Chương 98

“Nghe chưa? Ngoại thành xảy ra chuyện rồi!”

“Chuyện gì?”

“Đội trưởng chấp pháp Thẩm Lan Phong đã chết.”

“Cái gì?!”

“Dạo gần đây nhà họ Thẩm đã treo thưởng rất cao để truy tìm hung thủ đấy.” Một người đàn ông đưa tay ra nhấn mạnh, “Chuyện lớn thế này! Các ngươi nói xem ai to gan như vậy? Dám ra tay với người của nhà họ Thẩm!”

Lúc này, một gã đàn ông ăn mặc quê mùa chen ra khỏi đám đông, bước tới:

“Các ngươi có biết rạng sáng nay Giang Tri Hựu trở về căn cứ là vì việc gì không?”

Một người đột nhiên xuất hiện từ phía sau khiến cả nhóm cảnh giác, quay đầu nhìn thấy rõ mặt người nọ mới hơi buông lỏng:

“Ngươi từ đâu ra vậy? Không một tiếng động, muốn hù chết người ta à.”

Người đàn ông vừa định giải thích thì đã bị cắt ngang:

“Thôi được rồi, miễn đi. Ý ngươi là ngươi biết chút nội tình đúng không? Chẳng lẽ ngươi muốn nói đội trưởng Giang hại chết Thẩm công tử à? Vậy thì ngươi đúng là ăn nói nhảm nhí rồi!”

Người đàn ông cẩn thận quan sát xung quanh, xua tay ra hiệu cho mấy người kia ghé sát lại, hạ giọng nói:

“Anh họ tôi là người trong đội tuần tra, hắn nói trên người Thẩm công tử có dấu vết của thể ô nhiễm. Các ngươi nói xem, có khi nào là do Thực Sủng mất kiểm soát gây ra không?”

“Thực Sủng” chính là đề tài nóng nhất trong căn cứ hiện nay. Trong nội bộ căn cứ, chia làm hai phái: phái cũ chủ trương tiêu diệt tất cả thể ô nhiễm để trừ hậu họa, phái mới lại cho rằng có thể thuần hóa Thực Sủng để tăng cường sức chiến đấu.

Trùng hợp là mấy người này đều thuộc phái mới, ăn mặc cũng là đồng phục lính đánh thuê.

Nghe đến đây, cả nhóm hơi lui về sau vài bước, nhìn gã đàn ông trước mặt với ánh mắt nghi ngờ.

Người đàn ông thấy sự bài xích của mọi người thì lúng túng gãi đầu, giọng lắp bắp nhưng vẫn cố tỏ ra quả quyết:

“Không tin tôi đúng không? Chờ xem! Anh tôi nói sắp có thông cáo chính thức từ phía trên, đến lúc đó các ngươi sẽ biết lời ta nói có thật hay không!”

Dáng vẻ quả quyết của hắn khiến mọi người hơi lung lay, nhưng nỗi sợ sâu sắc về thể ô nhiễm vẫn chiếm thế thượng phong. Một người trong đó đẩy gọng kính, giọng có chút run:

“Đại ca, lỡ như hắn nói là thật thì sao? Nếu đúng là Thực Sủng mất khống chế, vậy chuyến đi lần này của chúng ta chẳng phải rất nguy hiểm sao? Trong đội phần lớn đều là người thường mà…”

Gã tráng hán cau mày:

“Người khác nói gì là ngươi tin hết à? Nếu thật sự có chuyện lớn vậy, cấp trên chắc chắn sẽ có thông cáo. Cứ chờ đi, cùng lắm thì hôm nay trễ chút cũng không sao.”

Gã lạnh lùng liếc tên đàn ông kia:

“Hừ, tiểu tử ngươi tốt nhất đừng có nói bậy, bằng không thì đừng trách bọn ta không khách khí.”

Thế là đám người tìm chỗ trống gần cổng thành, ngồi xếp bằng chờ. Gã nam phụ trách hậu cần thấy gã tráng hán tỏ vẻ mất kiên nhẫn thì nhanh chóng lấy ra một bộ bài để giải sầu.

Đến ván thứ tư, đằng xa cờ lệnh tại quảng trường chính rốt cuộc cũng rộn ràng hẳn lên.

“Trên đó viết gì?” Gã tráng hán quay đầu hỏi người phụ nữ bên cạnh.

Người phụ nữ vén tóc mái che mắt trái, không nói gì mà lặng lẽ nhìn về phía quảng trường.

Chỗ họ ngồi đúng vào bóng râm dưới thành lâu, cách quảng trường chính một con đường lớn, phía trước cờ lệnh lại bị một đám đông che kín.

