Chương 605: Nội Loạn Nam Đồ (1)

Hôm ấy, đại quân Thần điện cởi giáp quỳ gối đầu hàng. Giám sát ty Khương trưởng lão và Tông sự ty Hạ trưởng lão nhân lúc hỗn loạn định bỏ trốn, bị vây bắt trong thành. Đến chạng vạng, một người bị giết, một người bị trói, những tiếng chém giết rải rác cuối cùng cũng đã dứt.

Hoàng hôn như máu, ráng đỏ vạn dặm, Thánh nữ tay cầm ấn lệnh, đứng trên tế đàn phát lệnh: Mệnh cho hai châu Diên, Bình phát binh; chiếu lệnh cho hai cánh quân Khánh Châu và Trung Đô mau chóng đầu hàng.

Nào ngờ thánh lệnh vừa ban, mật thám từ Khánh Châu đã truyền về một tin tức: Trong Khánh Châu quân đột nhiên bùng phát dịch bệnh, hiện đã đại loạn!

Tin tức này khiến người ta không thể nào tin nổi. Tiết trời oi bức còn chưa tới, dịch bệnh từ đâu mà ra? Khánh Châu là châu biên giới, binh quyền của quốc cảnh và Trung châu trước nay đều nằm trong tay Thần quan. Đại tuyển sắp đến, chuyện lương thảo trong quân xưa nay vốn cẩn trọng, nước uống cơm ăn đều có quân y giám sát, bệnh từ đâu tới? Tại sao lại tới đúng lúc như vậy?

Trong mật thư cho biết, chủ soái Khánh Châu quân là Lôi Bàng, phó tướng Trương Thứ cùng các tướng lĩnh cấp cao khác đều không nhiễm bệnh, dịch bệnh chỉ lây lan trong binh lính. Quân y vẫn chưa có phương thuốc, tướng lĩnh không có binh sĩ để chỉ huy, trong quân hiện đã đại loạn.

Thánh nữ đọc xong mật tấu, lập tức ban thêm hai đạo thánh lệnh. Một là, nghiêm ngặt kiểm soát dược liệu, kẻ nào để dược liệu lọt vào Khánh Châu quân đều bị xử tội phản nghịch! Hai là, báo cho Khánh Châu quân cởi giáp quy hàng thì bệnh dịch có thể chữa khỏi. Nếu không, ngày mười vạn đại quân bệnh chết cũng là lúc tướng soái bị bắt, đến khi đó tru di cửu tộc, đừng kêu than oán thán!

Sau đó, Thánh nữ đến tây đại trướng gặp Mộ Thanh.

Mộ Thanh thân là Hoàng hậu Nam Hưng, nên ngay hôm đó Thánh nữ đã nhường lại tây đại trướng, tự mình dời sang đông đại trướng để xử lý chính sự. Bà vốn cho rằng chuyện trong Khánh Châu quân là do Mộ Thanh ra tay. Dù sao Mộ Thanh cũng từng im hơi lặng tiếng đoạt lấy quyền hành huyện Đại An. Mà huyện Đại An lại cách đại doanh Khánh Châu quân không xa, tiện đường tính kế Khánh Châu quân cũng không phải là không có khả năng. Thế nhưng, sau khi Mộ Thanh nghe chuyện cũng có sắc mặt kỳ lạ. Thánh nữ nhất thời không đoán ra được ai đã ra tay tương trợ vào lúc này, bèn tạm gác nghi hoặc, chuyên tâm xử lý chính sự.

Mộ Thanh bỗng nghĩ tới một người, nhưng nàng và các thị vệ đang ở trên tế đàn, đã cắt đứt liên lạc với bên ngoài, mọi suy đoán đều phải chờ sau khi ra ngoài mới có thể giải đáp.

Mộ Thanh đã hộ tống Vu Cẩn đến bên cạnh Thánh nữ, nên không tiện can dự vào quốc sự của Đồ Ngạc nữa. Vì vậy, trong lúc thánh lệnh và quân tấu ra vào đông đại trướng tới tấp, nàng cho thị vệ lui ra, chỉ mời một mình Mai Cô vào tây đại trướng.

