Chương 114: Tưởng niệm

Hoàng hôn buông xuống, móng ngựa nện trên con đường mòn nơi sơn dã tựa trống trận dồn dập. Một toán tám kỵ sĩ đang phi nước đại, thẳng hướng đến một thôn xóm nhỏ nép mình dưới chân núi Mũ Sa.

Dưới ánh trăng mờ, tiếng gà gáy chó sủa vẳng lại từ xa, vẽ nên một bức tranh thôn xóm vốn dĩ tường hòa. Trên sườn núi, những thửa ruộng bậc thang vẫn còn dấu vết của một mùa hoa màu vừa thu hoạch. Thế nhưng, trận mưa lớn liên miên đã cày nát mặt đất, xói thành những con rãnh sâu hoắm, cuốn phăng đi không biết bao nhiêu mảnh ruộng mới khai hoang. Mùa màng năm nay, xem như đã trôi theo dòng nước lũ.

Hàn Nhi vận thanh sam, lưng đeo bảo kiếm, dẫn theo thuộc hạ thúc ngựa phi nhanh. Chẳng mấy chốc, tiếng chuông bạc trên cương ngựa đã vọng đến đầu thôn.

Mấy người đang ngồi hóng mát dưới gốc hòe già đầu thôn vừa thấy bóng kỵ sĩ đã hốt hoảng quay đầu bỏ chạy, vừa chạy vừa la lớn báo động. Tin tức như một ngọn lửa lan nhanh, một truyền mười, mười truyền trăm. Khi toán kỵ mã đến được cổng thôn Thường Trang, cả thôn xóm đã vắng lặng như tờ, không một bóng người.

Hàn Nhi ghìm cương ngựa, chậm rãi tiến vào con đường nhỏ trong thôn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại khi quan sát cảnh tượng xung quanh.

Thôn xóm không lớn nhưng tiêu điều đến lạ thường, tuyệt không một bóng người. Chỉ còn sót lại vài đứa trẻ chưa kịp chạy trốn, ngơ ngác đứng bên đường, sợ đến không dám nhúc nhích. Một bé gái nhát gan mếu máo vài tiếng rồi ngồi thụp xuống đất, oà khóc nức nở.

Quần áo trên người chúng nhàu nhĩ, cáu bẩn, không biết đã bao lâu chưa thay giặt, đã không còn nhìn ra màu sắc ban đầu, trông chẳng khác nào một lớp vỏ bùn khô.

Một phụ nhân thấy con mình thì không nén nổi lo lắng, vội vã chui ra từ một căn hầm gần đó, chạy đến trước mặt đám trẻ rồi dập đầu lia lịa, khóc lóc van xin: "Quan gia tha mạng! Trận lụt vừa rồi đã cuốn trôi hết cả, nhà chúng tôi thực sự không nộp nổi địa tô. Xin quan gia rộng lòng cho khất ít hôm, sang năm nhất định sẽ nộp bù đầy đủ..."

Hàn Nhi từ nhỏ lớn lên ở Đông Kinh, cảnh núi thây biển máu cũng đã từng thấy qua, nhưng cảnh tượng bần cùng khốn khổ của người đàn bà quê mùa này lại khiến nàng lần đầu sững lại. Sau một thoáng chần chừ, nàng quay sang Kinh Phong, cất tiếng hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Kinh Phong ở huyện Xác Thực Sơn đã vài tháng, đối với những chuyện này cũng đã nghe qua. Y bèn bẩm báo: "Thưa Triệu cô nương, thành Tây Sở đã cho tra soát và kiểm duyệt lại toàn bộ khế ước đất đai trong dân, đem tất cả những mảnh công điền do dân tự canh tác đều sung công, rồi căn cứ vào sản lượng của những mảnh đất này mà đặt ra thuế ruộng mới. Ruộng đất trong làng đều là do tổ tiên truyền lại từ đời này sang đời khác, làm sao nhà nào cũng có khế ước được."

Y nói tiếp: "Thuế má quá nặng, dân không nộp nổi, quan phủ liền đem núi hoang, đất trống, bãi bồi ven sông... đăng ký vào sổ sách, khuyến khích dân làng khai khẩn. Ban đầu, dân chúng có thêm đất canh tác cũng vui mừng. Nhưng sau đó thuế má ngày một nặng thêm, những mảnh đất hoang này dù bị lũ lụt cuốn trôi, địa tô vẫn phải nộp đủ, một đồng cũng không được miễn. Kẻ nào không nộp nổi liền bị đánh bằng roi. Mỗi thôn đều có người bị đánh chết, bao năm qua không biết đã chết bao nhiêu mạng người. Lâu dần, dân chúng thấy quan sai còn sợ hơn gặp thổ phỉ. Năm nay lại gặp đại hồng thủy, e rằng chẳng có mấy hộ nộp nổi, lại sắp có người phải chết oan."

