Chương 17: "Đợi Ta Lớn Rồi, Ta Sẽ Chọn Huynh Làm Phò Mã."

Hôn lễ ở Quốc công phủ tuy không xa hoa lộng lẫy như điển lễ xuất giá của Đại công chúa trong cung, nhưng lại náo nhiệt hơn nhiều.

Khánh Dương theo chân Trương Túc, đi ngay sau tân lang và tân nương tiến vào chính sảnh cử hành bái đường.

Trương Giới và Từ thị ngồi sóng vai ở phía bắc. Từ thị thì mặt mày rạng rỡ, còn Trương Giới vốn luôn uy nghiêm cũng khẽ nhếch môi cười, trông càng ra dáng một bậc văn nhân học sĩ bụng đầy thi thư.

Đây là lần đầu tiên Khánh Dương được chứng kiến một đôi tân nhân bái thiên địa. Người lớn thì xem cho vui, cho có không khí hỷ sự, còn Khánh Dương lại xem rất chăm chú. Đến lúc phu thê giao bái, nàng cũng bắt chước cúi rạp người, thầm nghĩ không biết làm thế có nhìn được gương mặt tân nương dưới tấm khăn trùm đỏ không.

Trương Túc vội nắm chặt tay tiểu công chúa, sợ nàng đứng không vững mà té ngã.

Sau khi bái đường xong, Khánh Dương tiếp tục nắm tay Trương Túc đi theo sau đôi tân nhân. Trương Túc lặng lẽ đi cùng, cuối cùng dừng lại bên ngoài phòng tân hôn, nói với tiểu công chúa: "Bên trong chỉ có khách nữ dự lễ, thần vào không tiện. Thần ở đây đợi điện hạ."

Khánh Dương là một tiểu công chúa rất biết điều, bèn tự mình chạy đi nắm tay một tỷ tỷ là bạn chơi mà mình quen từ trước, cùng nhau vào trong.

Hơn một khắc sau, thế tử Trương Kiên là người ra trước nhất. Gương mặt tuấn tú của hắn bị các nữ khách trêu chọc đến đỏ ửng. Thấy tam đệ đang đứng đợi bên ngoài như một tiểu thị vệ, Trương Kiên vỗ vai đệ đệ như để an ủi rồi sải bước rời đi.

Khánh Dương cũng nhanh chóng ra theo. Trương Túc liếc nhìn Giải Ngọc rồi khuyên: "Trời không còn sớm, cổng cung sắp đóng rồi, vi thần đưa điện hạ hồi cung nhé?"

Khánh Dương không vui: "Ta còn chưa ăn tiệc tối mà."

Giải Ngọc cười nói: "Tiệc tối cũng gần giống tiệc trưa thôi. Điện hạ về cung sớm, ở chỗ nương nương có nhiều món ngon hơn đang đợi điện hạ. Nếu điện hạ về muộn, Hoàng thượng, nương nương và Tam điện hạ sẽ phải đợi mãi. Điện hạ có muốn họ bị đói không?"

Khánh Dương dĩ nhiên không nỡ để phụ hoàng, mẫu phi và tam ca phải đói bụng. Nàng nghĩ một lát rồi kéo tay Trương Túc: "Thôi được, huynh đưa ta về."

Giải Ngọc đã cho người báo trước với phu thê Trương Giới, bảo họ cứ tiếp đãi khách khứa, không cần phiền phức làm rình rang chuyện tiễn tiểu công chúa.

Vậy mà hai phu thê vẫn đích thân ra tận cổng. Trương Giới còn bế tiểu công chúa lên xe ngựa.

Khánh Dương chìa tay về phía Trương Túc: "Huynh cũng lên đi, huynh đã hứa đưa ta về cung mà."

Trương Túc nhìn về phía phụ thân.

Trương Giới nói: "Đi đi, ta sẽ cho một cỗ xe ngựa đi theo sau. Đưa công chúa về xong thì con quay lại."

Bấy giờ Trương Túc mới bước lên xe.