Bao năm qua, Mộ Thanh hiếm khi có lúc nhàn rỗi thế này. Nàng bèn kể lại mọi chuyện, từ việc phụ thân ruột là ai, tại sao bị hại, đến chuyện tòng quân ở Tây Bắc, tra án trên triều đường, lý do nam hạ, rồi cả nguyên do hộ tống Vu Cẩn và đổi đường sang Đồ Ngạc. Nàng vốn ít lời, nay kể tường tận một lượt ân oán tình thù, cổ họng đã đau rát.

Nhưng có những lời vẫn phải nói: "Nếu không có đại ca, e rằng đến giờ ta vẫn phải chịu khổ sở vì hàn độc, và có lẽ đã chết ở Trịnh gia trang rồi. Ngoài ân tình cần báo đáp này, xét về quốc sự, Bắc Yến và Nam Đồ liên thủ muốn mưu đồ Giang Nam. Nếu không giúp đại ca đoạt vị, chẳng những đế vị của Nam Hưng gặp nguy, mà một khi chiến sự nổ ra, sẽ là sinh linh đồ thán, không biết bao nhiêu người phải nhà tan cửa nát."

Mai Cô lắng nghe những gì Mộ Thanh đã trải qua, mãi không lên tiếng. Mãi đến khi nghe xong câu này, bà mới vặn hỏi: "Vậy nỗi oan của điện hạ, mối hận của tiên sinh thì sao? Không báo nữa sao? Tiên sinh vì báo đại thù mà cả đời mưu tính, ngài đã truyền lại danh vọng của hàn môn, Thánh điển của Ngạc tộc và cả quốc tỷ của Đại Đồ cho thiếu chủ nhân. Vậy mà thiếu chủ nhân lại muốn đem tâm huyết của tiên sinh tặng cho hậu duệ của kẻ thù, làm như vậy, có xứng đáng với tiền nhân không?!"

"Xứng đáng!" Mộ Thanh sắc mặt nghiêm nghị, lời nói đanh thép, "Hôm đó trong mộ thất, bà bà nhắc lại chuyện xưa, điều đầu tiên nói đến không phải là yêu hận tình thù, mà là tài năng của ngoại công và chí hướng của ngoại tổ mẫu! Ta không dám so sánh tài học với tiền nhân, nhưng nếu nói về chí hướng cả đời này, ta dám nói không thua kém cố nhân! Bà bà là nữ quan tâm phúc của ngoại tổ mẫu, đáng lẽ phải hiểu rõ năm đó vì sao bà ấy phải từ bỏ tình riêng để kế nhiệm Thánh nữ, vì sao bỏ lại phu quân và tiểu nữ nhi để cứu bách tính Thánh đô. Bà ấy lòng mang chí lớn an dân tế thế, sự hưng vong của quốc gia quan trọng hơn yêu hận cá nhân, sự sống chết của bách tính quan trọng hơn sống chết của bản thân. Ta kính phục bà ấy. Giờ đây, lựa chọn mà ta phải đối mặt cũng giống như bà ấy năm xưa: nên lo cho đại cục quốc gia trước, hay báo thù riêng trước. Lựa chọn của ta cũng giống như bà ấy năm đó! Ta thân ở ngôi hậu, hưởng bổng lộc từ mồ hôi nước mắt của dân, nếu chỉ biết lo cho lợi ích riêng, thì khác gì giòi bọ? Ở địa vị nào, phải lo việc của địa vị đó. Ta, Mộ Thanh, kế thừa huyết thống và ý chí của tiền nhân, tự thấy không hổ thẹn với nước, không hổ thẹn với dân, và cũng không hổ thẹn với tổ tiên!"

Mai Cô sững người trên chiếu, như bị một gậy giáng vào đầu. Nửa bên mặt bị bỏng của bà dường như phủ đầy những thăng trầm của năm tháng. Bà ngây người nhìn Mộ Thanh, dường như chìm vào hồi ức.

