Chương 224: Khác biệt

Lần đầu tiên cô cảm nhận rõ ràng đến thế: bản thân mình, và vô số gương mặt đang vật lộn trong bùn lầy, hoảng loạn và tuyệt vọng ở Ngoại Thành, thực sự đang đứng bên ngoài một bức tường cao vô hình nhưng kiên cố.

Thảm họa có lẽ công bằng về mặt vật lý, nhưng khi nói đến cách tránh thảm họa, cách phân phối tài nguyên sinh tồn, cách giành được tư cách tị nạn tốt hơn, thì bộ 'mật mã giai tầng' và 'quy tắc vòng tròn' bắt nguồn từ thời đại cũ, lại tái hiện một cách trần trụi hơn trong ngày tận thế, đã âm thầm khởi động và vận hành hiệu quả.

Niềm tin tuyến tính còn sót lại của cô rằng 'chỉ cần chăm chỉ tích lũy tích phân là có thể cải thiện hoàn cảnh', trong khoảnh khắc này, đã va chạm với bức tranh quy tắc thực tế và phức tạp trước mắt, xuất hiện những vết nứt rõ ràng, không thể cứu vãn.

Cô đứng tại chỗ, có thể chỉ mười mấy giây, cũng có thể là một phút. Gió lạnh thổi qua đường phố, đập vào khăn quàng và má cô, mang đến cảm giác nhói đau.

Cơn đau nhói này khiến cô chợt tỉnh.

Than thở thời thế chẳng ích gì, tức giận và bất bình không thay đổi được hiện thực. Nhận thức được sự tàn khốc và bất công của quy tắc chỉ là bước đầu tiên. Quan trọng hơn là, làm thế nào để sinh tồn dưới bộ quy tắc này, thậm chí... làm thế nào để lợi dụng kẽ hở của nó.

Đã phát hiện ra 'con đường' ẩn giấu này, dù hiện tại nó chưa mở ra với cô, nhưng bản thân thông tin đã là tài nguyên.

Cô hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh tràn vào phổi, đè nén cảm xúc đang dâng trào, khiến não bộ lấy lại sự bình tĩnh. Cô lấy điện thoại ra, màn hình phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời xám xịt. Đầu ngón tay hơi cứng vì căng thẳng trước đó và cái lạnh lúc này, nhưng động tác của cô vẫn vững vàng.

Cô mở danh bạ, tìm đến giao diện trò chuyện với Tạ Ứng Đường. Cuộc trò chuyện trước đó vẫn còn dừng lại ở những trao đổi đơn giản về việc góp tích phân. Ngón tay cô gõ nhanh trên bàn phím ảo, phát ra tiếng lách cách nhẹ.

【Góp tích phân thế nào rồi?】

Tin nhắn vừa gửi đi, gần như ngay lập tức, phía trên khung chat hiện lên 'Đối phương đang nhập…'. Vài giây sau, câu trả lời hiện ra 【Còn thiếu một ít, nhưng sắp được rồi. Tôi đã bán một số linh kiện và dụng cụ tích trữ, giá bị ép thấp, nhưng cũng đổi được ít. Rồi nhận thêm vài đơn gấp của đội sửa chữa, tiền công cao, nhưng giục gắt. Cho bọn tôi thêm hai ba ngày, tích phân chắc gom đủ.】

Tin nhắn ngắn gọn, nhưng Từ Tiểu Ngôn có thể đọc được sự vất vả đằng sau: bán hết đồ đạc, nhận những đơn hàng gấp khắt khe, tính toán chi li... tất cả chỉ để gom tích phân.

Cô nhìn hai từ 'tích phân' và 'sắp được rồi', mím chặt môi. 3000 tích phân của khu D, là con số mà người Ngoại Thành phải thắt lưng buộc bụng mới có thể hy vọng.

Cô trực tiếp thoát khỏi giao diện chat văn bản, bấm nút 'Gọi thoại'.

