Chương 96

Thời Yên khẽ thở nhẹ.

Cô nhớ rất rõ bài luận văn kia về tế bào. Đó chính là lúc trước, khi cô nhờ người mua tư liệu của Diêm Tam Cảnh ở chợ đen, thì Liễu Thi Thu đã lén nhét kèm cho cô.

Trong tấm ảnh đính kèm với luận văn ấy có ba người: một là viện trưởng, một là Diêm Tam Cảnh, còn người cuối cùng mặt mũi mơ hồ nhìn không rõ, thì đến bây giờ xem ra, hẳn chính là Humphrey.

“Cho nên,” Thời Yên nhìn chằm chằm Diêm Tam Cảnh, hỏi, “Chú đều đã thấy được ký ức trong những tế bào đó sao?”

Diêm Tam Cảnh đáp:

“Trùng mẫu, và cả cháu. Tế bào của trùng mẫu là ta lấy từ kho tiêu bản của viện nghiên cứu. Còn về phần cháu, thì sau khi có được sự đồng ý của cháu, ta mới rút ra từ chính cơ thể cháu.”

“Đúng rồi, chắc cháu cũng biết chuyện về 【Cánh cổng】 rồi chứ.” Diêm Tam Cảnh mở miệng, “Lần thứ hai mở ra 【Cánh cổng】 thì từ cháu từ bên trong bay ra ngoài. Khi đó cháu chỉ là một đoàn ánh sáng, nhưng lại có ý thức riêng. Dù trí tuệ chưa cao, cũng chẳng hơn bây giờ bao nhiêu, nhưng ít nhất đã học được chút ngôn ngữ tinh hệ. Sau khi trao đổi, cháu đồng ý rằng, chờ khi nào biến thành người, sẽ để ta lấy tế bào từ trên người cháu để nghiên cứu.”

Ông dừng lại một thoáng, rồi hỏi thẳng:

“Cháu hẳn là vẫn còn ký ức kiếp trước chứ?”

Thời Yên vừa gắng sức tiêu hóa mớ thông tin khổng lồ, vừa cẩn thận gật đầu:

“Nhớ.”

Một chút cũng chưa từng quên.

“Xem ra ký ức cháu mất đi chỉ trước khi một tuổi.” Diêm Tam Cảnh nói, “Nếu vậy thì ta sẽ không nhắc lại phần trí nhớ của cháu nữa, mà chỉ kể một chút về những gì ta nhìn thấy từ ký ức của Trùng Mẫu. Nhưng vì giới hạn thiết bị, ký ức ta đọc được cũng chẳng nhiều, lại không hoàn chỉnh, chỉ có thể thấy được những mảnh sâu nhất, dễ nhất để tiếp cận.”

Ông chậm rãi tiếp tục:

“Đoạn ký ức đầu tiên ta thấy… là Trùng Mẫu đang ở trong một phòng thí nghiệm.”

Từ góc nhìn của Trùng Mẫu, dường như nó bị ngâm trong một khay nuôi cấy. Người ta không ngừng tiến hành thí nghiệm trên cơ thể nó, tiêm vào những thứ không rõ ràng, khiến nó sở hữu năng lực sinh sản đơn thể kinh khủng, cùng tuổi thọ trường hằng mà chẳng sinh vật nào khác có thể sánh được.

Nó có trí tuệ. Trong những ngày dài sống chung với con người, nó dần dần nghe hiểu ngôn ngữ của họ, biết rằng bọn họ muốn lấy được một thứ gì đó từ cơ thể nó. Nhưng nó không cam chịu sự sắp đặt của con người, lại càng oán hận những nhà khoa học kia, kẻ dám tùy tiện mổ xẻ thân thể nó.

Cho đến một ngày, nó chớp được cơ hội. Thừa dịp phòng thí nghiệm xảy ra hỗn loạn, nó phá vỡ khay nuôi cấy, liều mạng chạy trốn. Nhưng còn chưa kịp thoát khỏi căn phòng, cả khối đá vụn đã ầm ầm sập xuống, vùi lấp nó trong bóng tối không thấy mặt trời.

Trước đó, Trùng Mẫu vẫn luôn sống nhờ dinh dưỡng dịch do các nhà khoa học tiêm vào. Hiện tại, dinh dưỡng dịch đã không còn, nó buộc phải tự tìm thức ăn để duy trì sự sống.

