Chương 55: Đêm du

“Nguyên nương tử, lãnh quả ở bên này.”

Nguyên Chi vừa tới, liền theo cung nhân đi đến trước bàn bày trái cây. Trước đó đã có người chú ý, nhận ra nàng là gương mặt mới.

Các phụ nhân đang rửa quả bên khe suối cùng cung nhân xung quanh đều hiếu kỳ, tò mò đánh giá nàng.

Nguyên Chi chỉ chọn lấy ít anh đào còn tươi mới nhất trong phần sót lại. Đúng lúc ấy, từ hướng thạch đài vang lên tiếng gọi:

“Nguyên nương tử, Trương phi nương nương mời.”

Nguyên Chi theo hướng tay cung nhân chỉ, nhìn về phía thạch đài không xa. Trước đó nàng đã lưu ý đến nơi ấy, nhưng bởi vì đất khách quê người, nàng vẫn thận trọng, không dám tùy tiện bước đến.

Giờ nghe truyền lời, nàng tự nhiên gật đầu. Lại quay sang phân phó cho hạ nhân đi cùng:

“Ngươi đem số trái này mang về trước, lấy thêm chút nước suối ngâm cho mát, chờ Quận vương trở về thì dâng lên. Còn ta sẽ qua đó một chuyến.”

Nguyên Chi vô tình liếc nhìn, thấy hàng phi tần ngồi ngay ngắn trên thạch đài, ai nấy đều dáng vẻ ung dung thong thả. Nàng thoáng có chút ngoài ý muốn — giữa bọn họ lại thấp thoáng bóng dáng Thương Duy Chân.

Khi nàng bước về phía ấy, mới nhận ra cung nhân dẫn đường đã chẳng đi theo nữa. Vậy nên, rốt cuộc ai trong số đó là Trương phi nương nương, nàng nhất thời cũng khó phân biệt.

Đợi nàng tiến lại gần, người quanh thạch đài đều im bặt, chẳng ai cất tiếng. Chỉ có những ánh mắt vi diệu, dồn cả về phía nàng: kẻ thì lộ vẻ tò mò, người lại chỉ cười nhàn nhạt mà chẳng nói gì.

Không một ai lên tiếng nghênh đón, phảng phất như muốn để nàng đứng đó cho người ta đánh giá, cân nhắc.

Không khí phút chốc trở nên gượng gạo, đủ để khiến người bình thường phải khó xử, ngượng ngùng chẳng thôi.

Nguyên Chi đứng vững trước mặt họ. Trong số phi tần và phu nhân này, nàng chẳng quen biết ai. Người duy nhất có lẽ nên thân thuộc chính là Thương Duy Chân — nhưng nàng ta dường như chẳng hề để ý, chỉ lặng im nhìn về một phía khác, không hề ngẩng mắt liếc lấy nàng một lần.

Nguyên Chi khẽ khom mình, ôn tồn cất tiếng:

“Tại hạ Nguyên Chi, xin hỏi vị nào là Trương Quý phi?”

Nhưng chẳng một ai đáp lại. Tựa hồ tất cả đều cố tình mặc nàng lâm vào thế khó xử. Lại có hai phi tần thì thầm to nhỏ, vừa liếc nhìn nàng vừa khẽ cười, như thể lấy đó làm trò tiêu khiển.

Nguyên Chi chỉ im lặng. Nàng chậm rãi nói: “Xem ra Trương Quý phi không ở nơi này, vậy ta cũng không tiện quấy rầy.”

Nàng vừa xoay người định bước đi, thì một giọng nữ kiều diễm vang lên ngăn lại:

“Từ từ, chính là bản cung.”

Trong đám người, nữ tử ngồi ở vị trí trung tâm khẽ ngẩng đầu, ánh mắt chạm thẳng vào Nguyên Chi. Trâm cài lộng lẫy, xiêm y sang quý, rõ ràng nàng ta chính là người chủ trì ở đây.