Hàn Nhi khẽ chau mày. Nàng từ nhỏ đã tiếp xúc với chuyện triều chính, biết rõ việc Lý Ngạn cho kiểm tra khế ước, đăng ký đất hoang là để đưa ba vạn bốn ngàn khoảnh ruộng đất vào thành Tây Sở. Thuế má từ những nơi này không vào quốc khố, mà chảy thẳng vào nội khố của Thiên Tử, chính vì vậy mà Lý Ngạn mới được Thánh Thượng sủng ái. Những thôn trang như Thường Trang đây chắc chắn không phải là ít. Bến nước Lương Sơn sau khi bị thành Tây Sở đặt thêm thuế cá cũng từ đó mà náo loạn, sinh ra nạn cướp Lương Sơn. Đương nhiên, chuyện này cũng có liên quan đến việc quan lại địa phương các cấp nhân cơ hội vơ vét của dân.

Công tử muốn từ nơi này để đối phó Lý Ngạn, nhưng lại không thể làm tổn hại đến thanh danh của Thiên Tử, vậy chỉ có thể ra tay từ hướng 'quan lại tham ô xuyên tạc thánh ý, Lý Ngạn giám sát thất trách'. Thế nhưng, với tình hình trước mắt, những chứng cứ này vẫn chưa đủ để đẩy Lý Ngạn vào chỗ chết.

Hàn Nhi trầm ngâm trong chốc lát, rồi dứt khoát giơ cao trường kiếm, hạ lệnh: "Lục soát toàn thôn! Đem tất cả mọi người tập trung lại đầu thôn!"

"Tuân lệnh!"

Sáu tên Hắc Vũ vệ lập tức thúc ngựa xông vào làng, sục sạo từng nhà, dùng roi ngựa lùa đám dân làng ra khỏi nơi ẩn nấp. Đối với những Hắc Vũ vệ chuyên lùng bắt nghịch tặc nhiều năm, mấy chỗ trốn của đám nông phu này chẳng khác nào trò trẻ con.

Kinh Phong thấy đám Hắc Vũ vệ la mắng, xua đuổi dân làng, trong mắt không khỏi ánh lên vẻ tức giận nhưng lại không tiện ngăn cản, đành phải im lặng đứng bên cạnh chờ đợi.

Chưa đầy nửa canh giờ, hơn hai trăm dân làng đã bị dồn lại trước cổng thôn.

Một thôn lão run rẩy bước lên hành lễ, hai tay dâng lên một đĩa bạc vụn.

Hàn Nhi lạnh lùng đảo mắt qua đám đông: "Người nhà của những kẻ bị quan phủ đánh chết, bước ra!"

Dân làng không hiểu ý nàng, không một ai dám nhúc nhích. Hoàng Đại Chùy, thân hình hộ pháp như một ngọn núi thịt, liền phun một bãi nước bọt, nheo mắt ra vẻ hung tợn. Lập tức, không ít người sợ hãi quỳ rạp xuống đất.

Lát sau, hơn mười người cô nhi quả phụ mới lục tục run rẩy đứng dậy.

Hàn Nhi liếc mắt nhìn qua một lượt, phất tay hạ lệnh: "Trói tất cả lại, mang đi!"

"Rõ!"

Đám Hắc Vũ vệ rút dây thừng, trói tay toàn bộ đám phụ nữ và trẻ em lại với nhau. Cổng thôn tức thì vang lên một mảnh tiếng kêu khóc van xin thảm thiết.

Kinh Phong vội chạy đến trước mặt Hàn Nhi, lo lắng nói: "Đô đốc nói là vì bách tính mà giải oan, Kinh mỗ mới đi theo. Sao các người lại có thể làm như vậy?"

Hàn Nhi vẻ mặt vẫn bình thản như không: "Đô đốc lần này ra ngoài là để truy bắt nghịch tặc, ngươi tốt nhất đừng nhiều lời."

Nàng nói "nghịch tặc", hiển nhiên là đang chỉ những người già yếu, cô quả không nơi nương tựa này.

Kinh Phong tức đến mặt mày tím ngắt. Vốn là người có tính tình ghét ác như thù, y định ra tay cứu giúp những người dân đang gặp tai bay vạ gió này. Nhưng y làm sao phải là đối thủ của Hàn Nhi? Y còn chưa kịp động thủ đã bị nàng dùng vỏ kiếm đập vào gáy, ngã thẳng xuống đất.

Hàn Nhi khẽ nhíu mày: "Trói cả hắn lại, nhét giẻ vào miệng, để khỏi về huyện thành nói lung tung."

Một tên Hắc Vũ vệ liếc nhìn Kinh Phong với vẻ khinh bỉ. Gã chưa từng thấy hảo hán nào lại thiếu đầu óc như vậy. Đô đốc là nhân vật tầm cỡ nào, sao có thể chạy đến đây chỉ vì giải oan cho mấy tên dân đen? Nghĩ cũng biết ắt phải có mưu đồ sâu xa.