Gã nam tò mò nhìn về phía người phụ nữ kia, chỉ vừa thoáng thấy vết sẹo dữ tợn trên mặt cô đã rùng mình, suýt nữa đụng vào lưng gã tráng hán.

“Lệ Nương, cô nhìn rõ chưa? Trên đó viết gì? Có giống lời tiểu tử kia nói không?” Gã nam đeo kính giục.

Người phụ nữ tên Lệ Nương lập tức buông tóc mái che lại vết sẹo, nhìn gã tráng hán, sắc mặt có chút khó coi.

Thấy thế, trong lòng mấy người đều “lộp bộp” một cái, gã tráng hán nghiến răng nói:

“Cô cứ nói thẳng, cùng lắm thì tôi tới tìm quản lý trả cọc, không làm chuyến này nữa.”

Lệ Nương vội vàng xua tay:

“Đại ca, không nghiêm trọng vậy đâu. Trong thông cáo không nói thẳng là Thực Sủng gây thương tích, chỉ nói trên vết thương của Thẩm công tử có độc được tinh luyện, cần điều tra thêm mới biết là thể ô nhiễm hay dị năng giả.”

Người kia nhìn ra cô còn giấu điều gì, liếc mắt ra hiệu. Người kia lập tức đẩy gã đàn ông "nghe lén" ra ngoài.

Xác nhận xung quanh không có ai lạ, sắc mặt Lệ Nương nghiêm trọng:

“Đại ca, tôi biết ai đã giết Thẩm công tử.”

Cô đưa tay sờ bên má trái đầy sẹo, hung hăng giật khăn che mặt xuống, để lộ vết sẹo bị axit ăn mòn, khiến mấy gã đàn ông không nhịn được rùng mình hít một hơi lạnh.

“Trời ơi, Lệ Nương, cô làm vậy dọa người ta chết mất! Ít ra cũng báo trước cho huynh đệ…”

Gã kia còn chưa nói hết đã bị gã đeo kính giẫm mạnh lên chân.

“Ối! Nhìn đường chút! Dẫm vào chân ta rồi!”

Gã đeo kính bình tĩnh chỉnh lại mắt kính:

“Xin lỗi, quay lại gấp quá, không thấy rõ.”

Lệ Nương cúi đầu che lại khăn, ánh mắt ảm đạm.

Lúc này gã nam sinh mới nhận ra không khí không ổn, luống cuống nhìn về phía gã tráng hán.

Gã tráng hán thở dài, vỗ vai Lệ Nương:

“Lệ Nương, đừng sợ. Cứ nói cho ca nghe ai làm, ca sẽ giúp cô báo thù!”

Nam sinh cũng tiếp lời:

“Đúng vậy! Bọn ca ca sẽ báo thù cho cô!”

Lệ Nương nghiến răng:

“Vương Mạn! Tên đó là Vương Mạn! Chính ả đã dẫn người tàn sát cả thôn ta. Chỉ có ta được bà giấu kỹ nên mới may mắn sống sót. Các ca, các người thật sự sẽ giúp ta báo thù chứ?”

Vừa nghe đến cái tên Vương Mạn, đám người lập tức im bặt, ai nấy đều khó xử.

Chỉ có gã nam sinh "nói sai" lúc trước là còn không hiểu chuyện:

“Giúp! Ca ca nhất định sẽ giúp! Vương Mạn gì chứ, chờ ta gặp lại là... Ái! Mắt kính nhỏ, lại giẫm chân ta! Ngươi cố ý đúng không?!”

Gã đeo kính day trán, nhìn nam sinh đang la lối om sòm mà nói một câu gọn lỏn:

“Ngu xuẩn.”

Nam sinh lúc này mới phát hiện ra mọi người đều im lặng, lúng túng sờ mũi, thì thầm:

“Chẳng phải là Vương Mạn sao, sao ai cũng im lặng... Khoan đã, Vương Mạn! Có phải là cái tổ trưởng kỳ cựu mà các người nói đã chết rồi không?”

“Không, ả không chết, ta chắc chắn ả vẫn còn sống.”

Lệ Nương nắm chặt nắm tay, trong đôi mắt đen tuyền là sự kiên định:

“Ả trốn ở tiệm Thực Già, người phục vụ tiếp chúng ta trước đó — chính là Vương Mạn!”

Tráng hán thở dài:

“Lệ Nương, ca biết cô hận kẻ đã hại chết cả thôn. Nhưng làm gì có chuyện Vương Mạn ở trong tiệm Thực Già? Diện mạo khác nhau hoàn toàn, lại còn từng gây hại cho Trình Tinh. Quan hệ giữa Trình Tinh với đội trưởng Giang thì cô biết rõ mà. Nếu ả là Vương Mạn, Giang đội có thể để ả ở lại tiệm sao?”