“Tút——tút——” Chuông reo trong ống nghe khoảng hai tiếng thì được bắt máy nhanh chóng. Âm thanh nền khá ồn ào, thoáng nghe thấy tiếng kim loại va chạm lanh canh, tiếng ai đó hét gấp gáp, và tiếng máy móc gầm rú trầm thấp.

“Tiểu Ngôn?” Giọng Tạ Ứng Đường vang lên, kèm theo tiếng thở dốc rõ rệt, có vẻ anh vừa kết thúc một công việc chân tay. Tạp âm nền khiến giọng anh nghe xa xôi “Sao thế? Có chuyện gì à?” Giọng anh mang theo sự quan tâm và một chút cảnh giác.

“Anh Tạ, em đang ở Trung Thành” Từ Tiểu Ngôn vào thẳng vấn đề “Em nghe được một chuyện, rất quan trọng” Cô dừng lại một chút, để trọng lượng của câu nói này truyền tải đi.

“Em nói đi” Giọng Tạ Ứng Đường lập tức trở nên nghiêm trọng, tạp âm nền dường như cũng nhỏ đi, có lẽ anh đã đi đến chỗ tương đối yên tĩnh.

“Trung tâm giao dịch chính thức của Trung Thành, bên trong có một điểm khảo thí ‘Tư cách Kỹ thuật viên Sơ cấp’ không công khai” Từ Tiểu Ngôn nói không nhanh, nhưng từng chữ đều rõ ràng “Người vượt qua kỳ thi này, có thể không cần tốn 3000 tích phân kia, trực tiếp có được tư cách vào khu D.”

Đầu dây bên kia, lập tức chìm vào một sự im lặng chết chóc. Ngay cả tạp âm nền mơ hồ trước đó dường như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, biến mất. Chỉ còn tiếng xè xè nhẹ của dòng điện, chứng tỏ cuộc gọi vẫn đang tiếp diễn.

Vài giây sau, giọng Tạ Ứng Đường lại vang lên, hạ cực thấp, như sợ bị ai nghe thấy, mang theo một sự kinh ngạc khó tin, gần như run rẩy, và sự kích động bị kìm nén mạnh mẽ “...Cái gì? Chứng chỉ? Vào thẳng khu D? Trang web chính thức... trang web chính thức hoàn toàn không đề cập đến!” Sự nghi ngờ của anh buột miệng ra, vì tin này thực sự quá đảo lộn.

“Đúng, không đề cập” Câu trả lời của Từ Tiểu Ngôn ngắn gọn và dứt khoát “Đây là tin ‘Đặc quyền Trung Thành’” Khi cô nói bốn chữ ‘Đặc quyền Trung Thành’, giọng cô đã không còn dao động cảm xúc, chỉ đang bình tĩnh trình bày một sự thật cô vừa hé thấy, một quy tắc lạnh lẽo “Nội dung khảo thí, chắc liên quan đến tay nghề của các anh: sửa chữa, lắp ráp, có thể còn có đọc bản vẽ đơn giản hoặc nguyên lý. Em nghĩ” Giọng cô trở nên khẳng định “Anh và Vương Tiếu, nên lập tức đến thử.”

Cô dừng lại, cân nhắc đến tính cực kỳ nhạy cảm của thông tin và những phản ứng dây chuyền cùng rủi ro có thể mang lại, rồi bổ sung với giọng nghiêm túc hơn “Đừng tiết lộ trước, chỉ hai anh em đến thôi, tìm hiểu rõ tình hình — nội dung cụ thể của kỳ thi, tỷ lệ đỗ ra sao, có rào cản hay phí tổn ẩn nào không. Nếu... nếu con đường này thực sự khả thi, các anh sẽ không phải vất vả thế này” Giọng cô nhỏ đi, lo rằng con đường này sẽ nhanh chóng bị chặn lại, hoặc gây ra hỗn loạn và bất công mới.

