Chương 29: Ban Hôn Cho Nhị Hoàng Tử

Khánh Dương từ chối lời mời dùng bữa tối của tam ca đang đầm đìa mồ hôi, rồi đến Càn Nguyên điện dùng bữa cùng phụ hoàng. Vì ngày mai có buổi chầu sớm, nên tối nay Khánh Dương sẽ ngủ ở gian nhĩ phòng trong hậu điện mà phụ hoàng dành riêng cho nàng, để sáng mai không phải vội vã đi từ Cửu Hoa cung qua đây.

Nhìn bóng muội muội đi xa dần, Tần Nhân hỏi Trương Túc, người vừa mặc lại áo ngoài: "Muội muội nói gì với ngươi thế?"

Trương Túc chỉ kể về bệnh tình của Uy Viễn Hầu phu nhân và chuyện phụ thân mình sắp đến Liêu Châu để thay thế Uy Viễn Hầu. Đáp lại hắn là một tiếng thở dài của Tam hoàng tử.

Sau khi về Thừa Minh cung lấy yêu bài của thư đồng hoàng tử, Trương Túc liền xuất cung.

Tại phủ Vệ Quốc công, Quốc công gia Trương Giới vẫn chưa về. Trưởng tử Trương Kiên ba năm trước đã được Hưng Võ Đế điều đến quân doanh biên giới ở Ký Châu để rèn luyện. Từ thị cũng cho trưởng nhi tức đi theo, còn mình thì ở lại giúp trông nom trưởng tôn. Thứ tử Trương Hằng vừa tròn hai mươi mốt tuổi, đang làm việc ở Bắc doanh. Thê tử vừa mới cưới vào đầu tháng ba tính tình vẫn còn trẻ con, đang dẫn chất tử ra vườn hoa chơi.

Vì vậy, Trương Túc đã gặp riêng mẫu thân trong sảnh chính.

Lúc này Từ thị mới biết tin phu quân sắp đi xa từ miệng nhi tử. Dù không nỡ, nhưng khi nghĩ đến Uy Viễn Hầu phu nhân đang nằm trên giường bệnh, Từ thị lại thấy chuyến đi này của phu quân cũng rất tốt. Con cháu nhà tướng, những người mang trong mình chí lớn báo quốc, có ai thích quanh năm suốt tháng chỉ quanh quẩn ở kinh thành luyện binh?

Khi màn đêm buông xuống, Trương Giới và Trương Hằng đều trở về. Cả nhà cùng nhau dùng bữa tối.

Trương Hằng nói: "Phụ thân có thể thưa với Hoàng thượng, để con cũng theo người đến Liêu Châu không?"

Nhị thái thái ngồi bên cạnh bà bà khẽ run hàng mi.

Trương Giới đáp: "Làm quan phải tuân lệnh vua, làm tròn bổn phận thần tử. Hoàng thượng đã để con nhậm chức ở kinh doanh, con chỉ cần làm tốt việc của mình, sao có thể tự ý xin chức vụ khác?"

Ông vốn chỉ định nhắc nhở một câu là đủ. Nhưng khi thấy trưởng tôn Đại lang đang mở to đôi mắt đen láy nhìn mình, Trương Giới lại nói tiếp: "Hoàng thượng trọng dụng ta, đó là ân sủng của ngài dành cho thần tử. Nếu ta dựa vào ân sủng này mà xin Hoàng thượng ưu ái thêm cho con cháu Trương gia, thì sẽ thành ra cậy công kiêu ngạo, được đằng chân lân đằng đầu. Xem lại sử sách, những kẻ cậy công kiêu ngạo chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp. Các con phải lấy đó làm gương, tuyệt đối không được gieo mầm mống tai họa vượt phận."

Trương Hằng lập tức lộ vẻ xấu hổ, cùng tam đệ đồng thanh khẳng định sẽ ghi lòng tạc dạ lời dạy của phụ thân.

Đại lang mới ba tuổi rưỡi cũng bắt chước nhị thúc và tam thúc gật đầu.

Từ thị lặng lẽ gắp thức ăn cho nhi tức.

Sau bữa cơm, Trương Giới gọi hai nhi tử vào thư phòng, dặn dò họ chuyên tâm làm việc, hiếu kính mẫu thân, chăm sóc thê tử và chất tử. Mãi đến khi trời tối hẳn, ba phụ tử mới rời đi.

Hai vị huynh trưởng đều đã thành gia lập thất, nên Trương Túc mười lăm tuổi đã không còn sang phòng các huynh ngủ nữa mà một mình trở về viện của mình.