Trong xe có ghế chính, ghế phụ, dưới sàn trải một lớp đệm gấm. Giải Ngọc quỳ ngồi một bên, trước tiên giúp tiểu công chúa cởi giày, sau đó định sang chăm sóc cho vị tam công tử nhà họ Trương mới chín tuổi.

Trương Túc tránh tay hắn, khẽ nói: "Để tự ta."

Hắn ngồi xuống mép đệm gấm, mặt hướng ra ngoài xe, cởi đôi ủng đặt gọn sang một bên. Sau khi thầm chắc chắn đôi tất lụa trắng của mình vừa sạch sẽ lại không có mùi lạ, Trương Túc mới quay người, quỳ ngay ngắn bên cạnh tiểu công chúa.

Khánh Dương vỗ vỗ vào chỗ bên cạnh mình: "Ngồi đây này."

Trương Túc cúi đầu: "Điện hạ là bậc tôn quý, vi thần không thể vượt quá quy củ."

Thấy hắn không nhúc nhích, Khánh Dương bèn tự mình bò xuống ngồi trên đệm, kéo tay Trương Túc nói: "Thế này cũng được, ta thích nói chuyện với huynh ở khoảng cách gần."

Giải Ngọc đã buông rèm xe xuống. Sau khi dặn phu xe khởi hành, hắn tiếp tục ngồi canh ở góc gần cửa xe, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không dám xen vào.

Trong xe im lặng một lúc, rồi Khánh Dương không nhịn được nữa, chủ động bắt chuyện với Trương Túc: "Huynh đã thấy tân nương tử chưa? Tỷ ấy trông đẹp thật đấy."

Trương Túc lắc đầu. Đại tẩu của hắn là nữ nhi của một vị chỉ huy sứ dưới trướng phụ thân năm xưa. Vị chỉ huy sứ ấy đã tử trận sa trường, gia đình tuy được ban thưởng nhưng không còn nam tử nào đến tuổi để ra làm quan. Khi mẫu thân thay phụ thân đến thăm hỏi, bà đã để mắt đến vị đại tẩu được cho là tú ngoại tuệ trung*. Hai nhà vẫn luôn qua lại, ngay khi đại tẩu vừa mãn tang, mẫu thân đã nhờ người mai mối đến hỏi cưới.

*Tú ngoại tuệ trung: thành ngữ chỉ người phụ nữ vẻ ngoài thanh tú, bên trong thông minh.

Thứ mà Khánh Dương thích hơn cả chính là lớp trang điểm và mũ phượng của tân nương. Nàng nhìn Trương Túc, mơ màng nói: "Đợi ta lớn rồi, ta cũng muốn làm tân nương."

Ánh mắt Trương Túc càng cúi thấp hơn.

Trong xe đã thắp đèn. Dưới ánh đèn dịu nhẹ, tam lang nhà họ Trương cúi đầu ngồi yên, da trắng môi hồng, trông càng thêm tuấn tú.

Tiểu công chúa ngắm hắn một lúc, bỗng bật cười, nghiêng đầu tìm ánh mắt của Trương Túc: "Đợi ta lớn rồi, ta sẽ chọn huynh làm phò mã."

Trương Túc: "..."

Giải Ngọc: "..."

Thấy Trương Túc có vẻ như bị dọa sợ, Khánh Dương thắc mắc hỏi: "Huynh không bằng lòng à?"

Trương Túc: "... Là vi thần không xứng với điện hạ. Hơn nữa, điện hạ còn nhỏ, bây giờ tính chuyện hôn sự thì quá sớm."

Khánh Dương: "Ta không cần biết, tóm lại ta muốn huynh làm phò mã cho ta. Huynh yên tâm, ta thích huynh, sẽ không tìm nam sủng làm huynh đau lòng đâu."

Trương tam lang chín tuổi vốn luôn tuân thủ lễ nghĩa quân thần vừa hoảng sợ lại vừa khó hiểu. Phò mã thì hắn biết, nhưng nam sủng là gì?

