Chương 7:

Trước khi Huyện chúa Huy Ngọc xuất giá, ta gặp mặt mẫu thân của Đỗ Hoài Khiêm một lần. Ngày bái đường vội vã gặp nhau, sau đó bà trở về Đỗ phủ, còn ta ở lại Tướng phủ, chúng ta rất ít qua lại.

Bà Giang dẫn theo mấy bà quản gia đến phủ, mang theo khí thế của một chủ mẫu, lập không ít quy củ trong nhà. Khi ta từ triều về, cô hầu gái nhỏ tên Phúc Niên đã khóc lóc, ấm ức kể rằng những bà quản gia kia muốn bán nàng đi. Ta bực bội, liền quất roi đánh cho mấy bà ấy một trận, bắt ra ngoài phủ quỳ.

“Thật là to gan! Dám đến phủ được Hoàng thượng ban cho mà làm loạn!” Ta ôm Phúc Niên vào lòng, lau nước mắt cho nàng, rồi bước vào chính điện, thấy bà Giang từ hậu viện vội vã đi tới.

Bà có ba con trai và một con gái, nghe đồn hai con dâu khác của bà đều bị bà răn dạy đến mức phải cúi đầu chịu phục. Ai ai cũng bảo chủ mẫu của các gia đình quyền quý có phong thái, và quả nhiên Giang thị xuất thân tốt, vẻ ngoài càng thêm uy quyền: “Hồng La, họ chỉ là những người ta đưa đến để giúp đỡ ngươi. Làm sai chuyện thì dạy dỗ vài câu, cần gì phải làm lớn chuyện như vậy?”

Bà nhìn Phúc Niên, rõ ràng định lấy nàng ra để lập uy: “Con hầu này thật chẳng biết chừng mực, dám tự xưng là tỷ muội của ngươi, còn nói mình là chủ mẫu của nhà này. Ta làm mẹ chồng, tất nhiên phải dạy dỗ, cũng là điều hợp lý.”

Ta chỉ vào bộ triều phục tím trên người mình, rồi lại chỉ vào tấm biển có bút tích của Hoàng thượng trên xà nhà: “Mẫu thân à, ta chỉ là mất cha mẹ sớm, chứ không phải không có nhà. Đây là phủ đệ Hoàng thượng ban cho ta – nhà của ta. Phúc Niên chính là người nhà của một vị quan tam phẩm như ta.”

Ta đỡ Phúc Niên ngồi xuống, giúp nàng chải lại mái tóc rối: “Mẹ chồng dạy con dâu là lẽ thường, nhưng chạy đến dạy dỗ người nhà của con dâu thì có chút quá rồi.”

Phúc Niên được ta an ủi, lau khô nước mắt, đưa tay níu lấy góc áo ta. Nàng là cô gái ta nhặt về từ đám dân chạy nạn, lúc đó ta vẫn còn vô danh, chỉ có thể chia cho nàng chút cám rau. Nàng không chê, còn tự đi hát kiếm tiền, mua bánh về trả ơn ta.

Hôm ấy, chúng ta ngồi trong túp lều tranh, dưới mái hiên mưa rơi tí tách. Giọng nàng trong trẻo ngân nga, gửi gắm lòng mình: “Người tặng ta quả đào, ta đáp lại ngọc quý. Đó không phải chỉ là trả ơn, mà là mong được mãi mãi tốt đẹp với nhau.”

Phúc Niên có gương mặt trái xoan, đôi má ửng hồng như đào. Những năm tháng ta lận đận, không ít tên du côn để ý đến nàng. Nàng bị quấy rối quá mức, liền treo bộ quân phục cũ của ta trước cửa, gặp ai cũng nói: “Người trong lòng ta là một vị quân gia lẫy lừng, các ngươi không sợ chết thì cứ đến thử!”

Dĩ nhiên có kẻ mượn rượu làm càn, đợi ta về rồi vẫn dám trèo tường vào bắt nạt nàng. Khi ấy, vì nàng, ta đã giết người. Sau đó, nàng vì ta mà từ Giang Nam theo ta đến Vị Bắc, chịu cảnh đói khát, thiếu thốn, không chốn nương thân.

Nàng từng nói với ta: “Nếu ngươi chết trận, ta sẽ treo cổ theo. Trên đường xuống Hoàng Tuyền, ngươi chỉ cần đợi ta, chúng ta cùng đầu thai, kiếp sau dù làm mèo hay chó cũng sẽ làm bạn!”

Vì Vinh Tiêu, ta không sợ chết trận; vì Phúc Niên, ta sẽ không dễ dàng bỏ mạng. Vậy nên, nàng còn thân thiết với ta hơn cả chị em ruột, và đương nhiên nàng phải là chủ mẫu của Tướng phủ này.

Thấy ta vì một cô gái nhỏ mà cứng giọng, sắc mặt Giang thị càng khó coi. Bà định nói gì đó, nhưng ta không muốn nghe một chữ nào: “Đến nhà ta, muốn làm chủ ta, dù ngươi là chủ mẫu của một gia tộc danh giá cũng không được.”

“Lục Hồng La! Ngươi dám ngông cuồng, không biết tự lượng sức mình!” Giang thị nổi giận, gọi mấy bà quản gia đến, định bắt ta lại để dạy dỗ.

Ta cười khinh bỉ: “Quả là mẹ con như nhau, chẳng ai nhớ được Hoàng thượng đã ban cho ta họ Tề.”

Khi căng thẳng đến đỉnh điểm, từ bên ngoài vọng vào tiếng nói gấp gáp: “Mẹ, dừng tay lại ngay!”