Chương 174: Thái Bạch, ngươi đừng khó xử ta

Mấy ngày sau, Tào Hoa cuối cùng cũng giải quyết xong mớ sự vụ tồn đọng ở Điển Khôi ti, tạm thời tìm lại được chút thảnh thơi.

Từ sau đại hôn, công việc luôn bị trì hoãn, hắn căn bản không có thời gian ngó ngàng đến chuyện làm ăn. Khó khăn lắm mới được rảnh rỗi, hắn liền tan tầm từ sớm để đến cửa hàng ở phố Dương Lâu xem xét tình hình.

Mang theo một cái túi vải, hắn rảo bước vào ngõ Thanh Liên, vừa ngẩng đầu đã thấy một nữ tử mang vài phần khí chất thư hương đang đứng bên bờ đê, thưởng thức cảnh sắc sông nhỏ lững lờ trôi.

Góc nghiêng của nàng đẹp đến nao lòng. Chẳng biết có phải do tâm lý hay không, mà dường như nàng đã có thêm vài phần phong vận của một tiểu phụ nhân, vóc dáng căng tràn sức sống càng thêm quyến rũ, nhưng vẫn không làm mất đi vẻ nhu mì, thanh nhã ngày nào.

Hắn vốn định lặng lẽ lẻn vào, nào ngờ còn cách mấy trượng, Trần Tĩnh Liễu đã liếc mắt phát hiện ra.

Trong đáy mắt nàng đầu tiên lóe lên tia kinh hỉ, rồi nhanh chóng chuyển thành e thẹn, cuối cùng lại biến thành vẻ ghét bỏ, ra chiều "thật xui xẻo" mới gặp phải hắn, đoạn vội vàng quay người chạy biến vào trong ngõ.

Hắn thấy vậy bất giác mỉm cười, bước đến khúc quanh ở đầu ngõ. Còn chưa kịp rẽ qua, hắn đã nghe một tiếng:

“Hù!”

Trần Tĩnh Liễu đột nhiên nhảy ra, chắn ngay trước mặt.

Tào Hoa bất ngờ không kịp đề phòng, giật nảy mình, kinh ngạc nói: "Tĩnh Liễu, nàng làm gì vậy?"

"Hù dọa chàng chứ sao."

Trần Tĩnh Liễu chắp tay sau lưng, thân người hơi rướn về phía trước, tinh nghịch chớp chớp mắt, rồi mím môi nghiêng đầu cười khẽ, một dáng vẻ hoàn toàn khác với sự đoan trang, kín đáo thường ngày.

Tào Hoa quả thực bị dọa cho giật mình, vỗ vỗ ngực ra vẻ vẫn còn sợ hãi, rồi sải bước tiến lên: "Dọa ta sợ thế này, phí tổn thất tinh thần không thể ít được đâu. Nói đi, bồi thường cho ta thế nào đây?"

Bồi thường thế nào?

Trần Tĩnh Liễu sợ nhất là nghe câu này, gương mặt hơi cứng lại, mặt mày đầy vẻ cảnh giác lùi về sau, quẫn bách khôn tả: "Tào tặc, chàng... chàng sao có thể lúc nào cũng nghĩ đến chuyện đó... Thường nói quân tử chi giao nhạt như nước..."

"Ta đâu phải quân tử."

Tào Hoa vươn tay, nhẹ nhàng nâng chiếc cằm thanh tú của nàng lên: "Lại mắng ta, xem ra lần trước giáo huấn chưa đủ sâu, lần này phải sâu hơn một chút mới được..."

Trần Tĩnh Liễu vốn da mặt mỏng, chuyện lần trước nghĩ lại vẫn còn thấy ngượng, gương mặt ửng đỏ, giận dỗi nói:

"... Đều bị chàng... cái kia... còn bắt nạt ta... Sao chàng lại không nói đạo lý như vậy..."

Tào Hoa nhướng mày: "Đạo lý đều do ta định. Ta nói cái gì, cái đó chính là đạo lý."

Trần Tĩnh Liễu lập tức nghiêm mặt lại, vừa định dùng lời hay lẽ phải khuyên nhủ hắn không nên lạm dụng quyền thế, thì đã thấy Tào tặc giơ tay lên.

Nàng vội vàng ngậm chặt miệng, ánh mắt mang theo vài phần oán giận, hậm hực lườm hắn.

Tào Hoa ra vẻ thất vọng, vươn tay vỗ một cái.

Bốp!

Trần Tĩnh Liễu run rẩy cả người, đôi mắt hiện lên vẻ tức tối: "Ta không nói gì, chàng vẫn đánh ta?"

