Chương 207: Thời cơ

Tuyết khẽ rơi, lặng lẽ phủ lên trăm ngả đường phố Biện Kinh một tấm áo bạc.

Vụ án Tào Thái Tuế nhận hối lộ, thiên vị bao che vẫn đang âm ỉ sục sôi. Lũ tiểu quan bị bắt ngày một nhiều, tất cả đều trăm miệng một lời, khai rằng chính vì đã đút lót cho Tào Hoa nên mới giữ được cái mạng nhỏ. Thế nhưng, không một ai đưa ra được chứng cứ, mà Tào Hoa cũng chẳng buồn giải thích vì sao lại ‘xử phạt từ nhẹ’.

Vốn dĩ, đám người này chiếu theo luật cũng tội không đáng chết, Tào Hoa xử nhẹ cũng chẳng có gì sai. Nhưng trước kia Điển Khôi ti giết người không ghê tay, nay đám quan lại rút bạc này lại được khoan hồng, không bị moi tim móc phổi hay tru di cả nhà, vấn đề liền nảy sinh.

Rất nhanh, sự việc đã bị đẩy lên nơi đầu sóng ngọn gió, kinh động đến cả Đường triều. Buổi chầu sớm nào cũng lôi ra mổ xẻ, cố tìm cho ra một kết luận cuối cùng.

Mọi nghi vấn đều xoay quanh động cơ ‘xử phạt từ nhẹ’ của Tào Hoa. Ngoài việc nhận hối lộ, không ai nghĩ ra được lý do nào khác. Nhưng nếu cứ khăng khăng Tào Hoa ăn tiền, thì chứng cứ lại không có.

Gặng hỏi Tào Hoa, hắn chỉ buông một câu ‘theo lệ cũ làm việc’.

Điển Khôi ti mà cũng theo lệ cũ làm việc, vậy còn cần Hình bộ để làm gì?

Thế nhưng Điển Khôi ti hành sự vốn không thể phơi bày ra ánh sáng, danh nghĩa vẫn là ‘hiệp trợ’ Hình bộ phá án, nên đám đông cũng đành câm nín.

Trong nhất thời, tất cả đều bó tay chịu trói. Chỉ cần Tào Hoa không thừa nhận, chẳng ai có thể kết luận hắn đã nhận bạc.

Lời đồn đãi ngày một nhiều, nhưng thế cục lại cứ thế giằng co, gần như đã thành một ván cờ chết. Không ai chứng minh được Tào Hoa nhận hối lộ, nhưng cái tiếng xấu này, xem ra hắn phải gánh chắc rồi.

Những kẻ muốn nhân cơ hội này chèn ép Tào Hoa đều cau mày nhíu trán, tìm kiếm một thời cơ để tiến thêm một bước. Có điều, tất cả đều không ngờ rằng, chẳng cần phải hao tâm tổn trí, cơ hội đã tự tìm đến cửa...

Ngày mùng tám tháng mười một.

Trần Tĩnh Liễu đang ngồi trong phòng lật xem «Bát Đấu Tiên Sinh Tập». Thi tập mở ra, để lộ bài «Cầu Ô Thước Tiên · Tặng Tĩnh Liễu» được viết ở trang cuối cùng.

Dù lời thơ có phần sáo rỗng khoa trương, nhưng bài từ này đúng là viết cho nàng, trong lòng nàng vẫn thích nhất.

Thích thì thích, nhưng hễ nhớ tới tên đại ác nhân kia, trong mắt Trần Tĩnh Liễu lại ánh lên vài phần hờn dỗi.

Mấy ngày nay, nàng cứ phải chạy ngược chạy xuôi giữa mấy cửa tiệm, quản lý hơn chục gã hầu, làm không công chẳng được trả tiền thì thôi, lỡ tiêu lạm một đồng bị Tào tặc phát hiện còn bị hắn ức hiếp, cứ một chút lại bắt nàng bò lên bàn không được nhúc nhích, còn ra mấy yêu cầu đáng xấu hổ chết đi được.

Ở trong sân riêng, nàng còn cắn răng chịu đựng được, nhịn một chút là qua. Thế nhưng lần trước, hắn còn sắc đảm bao thiên, bắt nàng ngồi ngay trên cái rương ở Vạn Bảo Lâu.

