Chương 111: Dạ yến (hạ)

Bên trong thuyền hoa, Tào Hoa ung dung ngồi ở ghế chủ vị. Lũ hương thân, quan lại địa phương lần lượt bước lên, miệng lưỡi khúm núm, tuôn ra những lời xu nịnh sáo rỗng.

Lý Bách Nhân, quần áo vẫn còn ẩm ướt, đứng nghiêm phía sau hắn, ánh mắt sắc lẹm đảo qua đám người đang bợ đỡ. Thỉnh thoảng, y lại vô thức đưa tay lên mũi, rồi lại liếc về phía những vò rượu ngon trên bàn, nhưng ngay lập tức nhận ra mình thất thố, vội vàng quay đi, bộ dạng nhẫn nhịn trông vô cùng khổ sở.

Tào Hoa vừa nâng chén nhấp rượu cho phải phép, trong lòng cũng muốn chiếu cố đám huynh đệ dưới trướng. Thế nhưng hắn lại lo đám mãnh hổ này một khi say mềm, đến đao cũng cầm không vững, vạn nhất có biến cố thì phải làm sao? Thôi thì cứ để bọn họ thèm thuồng một lúc vậy.

Sau vài tuần rượu xã giao, đám hương thân cũng đã yên vị. Phạm Thành Lâm ngồi cạnh bên liền chớp lấy thời cơ, lên tiếng bắt chuyện: "Bẩm đô đốc, một người bạn đồng môn của hạ quan có chút việc ở kinh thành, tình cờ sưu tầm được một món đồ chơi nhỏ, xin mạn phép dâng lên để đô đốc thưởng lãm."

Tào Hoa nhướng mày, quay đầu sang: "Nói."

Phạm Thành Lâm mừng rỡ ra mặt, vội sai gia đinh mang ra một hộp gỗ, đặt lên bàn của hắn.

Hộp gỗ tinh xảo, trông có vẻ hoa mỹ.

Hắn lo bên trong có cơ quan ám khí, nên không vội đưa tay, chỉ lạnh nhạt ra lệnh: "Mở ra."

Phạm Thành Lâm vội khom người vâng dạ, bước lên cẩn thận mở hộp gỗ. Bên trong là tám con cây trâm, được xếp ngay ngắn, ghép lại thành một bài « Thủy Điều Ca Đầu » hoàn chỉnh.

"Đô đốc ở kinh thành, hẳn đã biết thứ đồ chơi nhỏ này, được giới văn nhân sĩ tử vô cùng săn đón, ngay cả Tiểu vương gia cũng yêu thích không nỡ rời tay. Bằng hữu của hạ quan may mắn có được một bộ, biết tin đô đốc sắp đến Huyện Xác Sơn công cán, liền sai người mang đến cho hạ quan."

Hắn khẽ híp mắt, trong lòng không khỏi thầm vui.

Hắn cố tình khuếch trương thanh thế, chính là muốn biến những cây trâm của Vạn Bảo Lâu thành món quà tao nhã trong giới quyền quý, một vật phẩm xa xỉ vừa để biếu xén, vừa có thể bán lại với giá cao. Chỉ có như vậy mới khiến đám cự phú kia không tiếc vung tiền ra tranh giành.

Tám con cây trâm này, nói là mười lượng bạc một con, nhưng để gom đủ cả bộ tám con, e rằng mấy ngàn lượng cũng chưa chắc mua được.

Hắn liếc nhìn những cây ngọc trâm trong hộp, khẽ gật đầu: "Phạm đại nhân có lòng rồi. Bổn đô đốc biết công chúa rất thích thứ này, gần đây cũng đang sầu não vì chuyện đó."

Phạm Thành Lâm vội khiêm tốn cười, đảo mắt một vòng rồi lại cung kính nói: "Trâm của Vạn Bảo Lâu có bốn bộ, tượng trưng cho 'Xuân Hạ Thu Đông', người gom đủ được cả bốn bộ cực kỳ hiếm có. Nếu đô đốc có thể tập hợp đủ, tin rằng công chúa sẽ càng vui hơn."

