Chương 115: Bằng hữu giang hồ

Trời vừa hửng sáng.

Một đêm thức trắng, đợi đến khi tiếng gà gáy vang lên từ đại viện Lưu gia, Tào Hoa đã xách một chiếc ghế đẩu ra ngồi bên hồ Lâm, mắt nhìn đăm đăm vào mặt hồ mờ ảo trong sương sớm. Trên mặt hồ, vài chiếc thuyền đánh cá đã đốt đuốc, bắt đầu một ngày lao tác từ khi trời còn chưa tỏ. Trong viện, thỉnh thoảng có phụ nhân bưng chậu nước ra ngoài, nhưng vừa trông thấy hắn đã vội vàng chạy ngược vào phòng, đóng chặt cửa lại.

Chiếc ghế gỗ ọp ẹp dưới thân, hắn lật qua lật lại một tấm giấy Tuyên, mặt trước là nét chữ của Triệu Thiên Lạc: 'Say khướt rút đèn xem bảo kiếm...', còn mặt sau là một hàng chữ nguệch ngoạc viết bằng ngón tay:

'Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy, ngươi phải giữ lời giải oan cho Thái gia.'

Nét chữ xiêu vẹo, thậm chí còn viết sai một chữ.

Haiz...

Hắn gấp mảnh giấy lại cất kỹ, ánh mắt hướng về mặt sông xa xăm. Vốn nghĩ cơn gió sớm lạnh lẽo có thể giúp đầu óc tỉnh táo đôi chút, nào ngờ đầu óc vừa thanh tỉnh, những hình ảnh khiến tim người ta đập loạn nhịp lại hiện về.

Vòng eo mềm mại, tấm thân căng tràn như suối nguồn...

Vốn định đổ tội cho men say làm mất đi lý trí, nhưng không ngờ mọi chuyện lại nhớ rõ mồn một. Tiếng kêu khóc nghẹn ngào, lời cầu khẩn mơ hồ, thân thể tựa một chiếc lá liễu trôi nổi giữa dòng, chìm sâu vào vòng xoáy không thể thoát ra, khiến người ta từ tận đáy lòng không nỡ vùi dập.

Mọi thứ rõ ràng ngay trước mắt, hắn thậm chí còn hoài nghi rằng lúc đó mình hoàn toàn tỉnh táo, chỉ là bản thân vốn là một kẻ cầm thú, mới có thể ra tay trong hoàn cảnh đó. May mà còn tỉnh lại kịp lúc, bằng không...

Lý Bách Nhân tay cầm roi ngựa, chậm rãi bước đến sau lưng đô đốc. Thấy đô đốc lại đang ngẩn người, y tưởng rằng hắn đang suy tính kế hoạch sắp tới nên không dám lên tiếng, chỉ lẳng lặng đứng chờ bên cạnh.

Đợi một lúc lâu, thấy Đại đô đốc nhà mình chỉ đổi tay chống cằm, vẫn đắm chìm trong suy nghĩ mông lung, Lý Bách Nhân bèn hắng giọng một tiếng:

“Đô đốc, Giả Cửu đã được ‘chiêu đãi’ một trận ra trò. Gã chỉ là tự ý làm bậy, muốn trèo cành cao chứ không có ý mưu hại đô đốc... Chén rượu ngon đó vốn không có vấn đề, chỉ là tên quản gia đã thêm vào một ít thứ không đứng đắn, mới biết được...”

Nói đến đây, y liền im bặt. Tối qua, đô đốc đã ở trong phòng công chúa gần một canh giờ, sau đó đi ra còn cởi áo khoác của mình, lại tìm cho công chúa một bộ y phục khác, kẻ ngốc cũng biết đã xảy ra chuyện gì.

Có điều, công chúa dường như cũng không tức giận, chỉ đỏ mặt trở về phòng nghỉ ngơi. Vốn dĩ họ cũng sắp thành hôn, nghĩ lại thì cũng không phải chuyện gì to tát.

Tào Hoa hoàn hồn, quay đầu lại: "Chuyện khác thì sao?"