Ánh mắt nó vì thế chậm rãi chuyển sang những thi thể loài người gần đó…

Nó lần đầu tiên nếm thử mùi vị huyết nhục loài người — và từ đó liền không thể quay đầu lại. Thân thể vốn chỉ to cỡ một bàn tay của nó, nhờ hấp thụ máu thịt ấy mà lớn dần, lớn dần, cho đến khi đủ sức hất tung cả đống phế tích đang đè nặng. Nó trồi lên khỏi mặt đất một lần nữa, bắt đầu tạo ra vô số loài côn trùng khác biệt để săn giết con người thay cho mình.

“Ta đã quan sát rất kỹ phòng thí nghiệm nơi Trùng Mẫu từng bị giam giữ, dù có thể nhận ra dáng dấp phong cách của viện nghiên cứu, nhưng trong đó lại có vô số thiết bị cực kỳ tiên tiến — loại mà Liên Bang hiện tại chưa từng chế tạo được, cũng không cách nào sở hữu.”

Diêm Tam Cảnh nói, “Kể cả sau khi Trùng Mẫu phá tung mặt đất, những công trình nó nhìn thấy phía trên… cũng hoàn toàn không phải kiến trúc phong cách của Liên Bang hiện tại.”

Giọng Diêm Tam Cảnh nặng nề nhưng vô cùng kiên định:

“Cho nên ta phỏng đoán, Trùng Mẫu hẳn là do viện khoa học của Liên Bang trong tương lai chế tạo ra.”

“Trùng Mẫu đã gây nên tổn hại cực lớn cho Liên Bang tương lai, vì thế các nhà khoa học lúc ấy mới tìm một phương thức khác, đưa nó đến thế giới của cháu.” Ánh mắt Diêm Tam Cảnh nhìn về phía Thời Yên. “Từ ký ức trong người cháu, ta biết thế giới đó được gọi là Tu Tiên giới — một thế giới thần kỳ đến mức khoa học hoàn toàn bất lực giải thích.”

Thời Yên sững người, ngơ ngác nhìn Diêm Tam Cảnh.

Những mảnh ký ức về Trùng Mẫu và Tu Tiên giới xoắn chặt trong đầu cô thành một mớ hỗn độn. Đến mức cô không nhận ra bàn tay mình đang run lên dữ dội. Trong lòng lúc này chỉ còn vang vọng một ý niệm:

Cho nên… Trùng Mẫu vốn không hề sinh ra ở Tu Tiên giới. Nó chỉ là một tai nạn bị đưa đến đó. Nếu như không có nó thì…

“Đó… cũng chỉ là suy đoán của ông thôi!”

Giọng nói già nua nhưng uy nghiêm của Nguyên soái tối cao vang vọng khắp phòng thí nghiệm giả lập. Ông trừng mắt giận dữ nhìn Diêm Tam Cảnh:

“Chưa có bằng chứng xác thực, tất cả suy đoán đều vô nghĩa!”

“Lớn mật suy đoán, cẩn thận chứng thực.” Diêm Tam Cảnh hừ lạnh, giọng đầy khinh miệt, đáp trả thẳng vào mặt Nguyên soái.

Thời Yên hơi ngẩng đầu. Nửa không gian trước đó chìm trong bóng tối nay sáng lên, mười mấy màn hình hiện ra. Trên đó là những thân ảnh trong quân trang, và cả Thời Vũ Hoàn đang lo lắng nhìn cô chằm chằm.

Hạ Dật đứng ngay sau lưng Tối cao Nguyên soái. Trong khoảnh khắc kết nối hình ảnh, anh cũng đã nghe trọn vẹn đoạn đối thoại giữa Diêm Tam Cảnh và Thời Yên. Hai bàn tay anh siết chặt đến run lên, trong đầu hỗn loạn chẳng kém gì Thời Yên lúc này:

Cái gì đời trước… Tu Tiên giới… Trùng Mẫu rốt cuộc đến từ đâu?

Trong bản hiệp nghị này, Tối cao Nguyên soái và Diêm Tam Cảnh đang giữ vai trò gì?

Và… Thời Yên, cô có ổn không?