Lời nói rõ ràng là có ẩn ý.

Tào Hoa ngồi thẳng người, hơi nhíu mày: "Ngươi có?"

Bốn bộ 'Xuân Hạ Thu Đông', tổng cộng ba mươi hai con cây trâm, ở kinh thành ngoài Tiểu vương gia Triệu Giai mua đủ một bộ, những người khác vẫn đang trông chờ vận may. Đây tuyệt đối không phải là một món tiền nhỏ.

Phạm Thành Lâm khẽ gật đầu, liếc nhìn xung quanh: "Hạ quan được Lý công công ưu ái, nên cũng có vài đồng liêu nịnh bợ mà tặng cho những món đồ chơi nhỏ này, vừa hay gom đủ một bộ. Chỉ là hiện đang cất ở trong nhà hạ quan, nếu đô đốc có hứng thú, ngày khác hạ quan xin được bày tiệc, mời đô đốc đến phủ tệ xá."

Tào Hoa đang lo không có cớ để điều tra Phạm Thành Lâm, có cơ hội này sao lại không thuận nước đẩy thuyền: "Tốt. Nhưng chuyến này bổn đô đốc đến đây là để truy nã nghịch tặc, đám sai dịch ở huyện nha các người cũng phải dốc sức vào, đừng để ta phải tay không trở về."

"Nhất định! Nhất định!"

Phạm Thành Lâm gật đầu lia lịa.

Bên này vừa dâng lễ xong, nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay là Giả viên ngoại, liền vác cái bụng phệ của mình, mặt mày hớn hở lên tiếng:

"Thường nghe rượu ngon phải dành cho anh hùng. Thảo dân chỉ là kẻ thô tục, không được văn nhã như Phạm đại nhân, nhưng trong nhà lại có cất mấy vò rượu trăm năm trần nhưỡng. Gia phụ thành thân mở một vò, thảo dân thành thân mở một vò, nghe nói hôn kỳ của đô đốc đã gần, vò cuối cùng này xin được kính dâng đô đốc làm hạ lễ, mong đô đốc vui lòng nhận cho."

Tào Hoa còn chưa kịp đáp lời, Phạm Thành Lâm đã cướp lời: "Hay cho lão già họ Giả nhà ngươi! Ta hỏi xin gần mười năm trời mà ngươi không cho ta liếc lấy một cái, bây giờ lại hào phóng mang ra như vậy. Nhưng nói cũng phải, rượu ngon phải dành cho anh hùng, thứ mỹ tửu này mà để mấy đứa con trai của ngươi uống thì đúng là phung phí của trời."

Mấy cao thủ Hắc Vũ vệ đứng phía sau nghe tới bốn chữ 'trăm năm trần nhưỡng', hai mắt lập tức sáng rực lên, nuốt nước bọt ừng ực.

Tào Hoa cũng có chút tò mò, giơ tay nói: "Công chúa thỉnh thoảng cũng uống đôi chén. Đã có mỹ tửu như vậy, cứ mang lên xem thử. Nếu ngon hơn cả ngự tửu trong cung, tin rằng công chúa cũng sẽ ghi nhớ tấm lòng của Giả viên ngoại."

Giả viên ngoại mừng rỡ, vội vàng ra hiệu cho gia đinh.

Chẳng mấy chốc, từ phía sau thuyền hoa, một nữ tử y phục mỏng manh, đôi tay trắng nõn bưng một chiếc khay, bên trên đặt một bình mỹ tửu đã được hâm nóng, dáng điệu thướt tha, yêu kiều tiến lại gần.

Đám người Hắc Vũ vệ lập tức tiu nghỉu. Tưởng là dâng rượu ngon, ai ngờ lại là dâng mỹ nhân.

Ai cũng biết đô đốc không ham tiền tài nữ sắc, chỉ thích thưởng trà nếm rượu, những thú vui thanh nhã. Cú tâng bốc này của Giả viên ngoại xem ra đã vỗ nhầm chỗ rồi.

Quả nhiên, Tào Hoa thấy cảnh này liền giơ tay:

"Rượu để lại, người thì miễn đi."

