Chương 4

Ngay lập tức ta có một ý tưởng — mở quán trà.

Trà của ta bán rất rẻ.

Chỉ một xu, có thể uống cả một bình lớn, lại còn kèm theo một ít hạt hướng dương rang mà ta tự tay làm.

Chẳng mấy chốc, chỉ hai tháng sau, ta thuê được một cô nương tên Nguyệt Nhi làm trà nương.

Nguyệt Nhi cũng là con nhà nghèo, nhưng may mắn hơn ta, có một người mẹ rất thương yêu.

Chỉ là phải ra đời sớm để làm lụng kiếm sống cho gia đình.

Khi rảnh rỗi, ta dạy Nguyệt Nhi đọc chữ, làm sổ sách.

Ban đầu nàng ấy hơi kháng cự.

“Mẹ muội nói, con gái mà học nhiều, sau này khó mà lấy chồng.”

Ta cười nàng: “Vậy sau này nếu phu quân mắng muội là ‘heo ngốc,’ muội sẽ đáp lại thế nào?”

Nàng ngẫm nghĩ một hồi, rồi ngập ngừng đáp: “Bò nước lớn!”

“Sai! Muội phải đáp lại hắn là, ‘Tên giả quân tử vô học!’”

Đôi mắt nàng sáng rực lên, vỗ tay tán thưởng.

Nửa năm sau, ta thuê luôn gian hàng bên cạnh, mở rộng quán, trở thành Xuân Nương Tử nổi danh nhất trên con phố này.

Nhưng trong suốt nửa năm ấy, ta không còn gặp lại Xuyết Ương.

Thậm chí, khi ta đến kỹ viện, muốn chuộc một nam nhân về, cũng chẳng thấy bóng dáng Xuyết Ương.

8

Đến mùa xuân năm sau, có tin tức từ kinh thành truyền đến.

Vinh vương hạ táng, vương phi bị ép phải tuẫn táng theo.

Không ai còn tìm kiếm người thiếp tên là Ruân Hàm Tương nữa, chỉ coi đó là lời nói điên cuồng của vương phi khi phát bệnh.

Việc buôn bán của ta ngày càng phát đạt, ta mua thêm vài gian hàng và một ngôi nhà nhỏ.

Tiền công của Nguyệt Nhi cũng tăng lên, thậm chí nàng còn gửi em trai đi học.

Những khi nhàn rỗi, ta hỏi Nguyệt Nhi: “Nếu như thế gian này, tất cả nữ nhân đều được học chữ, chẳng phải là một việc đại tốt hay sao?”

“Phải,” giọng nàng kiên định vô cùng.

Ta quay lại, thấy trong mắt nàng ánh lên niềm hy vọng.

Vì vậy, ta mở trường nữ đầu tiên ở Hồ Thành — gọi là Xuân Thảo học đường.

Ngoài việc học chữ, trường còn dạy may vá, dệt vải và các nghề thủ công.

Nhưng đa số các cô nương được gửi đến trường đều vì hy vọng sau này gả vào nhà tốt.

Ngày mùng chín tháng tư, đúng sinh nhật của ta, ta vô tình trở về ngôi nhà nhỏ.

Đã lâu không về, căn nhà phủ đầy mạng nhện dày.

Nhưng dụng cụ ăn uống từ ngày trước vẫn còn đó.

Đẩy cửa vào, bầu không khí ẩm mốc lập tức tràn tới.

Ngay khi bước vào, ta bị kéo vào một vòng tay quen thuộc.

Ta giãy giụa, nghe thấy tiếng người: “Đừng động, đau lắm.”

Là Xuyết Ương!

Ta hốt hoảng tìm vết thương trên người hắn, và phát hiện một đầu mũi tên cắm vào bả vai hắn, máu rỉ ra từng dòng.

“Ngài bị thương rồi!”

“Đừng động, ôm ta một chút,” giọng hắn có chút van nài.

Nhưng ta cắn răng nhịn nhớ nhung, từ chối: “Không được, ngài phải theo ta về, ta sẽ tìm đại phu.”

“Ta đang bị truy sát, nàng không sợ sao?”

“Không sợ, trước đây chẳng phải ta cũng từng đối mặt với cái chết rồi sao?”

Hắn im lặng, để ta kéo lên ngựa, trở về nhà cùng ta.

“Hàm Tương giờ cưỡi ngựa giỏi thật.”

Hắn tựa vào lưng ta, yếu ớt.

Chỉ trời mới biết, đêm đó, ta sợ hắn không qua nổi, lo đến nỗi phải liên tục đưa tay lên mũi hắn để kiểm tra hơi thở.

Trong nhà chỉ còn một bà lão già, ta thuê bà để dọn dẹp.

Bà không bao giờ bước vào phòng của ta.

Xuyết Ương ở đây là an toàn.

Khi hắn tỉnh lại, ta ngồi bên giường.

Ta mặc một bộ y phục thêu màu xanh đậm, trên đầu cài cây trâm ngọc bích.