Giải Ngọc khẽ ho một tiếng, ôn tồn nói: "Tam công tử theo thế tử đi đón dâu, bận rộn cả ngày chắc đói rồi phải không? Trong xe có chuẩn bị mấy món bánh ngọt, nô tài lấy ra cho tam công tử và điện hạ ăn lót dạ trước nhé."

Hắn mở ngăn kéo của chiếc tủ thấp bên cạnh, lấy ra một hộp bánh dẹt.

Có đồ ăn đánh lạc hướng, tiểu công chúa cuối cùng cũng quên mất chuyện chọn phò mã.

*

Đưa tiểu công chúa về xong, Trương Túc ngồi xe ngựa của nhà mình trở về phủ.

Tiệc rượu là chuyện của người lớn, một tam công tử mới chín tuổi có mặt hay không cũng không quan trọng. Trương Túc lặng lẽ về chỗ ngồi của mình, vừa ăn chút gì đó vừa nhìn đại ca bị một đám công tử nhà huân quý hoặc võ quan trẻ tuổi tầm hai mươi chuốc rượu. Mà người đại ca vốn luôn đĩnh đạc trong trí nhớ của hắn chỉ có thể cạn hết bát này đến bát khác, rượu còn vương vãi ướt cả vạt áo.

Trương Túc cúi mắt. Hắn không thích những cảnh tượng thế này, cũng không thích nhìn dáng vẻ đại ca bị ép uống rượu. Khi đại ca say đến mức phải cần hai tiểu đồng dìu đi, nỗi lo của Trương Túc dành cho huynh trưởng đã lên đến đỉnh điểm.

Tiệc tan, Trương Túc cùng nhị ca theo phụ mẫu đi tiễn khách. Khi cánh cổng lớn đóng lại, tiền viện chỉ còn người nhà, Trương Túc cuối cùng cũng có cơ hội lên tiếng, hỏi: "Mẫu thân, đại ca say đến thế, buổi tối có xảy ra chuyện gì không?"

Từ thị nhìn sang trượng phu, thấy ông mắt nhìn thẳng về phía trước như không nghe thấy gì. Bà ôm đứa con út vẫn còn nét trẻ con vào lòng, xoa đầu rồi cười giải thích: "Yên tâm, tửu lượng của đại ca con tốt lắm, tối nay là giả say đấy. Nếu không thì còn phải uống thêm mười mấy bát lớn nữa, uống nhiều rượu hại thân. Những cuộc xã giao thế này, chúng ta có thể uống ít đi thì cứ uống ít, giả vờ một chút cũng không tính là thất lễ."

Trương Túc ngẩn người, đại ca đang giả vờ sao?

Trương Giới vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, dạy bảo hai người nhi tử: "Thành tín đương nhiên là đáng quý, nhưng cũng phải biết việc nào nên làm, việc nào không. Ví như chuyện uống rượu xã giao, nhấp vài chén cho phải phép là được. Nếu chỉ vì không muốn lừa người khác mà uống hết mình đến độ hại thân, lỡ việc, đó chính là thành tín một cách ngu xuẩn. Kẻ ngu xuẩn thì khó làm nên nghiệp lớn."

Từ thị nói thêm: "Ý của phụ thân các con là, làm người không thể quá thật thà. Thật thà quá chỉ bị người ta coi là quả hồng mềm dễ nắn, vừa hại mình lại chẳng làm nên trò trống gì."

Trương Hằng nói: "Con biết rồi, binh bất yếm trá. Lừa dối nếu dùng đúng chỗ thì không phải là hành vi của kẻ tiểu nhân."

Trương Giới dặn dò: "Nhưng cũng không được lạm dụng. Người không có chữ tín thì không thể đứng vững."

Hai huynh đệ đều đáp: "Vâng ạ."

Từ thị ngáp một cái: "Được rồi, được rồi, tất cả đi ngủ đi, sáng mai còn phải dâng trà nữa."

Sáng hôm sau, Trương Túc cuối cùng cũng gặp được vị đại tẩu mới về nhà. Đó là một người có làn da trắng trẻo, mày thanh mắt tú, lúc cười lên rất dịu dàng.

