Chương 5:

Nàng bắt đầu hối hận vì đã thả con chim sẻ đi. Bây giờ không còn gì bên cạnh nàng nữa, chỉ còn cây sáo kia, nhưng nàng lại không giống Cửu công chúa, không giỏi về âm luật, thổi mãi mà cũng không hay như Lệnh Cửu từng thổi.

Không có Lệnh Cửu ở bên, nàng thường ngóng trông bóng dáng quen thuộc xuất hiện qua tấm rèm cửa sổ, nhưng tất cả chỉ là hư không.

Phụ hoàng rất lo lắng cho giọng nói của nàng, bị hỏng vì trận sốt cao lúc nhỏ. Ngài đã mời không biết bao nhiêu danh y đến khám, từng bát thuốc đen ngòm lần lượt được mang đến, nàng cũng từng bát mà uống vào.

Xuân Đào nói: "Công chúa không cần dùng đến mứt nữa, nô tỳ chuẩn bị nhiều như vậy mà chẳng dùng đến."

Nàng chỉ cười lắc đầu. Thật sự có đắng không? Cũng không quá đắng.

Nhưng những bát thuốc ấy vẫn chẳng thấy hiệu quả gì. Phụ hoàng mỗi lần nhìn nàng không nói được, chỉ khẽ thở dài.

Thực ra, thuốc đó không phải vô dụng. Kể từ khi Lệnh Cửu rời đi, nàng ngủ rất chập chờn, nhưng sau khi uống những loại thuốc không biết là gì đó, nàng không còn bị tỉnh giấc giữa đêm nữa.

Năm nay, buổi săn bắn giữa kỳ trên thảo nguyên lại được lên kế hoạch, nhằm thắt chặt quan hệ với các bộ tộc Tây Bắc. Kể từ khi Tây Bắc bị chinh phục bởi Mạt Thị, họ ngày càng hung hăng, mỗi mùa đông lại tiến xuống cướp bóc. Phụ hoàng đã già, không muốn gây thêm chiến sự.

Phụ hoàng lần này đưa nàng đi cùng, vốn dĩ ngài không định đưa Cửu công chúa theo, nhưng vì Cửu công chúa nghe nói Bùi Lý Tác cũng tham gia, nên nhất định đòi theo. Nàng chưa bao giờ rời khỏi cung, đây là lần đầu tiên đi đến một nơi xa như vậy. Xuân Đào vui vẻ vô cùng, nhưng nàng chỉ thấy lồng ngực mình nặng nề, từng cơn thắt lại.

Những người khác dường như đều say xe ngựa, chỉ có nàng ngồi im lặng, nghĩ đến lời tiên tri "điềm rủi" mà vị cao tăng đã nói hôm đó.

Bức màn xe của nàng bị vén lên, Bùi Lý Tác cưỡi ngựa tiến đến gần. Đôi mắt hắn không còn sự dịu dàng như trước, chỉ nhìn nàng sâu thẳm: "Công chúa không nên đến đây."

Nàng thở dài, như muốn khóc, nhưng rồi lại nở một nụ cười, dùng ký hiệu tay nói: "Nhưng Bùi Lý Tác, ta phải đến. Đúng không?"

Hắn nhìn chằm chằm vào tay nàng, rồi đột nhiên quay mặt đi, như căm ghét sự bất lực của bản thân, nghiến răng đầy uất ức, trong mắt ngấn lệ. Hắn quay lại và nói: "'Tây Bắc vọng, xạ thiên lang,' công chúa có thực sự hiểu câu đó nghĩa là gì không, Thập Thất công chúa?"

Nàng buông màn xe xuống.

'Lệnh Cửu, ngươi ở đâu? Ta sợ hãi. '

Phụ hoàng cho người mang đến ô mai ngâm mùa hè, nàng ăn một quả, chua đến nỗi răng lợi cũng mềm ra, nước mắt gần như trào ra. Xuân Đào cười khúc khích: "Công chúa chịu được bao nhiêu vị đắng của thuốc, vậy mà không chịu nổi vị chua ngọt này."

Ban đêm trên thảo nguyên rất lạnh, khi trời bắt đầu tối về phía tây thì yến tiệc đêm mới bắt đầu. Cửu công chúa đã thay y phục kiểu dân tộc Hồ, vui vẻ cưỡi ngựa quay lại, gió thổi tung tóc nàng ấy, mang theo sự tự do phóng khoáng.