Dưới lầu người đông như vậy, nàng đánh không lại, mắng không dám lên tiếng. Vốn tính tình kín đáo, trong cơn quẫn bách thẹn thùng khôn tả, nàng cũng chẳng biết mình đã về nhà bằng cách nào. Sau đó nàng hờn dỗi, mấy ngày liền không cho Tào tặc vào cửa, để rồi tên ác nhân ấy lại trèo tường vào.

Đối mặt với một tình lang không tuân theo quy củ như vậy, Trần Tĩnh Liễu nửa điểm biện pháp cũng không có, chỉ đành vụng trộm lẩm bẩm trong lòng vài câu.

Đang lúc Trần Tĩnh Liễu hồn bay phách lạc, tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên.

Cốc, cốc...

"Trần cô nương có ở đây không?"

Trần Tĩnh Liễu hoàn hồn, đứng dậy mở cửa thì thấy Thẩm Vũ đang che ô giấy dầu đứng trước cổng, trên tay xách một giỏ hoa quả khô và mứt.

"Thẩm cô nương, cô..."

Trần Tĩnh Liễu hiển nhiên không ngờ vị đại chưởng quỹ của Bách Bảo Trai lại không mời mà tới. Nàng trước kia là khách quen của Bách Bảo Trai, có biết mặt nhau, nhưng chưa từng qua lại thân thiết.

Thẩm Vũ tính cách phóng khoáng, nhưng đối nhân xử thế lại không chê vào đâu được, khẽ cúi người hành lễ: "Ta... Trần cô nương thường xuyên chiếu cố cho việc làm ăn của tỷ muội chúng ta, ta... đến chúc Tết."

Vì dáng người nhỏ nhắn, Thẩm Vũ chỉ cao tới cằm của Trần Tĩnh Liễu, trông thật giống như vãn bối đến chúc Tết trưởng bối vậy.

Mới đầu tháng mười một mà đi chúc Tết thì quả thật hơi sớm.

Trần Tĩnh Liễu chớp mắt, người ta đã đến thăm thì không thể từ chối, bèn mỉm cười nói: "Ừm... Thẩm cô nương mời vào." Nàng xoay người vào nhà chính, lòng có chút nghi hoặc đi chuẩn bị trà nước.

Thẩm Vũ đặt giỏ quà xuống, đưa mắt nhìn quanh tiểu viện một lượt, rồi mới ngồi xuống trong nhà chính, bộ dạng muốn nói lại thôi.

Trần Tĩnh Liễu bưng trà nóng đặt lên bàn, thấy dáng vẻ của Thẩm Vũ, liền nghi hoặc hỏi: "Thẩm cô nương, cô tìm ta có việc gì sao?"

Thẩm Vũ không phải là người câu nệ, nhưng lúc này lại có chút ngượng ngùng. Y ngẫm nghĩ một lát rồi mới lên tiếng: "Trần cô nương quả nhiên thông tuệ... Ta đến đây là có một chuyện muốn nhờ."

Trần Tĩnh Liễu khẽ nhíu mày, rồi lại mỉm cười: "Thẩm cô nương, gia phụ đã từ quan, ta chỉ biết chút ít bút mực, nếu là viết câu đối Tết thì có thể giúp một tay."

Thẩm gia là nhà buôn, dù Trần Tĩnh Liễu không có ý coi thường, nhưng thế đạo là vậy, thương nhân tìm tới cửa, ngoài việc chạy chọt quan hệ, nàng thực sự không nghĩ ra được lý do nào khác.

Thẩm Vũ bưng chén trà, im lặng một lúc rồi mới nhẹ giọng hỏi: "Trần cô nương, cô và Tào đô đốc... có quen biết không?"

Đây rõ ràng là biết rồi còn hỏi, cả thành Biện Kinh này ai chẳng biết Trần Tĩnh Liễu là con chim hoàng yến của Tào Thái Tuế.

Trần Tĩnh Liễu cũng không có ý che giấu, dù sao trong lòng nàng Tào Hoa vẫn là người tốt. Nàng nhẹ nhàng gật đầu: "Quen biết, Thẩm cô nương hẳn là có việc muốn nhờ Tào Hoa giúp đỡ?"

