Chương 196: Ra khỏi thành thưởng tuyết

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa tỏ mặt người, sương mai buốt giá đã giăng đầy kinh thành.

Ngoài phủ đệ, một trăm Hắc Vũ vệ lặng phắc như tượng đá, trang bị chỉnh tề, áo giáp đen tuyền hòa vào màn đêm chưa tan, chỉ có ánh thép lạnh lẽo từ chuôi đao ánh lên báo hiệu một đoàn quân tinh nhuệ đang âm thầm chờ lệnh.

Trong khi đó, Hàn nhi đã dẫn một đội người ngựa khác tiến về phía cửa Tây Hoa, chuẩn bị nghênh đón các vị nương nương và công chúa xuất cung du ngoạn.

Bên trong thư phòng, Triệu Thiên Lạc đang được nha hoàn hầu hạ khoác lên mình chiếc áo choàng lông chồn trắng muốt, đầu đội mũ mềm. Mùa đông còn chưa tới mà nàng đã trang bị kín mít, cả người trông như một cục bông quý giá, mềm mại đáng yêu.

Tào Hoa thân vận bạch bào, khoanh tay đứng tựa cửa chờ đợi. Hắn thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại, ánh mắt lướt qua dáng vẻ của thê tử, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười vừa cưng chiều vừa bất đắc dĩ rồi khẽ lắc đầu.

Hộ tống quý nhân trong cung ra ngoài thưởng tuyết, sáng đi chiều về, lại toàn là nữ quyến, vốn chẳng có gì đáng để đề phòng. Thế nhưng mảnh giấy mà Hoàn nhi để lại cứ khiến người ta cảm thấy bất an. Sau một đêm dài suy tính, hắn vẫn cho rằng cẩn tắc vô ưu, liền điều động phần lớn cao thủ của Hắc Vũ vệ đi theo.

"Tướng công, để chàng phải chờ lâu rồi."

Giữa lúc hắn đang trầm tư, một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau. Triệu Thiên Lạc, người đã tự bọc mình thành một cục bông tròn trịa, đang đứng đó nhẹ nhàng thi lễ.

Tào Hoa quan sát một lượt rồi vươn tay sửa lại chiếc mũ mềm hơi lệch cho nàng.

Triệu Thiên Lạc theo bản năng rụt cổ lại muốn né tránh, nhưng khi nhận ra là hắn, nàng lại đứng yên bất động, chỉ ngước đôi mi cong vút lên nhìn thẳng vào nam tử tuấn lãng trước mặt, ánh mắt không hiểu rõ ẩn chứa điều gì.

Chỉnh lại mũ cho nàng xong, Tào Hoa đối diện với đôi mắt trong veo ấy, khẽ cười:

"Nương tử, sao vậy? Bị vẻ mỹ mạo vô song của vi phu làm cho chấn động rồi ư?"

Bầu không khí ấm áp vừa chớm nở đã bị câu nói của hắn phá tan tành. Triệu Thiên Lạc cúi đầu, khẽ hừ một tiếng:

"Bản lĩnh dụ dỗ nữ tử của chàng đúng là lợi hại thật."

Tào Hoa xem như đó là một lời khen, xoay người bước ra ngoài:

"Sức hấp dẫn là trời sinh, thường bị người khác hiểu lầm là dụ dỗ, vi phu ta cũng đành bất lực."

Vốn chỉ là lời bông đùa thường ngày giữa vợ chồng, nhưng Triệu Thiên Lạc nghe vào tai lại cảm thấy có gì đó là lạ. Nàng nghĩ ngợi một lúc rồi cũng không nói thêm gì, chỉ lẳng lặng bước theo sau hắn.

Ra khỏi phủ, hai người cùng lên xe ngựa.

Vĩnh Hòa công chúa Triệu Phi muốn đi cùng Triệu Thiên Lạc nên đã không đến cửa Tây Hoa mà tự mình đến đây từ sớm, lúc này đã ngồi sẵn trong xe chờ đợi.