Trương Túc nhận rõ mặt đại tẩu rồi thì không nhìn nhiều nữa, nhưng khi ánh mắt lướt qua chiếc váy đỏ của nàng, trong đầu hắn bỗng hiện lên lời ao ước muốn làm tân nương của tiểu công chúa, và cả câu nói ngốc nghếch muốn hắn làm phò mã.

Trương Túc thật sự cảm thấy tiểu công chúa ba tuổi này ngây ngô khờ dại, cái gì cũng không hiểu lại còn thích nói năng lung tung. Nhưng đứa trẻ ngốc ấy lại là công chúa, nên Trương Túc cũng lo sợ tiểu công chúa sẽ nhớ mãi những lời ngốc nghếch đó, rồi lỡ miệng nói ra trong cung. Nếu Nhị hoàng tử nghe được, có lẽ sẽ cười nhạo hắn, còn nếu Hoàng thượng và nương nương biết chuyện, e là sẽ giận lây sang hắn.

Trương Túc không sợ Nhị hoàng tử trêu chọc, nhưng chuyện này lại liên quan đến Hoàng thượng và nương nương...

Trước khi vào cung, Trương Túc tìm cơ hội nói ra nỗi lo của mình với phụ thân.

Trương Giới: "... Trẻ con không biết lựa lời, chỉ cần con đối với công chúa giữ tròn phận làm thần tử, Hoàng thượng và nương nương sẽ không để tâm đến lời trẻ con của công chúa đâu."

Trương Túc: "Vâng, thưa phụ thân. Con còn một điều không hiểu, nam sủng có nghĩa là gì ạ?"

Trương Giới: "... Có những nam tử ham nữ sắc, nuôi nhiều tiểu thiếp và ca kỹ. Có những nữ tử lại ham nam sắc, nuôi chính là nam sủng. Cả hai đều không phải con đường quang minh chính đại. Con biết vậy là được, không được bắt chước."

Trương Túc rất tức giận: "Không biết là ai đã nói bậy bạ trước mặt công chúa, con phải đi bẩm báo Hoàng thượng..."

Trương Giới: "Việc này không cần con ra mặt. Giải Ngọc chăm sóc công chúa gần như không rời nửa bước, nếu thật sự có kẻ dám ăn nói bậy bạ trước mặt công chúa, chắc chắn Giải Ngọc đã sớm trừng trị nghiêm khắc rồi. Con cứ chờ xem, sau này công chúa có lẽ sẽ không nói những lời như vậy nữa."

Trương Túc gật đầu.

Trở lại hoàng cung, Trương Túc đi thẳng đến Sùng Văn Các. Trước khi đến giảng đường của Tam hoàng tử, hắn liếc nhìn sang giảng đường đối diện.

Khánh Dương đang nghe Quách tiên sinh giảng chữ, ngồi ngay ngắn đoan trang, không hề phát hiện trong sân có thêm một người.

Sau giờ học, Khánh Dương thấy Trương Túc đứng sau tam ca mới biết hắn đã trở lại, vui vẻ chạy đến bên cạnh hắn.

Tần Hoằng cùng thư đồng Tần Lương, Tần Bỉnh cùng thư đồng Viên Sùng Lễ đều theo thói quen tụ lại.

Mấy đứa trẻ lớn hơn đều thích trêu tiểu công chúa nói chuyện. Cả đám ngươi một lời ta một câu, còn Trương Túc vốn không chủ động mở lời thì tim cứ treo ngược cành cây. Mãi cho đến lúc phải vào học mà tiểu công chúa vẫn không nhắc gì đến phò mã, nam sủng hay chuyện muốn làm tân nương, Trương Túc mới thở phào nhẹ nhõm.

Khánh Dương dĩ nhiên đã được Giải Ngọc giảng giải cho một hồi đạo lý. Nàng biết rằng nếu cứ đòi Trương Túc làm phò mã sẽ gây phiền phức cho hắn, còn nếu cứ nhắc đến nam sủng sẽ rước phiền toái vào thân. Tối qua nàng đã nghiêm túc hứa với Giải Ngọc. Sau một giấc ngủ say, tiểu công chúa tỉnh dậy đã quên sạch hai chuyện đó.