Quý phi mỉm cười, liếc ngang bọn phi tần đang ngồi, giọng như quở trách: “Vừa rồi ta chỉ nhất thời thất thần, suýt làm chậm trễ Nguyên nương tử. Các ngươi cũng thật là, Nguyên nương tử tới đây, sao chẳng ai gọi bản cung một tiếng?”

Mấy phi tần kia vội vàng phụ họa, cười lúng túng: “Ây, ta cũng đang mải nghĩ việc khác, nhất thời không lưu ý…”

“Hôm qua ta ngủ muộn, mới rồi còn gà gật đây.”

“Mọi sự vừa rồi đều chẳng phải cố ý. Nguyên nương tử vốn là bậc ân oán phân minh, công bằng chính trực, hẳn cũng sẽ không chấp nhặt cùng chúng ta, phải chăng?”

Nguyên Chi lặng lẽ nhìn bọn họ. Nghe những lời ngấm ngầm châm chích kia, nàng chẳng lộ nửa phần biểu tình, ngay cả mày cũng không khẽ động.

Ánh mắt nàng dừng lại ở phi tần vừa rồi buông lời đầy ẩn ý, trong lòng đã hiểu rõ: chuyện nàng tố giác Nguyên Vanh, hẳn nay đã lan khắp triều đình trên dưới.

Các phi tử trong hậu cung, tất nhiên đều ít nhiều nghe qua.

E rằng, việc Trương Quý phi gọi nàng tới đây, sau lưng còn có nguyên do khác, chẳng qua là cái cớ để người sai khiến.

Trương Quý phi khẽ cười, lên tiếng: “Được rồi. Ai trong các ngươi nhường chỗ cho Nguyên nương tử? Nàng là bổn cung mời đến, vừa khéo cùng nàng trò chuyện, quen biết một phen.”

Tiếng nói vừa dứt, ngay cả Thương Duy Chân cũng ngẩng đầu nhìn Nguyên Chi.

Thế nhưng, các phi tần đang ngồi tả hữu chỉ liếc mắt nhìn nhau, không một ai đứng dậy, cũng chẳng có ý định nhường chỗ.

“Không phải thiếp thân không muốn,” một người bèn uốn éo than thở, “chỉ là hôm nay leo núi, chân đau mỏi nhức, chẳng thể đứng dậy nổi.”

“Đúng thế, bản cung cũng vậy, chân mỏi đau, thực khó lòng mà nhường chỗ…”

Từng người một đều cố tình né tránh ánh mắt Trương Quý phi, chẳng ai hướng về phía Nguyên Chi, chỉ khéo léo thoái thác như lưỡi vàng uốn lượn, ai nấy đều vin cớ để không phải nhường chỗ.

Căn bản không màng đến việc Nguyên Chi đã bị bỏ mặc đứng một bên đã lâu.

Phía khe suối, trên sườn núi, một con đường nhỏ khác. Đám cung nhân đi theo Thương Thảo An dừng bước, cung kính hỏi:

“Thương đại nhân, sao lại không đi nữa? Phía dưới chính là nơi lấy nước suối, Thương nương tử hiện cũng đang ở đó.”

Hôm nay các triều thần vốn theo lẽ thường hầu giá. Nhưng đến giữa đường, Thánh Thượng lại có việc khác, liền cho bọn họ tản ra, tự do đợi lệnh.

Thương Thảo An nhớ rõ, sáng sớm Thương Duy Chân đã được Trương Quý phi yêu quý mà cho mời đến. Bởi vậy, sau khi tan họp, hắn liền vòng qua đây đón nàng ta.

Không bao lâu nữa, các thần tử khác cũng sẽ lần lượt đến rước phu nhân nhà mình trở về.