Mộ Thanh nói: "Ta có chí hướng khiến thiên hạ không còn oan khuất. Chuyện của ngoại tổ mẫu năm đó thực sự là một vụ án oan, nhất định phải lật lại! Ngoại tổ mẫu có chí trừ bỏ hủ tục dâm quyền, ngoại công có tâm muốn đoạn tuyệt cơ nghiệp Thần điện. Ta giúp Vu Cẩn đăng cơ phục quốc, phế cũ lập mới, đến lúc đó thế gian không còn Đồ Ngạc, cũng xem như hoàn thành di nguyện cho hai người."

Nói xong, Mộ Thanh rời khỏi tây đại trướng, để lại một mình Mai Cô ngồi trầm tư bên trong.

*

Cảnh Ly tại vị hai mươi năm, việc chính sự đã thuần thục, thế lực trải khắp trong nước. Đồ Ngạc rất nhanh đã chìm trong một cuộc thanh trừng đẫm máu.

Thần quan Cơ Trường Đình thất bại bỏ mình, Khánh Châu quân dịch bệnh hoành hành, quân vương Trung châu không có viện trợ. Sau một tháng tử thủ châu thành, quân vương bị hai quân Diên, Bình liên tiếp đẩy lui, cuối cùng vào chiều tối ngày mười tám tháng năm đã phải rút về vương đô.

Quân Diên, Bình áp sát chân thành, lấy tính mạng của các trưởng lão tam ty, Đằng Trạch và Tư Đồ Phong ra uy hiếp, lệnh cho vương quân dâng thành đầu hàng.

Sáng ngày mười chín tháng năm, hai quân chém Giám sát ty Khương trưởng lão dưới chân thành.

Sáng ngày hai mươi tháng năm, chém Đốc tạo ty Phương trưởng lão dưới chân thành.

Sáng ngày hai mươi mốt tháng năm, chém Tư Đồ Phong dưới chân thành.

Đêm khuya hôm đó, huynh trưởng của Lập pháp ty Ân trưởng lão, tức Ân thị tộc trưởng, bí mật vào Đằng gia, hiến kế cho phụ thân của Đằng Trạch. Ông ta cho biết Ân trưởng lão chính là mật sứ mà Thánh nữ cài cắm bên cạnh Thần quan, lại nói Thánh nữ là sinh mẫu của Cơ Dao, mà Cơ Dao lại có tình ý với Đằng Trạch. Nếu Đằng gia chịu mở thành đầu hàng, có Cơ Dao cầu xin, Thánh nữ ắt sẽ vì muốn an ủi nỗi đau mất phụ thân của nữ nhi mà tha cho Đằng thị nhất tộc một mạng.

Trong thư phòng của Đằng gia đại trạch, đèn nến suốt đêm không tắt.

Sáng sớm hôm sau, tộc trưởng và tộc công của hai tộc Ân, Đằng dìu nhau lên tường thành vương đô, thề cùng tồn vong với đô thành! Chủ soái vương quân Thân Tấn Khanh vô cùng cảm động, nắm tay tộc trưởng hai nhà Ân, Đằng khảng khái diễn thuyết. Nào ngờ hai người đột nhiên ra tay, ám sát Thân Tấn Khanh ngay trên tường thành, lại giết thêm hai phó tướng tả hữu là Vương, Tạ. Vương quân lập tức hỗn loạn!

Hai người đích thân mở cổng thành, đón hai quân Diên, Bình vào thành. Hai quân vừa vào đô thành liền tàn sát bốn tộc Mộc, Phương, Khương, Hạ cùng các cận thần của Thần quan, rồi vây khốn tộc nhân Đằng thị trong phủ đệ.

Cùng đêm đó, trong Khánh Châu quân lương thảo đã cạn, lại rơi vào cảnh thiếu thuốc men, các binh sĩ nhiễm bệnh khổ sở cầu xin. Chủ soái Lôi Bàng bèn gửi thư đến các thành, lệnh cho quân đồn trú mở cổng, sau đó đích thân dẫn phó tướng tả hữu ra khỏi doanh trại đầu hàng.