Lý Bách Nhân ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh, giọng điệu có phần cẩn trọng: "Sau một hồi tra khảo, gã cơ bản đã khai hết. Khu vực phía tây thành vốn có công điền, nhưng chúng tìm trăm phương ngàn kế để tư hữu hóa, báo lên triều đình chỉ có ba thành, số còn lại rơi vào tay Giả phủ và mấy nhà giàu khác. Hoa lợi hàng năm quy ra thành bạc trắng, trong đó một nửa giao cho Phạm Thành Lâm, cuối cùng e rằng đều chảy vào túi Lý công công."

"Hừ... Ba thành..."

Tào Hoa nhíu mày: "Chỉ riêng khu vực phía tây thành đã có ba vạn bốn ngàn khoảnh ruộng, nếu chúng chiếm đến bảy thành thì bách tính lấy gì mà cày cấy. Chẳng trách quan bức dân phản."

Lý Bách Nhân tất nhiên không dám nhiều lời, chỉ cau mày hỏi: "Vậy kế tiếp chúng ta phải làm gì?"

Tào Hoa suy nghĩ một lát: "Bảo Hàn nhi bắt đủ người thì trở về, chuẩn bị sẵn ngựa xe. Sau đó tìm cớ lục soát phủ đệ của Phạm Thành Lâm và mấy nhà giàu kia, tìm được tang vật là bạc thì lập tức ngày đêm không nghỉ, phi ngựa về kinh. Phía nghĩa phụ đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ cần nhân chứng vật chứng tới nơi, Lý Ngạn có muốn trở tay cũng không kịp."

Lý Bách Nhân nghiêm nghị gật đầu, rồi lui xuống truyền lệnh.

Mấy ngày sau đó, ngược lại trôi qua trong yên bình.

Triệu Thiên Lạc vẫn bám theo hắn như hình với bóng, bất cứ việc gì hắn làm nàng đều muốn nhúng tay vào hỏi han, sợ hắn lại gây ra chuyện gì kinh thiên động địa.

Thực ra hắn cũng chẳng có việc gì. Để không cho Lý Ngạn sớm đánh hơi được manh mối, hắn mỗi ngày đều tuần tự đến các phủ đệ làm khách, nhận bạc, nhận quà, ra vẻ mục nát vô cùng, chỉ có điều đã tuyệt đối cai rượu.

Hắn cũng đã ngầm sai Lý Bách Nhân đi tìm tung tích của Kinh nương tử trong huyện thành, đáng tiếc vẫn bặt vô âm tín.

Cuối tháng bảy, đầu tháng tám, Hàn nhi dẫn theo Hắc Vũ Vệ đến từng thôn xóm 'truy nã nghịch tặc', lần lượt bắt giữ hơn trăm người, dùng dây thừng xâu chuỗi lại như súc vật rồi áp giải về huyện thành.

Những người không nộp nổi địa tô mà bị đánh chết không phải là ít. Hài cốt của những người bị trượng hình đánh chết tất nhiên sẽ lưu lại dấu vết, Hắc Vũ Vệ liền trực tiếp đào mộ, mang cả hài cốt về, với lý do 'kẻ cấu kết phản tặc phải bị nghiền xương thành tro'. Mặc kệ lý do này có lừa được ai hay không, dù sao Hắc Vũ Vệ làm việc không cần giải thích với bất kỳ ai, cũng không ai dám chất vấn.

Đào mộ người khác là chuyện tổn thọ, nhưng những người này chết oan, Tào Hoa coi như đây là mở quan tài nghiệm thi, giảm thọ thì giảm thọ, còn hơn để kẻ ác nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Xe ngựa lắc lư kẽo kẹt, mười chiếc xe tù giam giữ hơn trăm thôn phu rách rưới mặc áo tù, theo sau là một chiếc xe ngựa che vải đen kín mít, bên trong chứa mấy cỗ hài cốt. Nha dịch các nơi được điều động đến để xua đám đông, Hắc Vũ Vệ đi trước sau hộ tống, đề phòng bất trắc.

Trên quan đạo ngoài thành huyện, một vài thương nhân vội vã dạt sang hai bên đường, nơm nớp lo sợ nhìn đoàn xe tù đi qua, không một ai dám ho he nửa lời.

Hàn nhi đi phía trước, mắt không liếc ngang liếc dọc, còn Hoàng Đại Chùy đứng bên cạnh thì mặt mày hung ác, ra hiệu người sống chớ lại gần.