Thế nhưng giờ phút này, từ triền núi nhìn xuống, hắn lại bắt gặp một bóng hình khác—đứng lặng lẽ giữa đám phi tần, tựa hồ bị vây bủa, tứ cố vô thân.

Không một nữ tử nào lại bị đối đãi như trò cười trước mặt bao người. Nguyên Chi chẳng được nhường chỗ, còn những kẻ ngồi bên thạch đài cũng nhất quyết không chịu động thân.

Trương Quý phi chỉ khẽ đưa mắt, lộ chút hàm ý như áy náy, song cũng chẳng thật lòng, trong mắt còn vương chút tiếu ý giễu cợt. Nàng ta chỉ buông lời lấy lệ, trấn an qua loa:

“Xem ra các tỷ muội đều chẳng muốn nhường ghế, vậy thì chỉ đành ủy khuất Nguyên nương tử đứng đó một lát.”

Nguyên Chi đã nhìn thấu, hôm nay đám phi tần này cố tình muốn làm khó nàng. Hoặc để xem nàng ứng đối thế nào, hoặc đợi nàng sơ suất vô lễ mà bắt bẻ.

Bên cạnh, cung nhân đứng chực như hổ rình mồi. Nếu nàng lộ ra nửa phần bất mãn, hẳn bọn họ sẽ lấy cớ vâng lệnh phi tần mà lập tức tiến lên trừng trị.

Đúng vào lúc bầu không khí căng thẳng ấy, từ phía sau bỗng vang lên một giọng nói:

“Quý phi nương nương, Thánh thượng bên kia triều hội đã tan, lúc này Người đang hồi giá Văn cung.”

Một cung nhân có phẩm giai vừa xuất hiện, quỳ bẩm.

Các phi tần nghe vậy đều ngẩn người, thấp giọng xôn xao:

“Nhanh như vậy ư?”

Trong chuyến tuần hành cung lần này, Hoàng hậu lưu lại kinh đô trấn thủ.

Mà nay, người được Thánh Thượng mang theo bên mình và sủng ái nhất chính là Trương Quý phi. Nàng ta tự nhiên được tôn trọng hàng đầu, còn như Nguyên Chi — một nhân vật nhỏ nhoi chẳng đáng nhắc tới — thì làm sao có thể sánh ngang với bậc đế vương.

Các phi tần đang ngồi nghe tin Thánh Thượng hồi giá, bên cạnh chẳng có triều thần nào hầu cận, nhất thời mắt liếc ngang dọc, trong lòng dấy lên nỗi háo hức. Có kẻ còn muốn đứng dậy trước tiên, nhân cơ hội mà tiến đến hầu giá.

Nhưng lại bị Trương Quý phi giành lời, nở nụ cười dịu dàng:

“Nếu bệ hạ đã có nhàn rỗi, bản cung liền thay mặt các muội trước tiên đi nghênh giá, chiếu ứng Người.”

Một lời định đoạt, khiến những phi tần khác dẫu trong lòng khát khao cũng chỉ có thể ngậm ngùi, không khỏi hậm hực.

Lúc này, sự chú ý dành cho Nguyên Chi cũng lập tức phai nhạt. Nàng vốn chẳng định ở lại lâu, liền xoay người rời khỏi, không hề để tâm đến Thương Duy Chân, coi như người xa lạ.

Khoảnh khắc quay đầu, ánh mắt nàng lại chạm phải bóng dáng đứng trên triền núi nhỏ cách đó không xa…

Bất chợt, nàng khựng lại.

Nguyên Chi phát hiện Thương Thảo An chẳng biết từ khi nào đã đứng nơi triền núi. Nàng thoạt đầu cùng hắn bốn mắt giao nhau, rồi khẽ đảo mắt sang hai bên — Thương Duy Chân vẫn còn ngồi ở chỗ cũ.

Nàng ngoái đầu nhìn lại, Thương Thảo An vẫn dõi theo nàng, ánh mắt chưa từng rời đi. Trong lòng Nguyên Chi chỉ thấy kỳ lạ khó nói.