Không lâu sau, sáu tên Hắc Vũ vệ áp giải hơn mười người phụ nữ và trẻ em, tiếp tục tiến về thôn làng kế tiếp.

Bên trong một căn hầm tối tăm, ẩm thấp dưới căn viện cũ nát, ngọn đèn dầu đã cạn, bóng tối đặc quánh bao trùm.

"Anh Tiểu Võ, sao mẹ Kinh còn chưa về, em đói quá..." Một giọng nói non nớt vang lên, một đứa bé đang bò trên nền đất, mò mẫm xem chiếc bánh mang về ban ngày có còn sót lại chút nào không.

Thái Võ kéo muội muội lại, tựa lưng vào vách đất, ôm gối nói: "Mẹ sắp về rồi, mẹ Kinh sẽ không bỏ chúng ta đâu."

"Em sợ..."

"Đừng sợ, chờ thêm một lát nữa. Nếu mẹ không về, chúng ta sẽ ra ngoài tìm Lưu lão gia..."

Kẹt...

Cánh cửa hầm được lật lên, một chút ánh sáng lờ mờ lọt vào, in một bóng người xuống nền đất.

"Mẹ Kinh?"

"Tiểu Võ... Chắc các con đói lắm rồi..."

Giọng nói yếu ớt vọng lại. Kinh nương tử lần theo trí nhớ đi đến bên đống cỏ khô, đặt chiếc túi vải nhỏ trên vai xuống, lấy ra một con gà quay và một cái giò heo đưa cho hai đứa trẻ.

Tiếng nhai ngấu nghiến vang lên trong bóng tối, xen lẫn tiếng mút tay nhỏ khẽ.

Kinh nương tử tựa người vào góc tường, chỉ có ở trong căn hầm tối đen như mực này, nàng mới cảm thấy được một chút an ổn. Nhớ lại gương mặt lạnh lùng, cao ngạo ban nãy, nhớ lại gã đàn ông đó... dù thần trí mông lung vì dược lực, vẫn dùng thủ đoạn hạ tiện để trêu ghẹo mình, tim gan nàng không khỏi run lên. Nàng ôm chặt lấy gối, vùi mặt vào trong, tiếng nức nở khe khẽ lại vang lên.

"Ngon quá... Mẹ Kinh, mẹ tìm đâu ra giò heo vậy..." Thái Võ vừa cầm cái giò heo gặm ngấu nghiến, tay dính đầy mỡ bóng, vừa hỏi. Vốn định hỏi có phải nhà nào trong huyện có hỉ sự không, nhưng y lại nghe thấy tiếng thút thít.

Thái Võ mới bảy tuổi nhưng đã rất hiểu chuyện, vội vỗ vỗ muội muội đang ôm con gà quay, lo lắng hỏi: "Mẹ Kinh, mẹ sao vậy?"

"...Không có gì, mẹ tìm được trên thuyền, các con mau ăn đi..."

Kinh nương tử lau vội khóe mắt, ôm gối ngồi một lúc, rồi lại lục lọi trong túi tìm quần áo để thay, phòng khi ra ngoài bị người ta nhận ra.

Khi tay nàng chạm phải chiếc yếm thay giặt, cả người bỗng run lên bần bật. Gã đàn ông ban nãy...

Nàng đứng bật dậy định đi ra ngoài, nhưng mới bước được hai bước đã sững lại, cúi đầu nhìn xuống đất, hai mắt nhòa đi. Nàng không thể chịu đựng được nữa, ngồi thụp xuống ôm gối, nước mắt lã chã tuôn rơi.

Thái Thiến đang lơ mơ, mò mẫm đến trước mặt nàng, lí nhí nói: "Mẹ Kinh, đừng khóc, chúng con không đói nữa..."

Thái Võ cũng lo lắng, tưởng rằng Kinh Phong đã xảy ra chuyện: "Chú Triệu sắp đến rồi, đến lúc đó chúng ta đi cứu chú Kinh, không báo thù nữa..."

Kinh nương tử gắng gượng lấy lại tinh thần, dùng giọng nói dịu dàng an ủi: "Chú Kinh không sao đâu, chờ Triệu Đình tới... Các con đừng nói lung tung, mẹ chỉ hơi mệt thôi..."

"Dạ."

Trong bóng tối, hai đứa trẻ chỉ hiểu lơ mơ, đáp một tiếng rồi lại ngồi trên đống cỏ khô tiếp tục ăn.

"Cái giò này ngon thật, còn ngon hơn cả cỗ cưới của Lưu lão gia làm..."

"Là đồ ăn của quan lão gia trên triều đình đấy, thích thì ăn nhiều vào..."

"Sau này con cũng muốn làm quan lớn..."

"Đợi khi nhà họ Thái được giải oan, mẹ sẽ đưa các con đến Giang Nam học trường tư, sau này làm một vị quan tốt..."

"Vâng ạ."