lại nhiều, sẽ có lợi cho việc sinh nở.

Nhưng ta chẳng thể đi đâu được, ta bị giam hãm trong cái sân này.

Một đêm khuya giữa tháng sáu, bụng ta đau quặn thắt từng cơn.

Là dấu hiệu sắp sinh.

A Đường hoảng sợ tột độ, muốn chạy đi gọi người, nhưng lại bị hai mụ đàn bà kia chặn lại.

“Lão gia đã phân phó, đại nãi nãi sinh nở, không được kinh động đến ai.” Một ả lạnh lùng nói.

“Nhưng… nhưng cần phải có bà đỡ, cần đại phu nữa chứ!” A Đường sốt ruột đến phát khóc.

“Trong phủ đã có bà đỡ, chúng tôi đã cho người đi mời rồi.” Ả đàn bà kia đáp. “Còn đại phu… lão gia dặn, không cần.”

Không cần đại phu?

Lòng ta chìm xuống tận đáy cốc. Tạ lão gia muốn để mặc cho ta tự sinh tự diệt, hay nói đúng hơn, là muốn cho ta và con cùng chết.

Cơn đau quặn từng trận dồn dập kéo tới, ta đau đến toàn thân toát mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cắn răng không để mình kêu thành tiếng. Không thể để lộ ra sự yếu đuối, không thể để họ cười chê.

Bà đỡ đến, là một lão phụ nhân gầy guộc, ánh mắt thờ ơ, động tác thô bạo. Ả ta kiểm tra một lượt rồi nói: “Còn sớm chán, cứ chờ đấy.”

Cái chờ đợi ấy kéo dài suốt hai canh giờ.

Ta vật vã đau đớn từ đêm khuya cho đến tận hừng đông, rồi từ hừng đông lại kéo đến tận giữa trưa. Trong cơn mê man, ta như thấy thấp thoáng bóng Tạ Tuần, chàng đứng ở đằng xa mỉm cười với ta, nói “Nghiên muội, chờ ta”.

Rồi lại như thấy Tạ Huyền, chàng đứng trên nền tuyết trắng, dáng hình cô tịch.

“Tiểu thư, người phải gắng lên!” A Đường nắm chặt tay ta, khóc như mưa. “Vì đứa nhỏ, người nhất định phải gắng lên!”

Đứa nhỏ…

Phải rồi, ta còn có đứa trẻ. Vì con, ta buộc phải sống.

Ta dốc hết chút sức tàn cuối cùng, cắn răng rặn theo lời bà đỡ.

Không biết bao lâu trôi qua, một tiếng khóc nỉ non vang lên, xé tan bầu không khí tĩnh mịch.

“Là một cậu con trai.” Giọng bà đỡ chẳng lộ rõ hỉ nộ.

A Đường mừng đến phát khóc: “Tiểu thư, là một tiểu công tử, là tiểu công tử!”

Ta muốn nhìn con, nhưng trước mắt tối sầm lại, rồi không còn biết gì nữa.

Lúc tỉnh lại, đã là chạng vạng hôm sau.

Ta nằm trên nệm chăn sạch sẽ, trên người đã thay y phục sạch, A Đường túc trực bên giường, đôi mắt sưng húp đỏ hoe.

“Con ta đâu?” Ta vội vàng hỏi.

Sắc mặt A Đường thoáng biến đổi, ngập ngừng muốn nói lại thôi.

“Con ta đâu?” Ta lớn giọng hơn, lòng trào dâng dự cảm chẳng lành.

“Bị… bị lão gia ẵm đi rồi.” A Đường mếu máo. “Lão gia nói, đứa nhỏ này bất tường, phải đưa lên chùa nuôi.”

Bất tường? Đưa lên chùa?

Ta như bị sét đánh ngang tai, giãy giụa đòi ngồi dậy, nhưng toàn thân chẳng còn chút sức lực nào.

“Ta muốn gặp con ta, con ta…”

“Tiểu thư, người đừng vội.” A Đường giữ ta lại. “Vương ma ma lén nói với con, đứa nhỏ thực ra không hề bị đưa đi, mà là bị… bị người của đại công tử mang đi rồi.”

Tạ Huyền?

“Thật sao?” Ta nắm chặt lấy tay A Đường. “Con ta có an toàn không?”

“Chắc là an toàn ạ.” A Đường nói. “Vương ma ma kể, đại công tử đã sớm thu xếp cả rồi, chỉ chờ đến lúc đứa trẻ chào đời. Giờ tiểu công tử đang ở một nơi an toàn, có người chăm sóc.”

Ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng lòng lại càng thêm canh cánh. Tạ Huyền đã mang con đi, vậy còn bản thân chàng thì sao? Có an toàn không?

“Tạ Huyền có tin tức gì không?”

A Đường lắc đầu: “Thưa không. Từ cái đêm rời đi đó, đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Nhưng bên phía Thẩm công tử thì có tiến triển, nghe nói đã dâng sớ lên triều đình, yêu cầu phúc thẩm lại vụ án của nhị công tử.”

Phúc thẩm? Có phải điều đó có nghĩa là, Tạ Tuần đã được cứu?

Chính ý nghĩ ấy chống đỡ lấy ta, giúp ta giữ vững hy vọng trong suốt những ngày tháng suy yếu sau sinh.

Trong thời gian ở cữ, ta được phép đi lại trong sân, nhưng vẫn không thể bước chân ra khỏi cổng viện. Con không ở bên cạnh, lòng ta trống trải vô hạn, niềm an ủi lớn nhất mỗi ngày là những tin tức A Đường lén mang về, về tiến triển tra án của Thẩm Khác, về những biến động bên ngoài.

Đầu tháng bảy, kinh thành xảy ra một chuyện chấn động: Vài vị trọng thần bị hạ ngục, nghe nói có liên can đến một vụ bản án cũ nhiều năm trước. Triều đình rúng động, nhân tâm hoang mang.

Bầu không khí trong Tạ phủ cũng trở nên quỷ dị lạ thường. Tạ lão gia thường xuyên vắng nhà, lúc trở về cũng mặt mày xám xịt. Tạ phu nhân đổ bệnh, nghe nói là vì ưu tư quá độ.

Một ngày giữa tháng bảy, A Đường hớn hở chạy vào, trên mặt là nụ cười đã lâu không thấy.

“Tiểu thư, tin tốt! Tin tốt trời ban!”

“Chuyện gì?” Ta vội hỏi.

“Vụ án Thẩm công tử dâng sớ lên, Hoàng thượng đã chuẩn tấu! Nhị công tử… nhị công tử sắp được thả ra rồi!”

Ta ngây người, rồi sau đó nước mắt lập tức trào ra.

“Thật sao? Khi nào? Giờ chàng ấy đang ở đâu?”

“Thời gian cụ thể thì con chưa rõ, nhưng chắc là trong vài ngày tới thôi.” A Đường nói. “Hơn nữa còn một tin mừng nữa, đại công tử đã trở về!”

Tạ Huyền đã trở về ư?

Tim ta chợt nhảy thót: “Chàng ấy đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài kia kìa.” A Đường cười nói. “Người muốn gặp tiểu thư.”

Ta vội vàng chỉnh trang lại mái tóc và xiêm y, dù biết rằng lúc này trông mình chắc hẳn rất tiều tụy, nhưng ta vẫn muốn gặp chàng với dáng vẻ chỉn chu nhất có thể.

Cửa mở, Tạ Huyền bước vào.

Chàng gầy đi nhiều, và cũng sạm đen hơn, nhưng tinh thần rất tốt, trong đáy mắt ánh lên một tia sáng như vừa trút được gánh nặng.

Chàng nhìn ta, ta cũng nhìn chàng, khoảnh khắc ấy, chẳng ai nói với nhau câu nào.

Cuối cùng, chính chàng là người mở lời trước: “Nàng vẫn khỏe chứ?”

“Vẫn ổn.” Ta khẽ đáp. “Con đâu?”

“Đang ở một nơi an toàn, rất khỏe mạnh.” Tạ Huyền lấy từ trong ngực áo ra một bức tranh. “Đây là chân dung của thằng bé, ta đã nhờ người vẽ.”

Tay ta run run đón lấy. Trên tranh là một đứa trẻ bụ bẫm, đang nhắm nghiền mắt ngủ ngon lành. Tuy chỉ là những nét phác họa đơn sơ, nhưng ta có thể nhận ra, đứa nhỏ trông rất giống… rất giống Tạ Huyền.

Nước mắt không sao kìm được mà rơi xuống, đọng lại trên mặt giấy.

“Cảm ơn chàng.” Ta nói.

Tạ Huyền lắc đầu: “Người nên nói lời cảm ơn phải là ta. Vân Nghiên, xin lỗi nàng, vì tất cả những gì ta đã gây ra cho nàng trước đây.”

Ta lặng đi một lúc, mới hỏi: “Khi nào Tạ Tuần có thể trở về?”

“Ba ngày nữa.” Tạ Huyền đáp. “Thẩm Khác đã an bài ổn thỏa mọi bề, đệ ấy sẽ về thẳng Tạ phủ.”