Chỉ trong hơn một tháng, toàn bộ lãnh thổ Đồ Ngạc đã rơi vào tay Thánh nữ.

Sáng sớm ngày hai mươi sáu tháng năm, đại quân đóng trại dưới tế đàn phụng mệnh nhổ trại, lên đường trở về đô thành Trung châu.

Đại quân vừa ra khỏi núi, vừa lên quan đạo đã gặp Vân lão, Cảnh Tử Xuân và các Thần Giáp thị vệ chờ sẵn từ lâu. Khi ở huyện Đại An, để tiện cho việc trà trộn vào Trung châu, Mộ Thanh chỉ giữ lại hơn trăm thị vệ, những người còn lại đều cải trang phân tán đến Trung châu. Nào ngờ sau kỳ Châu thí, nàng lại đột nhiên phải vào trận sớm hơn dự định. Các thị vệ sau khi nhận được tin đã vội vã quay về, đến nay đã tập hợp đông đủ, cùng Vân lão chờ đợi trong núi Vũ Lao đã nhiều ngày. Thấy Mộ Thanh bình an trở về, đội quân thị vệ nhập vào giữa đại quân Thần điện, hộ vệ hai bên xe ngựa của Mộ Thanh. Nhưng giữa đội quân thị vệ, Mộ Thanh lại thấy một gương mặt quen thuộc đáng lẽ không nên có mặt ở đây.

Đó là một lão giả ngoài sáu mươi, mặc áo bào nâu, râu tóc bạc phơ, thân hình gầy gò, lưng hơi còng. Lão giả theo sau Vân lão, đến trước ngự xa khấu bái kiến giá, không ngừng ghé tai hỏi nhỏ Cảnh Tử Xuân: "Người nào, người nào? Người nào là phượng giá?"

"Ở đây này!" Mộ Thanh từ trên xe bước xuống, đi đến trước mặt lão giả, nhàn nhạt cười nói, "Chu viện phán, lâu rồi không gặp."

Lão giả tên là Chu Hồng Lộc, từng là viện phán của Ngự dược cục. Năm xưa khi Mộ Thanh còn là Đô đốc thủy sư Giang Bắc ở Thịnh Kinh, vì điều tra vụ án rối gỗ liên hoàn mà quen biết Chu Hồng Lộc tại vương phủ của Vu Cẩn. Người này là một kẻ si mê độc dược, vì mê dược mà hung thủ sử dụng là do ông bào chế nên bị liên lụy. Sau khi phá án, ông bị bãi quan, rời khỏi Thịnh Kinh rồi không rõ tung tích.

Mộ Thanh thực sự không ngờ lại gặp ông ta ở đây, chỉ suy nghĩ một lát đã hiểu ra. Người này si mê độc dược, mà Đồ Ngạc lại đầy rẫy độc trùng độc thảo, ông ta ao ước đến đây cũng là điều dễ hiểu. Nhưng Đồ Ngạc bế quan tỏa cảng, hơn nữa lúc ông ta rời kinh thành thì Lĩnh Nam vẫn chưa bình định, biên giới hai nước đâu phải muốn ra vào là được? Chắc chắn có người tương trợ, và người đó không ai khác chính là Bộ Tích Hoan.

Không cần hỏi nhiều, dịch bệnh trong Khánh Châu quân chắc chắn là do Chu Hồng Lộc gây ra.

Năm xưa khi Chu Hồng Lộc quen biết Mộ Thanh, nàng vẫn đang dịch dung thành Chu Nhị Đản. Hôm nay không dịch dung, dung mạo và giọng nói đều khác xưa, đến nỗi người đứng ngay trước mặt mà ông cũng không dám nhận.