Giả viên ngoại không hề tỏ ra lúng túng, vội đứng dậy nhận lấy khay rượu, đặt xuống chiếc bàn nhỏ: "Đây là tiểu nữ. Thường nói rượu ngon phải có anh hùng, tiểu nữ tuy không phải mỹ nhân, nhưng rót rượu nào có thể để đô đốc tự mình động thủ. Bọn thảo dân thô kệch chúng tôi càng không dám làm vấy bẩn mỹ tửu như thế."

Nói trắng ra, chính là muốn thêm phần nghi thức.

Tào Hoa ngẫm nghĩ, rồi đưa tay chỉ về phía chiếc kỷ trà bên cạnh, ra hiệu cho vị tiểu thư này ngồi xuống, tránh để con gái nhà người ta mất mặt.

Giả tiểu thư cũng có vài phần tư sắc, nếu không đã chẳng bị đẩy ra mời rượu. Chỉ tiếc là nàng ta từ nhỏ được nuông chiều nhưng lại thiếu gia phong, vừa không có sự phóng khoáng như Thẩm Vũ, lại chẳng có được khí chất cao ngạo từ trong xương tủy như Triệu Thiên Lạc. Trông nàng ta chỉ như đang gượng ép ra vẻ cành vàng lá ngọc mà thôi.

Lúc này, Giả tiểu thư nâng bầu rượu, ánh mắt lúng liếng, dáng vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi. Cái điệu bộ này trong mắt một kẻ lão giang hồ như Tào Hoa quả thực có mấy phần buồn cười. Nhưng đối phương cũng chỉ là một nữ nhi thường tình, hắn cũng không nỡ dọa nàng, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu.

Mày kiếm như mực, mắt sáng tựa sao trời.

Chỉ một cái gật đầu ôn hòa đó lại khiến Giả tiểu thư hồn xiêu phách lạc, suýt chút nữa đã làm đổ cả bình rượu.

Hương rượu nhàn nhạt lan tỏa, len lỏi vào mũi mọi người.

Lý Bách Nhân hít mạnh mấy hơi, còn mấy tên hộ vệ khác thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn nữ tử y phục mỏng manh kia, mắt cứ dán chặt vào bầu rượu, tiếng nuốt nước bọt vang lên liên tiếp.

Quả đúng là mỹ tửu hiếm có trên đời, xem ra lời đồn trăm năm trần nhưỡng không phải là giả.

Tào Hoa cũng nghiêm túc hơn mấy phần. Người ta đã đem cả thứ gia bảo ra, hắn tự nhiên không thể quá mức kiêu ngạo. Hắn nâng chén rượu lên, ra vẻ sành sỏi ngửi thử, đang định nói vài câu văn nhã để khen ngợi thì bỗng phát hiện có gì đó không đúng.

Trong rượu có một mùi hương lạ.

Giả viên ngoại thấy Tào Hoa nhíu mày, có chút hoang mang: "Đô đốc, có phải rượu này không hợp khẩu vị của ngài?"

Tào Hoa chớp mắt, luôn cảm thấy trong rượu có một mùi hương kỳ quái, rất dễ chịu chứ không gây khó chịu, nhưng lại rất rõ ràng.

Nhớ lại bài học từ lần ăn đậu hũ hoa trước, hắn hơi nhíu mày: "Rượu này... có chút thơm!"

Giả viên ngoại lập tức cười lớn: "Đô đốc thật biết khen người."

Những người khác cũng hùa theo phụ họa.

Tào Hoa cẩn thận ngửi lại, xác định có một mùi hương khó tả, bèn cầm chén rượu đưa đến trước mặt Lý Bách Nhân: "Các ngươi có ngửi thấy không?"

Lý Bách Nhân hít một hơi thật sâu, sau đó gật đầu như gà mổ thóc, nhưng lại không dám mở miệng xin, chỉ có thể trầm giọng nói: "Đúng là rượu ngon khó gặp, đô đốc mau nếm thử đi ạ."

Nghe tay chân số một của mình nói vậy, Tào Hoa cũng yên tâm phần nào, bèn thử nhấp một ngụm. Nếu có độc, chắc chắn sẽ khó mà nuốt trôi.