"Oan uổng quá..."

"Tiểu nhân vô tội..."

Tiếng kêu oan ai oán, khóc lóc thảm thiết vang lên không ngớt, khiến không ít người bên đường động lòng trắc ẩn, nhưng cũng không dám biểu lộ ra ngoài.

Một gánh xiếc rong với ba chiếc xe ngựa cũng dừng lại bên đường để tránh. Những nam nữ ăn mặc khác lạ kẻ đứng người ngồi, cẩn trọng quan sát đoàn xe tù.

Người dẫn đầu gánh xiếc là một hán tử mặc áo ngắn bó sát, thân hình tráng kiện, tướng mạo dương cương, trông đường đường chính chính, rõ ràng là người luyện võ.

Khi Hàn nhi đi ngang qua, y chỉ nhàn nhạt liếc mắt một cái, gã hán tử liền lập tức nở một nụ cười ngây ngô, không có nửa điểm ý tứ mạo phạm.

Đứng ở cuối cùng là một nữ tử trùm khăn, mặc váy vải thô, ăn vận như một phụ nhân bình thường, lưng còn đeo một chiếc giỏ tre. Đôi mắt nàng không chớp, mải miết tìm kiếm trong đoàn xe tù.

Bất chợt!

Trong chiếc xe tù ở giữa, bóng dáng một hán tử hiện ra, toàn thân bị trói chặt, miệng nhét khăn, bị buộc vào song sắt xe tù không thể động đậy.

Một tiếng nấc nghẹn ngào vang lên, Kinh nương tử vội đưa tay che miệng, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh.

Hàn nhi không hề phát hiện ra sự khác thường nhỏ bé này, chỉ tiếp tục dẫn đoàn người tiến về huyện thành.

Trên xe tù, Kinh Phong đang bị trói gô cũng nhận ra gánh xiếc ven đường. Lòng y nóng như lửa đốt, khẽ lắc đầu, ra hiệu cho muội muội và Triệu Đình đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Mấy gã trong gánh xiếc cũng thấy Kinh Phong, ai nấy đều mặt mày tái mét, vội cúi đầu không dám nhìn loạn nữa.

Đoàn xe tù không dài, rất nhanh đã biến mất ở cuối con đường.

"Triệu Đình, Kinh lão đại bị triều đình bắt đi rồi, việc này phải tính sao?"

Bên vệ đường, một hán tử mặt đầy lo lắng hỏi. Gã hán tử thân hình chắc nịch tên là A Phúc, đã theo chân huynh muội họ Kinh từ Giang Nam. Hai mươi người trong gánh xiếc cũng do Kinh Phong tập hợp lại. Những khách giang hồ phiêu bạt khắp nơi, cuộc sống tuy gian nan nhưng lại không muốn tạo phản. Kinh Phong chỉ hy vọng có thể tìm một chức vụ trong triều đình, để đám huynh đệ dưới trướng có thể ăn cơm nhà nước.

Bây giờ cơm nhà nước chưa thấy đâu, Kinh Phong lại bị triều đình bắt đi. A Phúc coi Kinh Phong như anh ruột, sao có thể không sốt ruột.

Những người trong gánh xiếc đều là dân giang hồ tụ họp lại, cũng có người thức thời, ba năm người tụ lại xì xào bàn tán.

Dù sao thì trang phục của Hắc Vũ Vệ bọn họ đều nhận ra. Nếu là nha dịch bình thường thì còn có thể tìm cơ hội cướp người, nhưng Hắc Vũ Vệ toàn là cao thủ lấy một địch trăm, đám người bọn họ căn bản không gặm nổi khúc xương cứng này.

Triệu Đình khoanh tay, quay đầu nhìn lại: "Tuyết Nhi, tình hình này, có vẻ không giống những gì muội nói..."

Kinh nương tử sớm đã mặt xám như tro, chỉ đứng ngây ra tại chỗ, run rẩy không ngừng, không biết là do sợ hãi hay vì lý do nào khác.

Nàng vốn sợ nhất là gặp Triệu Đình, bởi ca ca đã gả nàng cho y, bị kẻ khác làm nhục, nàng không còn mặt mũi nào đối diện. Vốn định đợi huynh trưởng bình an vô sự, giải oan cho Thái gia xong sẽ tự vẫn cho xong chuyện, nhưng nàng vạn lần không ngờ tên cẩu quan kia lại lật lọng.