“Hiểu! Tôi hiểu!” Giọng Tạ Ứng Đường vang lên, sự kích động khó hoàn toàn kìm nén, lại bị anh ép trở lại cổ họng, biến thành một âm rung trầm thấp, đầy sức mạnh “Tôi và Vương Tiếu sẽ thu dọn ngay! Lập tức tìm cách đến! Tiểu Ngôn, cảm ơn nhiều! Cái tình này... tôi nhớ rồi!”

Cuộc gọi kết thúc. Từ Tiểu Ngôn cầm điện thoại, đứng ở góc phố hơi vắng vẻ của Trung Thành. Việc cô làm có lẽ nhỏ bé, nhưng ít nhất, cô đã cố gắng chỉ ra kẽ hở của bức tường cao đó cho hai người ngoài bức tường đáng được kéo một tay.

Từ Tiểu Ngôn nắm chặt điện thoại trong tay, vỏ kim loại truyền đến một chút hơi ấm sau khi các linh kiện điện tử hoạt động, xuyên qua lớp lông mỏng của găng tay, sưởi ấm lòng bàn tay hơi lạnh của cô. Hơi ấm này tạm thời xua tan cái lạnh đầu ngón tay, nhưng không xua tan được nhận thức nặng nề vừa được phơi bày trong lòng.

Người Trung Thành bình thản như vậy, không chỉ vì họ có con đường dự phòng ẩn giấu là 'kỳ thi kỹ thuật viên', cũng không chỉ vì họ nhìn chung có hy vọng gom đủ ngưỡng tích phân khu D hơn. Nguyên nhân sâu xa hơn có lẽ là: nguồn 'tích phân' của họ, toàn bộ mạng lưới kênh thu nhập và đổi tài nguyên của họ, e rằng đang ở một chiều không gian hoàn toàn khác với những cư dân Ngoại Thành đang vật lộn trên bờ vực no đói, phải bán đi những thứ cuối cùng để đổi lấy tiền cứu mạng.

Cô ngước mắt lên, ánh nhìn lướt qua những bóng người bước đi thong dong trên phố, quét qua những cửa hàng tương đối sạch sẽ hai bên, cuối cùng dừng lại ở một tấm biển chỉ đường chữ trắng nền xanh. Trên tấm biển, một mũi tên rõ ràng chỉ về con đường rẽ bên phải, bên dưới mũi tên là một hàng chữ Tống thể đơn giản — 'Điểm đổi tích phân vật tư thứ ba Trung Thành'.

Ở đó, có lẽ là một hạt nhân khác của sự bình thản của Trung Thành, một nút thắt quan trọng trong hệ thống tuần hoàn tài nguyên của họ. Cô muốn tận mắt nhìn thấy, ở 'bên trong' thế giới bị chia cắt bởi 'chênh lệch thông tin' và những bức tường cao hữu hình và vô hình này, trong tay những người không cần quá lo lắng về tư cách cơ bản của thành ngầm, những tài nguyên gì đang lưu thông hàng ngày; và hệ thống đổi trả thống nhất của chính quyền, lại mở ra những cánh cửa khác nhau thế nào cho những 'cư dân nội bộ' này.

Bước chân không còn do dự, cô kéo cổ áo lại, đi về hướng mũi tên chỉ.

Qua hai con phố tương đối yên tĩnh, tòa nhà của điểm đổi trả hiện ra trước mắt. Nó hoàn toàn khác biệt với những cửa hàng xung quanh treo đủ loại biển hiệu, thậm chí có trang trí, phong cách lạnh lùng và thực dụng. Đó là một tòa nhà một tầng, hình vuông, thấp, được bọc hoàn toàn bằng các tấm hợp kim màu xám bạc mờ, đường nét cứng cáp, không có cửa sổ, chỉ có những khe thông gió dài và hẹp ở trên cao.