"Nàng nghĩ trong đầu cũng không được."

Dù nói thế nào cũng là mình chịu thiệt, Trần Tĩnh Liễu không mắc lừa nữa, chỉ cúi đầu lầm lũi đi sau lưng Tào tặc để tránh bị độc thủ. Nàng từng mơ mộng về một mối tình tài tử giai nhân, chàng chàng thiếp thiếp, nào ngờ lại vớ phải một tình lang ngang ngược thế này, ấm ức cũng chẳng biết tỏ cùng ai, chỉ đành tự mình hờn dỗi.

Tào Hoa đưa túi vải cho nàng, khẽ nói: "Trước cuối năm nay, ta sẽ rửa sạch thanh danh, đầu xuân sẽ đón nàng qua cửa."

"... Dù sao cũng do chàng quyết định, ta có làm gì được đâu..."

Trần Tĩnh Liễu lí nhí đáp lại, trông bộ dạng như một thiếu nữ bị Tào tặc làm ô uế, chẳng còn cách nào khác đành phải phó mặc tấm thân.

Tào Hoa đối với thái độ này cũng chỉ biết bĩu môi. Thấy lão bộc ở trong sân không tiện "làm càn", hắn bèn ghé tai dặn dò Trần cô nương tối nay tắm rửa sạch sẽ, nhớ chừa cửa, rồi mới xoay người đi về phía phố Dương Lâu.

Vạn Bảo Lâu sau nửa năm vận hành đã đi vào quỹ đạo. Ba cửa hàng cộng thêm con đường của Thẩm gia, mỗi tháng doanh thu đều lên đến vạn lượng bạc. Tuy không thể so với việc vơ vét của cải bằng những thủ đoạn mờ ám, nhưng được cái ổn định lâu dài.

Nhờ thuận buồm xuôi gió, việc làm ăn ở Thập Bảo Đường của Tô Hương Ngưng cũng vô cùng phát đạt. Vị trí đắc địa, lại được quảng bá đủ đầy, tiệm của nàng dần trở thành cửa hàng có tiếng ở phố Dương Lâu, các phu nhân vương hầu mỗi khi đi dạo phố đều sẽ ghé qua xem thử.

Tô Hương Ngưng vốn có nền tảng giao tế, bây giờ nói chuyện khách sáo với mọi người không còn là vấn đề. Chỉ có phương diện kinh doanh là vẫn cần Thẩm Vũ giúp đỡ, hễ có chuyện gì nàng cho là đại sự, đều phải chạy sang Bách Bảo Trai hỏi một lần mới dám quyết định. Rõ ràng tích góp được không ít bạc nhưng cũng không dám tiêu xài hoang phí, hay nói đúng hơn là không biết tiêu thế nào, đến mức bị Thẩm Vũ trêu là "tích của hồi môn", cứ đà này chắc hai năm nữa cũng không ai cưới nổi.

Hôm nay là Tết Trùng Cửu, Tào Hoa nghĩ đã lâu chưa cùng nhân viên tụ tập, bèn gọi đám người Lưu lão tứ, thuận tiện mời cả Tô Hương Ngưng và Thẩm Vũ, cùng đến trà lâu đặt tiệc chè chén một phen.

Lúc hoàng hôn, một nhóm sáu người đã có mặt trên trà lâu, bao trọn một nhã gian.

Tô Hương Ngưng ăn vận lộng lẫy, còn cố ý mang theo cây tỳ bà, ngồi xuống bên đài gảy đàn, đầy hứng khởi dạo một khúc nhạc.

Thẩm Vũ thì lại chẳng chút câu nệ, ngồi thẳng vào ghế chủ tọa. Rõ ràng là một tiểu nha đầu nhỏ nhắn xinh xắn, lại ra dáng chủ nhà, mọi người trên bàn ăn uống vui vẻ.

Tào Hoa cũng không để ý, thấy Tô Hương Ngưng vẫn xem mình như một ca nữ, hắn có phần bất đắc dĩ nghiêng đầu nói:

"Tô cô nương, lại đây ngồi đi. Bên ngoài ồn ào như vậy, gảy đàn cũng chẳng nghe rõ."

Hôm nay là Trùng Cửu, Lý Sư Sư theo lệ sẽ lên đài biểu diễn, khách trong lầu đông nghịt, tiếng huyên náo bên dưới không ngớt, vô cùng náo nhiệt.

Lưu lão tứ rất biết điều, chỉ vào chỗ trống bên cạnh Tào Hoa:

"Tô lão bản, gảy tỳ bà đâu nhất thiết phải ngồi trên đài. Ngồi trước mặt công tử nhà ta đây, lỡ gảy mệt còn có chỗ để tựa vào nghỉ chân, phải không nào?"