*

Mùa đông đến, trời ngày một lạnh hơn. Khánh Dương ngày nào cũng được ngủ nướng, lại một lần nữa chuốc lấy sự ghen tị và khiêu khích của nhị ca Tần Bỉnh: "Chỉ biết so bì đọc sách với bọn huynh, có giỏi thì ngày mai muội cũng dậy vào giờ mão xem nào?"

Tần Hoằng mắng đệ đệ: "Lúc đệ ba tuổi cũng được ngủ nướng, bây giờ lớn cả rồi, còn so bì với muội muội cái gì?"

Tần Nhân: "Đúng đó, muội muội đừng nghe lời huynh ấy."

Khánh Dương thấy đại ca và tam ca nói có lý, đang định gật đầu thì nhị ca lại lên tiếng: "Đồ sâu lười chắc là không dậy nổi đâu nhỉ?"

Khánh Dương tức giận: "Huynh mới là đồ sâu lười!"

Để không bị nhị ca chế giễu là sâu lười, tối nay trước khi đi ngủ, Khánh Dương đặc biệt dặn dò Giải Ngọc, bảo hắn sáng mai nhất định phải gọi nàng dậy vào giờ mão.

Giải Ngọc cười hỏi: "Dậy sớm thì được, nhưng đến giờ thìn Quách tiên sinh mới tới giảng đường, điện hạ đến sớm thế để làm gì?"

Khánh Dương: "Ta cũng đọc sách buổi sáng, học thuộc Thiên Tự Văn."

Giải Ngọc: "Vậy được. Thế thì điện hạ ngủ sớm, tối nay không kể chuyện nữa, nếu không sáng mai không dậy nổi đâu."

Tiểu công chúa ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Giải Ngọc tính toán, giấc này của công chúa ngủ đủ năm canh giờ, cũng tạm ổn.

Giờ mão vào mùa đông, trời vẫn còn tối đen như mực. Giải Ngọc và nhũ mẫu đúng hẹn đến hầu hạ tiểu công chúa dậy. Khánh Dương vừa nghe Giải Ngọc nhắc đến nhị ca là lập tức có tinh thần. Sau khi rửa mặt xong, nàng cũng chẳng buồn đi tìm tam ca và Trương Túc, mà dẫn đầu chạy về phía Cảnh Hòa cung nơi nhị ca ở.

Tiểu công chúa ngay cả tiền triều còn vào được, cung nhân của Cảnh Hòa cung nào dám ngăn cản. Khánh Dương cứ thế xông thẳng vào phòng nhị ca, thấy ca ca mình vẫn còn cuộn tròn trong chăn không chịu dậy, nàng bèn bò lên mép giường cười không ngớt: "Đại lười biếng, đại lười biếng!"

Tần Bỉnh có thể quát cung nhân im miệng, nhưng quát muội muội cũng chẳng có tác dụng. Bị tiếng cười liên tục làm cho phiền lòng, hắn đành phải tung chăn nhảy dựng lên, đòi muội muội đi tất giúp mình.

Khánh Dương vốn đã phân biệt được mùi thơm và mùi hôi, nghe vậy liền quay đầu bỏ chạy, mang theo một chuỗi tiếng cười trong trẻo chạy về Thừa Minh cung, cùng tam ca đang ngái ngủ và Trương Túc với đôi mắt phượng trong veo ăn điểm tâm.

Ăn xong, Tần Nhân dỗ dành muội muội: "Nhị ca đã biết muội không phải sâu lười rồi, muội về phòng ngủ thêm lúc nữa đi. Giảng đường đọc sách buổi sáng không đốt địa long, lạnh lắm."

Phụ hoàng thật là nhẫn tâm, sợ bọn họ ngủ gật nên phòng học buổi sáng lạnh như băng. Hắn phải đút tay vào ống tay áo, vừa đọc sách vừa dậm chân cho đỡ lạnh.

Tiểu công chúa đang hăng hái: "Không, muội cứ đi."

