Chương 36: :

Những lời ấy nghe qua tưởng như nhân từ rộng lượng, nhưng Thạch Uẩn Ngọc lại chẳng thể vui mừng, trái lại trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả.

Nàng luôn cảm thấy Cố Lan Đình tất còn điều gì tính toán phía sau.

Chuông cảnh báo trong lòng khẽ vang, song trên mặt nàng không dám lộ nửa phần dị dạng, chỉ cúi đầu làm ra vẻ cảm động đến rơi lệ:

“Nô tỳ đa tạ gia ân điển. Nhất định tận tâm tận lực, không phụ sự giao phó của gia.”

Cố Lan Đình thấy vậy, mới vừa lòng buông tay, lùi lại hai bước:

“Được rồi, lui xuống đi.”

Hơi thở áp bức kia rời xa, Thạch Uẩn Ngọc mới âm thầm thở phào, hành lễ rồi lui ra ngoài.

~

Chẳng quá hai ngày, tin tức “Trùng quan nhất nộ vi hồng nhan” của Cố Lan Đình tại tiếp phong yến, rút kiếm chặt đứt tay phải một phú thương Dương Châu, đã truyền thẳng về kinh sư. Tấu chương buộc tội hắn thân là án sát sử lại tri pháp phạm pháp, hành sự bạo ngược, bay tới ngự án như tuyết rơi.

Song điều khiến người ngoài bất ngờ là, thánh thượng xử trí xem ra “sấm to mưa nhỏ”.

Cố Lan Đình bị hạ chỉ răn dạy, phạt bổng một năm, từ chính tam phẩm án sát sử giáng xuống làm từ tứ phẩm Dương Châu phủ lý hình đồng tri. Vụ án vốn do hắn chủ trì, giao lại cho tân khâm sai Đô Sát Viện hữu thiêm đô ngự sử Bùi Hành.

Hắn chỉ còn trách nhiệm hiệp trợ, lại còn phải đợi án xong hồi kinh, căn cứ công tội mà định xử.

Bề ngoài là hàng chức phạt bổng, phân quyền đoạt thế, nhưng người sáng suốt đều hiểu trong đó ắt có ẩn ý.

Chức lý hình đồng tri tuy phẩm cấp không cao, lại chưởng thực quyền hình danh trong tri phủ nha môn, vừa khéo nắm giữ mạch thẩm vấn quan trọng của “Độc sư án”.

Còn Bùi Hành là vị khâm sai mới tới tuổi gần bốn mươi, mặt mày gầy guộc, ít nói ít cười. So với Cố Lan Đình phong lưu tuấn nhã mà vừa bị giáng chức, hai người vừa công khai chạm mặt đã như nước với lửa.

Trong tiệc đón gió tại Dương Châu, lời qua tiếng lại giữa họ sắc bén không ngừng. Bùi Hành ngầm châm chọc Cố Lan Đình niên thiếu khinh cuồng, cậy sủng sinh kiêu; Cố Lan Đình lại mỉa mai Bùi Hành già dặn có thừa, nhuệ khí thiếu hụt.

Trường diện căng như dây đàn, khiến đám quan viên Dương Châu ai nấy trong lòng tính toán. Đều nói hai người thế như thủy hỏa, lại thêm Cố Lan Đình đã nộp “đầu danh trạng”, ắt sẽ âm thầm cản trở Bùi Hành tra án. Kế tiếp, e là trò hay còn dài.

Nhưng thực tế, hai người tuy cách nhau mười lăm tuổi, lại là bằng hữu vong niên hiếm có.

Bùi Hành vốn là môn sinh đắc ý của ân sư Cố Lan Đình. Hai người âm thầm thư từ qua lại, chính kiến nhiều điểm tương hợp.

Lần này một người minh hàng ám chủ, lui về hậu tuyến điều tra; một người minh thăng ám phụ, nắm quyền khâm sai để che mắt. Đó chính là một nước cờ đã sớm bố trí nhằm đánh lạc hướng đám quan thương Dương Châu rối rắm lợi ích, khiến họ tưởng triều đình nội bộ phân tranh, chủ sự thay người, từ đó buông lỏng cảnh giác, lộ ra sơ hở.

Nửa tháng sau đó, Cố Lan Đình bày ra tư thái sa vào thanh sắc.

Hắn ngày ngày mang Thạch Uẩn Ngọc xuất nhập các yến tiệc.

Trên thuyền hoa thương buôn muối, hai người tựa lan can nghe khúc, cười ngắm khói sóng. Trong biệt thự quan viên, hắn bình phẩm thư họa, cùng nàng nâng chén trêu đùa. Ở lâm viên phú hộ, hắn ôm nàng xem mưa nghe cầm, say nằm giữa hoa, đúng dáng một kẻ ăn chơi trác táng. Thỉnh thoảng còn cố ý ngáng chân Bùi Hành khi tra án.

Thạch Uẩn Ngọc cũng diễn tròn vai “hồng nhan họa thủy”.

Nàng kiêu căng đòi trang sức, hôm nay món này, mai món kia, phô trương xa xỉ, sinh hoạt xa hoa, làm tròn cái tiếng “mỹ nhân hại nước”. Hơn nửa tháng trôi qua, quan liêu Dương Châu dần buông cảnh giác với Cố Lan Đình.

Còn nàng, qua những thiệp mời, lễ vật, lời qua tiếng lại trong yến tiệc, dần dần suy ra chân tướng vụ án.

Bề ngoài là diệt môn án, thực chất lại liên quan tham ô và đảng tranh của một vị đại quan trong triều.

Cố Lan Đình thực sự muốn thu thập chứng cứ, từ đám tham quan Dương Châu mà nhổ củ cải lôi cả dây bùn, kéo ra kẻ đứng sau màn.

Nghĩ đến mình bị cuốn vào vòng xoáy chính đấu như thế, Thạch Uẩn Ngọc chỉ cảm thấy gáy lạnh buốt.

~

Cuối xuân sắp tàn, đầu hạ chưa tới. Thành nội thành ngoại Dương Châu xanh um mướt mắt.

Diêm vận sử tư vận đồng Lý Tung tại biệt thự thành tây Tụy Phương viên mở tiệc ngắm hoa, mời khắp nhân vật nổi danh Dương Châu.

Trong vườn thược dược, mẫu đơn nở rộ, tường vi phủ giàn, tử đằng rũ thác nước, hương hoa ngào ngạt, bước nào cũng cảnh.

Cố Lan Đình và Bùi Hành đều được mời.