Hắn nhìn Thời Yên, gắng đè nén bao nhiêu nghi vấn đang xoáy loạn trong lòng, tự buộc bản thân lấy lại bình tĩnh. Anh cố dùng ánh mắt dịu dàng để an ủi cô, nhưng Thời Yên chỉ khẽ ngẩng đầu, rồi rất nhanh cúi xuống, chăm chăm nhìn mặt đất, ánh mắt mất hồn, im lặng phát ngốc.

“Ông muốn xé bỏ hiệp nghị sao?” — Tối cao Nguyên soái liên tục ép hỏi Diêm Tam Cảnh.

Diêm Tam Cảnh hai tay cắm trong túi áo, đứng chắn ngay trước mặt Thời Yên, chặn hẳn tầm nhìn của hơn mười đoàn trưởng quân đoàn từng tham dự hiệp nghị năm đó. Hắn khẽ nhếch môi, cười lạnh:

“Thời Yên muốn biết đáp án, đó là ý nguyện của con bé. Tôi trả lời câu hỏi của con bé, hoàn toàn nằm trong phạm vi quy tắc của sân thi đấu ngầm, chẳng vi phạm điều khoản nào của hiệp nghị. Ông lấy tư cách gì mà ngăn cản tôi?”

“Ông bây giờ mới là người xâm phạm hệ thống sân thi đấu ngầm, ngăn cản tôi trả lời câu hỏi của cô ấy — đây mới là hành vi không tuân thủ hiệp nghị đúng không?” Diêm Tam Cảnh hỏi ngược lại.

Tối cao Nguyên soái trầm mặc, không đáp.

Diêm Tam Cảnh không thèm nhìn về phía ông ta nữa, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên vai Thời Yên. Động tác mềm mại, ôn nhu, nhưng lời hắn tiếp theo lại khiến chân tướng hiện ra đầy tàn nhẫn:

“Chúng ta tiếp tục nói về lý do cháu xuyên tới đây. Vẫn chỉ là phỏng đoán, nhưng ta cho rằng Trùng Mẫu đã bị các nhà khoa học tương lai đưa vào trùng động, tiến hành xuyên không thời gian. Thân thể nó một phần dung hợp thời không không ổn định.”

“Từ đoạn ký ức thứ hai của Trùng Mẫu, ta thấy cháu ở Tu Tiên giới, cũng thấy cảnh lưu tinh chùy của cháu đập nát não Trùng Mẫu.” Diêm Tam Cảnh tiếp tục giải thích:

“Ngay trước khoảnh khắc Trùng Mẫu sắp tử vong, thân thể nó vốn không ổn định về thời không đã bị kích phát, đưa cháu cùng nó cùng quay trở về Liên Bang theo một cách liên quan đến thời không.”

“Về lý do tại sao Trùng Mẫu xuất hiện sớm hơn cháu 100 năm, ta phỏng đoán có hai khả năng.”

Diêm Tam Cảnh thanh âm bình tĩnh:

“Thứ nhất, vì thời không vốn không ổn định, nên cháu và Trùng Mẫu xuất hiện ở hai mốc thời gian khác nhau.”

“Thứ hai, có thể cháu cũng đã tử vong khi bị đưa vào trùng động, nhưng Tu Tiên giới đã dùng một phương pháp nào đó hồi sinh cháu trong thời không ấy. Tuy nhiên, thời gian đã bị đẩy lùi hơn 100 năm sau, cũng chính là khoảng thời gian cháu xuất hiện trở lại vào 20 năm trước.”

Diêm Tam Cảnh không nói thêm gì nữa, nhưng rõ ràng ông thiên về phỏng đoán thứ hai. Bởi từ ký ức của Trùng Mẫu, ông thấy ngay lúc đó Thời Yên đầy thương tích, máu chảy tràn lan, thân thể đã bị Trùng loại ăn mất hơn nửa, căn bản không thể sống sót. Ngay cả cú tấn công cuối cùng vào Trùng Mẫu cũng chưa thể hoàn tất, nó đã mượn cơ hội đó mà chạy thoát.

“Hồi cháu vừa xuất hiện, chỉ là một đoàn ánh sáng, ta còn không thể lấy tế bào của cháu, việc giao tiếp cũng cực kỳ khó khăn. Nên không thể xác định thân phận thực sự của cháu.”