Đúng lúc này, Vu Cẩn trong xe ngựa trông thấy cố nhân, cũng xuống xe tương kiến: "Từ biệt ở Thịnh Kinh, không ngờ lại gặp nhau ở đây. Cứ tưởng lão độc vật nhà ngươi chỉ biết nhận độc, không ngờ cũng có ngày biết nhận chủ?"

Lời này không biết là trêu chọc hay mỉa mai, Vu Cẩn chỉ cười nhàn nhạt, ánh mắt vừa ấm áp vừa lạnh lùng.

Mộ Thanh nhìn Vu Cẩn, thầm nghĩ xem ra chuyện này Bộ Tích Hoan đã giấu hắn.

Chu Hồng Lộc cười nói: "Lão hủ không phải vì năm đấu gạo mà khom lưng, mà là vì muốn đến Đồ Ngạc! Tuy đã nhận chủ, nhưng chủ tử cũng không ràng buộc lão hủ. Mấy năm nay bầu bạn với độc trùng độc thảo, tháng trước mới nhận một mật lệnh. So với lúc ở Ngự dược cục, mấy năm nay đúng là sống những ngày thần tiên!"

Nói xong, Chu Hồng Lộc chắp tay với Vu Cẩn: "Lâu rồi không gặp Vương gia, vườn thuốc trong vương phủ của ngài cứ thế bỏ đi thật đáng tiếc. Nhưng gặp lại ngài ở đây, lão hủ vẫn mừng cho ngài, mong Vương gia trở về nước cũng thuận buồm xuôi gió!"

Năm xưa ở Thịnh Kinh, tuy Vu Cẩn đối với Chu Hồng Lộc khá lạnh nhạt xa cách, nhưng Chu Hồng Lộc dù sao cũng là một trong số ít người có thể ra vào vườn thuốc của vương phủ. Chu Hồng Lộc xem Vu Cẩn như bạn vong niên. Ông cả đời si mê độc lý, xưa nay không hay hàn huyên với ai, hôm nay gặp lại bạn cũ, không khỏi động lòng chân thật.

Sắc mặt Vu Cẩn cuối cùng cũng ấm áp hơn một chút, hỏi: "Còn ngươi? Sắp về rồi à?"

"Vâng, đặc biệt đến gặp Vương gia và dâng phương thuốc giải." Chu Hồng Lộc vừa nói vừa lấy phương thuốc từ trong lòng ra dâng cho Vu Cẩn.

Ông thân là mật thám của Nam Đồ, thân phận đã bại lộ, dĩ nhiên không nên ở lại Đồ Ngạc nữa. Thánh thượng muốn thành lập Giám sát viện, triệu ông về nhận một chức vụ. Giám sát viện chỉ nghe lệnh Thánh thượng, mà công việc ông nhận cũng liên quan đến độc. Thánh thượng lệnh cho ông huấn luyện một đội mật thám tinh thông dùng độc. Cả đời ông không thê không nhi, nay đã già, cũng thực sự có ý muốn thu nhận đệ tử, nên đã nhận lệnh về nước. Nhưng chuyện của Giám sát viện không thể nói ở đây, nên ông chỉ dâng phương thuốc.

Vu Cẩn mở phương thuốc xem qua, cười nói: "Tiến bộ không ít."

Chu Hồng Lộc như được phu tử khen ngợi, cười tươi như một đứa trẻ.

Trong lúc hai người nói chuyện, Thánh nữ cũng xuống xe. Bà đến bên cạnh Vu Cẩn, liếc nhìn tờ phương thuốc, rồi cười với Chu Hồng Lộc: "Tiên sinh sắp về Nam Hưng sao? Vậy phiền tiên sinh thay mặt mẫu tử chúng ta gửi lời cảm tạ đến Nam Hưng Bệ hạ. Ngàn dặm xa xôi ra tay tương trợ, ân tình này đời đời không dám quên! Đợi quốc sự ổn định, tất sẽ phái sứ giả đến tạ ơn, xây dựng tình hữu hảo ngàn năm giữa hai nước."

Chu Hồng Lộc trước đây là du y giang hồ, không mấy câu nệ lễ tiết, chỉ ôm quyền với Thánh nữ một cái xem như đã nhận lời.