Mấy gã hầu cận lập tức phá lên cười trêu chọc.

Đối với những lời bông đùa thô thiển này, Tô Hương Ngưng cũng không bận tâm, chỉ khẽ gật đầu:

"Tiểu nữ tửu lượng kém, không hầu rượu Tô công tử được, nên không ngồi vào bàn đâu."

Thẩm Vũ ngược lại rất hào phóng, đặt mông ngồi xuống đối diện Tào Hoa, lớn tiếng nói:

"Tiểu Tô tỷ đừng sợ, họ Tô mà dám động tay động chân với tỷ, ta sẽ làm chủ cho tỷ."

Nàng vốn nhỏ nhắn lanh lợi, trong khi Tào Hoa lại cao lớn, râu quai nón rậm rạp, nhìn từ xa trông như một gã hán tử dắt theo đứa con gái nhỏ.

Lưu lão tứ ánh mắt đầy ẩn ý, ra vẻ nghiêm túc nói: "Thẩm chưởng quỹ, ngài phải cẩn thận đấy, công tử nhà ta không phải người biết thương hoa tiếc ngọc đâu, coi chừng lát nữa rượu qua ba tuần, ngài ấy lại nhìn nhầm ngài thành Tô cô nương đấy..."

Thẩm Vũ "hừ" một tiếng, cố ý nhích lại gần Tào Hoa, không chút sợ hãi: "Các ngươi sợ tên này, chứ bản tiểu thư không sợ. Hắn mà dám đụng đến một sợi tóc của ta, cha ta sẽ bắt hắn ở rể..."

Tào Hoa vốn định răn dạy đám thuộc hạ không biết giữ mồm giữ miệng, nghe đến câu này thì suýt nữa sặc, vội vàng xua tay: "Không dám, không dám."

Cả bàn tiệc cười nói ồn ào.

Không khí hòa hợp, cũng không có gì đáng nói. Vốn lấy Tào Hoa làm chủ, nên cũng chẳng có quy tắc cứng nhắc nào, vui vẻ là được.

Khúc nhạc vừa dạo được hai bài, rượu cũng mới uống được hai vòng thì một tràng tiếng bước chân vang lên.

"Tiểu Tô muội tử, có ở đây không?"

Bên ngoài nhã gian, giọng một nữ tử vọng vào.

Giọng nói nhẹ nhàng rất dễ nhận ra, người trong phòng đều nghe đó là tiếng của Lý Sư Sư.

Tô Hương Ngưng ngẩn người, buông tỳ bà xuống nhìn về phía Tào Hoa.

Vì trà lâu và Thập Bảo Đường đối diện nhau, nên dạo này Lý Sư Sư thường xuyên qua lại, lại cùng yêu thích âm luật, nên giao tình giữa hai người còn thân thiết hơn cả lúc trước. Lý Sư Sư vẫn luôn muốn diện kiến ‘Tô công tử’, hôm nay có lẽ nghe tin nàng và Thẩm Vũ đến đây, nên đoán rằng ‘Tô công tử’ cũng có mặt.

Tào Hoa lắc đầu.

Tô Hương Ngưng hiểu ý, liền đứng dậy ra khỏi phòng.

Bên ngoài nhã gian, Lý Sư Sư vận một bộ trang phục màu xanh nhạt, rõ ràng đã được trang điểm tỉ mỉ, khí chất quán tuyệt quần phương quả nhiên danh bất hư truyền.

Tô Hương Ngưng ra ngoài rồi đóng cửa lại. Lý Sư Sư không thấy được người bên trong, đáy mắt thoáng nét thất vọng, khẽ nói:

"Tiểu Tô muội tử, hôm nay đến mà không báo trước một tiếng, tỷ tỷ không thể tự mình tiếp đãi, thật là thất lễ quá."

Tô Hương Ngưng có phần ái ngại, cùng Lý Sư Sư đi dọc hành lang, giọng đầy áy náy: "Tô công tử hôm nay ngẫu hứng đến thôi, cũng không báo trước cho muội muội. Ừm... Tô công tử trước nay không tiếp khách, không phải có thành kiến gì với Sư Sư đâu..."

Lý Sư Sư mím môi cười khẽ, dáng vẻ khoan dung: "Không sao, chỉ là lần trước ở thọ yến của quốc công, Tào Thái Tuế đã dùng thi văn của Tô công tử, lại còn cần đến mười mấy bài. Sau đó có người đồn Tô công tử bị bắt, ta đã lo lắng một thời gian dài. Tô công tử không sao là tốt rồi."