Khoang xe vô cùng rộng rãi, bên trong có đủ cả bàn trà, giường mềm. Triệu Thiên Lạc ngồi xuống, nắm lấy bàn tay ấm áp của biểu tỷ để sưởi ấm, bắt đầu những câu chuyện phiếm thường ngày.

Hôm nay Triệu Phi cũng mặc trang phục mùa đông, nhưng không dày cộm như Triệu Thiên Lạc, chỉ khoác một chiếc áo lụa mỏng bên ngoài, càng làm nổi bật vòng eo tinh tế, uyển chuyển. Vốn dĩ nàng đầy đặn như ngọc, bây giờ so với Triệu Thiên Lạc tròn trịa như cục bông lại có vẻ thanh thoát, thon thả hơn.

Tào Hoa hờ hững tựa vào cửa sổ xe, ngồi ở vị trí vốn là của Hàn nhi. Chuyện của nữ nhi gia hắn tự nhiên không tiện xen vào, chỉ giả vờ như đang dõi theo cảnh vật lướt qua bên ngoài.

Triệu Thiên Lạc vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như thường lệ. Sau vài câu chuyện nhà, nàng chợt nhận ra thần sắc của biểu tỷ hôm nay có gì đó không đúng, luôn len lén bĩu môi liếc về phía tướng công nhà mình. Nàng không khỏi hiếu kỳ:

"Phi Nhi tỷ, sao vậy?"

Triệu Phi giật mình hoàn hồn, nụ cười có phần gượng gạo:

"Không có gì, chỉ là đã lâu không được ra khỏi thành thôi."

Triệu Thiên Lạc dù có nghi hoặc nhưng cũng không hỏi thêm.

Triệu Phi ngồi thẳng lưng, ánh mắt phức tạp nhìn Tào phò mã đối diện, trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Nàng vẫn chưa quên được sự khinh bạc của Tào phò mã dưới gầm bàn ngày hôm qua. Lúc ấy nàng tức giận đạp lại một cái, nào ngờ đối phương lại cả gan được đằng chân lân đằng đầu, đưa chân luồn vào dưới váy nàng, cái cảm giác tê dại đến tận xương tủy ấy suýt nữa đã khiến nàng thất thố ngay tại chỗ.

Vốn dĩ trong lòng có chút oán khí, định bụng sau này tìm cơ hội răn dạy gã phò mã một phen. Thế nhưng ngay sau đó nàng lại nghe được lời của Lạc nhi, mới vỡ lẽ ra là do Lạc nhi nhất thời căng thẳng nên đã cọ nhầm người.

Thế là thành chuyện lớn! Nếu lúc ấy Tào phò mã không hề khinh bạc nàng, mà nàng, một quả phụ, lại liên tục giẫm lên chân muội phu, bất kỳ nam nhân nào cũng sẽ cho rằng đó là hành vi câu dẫn. Chẳng trách cuối cùng Tào phò mã lại to gan đến vậy...

Dù cảm thấy Tào Hoa cũng chẳng phải người tốt lành gì, nhưng suy cho cùng, hiểu lầm là từ phía nàng. Triệu Phi sợ bị xem là loại nữ tử phóng đãng đi câu dẫn muội phu của mình, cả đêm qua trằn trọc không sao ngủ được.

Bây giờ đối mặt với Tào phò mã, nàng rất muốn mở lời giải thích rõ ràng chuyện hôm qua, nhân tiện chỉ trích hắn một phen. Dù sao đi nữa, cho dù là nàng chủ động câu dẫn trước, Tào phò mã cũng phải giữ mình như ngọc mới đúng.

Nhưng trong tình cảnh này, Triệu Phi làm sao mở miệng được. Mà nếu không nói rõ, nàng lại sợ Tào phò mã thật sự hiểu lầm, nửa đêm lẻn vào phòng "thành toàn" cho nàng, đến lúc đó có giải thích cũng đã muộn.

Trong lúc nàng đang suy nghĩ miên man, đoàn xe đã ra khỏi thành.