Xuân Đào sợ hãi, ghé vào tai nàng thì thầm: "Người Mạt Thị đó thật sự là loài người ăn thịt sống, khi họ nướng thịt thú săn rồi cắn vào, nô tỳ cảm giác trong kẽ răng vẫn còn mùi máu tanh."

Nàng liếc nhìn về phía xa, thấy một quý tộc Mạt Thị chém đầu một con ngựa, máu bắn tung tóe lên mặt hắn, hắn cười ngạo nghễ.

Nàng vội quay đầu đi, trong lòng như có sợi dây đang căng ra. Khi nhìn thấy cánh đồng cỏ rì rào trong bóng đêm, lòng nàng mới dịu lại đôi chút.

Tiếng ca hát và vũ điệu trong đêm yến tiệc không ngừng, nàng được phụ hoàng giữ bên cạnh. Ngay cả Cửu công chúa cũng ngồi bên dưới nàng, không muốn gây sự chú ý. Dường như mọi người đều đang thầm lắng nghe, rằng vị công chúa ngồi bên phải hoàng đế, Thập Thất công chúa được ghi dưới danh nghĩa của hoàng hậu, mặc dù không thể nói, nhưng lại được yêu chiều vô cùng, đến mức có thể nói là công chúa được hoàng thượng sủng ái nhất.

Hoàng tử Mạt Thị kia liên tục nhìn nàng, ánh mắt quá đỗi trần trụi, khiến nàng nắm chặt lấy ly rượu. Ánh mắt đó quá rõ ràng, đến mức Cửu công chúa cũng nhận ra, nàng ta trợn mắt nhìn hoàng tử kia, đầy khinh miệt: "Nhìn cái gì mà nhìn?"

Nàng ngạc nhiên ngước mắt lên, Cửu công chúa hếch mặt lên nói: "Ta cũng không thể giúp được ngươi."

Rượu đã qua ba tuần, mọi người đều vui vẻ. Phụ hoàng dường như rất hài lòng nhưng cũng đã mệt mỏi, mí mắt sụp xuống chỉ còn một khe hẹp. Hoàng tử Mạt Thị đột nhiên cúi đầu trước phụ hoàng, hành lễ. Nàng hơi mất tập trung, không nghe rõ, nhưng bất chợt nghe phụ hoàng ngồi thẳng dậy, gọi nàng một tiếng: "Tiểu Thập Thất."

Nàng tỉnh táo lại ngay lập tức, những âm thanh xung quanh ùa vào tai, ánh mắt của hoàng tử Mạt Thị đang nhìn chằm chằm vào nàng, ánh mắt như một con dã thú nhìn con mồi.

Nàng nghe rõ những từ ngữ "kết thân", "công chúa được sủng ái nhất", và "Mạt Thị sẽ không xâm phạm nữa."

Lớp vải mỏng che phủ đã bị kéo ra, để lộ cái bên dưới đầy xấu xí.

Hoàng hậu ghi nàng vào danh nghĩa của mình, sự quan tâm đột ngột và chưa từng có của phụ hoàng, tất cả như một giấc mơ tuyệt đẹp, từng chút một biến sắc, đan thành một mạng lưới đen tối bao quanh nàng.

Phụ hoàng đã già, không muốn khơi mào chiến sự thêm. Mạt Thị càng ngày càng ngông cuồng, không có gì tiện lợi hơn việc kết thân để giữ hòa bình. Nhưng Cửu công chúa từ nhỏ đã được phụ hoàng yêu quý, được bế bồng từ khi còn bé đến khi trưởng thành. Ngài không nỡ xa nàng, vì vậy mới nhớ ra còn một Thập Thất công chúa bằng tuổi, xuất thân thấp kém, nên mới ghi vào danh nghĩa của hoàng hậu, để tránh tai tiếng khi gả cho một tộc ngoại bang.

Phụ hoàng thật sự đối xử với nàng rất tốt, đến mức ngài quên rằng Thập Thất vốn dĩ chỉ là một đứa con gái để hy sinh. Có lẽ, ngài đối xử tốt như vậy cũng là để bù đắp cho một chút ân hận của một người cha chưa làm tròn trách nhiệm.

Toàn bộ cung đình này đều đang diễn một vở kịch. Nàng đứng trong vở kịch đó, nửa tỉnh nửa mơ, ngoan ngoãn chấp nhận số phận.