Hủy hoại trong sạch của mình, vậy mà... vậy mà...

"Tuyết Nhi?"

Triệu Đình khẽ nhíu mày, tưởng rằng nàng bị dọa đến thất thần, bèn đưa tay huơ huơ trước mặt Kinh nương tử.

Đôi mắt Kinh nương tử đỏ ngầu, lúc này đâu còn dám tìm đến cái chết, cũng không dám nói ra chuyện mình bị làm nhục, chỉ có thể nghiến răng nói: "Ca ca bị cẩu quan hãm hại, nhất định phải cứu huynh ấy ra..."

"Chuyện đó ta tự nhiên biết..."

Triệu Đình thấy hơn hai mươi huynh đệ đều đang do dự nhìn mình, y chần chừ một lát rồi khẽ nói: "Tuyết Nhi, muội đi đón hai đứa nhỏ nhà Thái gia trước đi, ta và các huynh đệ bàn bạc một chút."

Kinh nương tử hồn xiêu phách lạc, chỉ khẽ gật đầu, xách theo giỏ tre đi về phía thành huyện Xác Sơn.

"Triệu đầu lĩnh, bây giờ phải làm sao?"

Trên quan đạo ngoài huyện thành, đợi Kinh nương tử đi rồi, mấy gã trong gánh xiếc liền xúm lại, hỏi ý Triệu Đình.

Triệu Đình mới gia nhập gánh xiếc năm ngoái. Y vốn là một tiêu sư, nhiều năm bôn ba nam bắc, chẳng may thất thủ làm mất chuyến tiêu, vì sợ gánh trách nhiệm nên mới lưu lạc giang hồ. Sau đó y gặp được huynh muội họ Kinh, vì thân thủ bất phàm nên được Kinh Phong trọng dụng, hai người kết làm huynh đệ.

Khác với Kinh Phong, Triệu Đình trong lòng vốn không tin tưởng triều đình. Đến Hứa Xương, y vốn định thuận theo đại thế mà đầu quân cho Lương Sơn, hai mươi mấy huynh đệ cũng có thể kiếm một ghế ngồi. Nhưng Kinh Phong lại không chịu, một mực muốn tòng quân, Triệu Đình tất nhiên không lay chuyển được vị đại ca này, đành phải dẫn gánh xiếc ở lại Hứa Xương chờ đợi.

Hiện nay đúng như y dự liệu, Kinh Phong bị triều đình bắt đi. Trong lòng y vừa tức giận lại vừa bất lực, nhưng người thì vẫn phải cứu. Triệu Đình suy tính một lát rồi lên tiếng: "Đi dò la xem Kinh lão đại bị nhốt ở đâu. Đối đầu trực diện chắc chắn không lại, chúng ta phải tìm cách lẻn vào cứu người ra."

Nói là gánh xiếc, nhưng thực chất bọn họ đều là những người giang hồ có chút võ nghệ, ngày thường thì múa võ bán nghệ, nhưng khi gặp chuyện cũng không phải là không cầm nổi đao thương. Chỉ là khi đối mặt với Hắc Vũ Vệ, đám người tam giáo cửu lưu này đều biết rõ sức mình.

Một vài người vẫn còn do dự, A Phúc vì lo lắng cho an nguy của đại ca nên tiến lên nói: "Để ta đi nghe ngóng, Triệu ca ngươi dẫn mọi người chờ ở ngoài. Có cơ hội chúng ta sẽ cướp Kinh lão đại ra, rồi đi thẳng, đúng như lời ngươi nói, lên Lương Sơn."

Triệu Đình khẽ gật đầu: "Ta và Dương Chí, Dương anh hùng có quen biết, đến Lương Sơn đều có thể làm quan, khỏi phải chịu cái thứ khí tức của triều đình thối nát này."

A Phúc biết Triệu Đình và Dương Chí từng cùng nhau áp tải Sinh Thần Cương bị cướp mới phải lưu lạc giang hồ, nên biết y không nói dối. Gã lập tức gật đầu, rồi nhanh chân chạy về phía huyện thành.