Đoàn xe nối đuôi nhau như rồng rắn, hơn mười cỗ xe ngựa hoa lệ lăn bánh, hộ tống theo là hàng trăm cung nữ, thái giám, tạo thành một cảnh tượng vô cùng uy nghi.

Vì có Hoàng hậu đi cùng, Tiết Cửu Toàn cũng đã xuất cung, cưỡi ngựa đi bên cạnh cỗ xe ở giữa để phụng sự.

Con đường dẫn đến hồ Kim Minh đã được dọn dẹp sạch sẽ. Mấy ngày tuyết rơi lất phất để lại trên mặt đường một lớp bông tuyết mỏng tang. Các tạp dịch đang cần mẫn dùng chổi và xẻng dọn dẹp, để tránh cho quân gia và cung nữ bị trơn trượt.

Tào Hoa vén rèm nhìn ra ngoài một lúc. Ven đường không có gì bất thường, hắn liền buông rèm xuống:

"Nương tử, hay là ta xuống xe nhé?"

Có hắn ngồi trong xe, hai vị công chúa nói chuyện cũng có phần gượng gạo, không được tự nhiên.

Triệu Phi đã nén lòng hồi lâu, đang định tự mình xuống xe, nghe vậy liền liếc sang một ánh nhìn cảm kích.

Triệu Thiên Lạc lại ngỡ rằng tướng công cảm thấy bị cho ra rìa, bèn nghĩ cách tìm chủ đề:

"Đúng rồi tướng công, vùng sông Hoài đang gặp thiên tai, cả thành đều đang bàn tán. Tô Thức... khụ, nhà chúng ta cũng góp vài ngàn lượng, lấy danh nghĩa của tướng công quyên góp ra ngoài, chàng thấy thế nào?"

Số của hồi môn nàng mang từ Giang Nam về khoảng hơn mười vạn lượng, sau khi dùng để mua sản nghiệp, trong phòng thu chi vẫn còn lại mấy vạn lượng bạc. Lấy danh nghĩa của Tào Hoa quyên góp một ít, cũng coi như là tạo dựng thanh danh tốt cho hắn.

Tào Hoa tựa lưng vào thành xe, nghe vậy khẽ nhíu mày. Giọng nói hắn trầm xuống, mang theo một tia châm biếm lạnh lẽo:

"Thiên tai khởi nguồn từ việc bè đảng hoạn quan ở thành Tây vơ vét thuế khóa của dân. Ta, với tư cách là kẻ kế thừa của chúng, lại chạy ra quyên góp vài ngàn lượng bạc lẻ, chẳng phải là tự vả vào mặt mình, mời gọi thiên hạ chửi rủa hay sao?"

Triệu Thiên Lạc sững người. Nàng ngẫm lại, quả đúng là như vậy.

Điển Khôi ti và đám quan lại ở thành Tây cùng một giuộc. Dù Tào Hoa đã vạch rõ ranh giới, trở mặt với Lương Sư Thành, nhưng sự thật hắn là người nối nghiệp của phe hoạn quan vẫn không thể thay đổi.

Nghĩ đến đây, nét mặt Triệu Thiên Lạc thoáng chút u buồn. Nàng khẽ thở dài, nhưng chẳng biết nên nói gì thêm.

Đoàn xe dần tiến vào hồ Kim Minh, dừng lại tại một lâm viên rộng lớn. Các Hắc Vũ vệ chia thành từng tốp nhỏ, đi theo bảo vệ các công chúa và tần phi đi tản bộ ngắm cảnh.

Xe ngựa vừa dừng, Triệu Phi đã vội vã xuống xe, gọi nha hoàn rồi vội vã đi về phía khu vườn.

Triệu Thiên Lạc xuống xe liền đi tìm Hoàng hậu để thỉnh an.

Tào Hoa trong chuyến đi này đảm nhận vai trò hộ vệ, tự nhiên không thể đi loanh quanh cùng đám nữ quyến. Sau khi mọi người tản ra, hắn cùng Hàn nhi đi tuần tra xung quanh.