Chính vào khoảnh khắc đó, nàng mới nhận ra, bản thân không cảm thấy quá đau khổ như mình nghĩ. Nhưng rồi nàng cũng hiểu ra sớm hơn rằng, tất cả những tình cảm được thể hiện đều được xây dựng trên sự giả dối. Ví dụ như hoàng hậu chải tóc cho nàng mà không tháo móng tay, khiến nàng đau nhói nhiều lần. Ví dụ như dưới sự yêu chiều không ai sánh kịp, Thập Thất công chúa lại không có tên, chỉ là một con số mười bảy. Ví dụ như trận hỏa hoạn suýt giết chết nàng, toàn bộ cung đình đều biết là do Cửu công chúa gây ra

Từ đầu đến cuối, nàng đã luôn hiểu rõ số phận của mình.

Khi vị cao tăng trao cho nàng lá xăm "hạ hạ", ông đã nói có điềm rủi. Nhưng từ lúc ấy, nàng đã thấy trước được kết cục này. Nàng nghĩ về bông hoa xuân màu vàng nhạt mà Lệnh Cửu đã tặng, mang theo khát vọng được tắm trong ánh sáng mặt trời, nhưng lại bị vặt đi, rồi héo tàn, không thể cứu được nàng.

Nàng cố nở một nụ cười, xung quanh dần dần trở lại nhịp điệu bình thường. Vị hoàng tử Mạt Thị lại cất tiếng nói: "Thần xin được cầu hôn với Cửu công chúa hoặc Thập Thất công chúa."

Lời nói vừa dứt, cả hội trường náo loạn, Cửu công chúa tức giận ném ly rượu xuống đất, các quan đại thần lão luyện run rẩy đứng lên, tình thế trở nên rối loạn. Nàng khẽ mỉm cười, ngước nhìn phụ hoàng, tay từ từ làm vài động tác ký hiệu.

Phụ hoàng nhíu mày nhìn theo những cử chỉ của nàng, nhưng không hiểu gì.

Nàng hỏi: "Tên của Thập Thất là gì?"

Ngài không hiểu, và cũng không trả lời.

Nhưng phụ hoàng không có thời gian để quan tâm đến nàng nữa, yến tiệc vì lời nói quá đáng và hành vi vô lễ của vị hoàng tử Mạt Thị mà kết thúc trong sự hỗn loạn.

Đêm về, bên ngoài trướng của nàng, có nhiều thị vệ lạ mặt đi lại, không biết họ đang lo sợ điều gì. Xuân Đào sau sự kiện đêm nay hoảng sợ đến mức không chịu nổi, đang tìm cách cầu xin được chuyển sang phục vụ chủ tử khác.

Nàng hiểu nỗi lòng của cô ấy.

Nàng cuộn mình trong chăn, chỉ để lộ một chút đầu.

Nàng nghe thấy tiếng gió thổi qua cánh đồng hoang vu bên ngoài, cảm nhận từng tiếng nghiến răng run rẩy của mình. Nhưng rồi cả nàng và chiếc chăn đều bị ôm vào trong một vòng tay ấm áp. Nàng ngửi thấy mùi hương quen thuộc của trúc xanh, cơ thể lạnh cứng dần được sưởi ấm từng chút một.

Lệnh Cửu ôm chặt nàng, như một giấc mơ đêm hè. Hắn nói: "Công chúa, đừng sợ. Ta sẽ đưa nàng đi."

Nàng quay đầu, cắn mạnh vào cánh tay hắn.

'Ở đâu có công chúa không sợ hãi, không buồn bã, và có thể ngủ ngon?'

'Ngươi đang lừa ta, chẳng có nơi nào như thế. '

Lệnh Cửu nói: "Có mà. Ta sẽ thổi sáo cho nàng nghe." Hắn lặp lại: "Ta sẽ ở bên nàng, công chúa."

Nàng xoay người, vòng tay ôm lấy cổ hắn, vùi mặt vào cổ hắn, tham lam hít lấy hương thơm từ người hắn. Hắn cứng đờ trong chốc lát, rồi nhẹ nhàng luồn tay qua mái tóc dài của nàng, vuốt ve như an ủi.