Vì từ năm sáu tuổi đã thường xuyên ở trong cung, ít khi được đoàn tụ cùng gia đình, nên Trương Túc không quá lưu luyến chuyến đi xa lần này của phụ thân. Phụ thân nhờ tài học và công lao khai quốc mà được phong làm Quốc công, nên Trương Túc cũng không mấy lo lắng cho an nguy của ông khi đến Liêu Châu. Thực ra, điều khiến hắn chấn động nhất hôm nay chính là hai câu nói của tiểu công chúa.

Tại sao nàng lại quan tâm hắn có thông phòng hay không?

Lẽ nào tiểu công chúa vẫn còn nhớ lời nói trẻ con lúc ba tuổi, rằng nàng muốn chọn hắn làm phò mã?

*

Buổi chầu sớm bắt đầu vào giờ mão. Các triều thần thường sẽ có mặt đông đủ trước một khắc, chỉ có những quan viên lười biếng mới canh đúng giờ mà đến trước Càn Nguyên điện.

Với những người sống gần hoàng thành như Trương Giới, dậy vào giờ dần bốn khắc là hoàn toàn kịp. Một khắc để tắm rửa, một khắc để ăn nhẹ lót dạ, một khắc để cưỡi ngựa đến nơi. Có những vị quan còn không ăn sáng, hoặc vừa đi vừa ăn để có thể ngủ thêm một lát.

Nhưng Trương Giới thì luôn dậy từ giờ dần ba khắc.

Sáng nay cũng không ngoại lệ, Trương Túc còn đến cổng lớn chờ phụ thân từ trước.

Khánh Dương dậy vào giờ dần sáu khắc, chỉ sớm hơn giờ đọc sách buổi sáng thường lệ hai khắc nên cũng không thấy buồn ngủ, vì tối qua nàng cũng đã đi ngủ sớm hơn.

Sau khi sửa soạn tươm tất, Khánh Dương đến Ngự thư phòng thì Hưng Võ Đế đã dùng xong bữa sáng và đang xem tấu chương. Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh vẫn còn một phần điểm tâm để dành cho nữ nhi.

Chỉ là lót dạ nên phần ăn không nhiều. Tiểu công chúa nhai kỹ nuốt chậm, ăn uống rất từ tốn.

Hưng Võ Đế nhìn nữ nhi đang tràn đầy tinh thần, lắc đầu nói: "Thật không hiểu sao con mới tí tuổi đầu lại thích nghe mấy chuyện quốc sự phiền phức đó."

Buổi chầu kéo dài một canh giờ, bàn bạc đủ chuyện quốc sự lớn nhỏ. Có những việc khẩn cấp, gây lo lắng như thiên tai, chiến sự, án mạng; cũng có những việc chỉ theo lệ thường, khô khan vô vị như điều động quan viên không mấy quan trọng hay báo cáo thành tích. Có những lúc chính Hưng Võ Đế cũng phải cố gắng gượng để nghe bá quan lải nhải, vậy mà nữ nhi lại muốn dậy sớm để đến nghe.

Khánh Dương đáp: "Là phụ hoàng nói, cả thiên hạ này đều là của nhà chúng ta. Vậy nên con muốn biết những nơi con không thấy được đã xảy ra chuyện gì. Con cũng thích nghe phụ hoàng khiển trách các đại thần, trông đặc biệt uy phong."

Hưng Võ Đế: "...Đâu phải lần nào trẫm cũng mắng họ. Họ làm tốt, trẫm cũng thường xuyên khen ngợi mà."

Khánh Dương: "Dù sao thì con vẫn thích nghe phụ hoàng xử lý chính sự. Lúc phụ hoàng thượng triều trông còn anh võ hơn bình thường nữa."

Hưng Võ Đế bất giác thẳng lưng lên, trước khi đi còn đặc biệt chỉnh lại long bào trên người.

Khánh Dương mỉm cười đi bên cạnh phụ hoàng. Hà Nguyên Kính và Triệu Tài đi phía sau. Hà Nguyên Kính hầu hạ Hoàng đế, còn Triệu Tài, thái giám nhị đẳng của Càn Nguyên điện, thì xách theo chiếc đệm mềm lát nữa sẽ trải cho tiểu công chúa. Riêng Giải Ngọc sẽ phải dừng bước bên ngoài tiền điện. Nói tóm lại, chỉ có tiểu công chúa mới được Hưng Võ Đế đặc cách cho phép trốn trong ngự đạo để nghe chính sự.

Khi Hưng Võ Đế ngồi lên long ỷ, Khánh Dương cũng đã ngồi xuống đệm mềm, lưng tựa vào tường điện. Nàng nhận lấy cuốn sách mình mang theo từ tay Triệu Tài, vừa lật xem vừa lắng nghe động tĩnh trên đại điện. Nếu nội dung nghị sự không đáng chú ý, tiểu công chúa sẽ tập trung vào sách để bù lại buổi đọc sách sáng nay bị bỏ lỡ.