Tần Nhân hết cách, đành phải dẫn muội muội đi cùng.

Tần Hoằng đã đợi các đệ đệ ở con đường nhỏ bên ngoài Trùng Nguyên cung của mình. Thấy bên cạnh tam đệ có thêm một cái đuôi nhỏ, hắn mỉm cười.

Gió lạnh rạng đông không ngừng lùa qua con đường dài và hẹp trong cung, thổi cho mặt mũi cả đám cứng đờ. Khánh Dương muốn tam ca bế, nhưng Tần Nhân tám tuổi dù có lòng cũng không đủ sức, lại khuyên muội muội quay về.

Tần Bỉnh lớn tiếng khích bác: "Chút khổ này mà cũng không chịu được, sau này làm sao ngày nào cũng dậy sớm đọc sách?"

Tần Hoằng khẽ quát: "Nói nhỏ thôi! Phụ hoàng đang thượng triều bên kia đấy, đệ muốn phụ hoàng nghe thấy à?"

Con đường bên cạnh chính là bức tường phía đông của Càn Nguyên điện. Tiền điện nơi diễn ra triều hội chỉ cách họ khoảng hai trăm bước. Trong không gian tĩnh lặng thế này, một tiếng người nói nhỏ cũng trở nên rất rõ ràng.

Tần Bỉnh lập tức ngậm miệng.

Khánh Dương quả thực không mấy hứng thú với việc dậm chân đọc sách trong căn phòng lạnh như băng. Bây giờ nghe nói phụ hoàng đang thượng triều, nàng lập tức buông tay tam ca ra, chạy lại để Giải Ngọc bế lên. Cả cái đầu nhỏ trốn tịt trong mũ áo choàng, nàng nói với các ca ca: "Muội về đây, các huynh đi đi."

Tần Bỉnh lặng lẽ gọi với theo: "Đồ sâu lười!"

Khánh Dương không thèm để ý.

Đợi các ca ca đi xa, bóng dáng đã khuất trong ánh đèn vàng vọt chập chờn, Khánh Dương linh hoạt tuột khỏi vòng tay Giải Ngọc. Nàng cũng không còn thấy lạnh nữa, chạy ngược gió về phía một cánh cửa hông dẫn vào Càn Nguyên điện mà họ vừa đi qua.

Hai thị vệ gác cửa theo phản xạ định ngăn tiểu công chúa lại.

Khánh Dương vén một bên áo choàng, để lộ tấm kỳ lân yêu bài đeo bên hông: "Phụ hoàng cho ta đó, các ngươi quên rồi sao?"

Thị vệ không dám ngăn nữa, nhưng vẫn khuyên: "Điện hạ, Hoàng thượng và các đại thần đang ở..."

Khánh Dương: "Ta có gây rối đâu."

Ngay cả Giải Ngọc cũng không khuyên nổi. Khánh Dương đi thẳng qua cửa, tiến vào khoảng sân rộng phía trước Càn Nguyên điện. Nơi đây tối om, chỉ có một hàng cung đăng thắp trước cửa điện, cánh cửa mở toang, hắt ra một vầng sáng.

Khánh Dương nhận đúng phương hướng rồi chạy tới, một mạch đến trước những bậc thềm đá cẩm thạch trắng cao ngất.

Giải Ngọc xách đèn lồng quỳ xuống chắn trước mặt tiểu công chúa, thở hổn hển nói: "Điện hạ, nếu người xông vào, Hoàng thượng mà giáng tội, sau này nô tài có lẽ không thể hầu hạ điện hạ được nữa."

Khánh Dương nào nỡ, bèn an ủi hắn: "Ngươi đừng sợ, ta không vào trong đâu."

Giải Ngọc: "Thật không?"

Khánh Dương chìa ngón út ra trước mặt hắn.

Sau khi ngoéo tay xong, Giải Ngọc mới để tiểu công chúa đi lên. Hắn không dám trốn ngoài điện nghe trộm quốc sự, chỉ có thể thấp thỏm lo âu đứng đợi bên dưới, ánh mắt không rời khỏi bóng hình nhỏ bé trên cao.