“Không, ta không thể nhầm được! Cho dù ả có hóa thành tro, ta cũng nhận ra! Ả chính là Vương Mạn!”

Ánh mắt Lệ Nương ngập tràn căm hận.

“Đại ca, huynh tin ta đi. Vết thương của Thẩm công tử nhất định là do ả gây ra. Tin ta!”

Tráng hán nhìn khuôn mặt đầy sẹo của cô, ánh mắt cầu khẩn khiến người ta không đành lòng.

“Được rồi. Ca đánh cược với cô một phen. Nếu người đó thật sự là Vương Mạn, mấy huynh đệ ta cũng có thể nhận được khoản thưởng lớn, sau này sống dễ thở hơn chút.”

“Cảm ơn đại ca, cảm ơn mọi người!”

Lệ Nương nói xong liền định quỳ xuống cảm tạ, mấy người vội vàng đỡ dậy.

Chỉ có gã đeo kính là vẫn lặng lẽ, sâu xa liếc nhìn Lệ Nương một cái…

Nam sinh hỏi:

“Đại ca, vậy giờ chúng ta phải làm gì? Đội trưởng Giang còn đang họp trong căn cứ, chẳng lẽ chúng ta cứ đứng đây đợi hắn ra sao? Nhỡ đâu hôm nay hắn không ra khỏi thành thì chẳng phải là đợi uổng công à?”

Gã tráng hán trầm ngâm một lát rồi dứt khoát quyết định:

“Chúng ta đến tiệm Thực Già chờ, tiện thể quan sát nhân viên kia một chút, xem cô ta có phải dị năng giả hay không.”

**

“Ngươi nói gì? Quản lý tiệm không có ở đây? Vậy còn cô nhân viên kia thì sao? Người thu tiền hôm trước ấy, cô ta có ở đây không? Cũng không à?”

Tiệm đột nhiên vắng hẳn vài người, La Anh đang bận rộn tối mặt mũi, lúc này bị nam sinh cản lại hỏi dồn, khó tránh khỏi có chút phiền, nhưng nhớ đến nụ cười thường trực của Lâm Tiểu Quỳ, cô đành nhẫn nại đáp lại:

“Ngài còn cần gì thêm không ạ?”

Nam sinh quay đầu ra hiệu cho nhóm phía sau, rồi đảo mắt hỏi:

“Vậy ngươi có thể nói cho ta biết cô ta tên là gì không?”

La Anh chỉ tay về phía bảng phân ca phía sau:

“Ngài có thể xem ở đây, tôi phải đi phục vụ khách khác. Nếu cần gì có thể bấm chuông gọi, tôi sẽ quay lại ngay.”

Nam sinh vẫy tay cho qua, rồi ghé sát vào tường xem từng dòng một, cuối cùng cũng tìm được gương mặt quen thuộc ở dòng thứ hai từ dưới lên.

“Tìm thấy rồi! Vương Mạn, cùng phát âm, thật trùng hợp? Không lẽ là cùng một người? Nhưng vậy thì quá táo gan rồi.”

Nam sinh quay lại vẫy tay gọi mọi người:

“Mau đến xem, cô ta cũng tên là Vương Mạn, chỉ khác chữ viết thôi!”

“Chính là ả!” Lệ Nương lập tức nói, “Giang đội chắc chắn đã bị ả mê hoặc! Ả giỏi nhất là giả vờ. Hồi trước nếu không nhờ bà tốt bụng thu nhận thì ả đã chết đói ngoài đường rồi! Kết quả ả lại dẫn người giết cả thôn ta! Thẩm công tử nhất định là bị ả hại chết!”

“Vị khách này, xin lỗi đã làm phiền, ngài có thể kể cụ thể việc Vương Mạn dẫn người tàn sát cả thôn được không? Biết đâu tôi có thể giúp được gì.”

Lệ Nương hoảng sợ quay phắt lại khi nghe giọng nói đột ngột vang lên sau lưng — một đôi mắt ánh xanh lục nhìn thẳng vào cô. Sắc mặt cô tái nhợt:

“...Ngu Thanh Hành? Sao ngươi lại ở đây?!”

Lúc này cô mới phát hiện không biết từ khi nào xung quanh đã trở nên im ắng, cả tiệm đã không còn ai, chỉ còn cô và người trước mặt — vốn nên bị giam trong ngục của căn cứ — Ngu Thanh Hành.

“Bọn họ đâu? Ngươi đã làm gì họ rồi?”