*

Gần đây triều đình không có đại sự gì, nên Khánh Dương chỉ quan tâm đến bệnh tình của mẫu thân Mạnh Dao và việc khi nào Uy Viễn Hầu Mạnh Cực có thể về đến kinh thành.

Nàng đã đến chỗ phụ hoàng xem địa đồ. Từ kinh thành đến thành Liêu Châu xa đến ba ngàn dặm. Dù Trương Giới không quản ngại vất vả, mỗi ngày thúc ngựa đi được hai trăm dặm, thì cũng phải đến giữa tháng tư ông mới tới được thành Liêu Châu. Sau khi hai vị thống soái chính thức bàn giao công việc, Mạnh Cực mới có thể trở về.

Trong thời gian đó, Khánh Dương lại đến thăm Uy Viễn Hầu phu nhân một lần nữa. Người mà lần trước còn có thể nói một câu dài, giờ đây ngay cả nói một câu hoàn chỉnh cũng khó khăn.

Khánh Dương không nỡ đến thăm nữa.

Chiều ngày hai mươi hai tháng tư, khi Khánh Dương vừa từ Hộ bộ ra, định sang Binh bộ dạo chơi thì bỗng thấy Phàn Chung đang đi cùng một nam nhân mặc áo vải, thân hình cao lớn nhưng gầy gò, bước đi vội vã trên cung đạo. Người đó vốn có ngũ quan tuấn tú, nhưng sắc mặt lại vàng vọt, râu ria lởm chởm trên môi và cằm. Đến gần hơn, Khánh Dương phát hiện mắt người này đỏ ngầu.

Lúc này, Phàn Chung lên tiếng, tay chỉ về phía tiểu công chúa bên đường, giới thiệu: "Đây là Khánh Dương công chúa."

Uy Viễn Hầu Mạnh Cực vội vàng dừng bước, giọng khàn đặc hành lễ: "Thần Mạnh Cực bái kiến công chúa."

Khánh Dương kinh ngạc: "Sao Hầu gia lại về nhanh như vậy?"

Mạnh Cực im lặng.

Phàn Chung giải thích thay ông: "Hầu gia đã liên tục đổi ngựa ở các dịch trạm, đi theo tốc độ tám trăm dặm khẩn cấp. Nếu điện hạ không có việc gì, thần xin phép đưa Hầu gia đi gặp Hoàng thượng trước. Gặp Hoàng thượng xong, Hầu gia mới tiện về phủ."

Khánh Dương lập tức bảo họ mau đi.

Hai vị võ tướng lại bước nhanh như bay về phía trước.

Khánh Dương không kìm được dõi theo bóng lưng họ, mãi đến khi không còn thấy nữa mới đi về phía Binh bộ. Nhưng lòng nàng vẫn canh cánh chuyện này, bèn dừng lại bên ngoài Binh bộ chờ đợi. Khoảng một khắc sau, tiếng bước chân ngày một gần hơn vọng lại từ cung đạo. Tiếng bước chân của một người đang chạy, mỗi bước đều rất nặng nề. Ngay sau đó, bóng dáng Mạnh Cực lao về phía nam vụt qua khoảng cung đạo không bị che khuất giữa hai tòa công thự.

Khánh Dương sững sờ đứng tại chỗ, bên tai văng vẳng lời của phụ hoàng.

Phụ hoàng từng nói, kỵ binh thắng ở tốc độ, nhưng tốc độ hành quân thần tốc của kỵ binh cũng chỉ được hai trăm dặm một ngày, xa hơn nữa thì ngựa sẽ kiệt sức, mà lưng, chân và hông của kỵ binh cũng không chịu nổi. Những binh lính truyền tin tám trăm dặm khẩn cấp thường có người bị thương hoặc chết vì kiệt sức. May mắn là những tình huống cần đến tám trăm dặm khẩn cấp không nhiều.

Vậy mà Uy Viễn Hầu đã phi ngựa suốt đường về.

Sau cơn chấn động, Khánh Dương hy vọng mẫu thân của Mạnh Dao sẽ có chuyển biến tốt hơn nhờ được đoàn tụ với phu quân.

Thế nhưng, chỉ ba ngày sau, phủ Uy Viễn Hầu đã truyền ra tin báo tang.

Khánh Dương theo Quý phi và mẫu phi đến phủ Uy Viễn Hầu phúng điếu. Thấy Mạnh Dao quỳ trước linh đường, mắt sưng húp vì khóc, Khánh Dương cũng bật khóc theo.