Diêm Tam Cảnh thở dài, “Giúp ta có thể biết được cháu chính là người trong ký ức của Trùng Mẫu chính là nhờ quản gia O1.”

“Cháu biết Ｏ１ là gì không?” Diêm Tam Cảnh tuy hỏi, nhưng rõ ràng hắn không mong chờ Thời Yên trả lời, mà tự mình giải thích:

“Ｏ１ là một loài trùng cộng sinh. Nơi nào có trùng loại, nơi đó liền có 【Ｏ１】. Bản thể của nó chính là lưu tinh chùy cắm vào trong não Trùng Mẫu, dung hợp với tế bào Trùng Mẫu khi xuyên qua thời không. Giống như trong thiên nhiên, nơi nào có rắn độc, nơi đó luôn tồn tại thảo dược giải độc,Ｏ１vốn có khả năng khắc chế Trùng tộc.”

“Còn quản gia, theo cách giải thích của Tu Tiên giới, chính là linh khí của lưu tinh chùy được sinh ra khi cháu và Trùng Mẫu đối chiến.”

Diêm Tam Cảnh chìm vào hồi ức:

“Khi cháu xuất hiện không lâu, quản gia tự tìm đến cửa. Khi đó nó đã có hình thái O1, chưa có ký ức nhưng lại sở hữu ý thức riêng, có thể lập kết nối tinh thần với cháu, gọi cháu là chủ nhân. Lúc ấy cháu chưa có thân thể thực thể, không thể dùng trí não, nên lợi dụng linh khí để giao tiếp với ta trên trí não.”

“Sau khi cháu trở thành con gái của Thời Vũ Hoàn, ta dạy nó rất nhiều thứ. Dù nó học không được nhiều, ít ra cũng nắm được cơ bản… Xét thấy cháu mất đi ký ức trước tuổi một, ta quyết định biến linh khí thành hình dạng hiện tại, biến nó thành quản gia của cháu, luôn ở bên bồi cận cháu.”

Quản gia trong lĩnh vực tinh thần của Thời Yên nhẹ nhàng đáp, giọng mềm nhũn:

“Tiểu chủ nhân, tôi sẽ luôn ở bên bồi ngài.”

Thời Yên vô thức đưa tay sờ vào túi, loay hoay một hồi mới nhận ra, trong giả thuyết phòng thí nghiệm này, quản gia chẳng hề ở trong túi. Cô thu tay lại, trong lĩnh vực tinh thần khẽ thốt một tiếng:

“Ừ… cảm ơn cậu.”

Diêm Tam Cảnh giải thích xong thì không nói gì nữa, cả giả thuyết phòng thí nghiệm chìm vào một khoảng yên tĩnh bao trùm.

Thật lâu sau, Thời Yên mới mở miệng. Giọng cô hơi khàn, mệt mỏi nhưng kiên định đến mức không chối từ:

“Vậy… hiệp nghị là gì? Nội dung hiệp nghị là gì?”

Diêm Tam Cảnh liếc qua Nguyên soái đang chau mày, rồi nhìn sang Thời Vũ Hoàn với ánh mắt đầy lo lắng, nhưng vẫn không nói lời nào.

“Tôi có quyền biết chuyện này không?” Thời Yên ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua Hạ Dật, chăm chú nhìn Nguyên soái, hỏi thẳng thắn:

“Mục đích của các người tôi cũng phần nào đoán được — là muốn tôi lại giết chết Trùng Mẫu một lần nữa, đúng không?”

Lúc này, Thời Yên đứng giữa phòng thí nghiệm, đối diện với hàng chục con người trên màn hình. Cô vẫn thẳng lưng, cằm hơi ngẩng, khí thế ngút trời, giống như không phải họ đang dò xét cô mà ngược lại. Cô gằn từng chữ một nói:

“Hiện tại, nói cho tôi biết nội dung hiệp nghị.”

Nguyên soái nhìn Thời Yên, im lặng suốt hơn mười giây, rồi bất ngờ hơi cúi đầu, lộ ra tư thái nhượng bộ.

Diêm Tam Cảnh không ngờ Nguyên soái lại khuất phục nhanh đến vậy, hơi sửng sốt, rồi quay sang Thời Yên:

“Ta sẽ nói cho cháu nghe.”