Trước điện có một hàng ngự tiền thị vệ đeo đao đứng gác. Những thị vệ này đều thuộc quyền quản lý của Cấm vệ ty. Lại vì tiểu công chúa thường hay đến Cấm vệ ty chơi, nên ba ngàn cấm vệ gần như ai cũng nhận ra nàng.

Không thể làm ồn, mấy ngự tiền thị vệ đứng gần nháy mắt ra hiệu, hạ giọng dỗ dành tiểu công chúa rời đi, nhưng cuối cùng cũng đành bất lực như Giải Ngọc, trơ mắt nhìn nàng vượt qua họ, từng bước tiến lại gần cánh cửa chính đang mở toang của đại điện.

Bên trong đại điện, bá quan văn võ đều đứng quay mặt về phía bắc, chỉ có Hưng Võ Đế ngự trên long ỷ, quay mặt về phía nam.

Lúc này, Hộ bộ đang bẩm báo về việc phân chia ruộng đất cho bần nông ở miền bắc Đại Tề. Ngay từ khi Hưng Võ Đế mới đăng cơ, ngài đã hạ chỉ cho quan lại đo đạc lại, thống kê các loại ruộng hoang, ruộng vô chủ cũng như ruộng đất bị tịch thu công quỹ từ việc chém đầu vương tôn quý tộc, tham quan ác bá của tiền triều ở các châu miền bắc. Sau khi có sổ sách tổng hợp, một phần sẽ được quy thành quan điền, quân điền, phần còn lại đều chia cho tá điền nghèo khó.

Hơn ba năm trôi qua, việc phân chia ruộng đất ở các châu huyện miền bắc đã lần lượt hoàn thành, nhưng sổ ruộng đất trình lên chưa chắc đã hoàn toàn trong sạch.

Hộ bộ Thượng thư vừa báo cáo xong, bên Ngự sử đài đã lập tức theo sau, đàn hặc tội danh của hơn mười vị quan viên đã khai man ruộng đất để tư túi, kẻ cầm đầu chính là Bình Lương Hầu Viên Triệu Hùng, người được Hưng Võ Đế cử đi trấn giữ Tây Bắc. Ngự sử đài tố cáo hắn nhận hối lộ của quan viên địa phương, số ruộng đất chiếm đoạt ít nhất là ba ngàn khoảnh, tức ba mươi vạn mẫu.

Ung Vương nhíu mày, chất vấn: "Có chứng cứ không? Đừng để kẻ nào đó cố tình vu oan cho công thần."

Ngự sử đại phu Nhiếp Ngao là một vị gián thần của tiền triều được đích thân Hưng Võ Đế đề bạt, vì dám nói thẳng can gián mà suýt bị hôn quân chém đầu. Nay đàn hặc khai quốc công thần lại bị Ung Vương nghi ngờ, Nhiếp Ngao sắc mặt không đổi, từ trong tay áo lấy ra một cuộn giấy, hai tay giơ về phía long ỷ: "Thần có ở đây một phong mật thư tố cáo số lượng và sự phân bố ruộng đất dưới danh nghĩa Bình Lương Hầu. Là vu cáo hay sự thật, Hoàng thượng chỉ cần cho người đi điều tra là sẽ rõ."

Hưng Võ Đế liếc mắt ra hiệu cho Hà Nguyên Kính.

Hà Nguyên Kính bước xuống bậc thềm, nhận lấy cuộn giấy từ tay Nhiếp Ngao, rồi hai tay dâng lên trước mặt Hưng Võ Đế.

Mở thư ra xem lướt qua, Hưng Võ Đế đang định lên tiếng thì ngẩng đầu lên, chợt thấy một cái đầu nhỏ bất ngờ ló ra từ bên trái cửa điện phía nam. Chính là tiểu nữ nhi với hai búi tóc nhỏ xinh để lộ gần hết gương mặt của ngài.