Mặt trước tòa nhà không có biển hiệu hay quảng cáo cầu kỳ, chỉ phía trên lối vào có gắn một màn hình điện tử màu xanh lam dài, lặng lẽ chạy chữ 'Điểm đổi tích phân vật tư thứ ba Trung Thành', kiểu chữ là nét đều lạnh lẽo, tỏa ra một khí chất quan phương không thể nghi ngờ.

Cửa không có dòng người chen chúc, ồn ào, lo lắng gần như ngưng tụ thành thực thể như ở điểm đổi trả Ngoại Thành. Chỉ có lác đác vài người ra vào, bước chân không nhanh không chậm, thần thái thoải mái, tay xách những chiếc cặp kim loại nhẹ, hoặc không cầm gì, thỉnh thoảng có người nói chuyện nhỏ vài câu, vẻ mặt bình thản như vừa đi siêu thị về, hoàn thành một lần mua sắm hàng ngày, chứ không phải một giao dịch quan trọng liên quan đến tài nguyên sinh tồn.

Khi Từ Tiểu Ngôn đến gần, cửa hợp kim dày nặng cảm ứng được người đến gần, lặng lẽ trượt sang hai bên, để lộ một hành lang sáng sủa. Cô bước vào.

Chênh lệch nhiệt độ trong ngoài khá lớn, tác động cảm quan vô cùng rõ rệt. Bên trong sảnh rộng rãi, sáng sủa, trần cao vừa đủ, nhiều đèn huỳnh quang gắn trên trần chiếu sáng mọi góc cạnh. Sàn lát gạch chống trượt màu xám nhạt, bóng loáng như gương, phản chiếu bóng đèn trần.

Mấy dãy ghế kim loại chắc chắn kê dọc tường, phần lớn bỏ trống, chỉ có lác đác vài người ngồi chờ yên lặng, họ phần lớn cúi đầu lướt thiết bị đầu cuối cá nhân hoặc máy tính bảng, tư thế thoải mái, không hề gấp gáp hay bất an.

Đối diện cửa vào là một dãy hơn mười quầy dịch vụ mở, mặt quầy bằng vật liệu tổng hợp màu xám đậm, rộng rãi sạch sẽ. Sau mỗi quầy là một nhân viên mặc đồng phục xanh đậm phẳng phiu, tóc chải gọn gàng, nam nữ đều có, tuổi tác trông không lớn, trên mặt mang một biểu cảm bình thản tiêu chuẩn hóa sau khi được huấn luyện nghiêm ngặt.

Không có sự ồn ào phải dùng loa phóng thanh để giữ trật tự như ở Ngoại Thành, không có xô đẩy chen lấn, thậm chí không nghe thấy tiếng nói quá lớn. Cả hai bên giao dịch đều hạ giọng, thỉnh thoảng có tiếng máy móc hoạt động nhẹ hoặc tiếng bấm nút của nhân viên, mọi thứ diễn ra trong một trật tự hiệu quả, yên tĩnh, gần như trang nghiêm.

Ánh mắt Từ Tiểu Ngôn bị thu hút bởi một bức tường lớn bên trái sảnh, một màn hình điện tử khổng lồ. Màn hình được chia thành nhiều ô rõ ràng, thông tin chạy theo thời gian thực. Hai ô nổi bật nhất, chữ cũng to nhất, là 'Danh sách đổi vào hôm nay' và 'Danh sách đổi ra hôm nay'.

Danh sách được sắp xếp thưa thoáng, mục rõ ràng, phân loại cụ thể, phía sau là giá tích phân tham khảo liên tục thay đổi. Bên cạnh còn có các ô nhỏ hơn hiển thị 'Triệu tập vật tư khẩn cấp gần đây', 'Giá tham khảo linh kiện tiêu chuẩn kỹ thuật', 'Hướng dẫn giám định vật phẩm đặc biệt'... Toàn bộ màn hình như một bức tường dữ liệu lạnh lùng, lặng lẽ phơi bày mạch lạc và quy tắc của dòng chảy tài nguyên ở đây.

