Chương 45: :

Thạch Uẩn Ngọc vội vàng tạ ơn rồi rời khỏi thư phòng. Bên ngoài bóng đêm đen như mực, gió lạnh ùa tới thấm vào lớp áo lót sũng mồ hôi, khiến nàng rùng mình một cái. Nàng tựa vào cột hành lang, tứ chi nhũn ra, phải nghỉ một lát cho tim bớt đập loạn mới lê bước chân phù phiếm trở về nhĩ phòng.

Vừa vào phòng, soi gương mới thấy trên cổ vẫn còn vương lại vài dấu tay nhạt màu. Cố Lan Đình không thực sự dùng sức, đó chỉ là sự răn đe. Nhưng nàng hiểu rõ, nếu vừa rồi ứng đối sai một ly, bàn tay kia chắc chắn sẽ không ngần ngại mà siết chặt, tước đi mạng sống của nàng.

Nàng ngồi thụp xuống ghế thêu, thầm hối hận vì sao nhất thời khí nanh mà đi trêu chọc kẻ điên tâm tư khó lường ấy. Vừa uống nửa chén trà lạnh để trấn tĩnh, nàng đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài.

Tiểu Hòa bưng một lọ ngọc trắng chạm hoa sen bước vào, nhỏ giọng bẩm: "Cô nương, Gia sai nô tỳ mang Ngọc Dung Cao tới. Nói đây là thánh phẩm hoạt huyết hóa ứ, dùng hai ngày là dấu vết sẽ biến mất."

Thạch Uẩn Ngọc nhận lấy, mở nắp ra xem, chỉ thấy chất cao mịn màng màu trắng sữa, hương thơm thanh khiết tỏa ra. Nàng cười lạnh trong lòng. Đây tính là gì? Vừa đấm vừa xoa? Trước thị uy lập quy củ, sau thi ân bày lòng rộng lượng? Hắn thực sự coi nàng là mèo là chó có thể tùy ý hành hạ rồi thuần dưỡng sao?

Tiểu Hòa thấy Thạch Uẩn Ngọc chỉ ngẩn ngơ nhìn lọ thuốc, sắc mặt càng thêm tái nhợt, trong lòng đầy khó hiểu. Gia đối xử với cô nương cho ân sủng như vậy, ngay cả Ngọc Dung Cao quý giá cũng ban thưởng, sao cô nương vẫn không vui?

"Cô nương, để nô tỳ xức thuốc cho người nhé?" Tiểu Hòa thử hỏi.

Thạch Uẩn Ngọc hoàn hồn, lắc đầu: "Không phiền đến ngươi, ta tự làm được, ngươi đi nghỉ đi."

Tiểu Hòa vâng dạ, nhưng khi ra đến cửa vẫn không nhịn được quay lại nói khẽ: "Cô nương, dung thứ cho nô tỳ nói leo một câu. Gia thực sự rất để tâm đến người. Chỉ cần người toàn tâm toàn ý hầu hạ Gia, tương lai nhất định sẽ có tiền đồ xán lạn."

Thạch Uẩn Ngọc siết chặt lọ ngọc, miễn cưỡng nặn ra nụ cười: "Ta biết rồi, đa tạ ngươi."

….

Trong phòng đèn đuốc chập chờn, Thạch Uẩn Ngọc đặt lọ thuốc lên bàn trang điểm, nhìn mình trong gương. Gương mặt này vừa quen thuộc vừa xa lạ. Đây không phải quê hương nàng, đây là cổ đại, nơi mà "lôi đình mưa móc đều là quân ân".

Cố Lan Đình thưởng, nàng phải cảm động rơi lệ. Cố Lan Đình phạt, nàng phải nhẫn nhục chịu đựng. Nếu nàng an phận làm quân cờ, chờ ngày chủ mẫu vào cửa, may ra còn được danh phận di nương, sinh con rồi sống đời phú quý. Đó là cái phúc mà người đời ao ước.

Nhưng nếu nàng không muốn thì sao?

Không muốn làm chim trong lồng, không muốn phụ thuộc vào sắc mặt kẻ khác để sống, không muốn chôn vùi đời mình trong bốn bức tường chỉ để tranh sủng và sinh con. Thiên hạ bao la, lẽ nào không có chỗ cho nàng nương thân? Huống hồ, nàng chỉ muốn về nhà, nơi có người thân đang chờ đợi.

Kể từ ngày đó, Cố Lan Đình bận rộn hẳn lên, đi sớm về khuya, nàng hầu như không gặp hắn. Thạch Uẩn Ngọc cũng thở phào nhẹ nhõm, chỉ mong vụ án ở Dương Châu sớm kết thúc để nàng có thể trở về Hàng Châu chuộc thân, rời xa kẻ điên ấy.

Nửa tháng sau, sự tĩnh lặng của thành Dương Châu cuối cùng cũng bị phá vỡ. Vụ án treo bấy lâu rốt cuộc đã có tiến triển mới.

Án Sát Sứ Tư nhận được mật báo: hai vị giáo thụ trong phủ học có điều khả nghi.

Sự thật là khi họ đang hạch tra lẫm lương cùng khoản tu sửa của phủ học, phát hiện các khoản chi ấy có thiên ti vạn lũ liên quan đến thuế muối. Trên sổ sách nhìn qua chỉ là phí tổn tầm thường, song thực chất che giấu mấy chục vạn lượng thiếu hụt.

Hai người vốn đã định thượng trình việc này, nào ngờ đột ngột gặp độc thủ, cả nhà bị hại, công văn bị hủy sạch. Chỉ có một lão bộc liều chết trốn ra ngoài thành truyền tin, may mắn giữ được tính mạng.

Cố Lan Đình và Bùi Hành mỗi người một vai.

Một người ở chỗ sáng, gióng trống khua chiêng, ngày ngày gọi thương buôn muối đến tra hỏi nợ cũ.

Một người ở nơi tối, hành tung bất định, hiếm khi đặt chân đến nha môn. Thỉnh thoảng còn giả vờ ngáng chân lẫn nhau, bày ra thế nước với lửa.

Bùi Hành trên tiệc rượu cao đàm khoát luận, nói muối chính tệ nạn kéo dài lâu năm, dường như viển vông vô ích, thật ra lại khéo léo dẫn dắt ánh mắt khắp nơi về những bản án cũ.

Cố Lan Đình nhân đó âm thầm tìm đến lão bộc còn sống, dò hỏi về quyển sổ sách.

Sổ ấy ghi rõ bao năm qua hư khai muối dẫn, số lượng lên đến vạn dẫn. Tang bạc thu được đều lấy danh “quyên góp”, “trợ hướng” mà hợp thức hóa, lặng lẽ chảy vào túi tiền của thương buôn muối dưới trướng nội các thứ phụ Chu Đình Nho.