Ngay sau đó, nàng lặng lẽ thu hồi tầm mắt, như thể chưa hề nhìn thấy gì, cứ thế bước xuống tiểu đạo sườn núi.

Chẳng bao lâu, Lịch Thường Đĩnh đã trở về.

Vừa vào cửa, chàng đã khẩn trương gọi:

“A Chi, A Chi!”

Nguyên Chi khi ấy vừa mới chợp mắt được nửa khắc, giọng còn mơ màng, khe khẽ đáp:

“Ta ở đây… sao vậy, Thường Đĩnh?”

Lịch Thường Đĩnh bước nhanh vào phòng, thấy nàng an nhiên vô sự, liền như trút được gánh nặng.

Chàng không kìm được ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt chăm chú nhìn khuôn mặt thanh nhu của nàng, khẩn thiết hỏi:

“Ta vừa nghe nói, nửa canh giờ trước nàng bị Trương Quý phi cho mời đến…”

Nguyên Chi nghe vậy liền mở mắt, thần trí cũng tỉnh táo hẳn.

Thấy rõ nét âu lo trên mặt Lịch Thường Đĩnh, nàng khẽ mỉm cười:

“Đúng vậy, nàng ta mời ta đến khe suối lĩnh quả. Ta có chọn ít anh đào, cũng mang về đây. Chàng có muốn nếm thử chăng?”

Lịch Thường Đĩnh lại gặng hỏi:

“Người ta… có làm khó dễ nàng không? Nếu có, nàng cứ nói thẳng với ta.”

Trong lòng chàng hiểu rõ, Trương Quý phi là người thân cận bên Thánh Thượng, tất nhiên không thể không biết chuyện của Nguyên Chi. Nhưng như thế không có nghĩa nàng ta có thể dựa thế mà làm càn.

Nếu phía sau còn có người xui khiến, thì chuyện lại càng không giống như bề ngoài.

Dẫu vậy, Lịch Thường Đĩnh vẫn không muốn để những việc này xảy đến với Nguyên Chi. Gần đây nàng chỉ quanh quẩn trong sân, chẳng hề bước chân ra ngoài, trong mắt chàng, đó mới thực sự là dáng vẻ thư thái, an tĩnh của một nữ tử khuê các.

Nguyên Chi vốn chẳng phải kẻ hay gây chuyện. Lịch Thường Đĩnh thoáng hối hận đã đưa nàng theo đến Ly Sơn. Nếu ở lại kinh thành, trong phủ của chính mình, nàng hẳn đã được an ổn, tự tại hơn nhiều so với bây giờ.

Cảm nhận được trong lòng Lịch Thường Đĩnh ẩn ý áy náy, Nguyên Chi cũng không giấu giếm, khẽ hỏi:

“Chàng làm sao biết?”

Nàng cũng thành thật kể: “Quả thực có… trước mặt một đám người, bọn họ gọi ta đến nói là muốn kết giao, nhưng rốt cuộc lại để ta đứng đó nửa ngày, chẳng ai ngó ngàng. Ta cũng chẳng hiểu, rốt cuộc ta đã đắc tội nàng ta ở chỗ nào?”

Lịch Thường Đĩnh nghe xong, chỉ đành cười khổ:

“E rằng là vì ta. Nàng ta vốn cùng nàng không oán không thù, duy chỉ có một khả năng — chính là thúc phụ sai khiến.”

Nguyên Chi vốn đã mơ hồ đoán được, giờ nghe vậy chỉ lặng lẽ nhìn chàng, trong lòng càng sáng tỏ.

Lịch Thường Đĩnh trầm giọng dặn: “Nếu lần sau, nàng ta vẫn lại cho người mời, nàng chớ đi nữa.”

Nguyên Chi thoáng nhíu mày: “Nhưng như thế chẳng phải là trái lệnh Thánh ý sao?”