Vừa kinh ngạc vừa thương yêu, nhưng trước đông đủ bá quan văn võ, để các đại thần không phát hiện ra tiểu công chúa to gan bằng trời dám chạy tới đây chơi đùa, Hưng Võ Đế đành nén lại ý muốn nhìn thêm vài lần. Ngài nhìn lại bức thư, nghiêm nghị nói: "Bình Lương Hầu từng liều mạng bảo vệ trẫm phá vòng vây, trẫm tin tưởng hắn như tin vào huynh đệ ruột thịt của mình, sao có thể chỉ dựa vào một tờ giấy mà nghi ngờ hắn? Thế này đi, trẫm sẽ gửi mật thư này cho hắn, phải trái đúng sai để hắn tự mình giải thích rõ ràng với trẫm. Nếu hắn bị người khác vu oan, trẫm tự sẽ trả lại sự trong sạch cho hắn. Nếu hắn quả thực nhất thời hồ đồ nổi lòng tham, chỉ cần giao nộp lại số ruộng đất đã chiếm và thành tâm hối cải, trẫm niệm tình xưa cũng sẽ không truy cứu thêm."

Các quan lại xì xào bàn tán một hồi rồi cũng đồng tình với cách xử lý của Hưng Võ Đế. Còn những quan viên khác thì cứ điều tra theo lệ, quyết không dung túng.

Hưng Võ Đế thấy cái đầu nhỏ ngoài cửa điện vẫn chưa chịu rụt lại, bèn ra hiệu cho Hà Nguyên Kính lại gần, thấp giọng dặn dò vài câu.

Hà Nguyên Kính lặng lẽ lui ra, để đệ tử Triệu Tài tạm thời thay thế vị trí của mình. Ông vòng từ phía sau đại điện ra phía trước, quỳ hai gối xuống sau lưng tiểu công chúa, trước tiên nhẹ nhàng kéo vai nàng lại, sau đó cố gắng dỗ dành nàng rời đi.

Khánh Dương không chịu đi, nàng thích nghe những chuyện này, cũng thích nghe phụ hoàng xử lý và sắp xếp ra sao. Những vị hoàng đế trong sách sử mà Giải Ngọc kể đều đã chết cả rồi, phụ hoàng là vị hoàng đế còn sống duy nhất mà nàng từng gặp, lợi hại biết bao.

Hà Nguyên Kính đành chịu, sờ vào bàn tay nhỏ bé của công chúa đã lạnh đi vì vịn vào cánh cửa trong gió, khuyên nhủ: "Vậy điện hạ theo lão nô đến đây, đến ngồi nghe trong ngự đạo* phía sau đại điện, ở đó ấm áp hơn. Nhưng điện hạ nhất định phải nghe lời, không được ló đầu ra ngó nghiêng. Hoàng thượng nói rồi, nếu để các đại thần bên dưới nhìn thấy người, ngài sẽ thu hồi tấm yêu bài đã ban cho người đấy."

*Ngự đạo - lối đi riêng của vua.

Khánh Dương: "Được."

Hà Nguyên Kính đặc biệt cho người lấy một tấm đệm da hổ ấm áp trải ở một đầu ngự đạo phía tây sau đại điện, đảm bảo tiểu công chúa có thể nhìn thấy Hoàng thượng trên long ỷ mà không bị các đại thần bên dưới phát hiện. Xong xuôi, ông mới quay lại bên cạnh Hoàng thượng.

Buổi triều hội kéo dài đúng một canh giờ. Thời gian vừa hết, Hưng Võ Đế vẻ mặt vẫn bình ổn nhưng lòng đã nóng như lửa đốt, vội vàng rời khỏi long ỷ. Vừa đến gần ngự đạo, ngài đã thấy nữ nhi mình đã ngủ thiếp đi, nghiêng người nằm sấp trên tấm đệm da hổ xù lông.

Hưng Võ Đế nghiêm khắc với các nhi tử, với bản thân và các đại thần cũng rất tàn nhẫn, lúc thiết triều buổi sáng không bao giờ cho đốt địa long ở đây.

Đau lòng bế nữ nhi lên, Hưng Võ Đế trước tiên sờ trán nàng, chắc chắn không bị sốt mới vội vàng rời đi.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.