Hắn nói: "Nhắm mắt lại đi, khi mở mắt ra, mọi chuyện sẽ ổn thôi." Hắn luôn nói ít, nhưng mỗi lời nói ra đều được thực hiện. Nàng nhắm mắt lại, hắn ôm nàng ra ngoài, các cung nhân đều đã mê man, hắn tránh những đội tuần tra của thị vệ, dắt theo ngựa. Chỉ có chút trục trặc nhỏ khi ra ngoài, nàng nghe thấy tiếng vũ khí va chạm, nhưng chỉ trong giây lát. Trại của Thập Thất công chúa bốc cháy, thế gian không còn Thập Thất công chúa nữa.

Nàng không biết thời gian trôi qua bao lâu, có lẽ chỉ là một thoáng chốc, nàng đã được đặt lên lưng ngựa. Nàng nghe thấy Lệnh Cửu thì thầm bên tai: "Mở mắt ra."

Nàng mở mắt, ngựa đang phi nước đại trên cánh đồng bao la, cỏ rì rào trong gió tạo thành những vết uốn lượn. Trên bầu trời, màn đêm màu tím sẫm thấp thoáng treo lơ lửng vô số ngôi sao. Lệnh Cửu ôm nàng vào lòng, nàng dang tay muốn bắt lấy gió, nhưng ngay khoảnh khắc đó, những đốm lửa đom đóm bay lên.

Nàng nghiêng đầu, Lệnh Cửu đưa tay còn lại lên, lặng lẽ lau giọt nước mắt trên má nàng. Nàng ngạc nhiên vì mình đã khóc.

Sự yên tĩnh kéo dài bao lâu nàng không rõ, đến khi chân trời bắt đầu sáng dần lên. Họ dừng lại dưới chân dãy núi. Sương lạnh đêm qua khiến môi nàng tái nhợt.

Hắn nhóm lửa, ánh sáng bập bùng chiếu lên khuôn mặt lạnh lùng của hắn, nửa chiếc mặt nạ bạc phản chiếu ánh trăng mờ nhạt.

Nàng khoác áo ngoài của hắn, lặng lẽ nhìn hắn, rồi đưa tay ra.

Lệnh Cửu nhìn tay nàng, lặng lẽ đưa tay mình ra, nhưng nàng không nắm lấy. Hắn khựng lại. Nàng đưa tay về phía chiếc mặt nạ của hắn, hắn nắm lấy cổ tay nàng, trong mắt đầy cảm xúc ngổn ngang.

Nàng nhìn hắn, không nói một lời, nhưng cũng không rút tay về. Họ cứ đối diện như vậy, như thể hắn đã nhượng bộ, từ từ buông tay ra. Nàng nhẹ nhàng tháo bỏ chiếc mặt nạ của hắn.

Nàng từng nghe kể về câu chuyện của công chúa An Lạc, tháo chiếc mặt nạ của người thiếu niên dưới ánh đèn lồng rực rỡ, nhìn thấy dung nhan sáng chói của hắn, khiến công chúa rơi lệ, câu chuyện ấy trở thành giai thoại được truyền tụng suốt bao đời.

Nhưng khi nàng tháo mặt nạ của Lệnh Cửu, bên dưới là những vết sẹo do bỏng để lại, dữ tợn, nham nhở. Hắn chưa bao giờ kể rằng mình đã cứu nàng khỏi ngọn lửa đó, cũng chưa bao giờ nói về nỗi đau mà hắn phải chịu. Nàng cảm thấy đau thay cho hắn, nước mắt lại trào ra.

Ngươi không sợ rằng ta đã được Bùi Lý Tác cứu, ngươi không sợ rằng ta sẽ gả cho Bùi Lý Tác sao, Lệnh Cửu?

Lệnh Cửu bình tĩnh nói: "Đừng khóc."

Lệnh Cửu không biết ngôn ngữ ký hiệu, nhưng hắn luôn biết nàng đang nghĩ gì.

Nàng lau nước mắt, hắn quay mặt đi, nhìn vào đống lửa trước mặt, lạnh lùng nói: "Nàng khóc, ta mới đau."

Nàng nhẹ nhàng tựa đầu vào vai hắn, ôm gối, co người lại. Hắn ngắt một chiếc lá cỏ, thổi nhẹ nhàng, gió cũng yếu dần. Nàng nhìn về phía cuối cánh đồng, nơi ánh cam của bình minh dần xuất hiện, tìm thấy phương hướng giữa màn sương hỗn độn.