Rượu vào miệng êm dịu, trôi một đường xuống cổ họng.

Tào Hoa hai mắt sáng lên. Dù không thường xuyên uống rượu, nhưng thứ tốt thứ dở hắn vẫn có thể phân biệt được. Rượu ngon hiếm có, nếu đặt ở hậu thế, e rằng không có mấy vạn lượng cũng đừng hòng mua nổi.

Giả viên ngoại cười càng tươi, vội vàng nháy mắt với con gái, ra hiệu cho nàng phải lanh lợi lên một chút.

Đây là rượu hổ cốt bí truyền của Giả gia, vốn dùng trong đêm tân hôn để giúp tân lang thêm phần hứng khởi. Trong rượu còn pha thêm một vài vị thuốc 'bổ dưỡng', nam nhân bình thường chỉ cần ba chén là không thể kìm chế nổi, lại không tổn hại đến thân thể, quả là một thứ của hiếm.

Sau đó, lại là một vòng mời rượu, đủ loại lời nịnh hót không ngớt.

Giả viên ngoại âm thầm tính toán thời gian, cảm thấy cũng đã kha khá, liền định để con gái rượu đưa Tào đại nhân đang mơ màng về phòng nghỉ ngơi.

Thế nhưng ngẩng mắt nhìn lên, lại phát hiện Tào đại nhân uống cạn nửa bình mà mặt vẫn không đỏ, ánh mắt vẫn trong veo, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như cũ.

"Đại nhân... quả thực là hải lượng!"

Giả viên ngoại thoáng nghi hoặc, rồi lại mở miệng tâng bốc một câu.

Tào Hoa bị mọi người chuốc rượu, nhưng thể chất quá mức cường tráng nên chẳng có cảm giác gì, cứ như uống nước trái cây vậy.

Mãi đến khi tiệc sắp tàn, hắn mới có chút cảm giác choáng váng dâng lên, nhưng vẫn hoàn toàn trong tầm kiểm soát.

Hắn nhìn Giả tiểu thư với y phục mỏng manh bên cạnh, cảm nhận được mùi hương thoang thoảng tỏa ra từ người nàng. Tào Hoa bất giác đưa tay lên định vuốt lại mái tóc, nhưng một tia cảnh giác bản năng chợt lóe lên trong đầu khiến hắn lập tức tỉnh táo lại.

Quả thực đã uống hơi nhiều rồi.

Tào Hoa nhận ra điều không ổn, phất tay: "Tản đi!"

Giả viên ngoại sững người, còn muốn nói thêm vài câu, nhưng Phạm Thành Lâm đã cung kính cáo từ. Lão cũng đành phải cười làm lành, dắt con gái rời đi. Lúc đi, Giả tiểu thư còn đi từng bước cẩn thận, ánh mắt có chút lưu luyến không rời.

Lý Bách Nhân đứng cả buổi, cuối cùng cũng không nhịn được nữa, tò mò ghé sát lại gần: "Đô đốc, rượu này hương vị thế nào?"

"Cũng được, hậu vị có chút mạnh."

Tào Hoa nháy mắt, đưa tay chỉ vò rượu đặt cạnh cột hoa hồng: "Mang về kinh thành chia cho các huynh đệ, không được uống một mình. Ta đi gặp công chúa."

Lý Bách Nhân cảm động đến lệ nóng lưng tròng, suýt chút nữa thì quỳ rạp xuống. Y vội gọi đám huynh đệ lại, cẩn thận từng li từng tí mở nắp vò, múc ra một muỗng nhỏ. Sau khi mỗi người nếm thử một ngụm, cả đám lập tức nắm chặt đại đao, vây quanh vò rượu, bày ra tư thế kẻ nào đến gần kẻ đó chết.

Trong khi đó, Tào Hoa cầm nửa bình rượu còn lại, thầm nghĩ của ngon vật lạ nên cùng nhau thưởng thức, liền hướng về gian phòng nghỉ ngơi của Vĩnh Yên công chúa mà đi tới...