Ngu Thanh Hành — không, giờ phải gọi là Lâm — mặt không biểu cảm siết lấy cổ Lệ Nương. Từ đầu ngón tay hắn mọc ra từng sợi rễ nhỏ như rễ cây, chui thẳng vào trung khu não bộ cô.

Lệ Nương trợn to mắt, không thể thốt ra tiếng nào, bị ép chịu đựng sự xâm nhập của "phân thể" Lâm chọc thẳng vào hệ thần kinh trung ương, rễ cây mọc lan trong các ống thần kinh yếu ớt.

Không biết qua bao lâu, khi cô bắt đầu chìm vào hỗn loạn, tay đang siết cổ cô mới buông ra, không khí lại ùa vào phổi.

“Thì ra là tiến sĩ cứu ngươi.”

Lâm nhìn cô nằm sõng soài dưới đất, thở dốc như cá mắc cạn, ngạc nhiên hỏi:

“Chúng ta không phải đồng loại sao? Ta chỉ tạm thời mượn thân thể ngươi, sao ngươi lại tỏ ra khó chịu đến vậy?”

Lệ Nương trừng mắt, đôi mắt nhòe lệ nhìn hắn như đang nhìn một con quái vật:

“Ngươi không phải Ngu Thanh Hành. Ngươi rốt cuộc là thứ gì?!”

Lâm giơ tay ra:

“Ta là Lâm. Rất vui được gặp ngươi.”

Sau khi chào xong bằng chất giọng vô cảm như máy móc, hắn nói tiếp:

“Ngươi nói chưa đúng. Tiến sĩ nói ta là phiên bản của cô ấy trên dòng thời gian hiện tại. Chúng ta giống nhau, nhưng ta vẫn hy vọng ngươi gọi ta là 'Lâm'. Bởi vì ta cảm thấy chúng ta không hoàn toàn giống nhau.”

Lệ Nương nhìn Lâm đầy ngờ vực, chống bàn đứng dậy:

“Từ nãy đến giờ ta muốn hỏi — vị tiến sĩ mà ngươi nói là ai? Ta nhớ rõ người đó... đã chết rồi. Cũng không ai từng cứu ta cả.”

“Không phải tiến sĩ sao?”

Lâm nghiêng đầu, giây tiếp theo — tay phải hắn đột ngột xuyên qua ngực Lệ Nương, để lại một luồng độc tố màu tím đen.

“Bất cứ vật cản nào, đều không được để lại.”

Lâm đi qua thân thể Lệ Nương, kéo mở cửa hậu bếp. Sau cánh cửa, tất cả những người biến mất khỏi tiệm đều đang hôn mê nằm dưới đất.

Hắn chẳng buồn nhìn thêm, tiếp tục tiến vào bên trong. Đến trước một bức tường, sau khi quét xong xác minh thân phận, "tích" một tiếng vang lên, bức tường từ từ mở ra, để lộ một mật đạo tối om phía dưới.

Hắn bước xuống, bức tường khép lại sau lưng.

**

Trong mật đạo, hai bên vách đá được khảm tinh hạch, phát ra ánh huỳnh quang mờ nhạt. Không khí trở nên ẩm ướt, chất nhầy nhỏ tí tách từ trần nhỏ xuống, tụ lại thành dòng suối nhỏ chảy sâu vào bên trong.

Lâm chui vào một huyệt động được tạo bởi một rễ cây lớn, xuyên qua một cánh cửa ẩn nữa, bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

Xung quanh là những máy móc vận hành rầm rì không ngớt. Trước mặt hắn là màn hình điện tử khổng lồ liên tục nhảy số liệu. Ở chính giữa, là một ống pha lê chế từ khoáng thạch đặc biệt, bên trong nhốt lấy một người đang bị cắm đầy ống tiêm.

Lâm tiến lên, đặt lòng bàn tay lên bề mặt pha lê:

“Ta biết ngươi đã tỉnh. Ngươi không muốn nhìn xem bạn bè của mình bây giờ thế nào sao?”

Người bị nhốt không có bất kỳ phản ứng nào, nhắm mắt như một con rối tinh xảo vô tri.

“Ngươi không mở mắt cũng không sao. Chẳng bao lâu nữa, những thể ô nhiễm kia sẽ mất kiểm soát và tấn công căn cứ.”

Lâm cong môi:

“Trình Tinh, ngươi thấy không — cuối cùng kết cục vẫn như nhau thôi.

“Thật sao?”

Một giọng nói vang lên sau lưng hắn.

“Sao ta lại cảm thấy... lần này kết cục sẽ hoàn toàn khác?”