Uy Viễn Hầu Mạnh Cực mặc tang phục trắng, người vẫn gầy gò như trước. Bất kể ai đến, ông cũng chỉ cúi đầu đáp lễ. Mãi cho đến khi hai vị phi tần bước lên, thay mặt Hưng Võ Đế ngỏ lời an ủi, Mạnh Cực mới quỳ hai gối xuống, dập đầu thật sâu.

Quý phi bảo ông miễn lễ.

Mạnh Cực vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, lúc ngẩng đầu lên mới thấy tiểu công chúa đang đỏ hoe mắt, nắm tay Lệ phi.

Nghĩ đến những lời cảm kích của thê tử đối với tiểu công chúa, trong mắt Mạnh Cực cuối cùng cũng ánh lên một tia sáng của người sống. Ông khẽ gật đầu với tiểu công chúa.

Mắt tiểu công chúa nhòa lệ, tầm nhìn mơ hồ, không hề thấy được hành động kín đáo ấy.

Các quan viên biết rõ bệnh tình của Uy Viễn Hầu phu nhân đều hiểu, Mạnh Cực lần này về kinh là để chịu tang. Vậy nên, sau khi tang sự kết thúc, một vị tướng trấn giữ biên ải như ông cũng nên trở về.

Mạnh Cực cũng không dám vì việc nhà mà trễ nải quốc sự. Ba ngày sau khi thê tử được an táng, ông chủ động diện thánh xin trở về.

Hưng Võ Đế thở dài: "Ngươi đi rồi, con cái trong nhà phải làm sao? Trường Xuyên vừa mới hai mươi mốt, còn chưa thành thân, nó làm việc ở Đông doanh, đi sớm về khuya. Trường Hà thì học ở võ học, không cần ngươi lo, nhưng còn Dao Dao, năm nay mới mười ba phải không?"

Mạnh Cực cụp mắt nói: "Không giấu gì Hoàng thượng, thần muốn đưa Dao Dao cùng đến Liêu Châu để sớm tối có thể bầu bạn với nó."

Hưng Võ Đế nói: "Sao được chứ? Mùa đông ở Liêu Châu khắc nghiệt, tướng sĩ trấn giữ ở đó còn được, chứ Dao Dao là một tiểu cô nương sao chịu nổi khổ cực ấy. Ngươi nỡ, trẫm cũng không nỡ. Hay là thế này, trẫm sớm đã muốn kết thân gia với ngươi. Gả Dao Dao cho Nhị hoàng tử, vốn định đợi ngươi sang năm về kinh phục mệnh, khi Dao Dao lớn hơn một chút mới đề cập. Nay xảy ra chuyện này, nếu ngươi đồng ý, trẫm sẽ ban hôn cho chúng nó ngay bây giờ, rồi đón Dao Dao vào cung để Quý phi nuôi dưỡng, cũng để ngươi ở bên ngoài được yên tâm."

Nghe vậy, Mạnh Cực quỳ xuống: "Hoàng thượng long ân, thần vô cùng cảm kích, chỉ là tiểu nữ từ nhỏ đã bị chúng thần nuông chiều thành hư, không hề biết dịu dàng săn sóc..."

Hưng Võ Đế cười nói: "Trẫm cũng nhìn thấy Dao Dao lớn lên, tính tình nó thế nào trẫm còn không rõ sao?"

Nói rồi, ngài đích thân đỡ Mạnh Cực dậy: "Ngươi yên tâm, trẫm ban hôn cũng đều xem xét tính cách của bọn trẻ. Ôn Dung dịu dàng trầm tĩnh, rất hợp với Thái tử tính tình văn nhã. Dao Dao thì gan dạ hoạt bát, chỉ có nó mới trị được Nhị hoàng tử bốc đồng hiếu võ. Đợi chúng thành thân, trẫm và Quý phi sẽ đứng về phía Dao Dao, không thể để Nhị hoàng tử bắt nạt nó."

Mạnh Cực đã hiểu, hôn sự này ông hoàn toàn không có chỗ để phản đối.

"Thần thay mặt tiểu nữ khấu tạ hậu ái của Hoàng thượng!"

Hưng Võ Đế ngăn ông lại, vỗ vai Mạnh Cực nói: "Bọn trẻ vừa mới mất mẫu thân, ngươi ở lại với chúng thêm một thời gian, qua tết rồi hãy đi. Đến lúc đó, đưa cả Trường Xuyên và Trường Hà đi cùng, dạy dỗ chúng cho tốt."

Ngài thực sự quý trọng Mạnh Cực, nên mới muốn kết thân để quân thần cùng hưởng phú quý, và cho phép ông đưa cả hai nhi tử đến Liêu Châu để thể hiện sự tin tưởng.

Lời tác giả

Đây chính là một vị vua cha phong kiến hoàn toàn kiểm soát con cái: chỉ lo ban hôn, không quan tâm con cái nghĩ gì.

Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.