“Đẹp lắm,” hắn bỗng nói.

Ta giận dữ nhìn hắn.

“Ngài không định giải thích tình hình hiện giờ sao? Ngài không phải đã...”

Ta ngập ngừng, “Không phải đã bán thân, làm nam kỹ rồi sao? Sao lại bị thương nặng thế này?”

Hắn thoáng sửng sốt, ngạc nhiên: “Ta đã nói với nàng khi nào là ta đi làm nam kỹ?”

“Vậy sao trên người ngài có mùi son phấn nồng nặc như thế?” ta trực tiếp hỏi.

Hắn nhìn ta hồi lâu, lần đầu tiên trong ánh mắt, ẩn chứa một nụ cười phơn phớt sắc đỏ.

“Hàm Tương, ghen sao?”

“Không có!” Ta giận dữ đứng dậy.

Hắn vội vàng kéo ta lại, làm vết thương rách toạc ra, khiến hắn rít lên vì đau.

“Ta có chuyện lớn phải làm.”

Ta càng tức giận: “Chuyện gì quan trọng hơn mạng sống?”

Hắn nhìn ta, nắm lấy cổ tay ta, kéo ta ngồi lại bên giường.

“Ruân Hàm Tương, nếu một ngày ta bị chôn vùi trong biển máu núi thây, nàng có lẽ nào sẽ đào ta lên và chôn cất tử tế?”

Ta ngưng một hồi lâu, đáp: “Không đâu!”

9

Xuyết Ương lại biến mất, khiến ta tức đến mức đập vỡ bát thuốc vừa hầm.

Ta thầm thề, nếu hắn còn xuất hiện lần nữa, ta tuyệt đối sẽ không cứu hắn.

Dù có chết cũng mặc kệ.

Ta đang thu dọn mảnh bát vỡ, Nguyệt Nhi vội vã lao vào.

“Xuân Nương Tử, có chuyện rồi, quán trà cháy rồi!”

Ta bỏ lại mảnh bát vỡ trong tay, quên cả vết cắt, chạy theo Nguyệt Nhi đến quán.

Ngọn lửa bùng lên từ phía tây, theo gió lan rộng, không thể dập được.

Quán trà mà ta dành bao tâm huyết bấy lâu, giờ chỉ còn là tro tàn.

Nguyệt Nhi ngồi trước đống đổ nát khóc nghẹn ngào, ôm lấy tay áo ta hỏi.

“Xuân Nương Tử, làm sao đây? Làm sao đây?”

Ta ôm lấy nàng, an ủi: “Không sao, không sao, người còn sống là được rồi.”

Người còn sống thì tiền sẽ kiếm lại được; người còn sống thì một số người cũng sẽ trở về.

Trong màn đêm đen đặc, ta đứng một mình nhìn đống tro tàn trước mặt, muốn khóc nhưng không thể.

Ta cho Nguyệt Nhi nghỉ, nhưng chỉ vài ngày sau, nàng mang đến cho ta một lá thư, báo rằng nàng sắp thành thân.

Phu gia là một thư sinh, không cho nàng xuất đầu lộ diện.

Ta cười chua chát, ném lá thư vào dòng sông để nó trôi theo dòng nước.

Tâm huyết đã mất, còn nợ đầm đìa.

Ta bán căn nhà, bồi thường tổn thất cho các cửa hàng xung quanh.

Số tiền còn lại, ta chia cho Nguyệt Nhi một ít, phần còn lại dành cho học đường.

Qua một đêm, ta lại trắng tay.

Ngoài con ngựa Ngân Nhận, dường như ta vẫn là cô Hàm Tương ngày nào đến Hồ Thành để trốn chạy.

Ta trở về ngôi nhà nhỏ.

Bà lão Linh A một hôm đi ngang qua, thấy ta trở về, ngạc nhiên hỏi.

“Xuân Thảo? Khi nào trở về vậy?”

Ta bình thản cười, bịa một lý do.

“Ban đầu định đến nương nhờ thân thích, nhưng tháng trước thân thích qua đời, nên lại trở về đây.”

“Ồ. Hóa ra là vậy, trước kia thành có một đại chủ gọi là Xuân Nương Tử, ta còn tưởng là con!”

Linh A từ lâu nói sẽ chuyển đi, nhưng khi ta quay lại, bà ấy vẫn còn ở đây.

Nghe lời bà, ta chỉ cười lặng lẽ.

Linh A là người tốt, còn giới thiệu cho ta một số công việc giặt giũ.

Nhưng ta đều từ chối.

Lòng đã có chí lớn, nào còn chịu được kiếp sống khốn cùng?

Nhìn dòng sông dài, ta bắt đầu tính toán kế sinh nhai từ trong nước.

Hồ Thành với hệ thống sông ngòi phong phú, nhiều loại đặc sản, nhất là ngọc trai trong trai sông không hề thua kém ngọc biển.