Ba ngày nữa.

Chỉ còn ba ngày.

Ta nhìn Tạ Huyền, chợt nhận ra, đây có lẽ sẽ là lần cuối cùng chúng ta ở riêng với nhau như thế này. Đợi đến khi Tạ Tuần trở về, mọi sự rồi sẽ khác.

“Chàng…” Ta không biết phải nói gì.

Tạ Huyền dường như hiểu thấu lòng ta, chàng mỉm cười, nụ cười thoáng chút chua xót: “Vân Nghiên, đợi Tạ Tuần trở về, ta sẽ rời đi. Ta sẽ không quấy rầy cuộc sống của hai người nữa.”

“Chàng định đi đâu?”

“Không biết nữa, có lẽ sẽ rong ruổi đây đó.” Tạ Huyền nói. “Cái gia đình này, ta không thể trở về được nữa rồi.”

Ta nhìn chàng, trong lòng dâng lên một thứ tình cảm phức tạp. Có hận ư? Có lẽ đã từng hận. Nhưng giờ đây, nhiều hơn cả là sự đồng cảm, là lòng biết ơn, và cả một chút gì đó thật khó gọi thành tên.

“Tạ Huyền.” Lần đầu tiên ta gọi tên chàng, không còn chút hận ý nào. “Cảm ơn chàng, vì tất cả những gì chàng đã làm cho Tạ Tuần, và cũng vì những gì chàng đã làm cho ta.”

Ánh mắt Tạ Huyền thoáng chấn động, chàng đưa tay ra, dường như muốn chạm vào mặt ta, nhưng cuối cùng vẫn thu về.

“Bảo trọng.”

Nói rồi, chàng xoay người bước đi.

Ta nhìn theo bóng lưng chàng, đột nhiên cảm thấy, người đàn ông từng khiến ta hận thấu xương này, thực ra cũng thật đáng thương.

Chàng mất đi người mình yêu, bị gia tộc trói buộc, làm ra những việc trái với lương tâm, để rồi cuối cùng vì muốn chuộc tội, lại mất đi gia tộc và tất cả.

Còn giữa chúng ta, ngay từ lúc bắt đầu đã là một sai lầm.

Một sai lầm không cách nào vãn hồi.

Ba ngày sau, Tạ Tuần quả thực đã trở về.

Chàng được khiêng về, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, thần trí mơ mơ màng màng, lúc tỉnh lúc mê. Đại phu nói là do bị giam cầm lâu ngày cùng bệnh tật gây nên, cần phải có thời gian tĩnh dưỡng.

Ta túc trực bên giường chàng, nắm lấy tay chàng, nước mắt không ngừng rơi.

“Tạ Tuần, là thiếp, Vân Nghiên đây.” Ta cứ lặp đi lặp lại như thế.

Đôi khi chàng mở mắt ra, ngơ ngác nhìn ta, rồi nở một nụ cười yếu ớt: “Nghiên muội… nàng đến rồi…”

Nhưng phần nhiều thời gian, chàng chỉ mê man bất tỉnh.

Tạ lão gia nhìn thấy cảnh ngộ của Tạ Tuần, chẳng nói được câu nào, chỉ thở dài một tiếng thườn thượt, rồi xoay lưng bỏ đi. Ta biết, trong lòng ông ta cũng chẳng dễ chịu gì, nhưng tất cả những chuyện này, chẳng phải đều do chính ông ta gây ra hay sao?

Tạ phu nhân khóc ngất lên ngất xuống, bà ôm lấy Tạ Tuần, cứ lặp đi lặp lại “Mẹ xin lỗi con, mẹ có lỗi với con”.

Trên dưới Tạ phủ, chìm trong một bầu không khí u ám nặng nề.

Chỉ mình ta biết, tất cả những điều này vẫn chưa phải là kết thúc.

Tạ Huyền đã đi rồi, đúng như lời chàng nói, không hề trở lại. Đứa trẻ vẫn ở nơi chàng an bài, rất an toàn, nhưng ta không thể đến thăm, ít nhất là cho tới khi Tạ Tuần bình phục.

Mỗi ngày ta chăm sóc cho Tạ Tuần, đút thuốc, lau người, trò chuyện cùng chàng. Ta mong chàng có thể khỏe lại, mong chúng ta có thể trở về như xưa.

Nhưng ta cũng biết, chẳng thể quay về được nữa.

Ta không còn là Vân Nghiên của ngày trước, chàng cũng chẳng còn là Tạ Tuần của năm nào. Giữa chúng ta, đã có quá nhiều tổn thương, quá nhiều bí mật, và cả một đứa trẻ không nên tồn tại.