“Vào thời điểm 【cánh cổng】 mở lần thứ hai, tất cả chúng ta đều cực kỳ khẩn trương, lo sợ bên trong xuất hiện một sinh vật nguy hại tương tự Trùng Mẫu. Khi đó, ta còn chưa thể lấy được ký ức trong tế bào Trùng Mẫu. Dù quản gia đã bên cạnh cháu, nhưng chúng ta vẫn không biết cháu là gì, chỉ nghĩ cháu là một thực thể đặc thù trong vũ trụ, một quang đoàn có ý thức mà thôi.

Nhưng khi ta thấy được ký ức thứ hai của Trùng Mẫu, và khi liên hệ lại những manh mối, ta mới hiểu được… trước kia cháu từng là một con người.”

Diêm Tam Cảnh tiếp tục giải thích:

“Ta dò hỏi cháu, hỏi cháu có muốn trở thành con người không, và cháu đã đồng ý.

Chỉ có ký ức sâu nhất mới đủ để ta đọc và trích xuất. Đoạn ký ức đầu của Trùng tộc khiến nó vô cùng hưng phấn, vì nó cảm nhận được sự tái sinh; còn đoạn ký ức thứ hai làm nó rùng mình sợ hãi, vì cháu có thể giết chết nó.”

Diêm Tam Cảnh nói: “Lúc đó, ta đem nội dung nghiên cứu này báo cho người phụ trách Liên Bang Quân. Sau khi họ biết tin, những người tham gia nghiên cứu 【cánh cổng】 dưới quyền Liên Bang Quân đã đề xuất bước đầu của hiệp nghị.”

Giọng điệu của Diêm Tam Cảnh không giấu được sự khinh thường:

“Đại khái nội dung là, khi cháu trưởng thành, cháu có nghĩa vụ gia nhập Liên Bang Quân để đối phó với Trùng Mẫu. Nhưng phần hiệp nghị này nhanh chóng bị phản đối và tạm hoãn.”

“Sau vài tháng nghiên cứu, ta đã tuyển chọn được vài trăm gien tổ, đồng thời giới thiệu cho cháu các gien này, để cháu tự lựa chọn.”

“Cuối cùng, cháu đã chọn trở thành con gái của Thời Vũ Hoàn.”

“Trong suốt chín tháng cháu lớn lên, nội dung hiệp nghị trải qua nhiều lần chỉnh sửa. Ta và Thời Vũ Hoàn đều không đồng ý cháu bị bắt gia nhập Liên Bang Quân. Nhưng Nguyên soái đứng đầu Liên Bang Quân lại cho rằng, nếu chúng ta cho cháu một cơ hội sống lần thứ hai, cháu sẽ phải trả một phần đại giới làm giá đổi.”

Diêm Tam Cảnh hừ lạnh, giọng điệu không hề nương tay mà trực tiếp mắng:

“Họ nhiều lần cản trở quá trình phát triển phôi thai của cháu. Một số lớn lối lấy lý do cháu có nguy cơ gây hại cho Liên Bang làm cớ để ngăn cháu sinh ra, ép buộc chúng ta phải tuân theo hiệp nghị.”

“Cuối cùng, hai bên nhường nhau một bước, chúng ta đồng ý: trước khi cháu trưởng thành, cháu sẽ được Thời Vũ Hoàn nuôi dưỡng. Trong thời gian này, không ai có quyền giảng dạy hay can thiệp bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến tư tưởng và lựa chọn tương lai của cháu.”

Diêm Tam Cảnh tóm gọn nội dung hiệp nghị:

“Hiệp nghị yêu cầu chúng ta hoàn toàn tôn trọng ý nguyện và lựa chọn cá nhân của cháu. Nói đơn giản, chính là thuận theo tự nhiên.”

“Nhưng khi cháu trưởng thành, tư tưởng đã hình thành và chín muồi, không ai có thể dễ dàng thao túng. Lúc đó, hai bên có thể dùng một số thủ đoạn để cháu đưa ra lựa chọn, ví dụ như việc nhập học Liên Bang Đại học — đó là Liên Bang Quân đã chuẩn bị sẵn. Khi cháu đưa ra quyết định cuối cùng, nội dung hiệp nghị mới được chính thức công bố với cháu.”