"Hoàng hậu điện hạ khi nào về nước?" Chu Hồng Lộc hỏi Mộ Thanh.

"Đợi huynh trưởng đến Lạc Đô là ta về ngay. Nhắn với A Hoan, đừng lo cho ta, cũng đừng hao tổn tâm huyết nữa." Lời này không phải nói cho Chu Hồng Lộc nghe, mà là nói cho Thánh nữ nghe.

Cái gì mà ngàn dặm xa xôi ra tay tương trợ, rõ ràng là lời nói có ẩn ý.

Bộ Tích Hoan ở trong hoàng cung Biện Đô, vậy mà có thể vươn tay đến tận quân đội Đồ Ngạc. Thêm vào việc trước đó nàng đã im hơi lặng tiếng đoạt lấy quyền hành huyện Đại An, phu thê bọn họ liên thủ, biên châu của Đồ Ngạc suýt chút nữa đã thất thủ, Thánh nữ sao có thể không kinh ngạc, không nghi ngờ? Dù là kết minh, cũng không có lý gì không đề phòng. Thánh nữ rõ ràng là muốn Chu Hồng Lộc nhắn lại với Bộ Tích Hoan, sau này đừng vươn tay quá dài.

Đứng trên lập trường của một bậc mẫu nghi thiên hạ, Mộ Thanh hiểu được tính đa nghi của Thánh nữ. Nếu một ngày nào đó, nước láng giềng gây sóng gió ở Nam Hưng, nàng cũng sẽ đề phòng. Nhưng đứng trên lập trường của một người thê tử, nàng không thích lời cảnh cáo của Thánh nữ đối với Bộ Tích Hoan. Vì vậy, nàng cũng mượn lời Chu Hồng Lộc nhắn lại một câu – Bộ Tích Hoan động đến Khánh Châu quân, mục đích là để hóa giải nguy hiểm cho nàng! Tuy Nam Hưng có cài cắm mật thám ở Đồ Ngạc, nhưng đây vốn không phải chuyện gì to tát. Muốn nắm bắt được tình hình triều chính các nước thì phải cử mật thám. Nàng không tin Đồ Ngạc không cài cắm mật thám ở Nam Đồ, Nam Hưng hay thậm chí là Bắc Yến. Nếu không có mật thám nghe ngóng và truyền tin, người nắm quyền các nước làm sao nắm bắt được tình hình bốn bể, làm sao điều chỉnh quốc sách phòng bị kịp thời? Làm sao ứng phó với biến động từ ngoại địch? Mật thám chính là tai mắt, cài cắm mật thám không có nghĩa là có lòng dòm ngó. Nếu có, thì đã nhân lúc cháy nhà mà hôi của rồi, ai lại đi tốn sức giúp người trong lúc hoạn nạn? Ai lại để lộ thủ đoạn sấm sét của mình cho người khác thấy? Giúp người rồi còn rước lấy một thân nghi kỵ, chỉ có kẻ ngốc mới làm!

Mộ Thanh phất tay áo, quay về xe ngựa. Thánh nữ quay người nhìn lại, thấy Mộ Thanh vén rèm, buông rèm dứt khoát như rút đao vung kiếm, tính cách đúng là sấm rền gió cuốn!

"Mẫu thân!" Vu Cẩn thấy Mộ Thanh nổi giận, nói giúp mẫu thân cũng không phải, mà không nói cũng không xong.

Thánh nữ khẽ thở dài: "Già rồi, tâm bệnh cũng không phải một hai ngày mà nặng thế này, e rằng nhất thời không có thuốc chữa."

Vu Cẩn cũng thương xót mẫu thân vất vả, vốn định đi tìm Mộ Thanh tạ lỗi, nhưng vừa rồi hàn huyên với Chu Hồng Lộc, vẫn chưa kịp chào hỏi Vân lão và Cảnh Tử Xuân, nên vội vàng đỡ hai người dậy, hỏi thăm vài câu.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.