Một buổi chiều tà đầu tháng tám, Tạ Tuần đột nhiên tỉnh táo hẳn.

Chàng nhìn ta, ánh mắt trong veo, không còn vẻ mơ màng như mọi khi.

“Nghiên muội.” Chàng khẽ gọi ta.

“Chàng tỉnh rồi ư?” Ta mừng rỡ nắm lấy tay chàng. “Chàng thấy trong người thế nào? Có muốn uống chút nước không?”

Tạ Tuần lắc đầu, nhìn ta, ánh mắt phức tạp: “Ta đã biết hết rồi.”

Tim ta thót lại: “Biết… biết gì cơ?”

“Biết nàng vì cứu ta mới phải gả cho ca ta, biết nàng đã chịu bao nhiêu khổ sở, và cũng biết…” Chàng ngập ngừng một thoáng. “Nàng đã sinh một đứa trẻ.”

Người tôi cứng đờ, không biết phải trả lời thế nào.

“Xin lỗi nàng.” Tạ Tuần nói, nước mắt lăn dài nơi khóe mắt. “Là ta vô dụng, không bảo vệ được nàng.”

“Không, không phải lỗi của chàng.” Ta khóc òa lên. “Là lỗi của thiếp… thiếp xin lỗi chàng, thiếp…”

“Đừng nói nữa.” Tạ Tuần nắm chặt tay ta. “Nghiên muội, ta không trách nàng. Tất cả chuyện này, đều là lỗi của ca ta và cha ta, nàng không đáng phải gánh chịu những điều này.”

Ta nhìn chàng, người mà ta đã yêu từ thuở ấu thơ, giờ đây yếu ớt đến thế, mà cũng kiên cường đến thế.

“Tạ Tuần, thiếp…”

“Nghe ta nói.” Tạ Tuần ngắt lời ta. “Thân thể ta, ta tự biết, khó mà qua khỏi được nữa. Ta không thể làm liên lụy đến nàng. Nàng hãy còn trẻ, còn có đứa trẻ, nàng xứng đáng có được một cuộc sống tốt đẹp hơn.”

“Chàng đang nói gì vậy?” Ta hoảng hốt. “Chàng sẽ khỏe lại mà, nhất định sẽ khỏe!”

Tạ Tuần lắc đầu, từ dưới gối lấy ra một phong thư: “Đây là thư ca ta để lại cho nàng. Ca ấy nói, nếu nàng đồng ý, có thể dẫn con đi tìm ca ấy. Ca ấy sẽ chăm lo cho hai mẹ con.”

Ta nhận lấy bức thư, nhưng không mở ra.

“Tạ Tuần, thiếp sẽ không rời xa chàng.” Ta nói. “Chàng là phu quân của thiếp, mãi mãi là thế.”

Tạ Tuần mỉm cười, nụ cười thật ấm áp, y như ngày nào: “Nghiên muội, nàng vẫn ngốc nghếch như xưa. Nhưng lần này, hãy nghe ta, được chứ? Hãy sống vì chính mình một lần, sống vì con trẻ một lần.”

Ta lắc đầu, lắc đầu không ngừng.

Ngay đêm hôm ấy, tình trạng của Tạ Tuần đột ngột chuyển biến xấu.

Đại phu đến xem, lắc đầu nói: “Dầu hết đèn tắt rồi, lo liệu hậu sự đi thôi.”

Ta ngồi bên giường, nắm tay chàng, không ngừng gọi “Đừng bỏ thiếp mà đi”.

Tạ Tuần mở mắt ra, lần cuối cùng nhìn ta, khẽ nói: “Nghiên muội, hãy quên ta đi, sống cho thật tốt.”

Rồi sau đó, chàng nhắm mắt lại, không bao giờ mở ra nữa.

Tạ Tuần đã đi rồi.

Ta nắm lấy bàn tay lạnh giá của chàng, không khóc nổi, cũng chẳng kêu lên được. Chỉ ngơ ngẩn ngồi đó, từ đêm khuya cho đến tận hừng đông.

Tạ phủ lại vương một màn tang trắng. Lần này, là thực sự.

Ta khoác áo tang trắng, quỳ trước linh đường, nhìn lên bài vị của Tạ Tuần, trong lòng trống rỗng vô hồn.

Tạ phu nhân khóc ngất đi không biết bao nhiêu lần, tóc Tạ lão gia bạc trắng chỉ trong một đêm. Cả Tạ phủ, chìm trong nỗi bi thương thực sự.

Sau khi Tạ Tuần an táng, ta đổ bệnh.