Tô Hương Ngưng biết rõ nội tình, có chút xấu hổ, nghĩ ngợi rồi lảng sang chủ đề khác: "Sư Sư và Chu lang... dạo này thế nào rồi?"

Lý Sư Sư hơn nàng bốn tuổi, năm nay đã hai mươi hai. Nếu là người thường, con cái đã lên năm sáu tuổi. Nữ tử lầu xanh đến tuổi này đã thuộc dạng hoa tàn ít bướm, nếu không tìm được bến đỗ, e rằng kết cục sẽ không tốt đẹp. Lý Sư Sư tuy là đệ nhất danh kỹ Đông Kinh, có thể nổi danh thêm một thời gian nữa, nhưng năm nay khách khứa đã ít đi trông thấy. Lần hội hoa xuân vừa rồi, nếu không phải Tào Hoa mở lời, vị trí hoa khôi có lẽ cũng khó giữ.

Tô Hương Ngưng hỏi đến chuyện này, quả thực là xuất phát từ sự quan tâm chân thành.

Lý Sư Sư mỉm cười, bỗng nhiên khoác tay Tô Hương Ngưng, khẽ giọng: "Chu lang à... Ta luôn cảm thấy ta và chàng ấy là tri kỷ... Thật ra Chu lang cũng nghĩ vậy, chỉ là không nói ra, nhưng ta nhìn thấu được... Chàng muốn cưới ta cũng là vì quan tâm, sợ ta không có kết cục tốt đẹp. Chứ nếu nói về tình yêu nam nữ, thực ra cũng không hẳn..."

Tô Hương Ngưng yên lặng lắng nghe, rồi nói: "Sư Sư, với tài năng và phẩm hạnh của Chu lang, chàng ấy nhất định sẽ không bạc đãi tỷ. Sau này có thể tương kính như tân, có gì không tốt đâu? Phận chúng ta... đâu có nhiều lựa chọn..."

Lý Sư Sư nghiêng đầu nhìn nàng: "Tương kính như tân thì còn gì là niềm vui... Tiểu Tô muội tử vừa lên thuyền đã muốn tỷ tỷ cam chịu số phận, như vậy không phúc hậu đâu nhé, ha ha ha..."

Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang lên.

Tô Hương Ngưng lập tức quẫn bách, lắc đầu: "Sư Sư, tỷ đừng hiểu lầm, ta và Tô công tử không có gì cả... Lần trước trên bàn tiệc, cũng không biết Tô công tử nổi hứng gì... Cuối cùng cũng có gì đâu, chỉ là tỷ chạy nhanh quá..."

"Vậy sao?"

Lý Sư Sư che miệng cười không ngớt, suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhìn quanh, từ trong ngực lấy ra một cuốn họa tập, kín đáo đưa cho Tô Hương Ngưng: "Giấu trong phòng suýt nữa bị má mì phát hiện, tặng cho muội đó."

Tô Hương Ngưng có phần mờ mịt, cúi đầu nhìn, chỉ thấy bìa cuốn họa tập ghi:

« Xuân cung ngọc thụ đồ »

Nàng lật ra xem thử, đập vào mắt là một câu thơ:

'Hồng trang bạch lộ hoa tiền tuý, Ngọa khán sơn loan tàng tiêu ngọc'

Bên dưới là hình vẽ hai tiểu nhân sinh động như thật, đang ý tứ đưa tình.

Tô Hương Ngưng sợ đến hồn bay phách tán, suýt nữa ném cuốn họa tập đi.

Nàng từng ở trà lâu, không phải chưa từng thấy qua thứ này, chỉ là thanh quan nhi không cần phải học những thứ đó mà thôi.

Nàng vội vàng gập lại, vừa thẹn vừa giận nhìn Lý Sư Sư: "Sư Sư... Đây chẳng lẽ là tỷ và người khác..."

Lý Sư Sư đỏ mặt: "Cũng không biết ai vẽ theo dáng vẻ của ta nữa. Tính muội rụt rè không cởi mở, trước kia ở trà lâu đã chịu không ít thiệt thòi, sau này cùng Tô công tử ở trong màn trướng..."

"Sư Sư, làm gì có sau này!"

Tô Hương Ngưng xấu hổ vô cùng, nào dám mang thứ này bên người, lỡ bị Tào Thái Tuế phát hiện, nàng có nhảy xuống sông Biện Hà cũng không rửa sạch được.

"Ta và Tô công tử trong sạch. Tỷ không tin, ta dẫn tỷ vào..."