Vì bội kiếm đã bị thu lại, hắn chỉ đeo bên hông một thanh quan đao tiêu chuẩn, tay cầm ô giấy dầu, trông hệt như một bảo tiêu thực thụ.

Nơi này nằm ở rìa ngoài hồ Kim Minh, là một ngọn đồi nhỏ vốn là nơi du xuân. Giờ đây tuyết trắng phủ một lớp mỏng, phong cảnh đẹp như một bức tranh thủy mặc.

Trên mặt hồ gần đó có neo đậu mấy chiếc thuyền hoa, trên thuyền cũng có du khách. Nhưng con đường dẫn tới đây đã có người canh gác, ngoại nhân chỉ có thể đứng xa trông thấy các quý nhân trong cung, chứ không thể lại gần.

Tào Hoa dò xét vài lượt, rồi chỉ tay về phía mấy chiếc thuyền hoa:

"Phái người trông chừng chúng, hôm nay có điều không ổn."

Hàn nhi nép dưới tán ô của công tử, trông có vẻ hơi gò bó, mấy lần định đưa tay nhận lấy cây ô đều không được.

Nghe lời công tử, nàng nghiêm túc quan sát một hồi:

"Đã điều tra rồi ạ, một thương hội trong thành hôm nay mở tiệc trên hồ đãi khách, đã dặn dò qua, không có lệnh của Hắc Vũ vệ, sẽ không có ngoại nhân nào được tới gần."

Tào Hoa khẽ gật đầu, ánh mắt sắc bén tiếp tục quét qua xung quanh. Ngoài cảnh sắc tuyệt mỹ ra, quả thật không có gì bất thường...

Tại bến tàu Quảng Tế, trên lầu hai của một khách điếm phía sau khu chợ nhỏ.

Xoảng... Xoảng...

Tiếng xích sắt va vào nhau khô khốc, lạnh lẽo. Trong căn phòng bài trí đơn sơ, một thanh trường thương và một thanh bội kiếm đặt trên bàn, bên cạnh là một túi ngân phiếu.

Tạ Di Quân nghiến răng, toàn thân gồng lên. Ánh mắt nàng lạnh như băng, mỗi một thớ cơ bắp đều vận hết sức bình sinh hòng giật đứt xiềng xích đang trói chặt tứ chi.

Rắc!

Một tiếng động chói tai vang lên. Chiếc giường gỗ không chịu nổi sức giằng xé kinh người, cuối cùng cũng vỡ tan thành từng mảnh.

Trần Thiết Huyễn biết nàng võ nghệ cao cường, dây thừng bình thường không thể trói được, nên đã dùng xích sắt khóa chặt nàng lại. Lúc nàng tỉnh lại, người trong khách điếm đã đi sạch, không cần nghĩ cũng biết chúng đã đi làm gì.

Xích sắt lạnh lẽo và cứng rắn đã cứa vào cổ tay và mắt cá chân của Tạ Di Quân đến rướm máu, nhưng nàng vẫn không ngừng giãy giụa suốt cả một đêm dài.

Khi chiếc giường sụp đổ, Tạ Di Quân có thể cử động tay chân, nàng nhanh chóng tháo bỏ xiềng xích trên người, loạng choạng đứng dậy bước đến bên bàn.

"Lũ ngu xuẩn..."

Nàng vịn tay vào bàn, vớ lấy ấm trà tu một hơi cạn sạch. Chợt nhớ ra điều gì, nàng đưa tay sờ lên thắt lưng.

Trống không!

Tấm đầu hổ bài của Hắc Vũ vệ đã biến mất.

Có tấm lệnh bài đó, chúng có thể đi khắp nơi mà không bị ai tra hỏi.

Trong mắt Tạ Di Quân lóe lên một tia kinh hãi. Nàng vội vã vơ lấy vũ khí, trực tiếp phá cửa sổ lao từ lầu hai xuống sân sau của khách điếm, tung mình lên ngựa rồi phi như bay, biến mất vào màn tuyết trắng...