Cơn sốt cao mãi không lui, trong mê man, ta như nhìn thấy rất nhiều người: Tạ Tuần, Tạ Huyền, A Đường, cha ta, mẹ ta…

Họ đang nói gì đó với ta, nhưng ta chẳng thể nghe rõ.

Trong cơn bạo bệnh, A Đường vẫn luôn túc trực bên ta, Vương ma ma cũng lén đến thăm mấy lần. Họ nói, Tạ lão gia vì cái chết của Tạ Tuần mà lâm trọng bệnh, nay đã không còn quản lý việc nhà nữa. Tạ phủ hiện giờ do mấy vị tộc lão tạm thời lo liệu.

Họ còn kể, Thẩm Khác vì lập công lật án, đã được thăng quan. Những kẻ hãm hại Tạ Tuần, đều đã phải chịu sự trừng phạt thích đáng.

Nhưng những điều ấy, với ta mà nói, đã chẳng còn quan trọng nữa.

Đầu tháng chín, sau khi khỏi bệnh, ta đưa ra một quyết định.

Ta phải rời khỏi Tạ phủ.

Tạ phu nhân khóc lóc giữ ta lại, nhưng ý ta đã quyết. Tạ lão gia không hề lộ diện, chỉ sai quản gia đưa tới một tờ hưu thư cùng một khoản tiền bạc.

Trên hưu thư viện cớ là thất xuất chi điều, nhưng ta biết, đó chỉ là cho ta một cái danh nghĩa để rời đi mà thôi.

Ta không nhận bất cứ thứ gì, chỉ mang theo đồ cưới của riêng mình cùng một vài di vật của Tạ Tuần.

Ngày rời đi, A Đường nhất quyết đòi theo hầu ta.

“Tiểu thư đi đâu, con sẽ theo đó.” Nó nói.

Ta không hề từ chối. Trên cõi đời này, ta chỉ còn có nó.

Và còn có đứa trẻ.

Bức thư của Tạ Huyền, ta vẫn chưa từng mở ra, nhưng ta biết trong đó viết những gì. Chàng muốn ta mang con đến tìm chàng, bắt đầu một cuộc sống mới.

Nhưng ta không muốn.

Ít nhất là vào lúc này.

Ta thuê một tiểu viện nhỏ ở ngoại ô kinh thành, cùng A Đường dọn đến sống. Yên tĩnh, đơn sơ, không tranh chấp với đời.

Đứa trẻ được người của Tạ Huyền đưa tới, trắng trẻo mũm mĩm, rất khỏe mạnh. Ta đặt tên con là Niệm An, mong con một đời bình an, và cũng hy vọng chúng ta có thể tưởng niệm những người đã khuất, có được sự an yên trong lòng.

Ngày tháng bình lặng trôi, chăm sóc con trẻ, may vá thêu thùa, thỉnh thoảng dạy chữ cho mấy đứa trẻ nhà nghèo quanh xóm. A Đường giúp đỡ ta, chúng ta như chị em, như người nhà.

Tạ Huyền có đến vài lần, chỉ đứng nhìn từ xa xa, chứ không hề đến gần. Ta biết chàng ở đó, nhưng cũng không ra gặp.

Giữa chúng ta, đã có quá nhiều ngăn cách, cần có thời gian.

Cuối mùa thu, ta nhận được thư của cha. Ông nói đã biết hết mọi chuyện, rất hối hận, muốn đón ta về nhà.

Ta hồi âm rằng, không cần đâu, con ở chốn này rất tốt rồi.

Có những tổn thương, không phải một lời hối hận là có thể bù đắp. Có những con đường, một khi đã bước, thì chẳng thể nào quay đầu.

Khi trận tuyết đầu mùa đông rơi xuống, ta ôm Niệm An đứng trước cửa sổ, ngắm nhìn những bông tuyết trắng xóa bay đầy trời.

A Đường ngồi bên cạnh thêu thùa, lửa trong lò cháy vượng, khắp phòng ấm áp như xuân.

“Tiểu thư, người nhìn kìa, tuyết rơi rồi.” A Đường nói.

“Ừ, tuyết rơi rồi.” Ta khẽ khàng đáp.

Niệm An trong lòng ê a bi bô, vươn đôi tay nhỏ xíu như muốn đón lấy những bông tuyết ngoài kia.

Ta nắm lấy bàn tay bé nhỏ ấy, lòng bình thản lạ thường.

Mùa đông năm ấy, lạnh giá khác thường, và cũng dài lâu khác thường.

Dù đường phía trước vẫn còn là những ẩn số, nhưng ít ra, ta không còn là Vân Nghiên mặc cho người đời sắp đặt nữa.

Ta đã là chính ta.