Lịch Thường Đĩnh đáp: “Hôm nay qua đi, ta sẽ trực tiếp bẩm với thúc phụ. Nếu quả thật cần diện kiến nàng, chi bằng để Người tự triệu kiến. Cần gì lại phái kẻ khác đến dò xét?”

Nguyên Chi thấy chàng đã hạ quyết tâm, bèn khẽ gật đầu:

“Vậy thì ta chỉ còn có thể dựa vào chàng thôi.”

Nguyên Chi khẽ nghiêng đầu, tựa vào ngực Lịch Thường Đĩnh, hai người ôm nhau an tĩnh trên giường nệm.

Đêm buông xuống, ánh chiều tàn dần, các viện trong hành cung lần lượt thắp đèn sáng rực.

Sau bữa cơm tối, Nguyên Chi cùng Lịch Thường Đĩnh đang chuẩn bị nấu nước tẩy rửa, bỗng ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Hai vị cung nhân phân biệt đến trước cửa viện của họ và viện bên cạnh, cất giọng bẩm:

“Đại nhân, Thánh Thượng ở Tiểu Tây viên chuẩn bị đêm du yến, mời chư vị cùng phu nhân đồng tiến.”

Nguyên Chi cùng Lịch Thường Đĩnh bước ra bậc thềm, vừa ngẩng đầu liền thấy, cách vách cũng có hai bóng người hiện thân từ trong phòng bước ra.

Là Thương Thảo An và Thương Duy Chân.

Hai người bọn họ cũng nghe được cung nhân truyền chỉ.

Như vậy, lần đầu tiên bốn người cùng xuất hiện, cùng đứng dưới mái hiên, chỉ cách nhau một bức tường.

Ngày thường, Thương Duy Chân sẽ lên tiếng trước để chào hỏi. Thế nhưng hôm nay, khi nhìn thấy Nguyên Chi, nàng ta lại nghẹn lời, chẳng thốt nổi nửa câu.

Nguyên Chi vốn tính tình lãnh đạm, đối với sự khác thường ấy cũng không buồn để tâm, chỉ lướt mắt qua rồi thu lại, như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Kỳ thực, Lịch Thường Đĩnh và Thương Thảo An vốn cùng làm quan trong triều, lại còn có chút quan hệ bà con, song giữa bọn họ lại giống như chẳng hề tồn tại huyết mạch tương liên, xa lạ đến cực điểm.

Lịch Thường Đĩnh đối với Thương Thảo An luôn mang mối kiêng dè. Chàng khẽ siết lấy tay Nguyên Chi, bàn tay đặt lên vai nàng, chưa từng hướng về phía viện bên cạnh thốt lấy một lời chào. Chỉ cúi đầu nhẹ giọng bảo:

“Chúng ta vào chuẩn bị thôi, thu xếp một chút rồi xuất phát.”

Thương Thảo An đứng đó, lặng lẽ nhìn một màn trước mắt: Nguyên Chi ngẩng mặt lên, dịu dàng lắng nghe Lịch Thường Đĩnh nói, rồi ngoan ngoãn gật đầu trong ngực chàng.

Từ khi định hôn, quan hệ của họ đã khác xưa, có thêm sự khăng khít, hòa hợp tự nhiên như một đôi uyên ương thực thụ.

Nguyên Chi ngược lại cũng chủ động nắm lấy tay Lịch Thường Đĩnh, sánh vai cùng chàng đi vào trong viện. Trên gương mặt nàng lộ nét an tĩnh, thong dong, quả là xứng đôi vừa lứa. Đổi hôn phu, trần ai đã định, nàng chẳng còn vướng bận chi.

Chỉ là, Thương Thảo An cứ đứng lặng, ánh mắt dõi về phía ấy hồi lâu, mặc cho ngoài cửa sân bên kia đã sớm chẳng còn bóng dáng ai.