Cô không làm phiền nhân viên ngay, mà bước đến trước màn hình, giả vờ xem. Các vật phẩm trong danh sách đổi vào khiến cô thầm kinh ngạc: ngoài kim loại, dụng cụ, linh kiện điện tử thông thường, còn có 'Thuốc chưa mở niêm phong kiểu dáng cụ thể', 'Bản vẽ kỹ thuật hoàn chỉnh hoặc vật lưu trữ dữ liệu', 'Thiết bị đo lường độ chính xác cao', 'Hóa chất hiếm', 'Hạt giống hoặc mẫu vật động thực vật cụ thể đã qua kiểm dịch'... Những thứ này, trong danh sách đổi trả ở Ngoại Thành, hoặc hoàn toàn không thấy bóng dáng, hoặc chỉ được ghi chung chung là 'Vật phẩm có giá trị khác, cần giám định'.

Còn danh sách đổi ra càng khiến đồng tử cô co lại: 'Bộ đồ lót giữ nhiệt quy cách chỉ định', 'Lõi lọc nước hiệu suất cao', 'Bộ đèn trồng cây siêu nhỏ', 'Gói dữ liệu giải trí cụ thể', 'Thực phẩm bổ sung dinh dưỡng cao cấp', 'Bộ gia vị chất lượng kiểm soát được'... thậm chí, ở vị trí cuối danh sách, cô thấy dòng chữ 'Giới hạn số lượng có thời hạn: Trái cây tươi', 'Bánh nướng', phía sau là con số tích phân, cô nhanh chóng tính nhẩm, tương đương với gần nửa tháng lương vất vả của một công nhân bình thường ở Ngoại Thành.

Những thứ đổi trả ở đây, đã vượt xa phạm trù 'vật tư sinh tồn cơ bản', bắt đầu chạm đến các tầng lớp 'chất lượng cuộc sống', 'kế thừa kỹ thuật', 'nhu cầu cụ thể'.

Cô trấn tĩnh lại, bước đến một quầy trống. Nhân viên nữ sau quầy trông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, buộc tóc đuôi ngựa gọn gàng, trên mặt mang nụ cười tiêu chuẩn hóa, không quá niềm nở, cũng chẳng lạnh nhạt, chỉ là một tư thái phục vụ theo quy trình.

Cô ngước mắt lên, nhìn Từ Tiểu Ngôn, dùng giọng điệu đều đều mở lời: “Xin chào, xin hỏi làm thủ tục gì ạ?”

“Tôi... muốn xem quy tắc đổi trả trước” Từ Tiểu Ngôn nói, giọng cô trong sảnh quá yên tĩnh này nghe hơi khô khốc, cô theo bản năng hắng giọng.

“Trên màn hình sảnh có danh sách đổi vào đổi ra cập nhật thời gian thực và bảng đối chiếu tích phân tiêu chuẩn” Giọng nhân viên vẫn đều đều, ngón tay nhanh chóng bấm vài cái trên thiết bị đầu cuối nội bộ trước mặt “Nếu chị cần tra cứu phân loại chi tiết, tiêu chuẩn giám định của vật phẩm cụ thể, hoặc có vật phẩm đặc biệt, vật phẩm số lượng lớn cần đổi, có thể tra cứu sơ bộ hoặc đặt lịch đánh giá tại đây” Theo lời cô nói, trên mặt quầy màu xám trước mặt Từ Tiểu Ngôn, sáng lên một màn hình cảm ứng cỡ máy tính bảng, giao diện thân thiện, phân loại rõ ràng.

Từ Tiểu Ngôn đưa ngón tay đeo găng hở nửa ra, lướt màn hình. Quy tắc được làm cực kỳ chi tiết, mạch lạc rõ ràng, mỗi loại vật phẩm có thể đổi đều có hình ảnh minh họa, mô tả quy cách chi tiết, yêu cầu về độ mới hoặc độ nguyên vẹn, và khoảng tích phân cơ bản tương ứng.