Nói đến đây, Tô Hương Ngưng đột nhiên tỉnh táo lại, ngờ vực nhìn Lý Sư Sư: "Sư Sư, ta không thể dẫn tỷ đi gặp Tô công tử được..."

Kế khích tướng của Lý Sư Sư không thành, đành phải thôi. Nàng nghĩ ngợi rồi nhìn xuống sảnh đường ồn ào náo nhiệt bên dưới: "Hôm nay ta biểu diễn, đám người Trần Khải Minh cũng đến, còn mang theo Từ Tích của Lan Quế Phường. Ta đến đây thực ra là muốn mời Tô công tử trợ trận, chỉ cần cổ vũ cho ta là được, không cần làm thơ đâu."

Tô Hương Ngưng gật đầu: "Chuyện này thì được, Sư Sư yên tâm."

Lý Sư Sư cúi người hành lễ rồi cáo từ rời đi.

Tô Hương Ngưng suy tư một lát, chuẩn bị quay về thì phát hiện cuốn họa tập vẫn còn trong tay. Nàng ngẩng đầu định gọi lại, nhưng đã chẳng thấy bóng người đâu.

Nàng lòng đầy lo sợ, muốn vứt cuốn họa tập đi như tránh rắn rết, nhưng trong trà lâu người người qua lại, lỡ vứt ra bị ai nhặt được, chẳng phải sẽ xấu hổ chết đi được sao?

Ngay lúc nàng đang khó xử, âm thầm trách cứ Lý Sư Sư lỗ mãng, một giọng nói bỗng vang lên bên tai:

"Tô cô nương?"

Giọng nói đầy từ tính, gần như kề sát bên tai, hơi thở ấm áp phả nhẹ vào vành tai nàng.

"A!"

Tô Hương Ngưng giật bắn mình, vội vàng quay người lại, giấu cuốn họa tập ra sau lưng.

"Tô công tử... Thật trùng hợp, ngài cũng ra đây... À không, Sư Sư vừa mới đi..."

Nói năng lộn xộn, nàng cố gắng tìm một chỗ để giấu cuốn họa tập đi, nhưng trên người chỉ mặc một bộ váy lụa mỏng manh, không có chỗ nào để giấu.

Tào Hoa vô cùng tò mò, ghé mắt nhìn quanh người nàng: "Vừa rồi ta thấy một quyển sách, có phải là thi tập độc bản mà Sư Sư cô nương tặng không? Ta, Tô Thái Bạch, rất thích thơ văn, không biết có thể xem qua một chút được chăng..."

"Không được, không được."

Tô Hương Ngưng không thể giữ được vẻ thanh nhã thường ngày, vội lắc đầu quầy quậy, đôi hoa tai xanh biếc lúc ẩn lúc hiện. Nàng trông như sắp khóc đến nơi, thầm nghĩ: Tuyệt đối không thể để hắn thấy thứ bẩn thỉu này, nếu bị phát hiện, thà chết đi còn hơn...

Nghĩ đến đây, nàng không ngoảnh đầu lại mà định bỏ chạy.

Tào Hoa vươn tay chống lên tường, chặn đường Tô Hương Ngưng đang cắm đầu chạy trốn, sắc mặt có vẻ không vui: "Tô cô nương, giao tình giữa chúng ta như vậy, một cuốn thi tập thôi mà, chỉ mượn xem chứ có phải chiếm làm của riêng đâu..."

"Ta... ta..."

Đôi mắt Tô Hương Ngưng ngấn lệ, vậy mà thật sự sắp khóc, ánh mắt nhìn hắn đầy vẻ khẩn cầu:

"Thái Bạch... Ngươi đừng làm khó ta..."

Tiếng nàng như khóc như tố, lại xen lẫn vài phần nũng nịu, quyến luyến.

Câu khẩn cầu mang theo ý vị làm nũng này, e rằng không có nam nhân nào trên đời có thể không mềm lòng.

Tào Hoa vốn chỉ định trêu chọc nàng, nghe vậy lập tức tỏ ra phong độ của Tô Thái Bạch, gật đầu nói:

"Thôi được, ta, Tô Thái Bạch, trước nay chưa từng ép buộc ai. Về phòng ăn cơm thôi."

Tô Hương Ngưng như trút được gánh nặng, nhân lúc hắn xoay người, vội vàng cuộn cuốn họa tập lại, nhét vào trong vạt áo trước ngực. Cuốn sách lạnh buốt chạm vào da thịt khiến nàng giật nảy mình, nhưng vẫn phải cố nén cảm giác khác lạ, cúi đầu bước theo sau hắn...