Thẩm Vũ gật đầu: "Chỉ là một chuyện nhỏ thôi."

"Nói thử xem." Trần Tĩnh Liễu biết Bách Bảo Trai và Vạn Bảo Lâu có hợp tác, nên thái độ với Thẩm Vũ rất hòa nhã.

Thẩm Vũ do dự một chút, rồi khẽ thở dài: "Ta có một người tỷ muội, năm xưa ở Giang Nam, trong nhà phạm tội nên bị liệt vào tiện tịch ở Giáo Phường ti, sau này bị một trà lâu đưa đến Biện Kinh..."

"Tô Hương Ngưng?" Trần Tĩnh Liễu nhướng mày, đây là lần đầu tiên nàng nghe chuyện này.

Thẩm Vũ gật đầu: "Đúng, chính là Tiểu Tô tỷ... Hồi ở Giang Nam, tú bà của trà lâu đã đút lót cho chủ quan ở đó, ghi là ‘bệnh chết’ mới có thể thoát thân. Đến Biện Kinh cũng phải chạy chọt quan hệ để làm giả một thân phận khác, sau này mới được ta chuộc ra ngoài..."

"...Cuối năm gần kề, Hộ bộ đột nhiên đang tra lại chuyện này. Tên của Tiểu Tô tỷ đang treo dưới danh nghĩa Thẩm gia nhà ta, nếu bị điều tra ra, cả nhà ta và Tiểu Tô tỷ đều gặp phiền phức... Nhà ta và phủ Phò mã có chút giao tình, nhưng Vĩnh Hòa công chúa đã nhiều năm không đi lại ở nha môn, không giúp được gì. Vì vậy ta mới muốn nhờ Trần cô nương nói giúp với Tào đô đốc một tiếng..."

Do tin đồn thất thiệt gần đây nổi lên bốn phía, Tào Hoa rất ít khi đến các cửa tiệm. Thẩm Vũ không gặp được Tào Thái Tuế, lại không dám đến phủ Vũ An hầu gõ cửa, đành phải chạy đến tìm phòng nhì mà Tào Thái Tuế nuôi bên ngoài để nhờ chuyển lời.

Trần Tĩnh Liễu nghe rõ ngọn ngành, suy tư một lát rồi gật đầu: "Thẩm cô nương yên tâm, chuyện của Tô cô nương... ta sẽ nói giúp một tiếng."

"Vậy xin đa tạ Trần cô nương trước."

Thẩm Vũ mỉm cười, nhìn quanh tiểu viện yên tĩnh, vốn định hỏi Tào Thái Tuế khi nào tới, nhưng lại cảm thấy câu hỏi này không tiện mở lời, đành ngồi trò chuyện thêm một lúc rồi đứng dậy cáo từ.

Trần Tĩnh Liễu tiễn Thẩm Vũ ra khỏi cửa, nhìn sắc trời đã tối, Tào Hoa e là không có thời gian tới. Nàng nghĩ ngợi một chút, liền cầm lấy ô giấy dầu, chậm rãi đi về phía Tây thành...

Mùa đông trời tối rất sớm. Tào Hoa rời khỏi Điển Khôi ti, bèn đi thăm Tiết Cửu Toàn một chuyến.

Tiết Cửu Toàn mình đầy thương tích cũ, hễ đến mùa đông là lại tái phát, khí sắc ngày một kém đi. Sau khi cùng lão hàn huyên về chuyện của Hứa Thành Giản, hắn lại hỏi thăm tình hình của Triệu Phi, chủ yếu là hỏi lão có biến Triệu Phi thành người của mình được chưa.

Hắn sớm đã quẳng chuyện đêm hôm đột nhập quả phụ môn ra sau đầu nên không đáp, Tiết Cửu Toàn còn mắng hắn làm việc không chu toàn.

Rời khỏi sân, Tào Hoa cũng cảm thấy có một số việc cần phải nói cho rõ, hơn nữa thân phận của Tô Thức lúc này tuyệt đối không thể bại lộ sớm. Hắn không chần chừ, tung người nhảy lên đầu tường, thân ảnh vun vút lao về phía phường Hưng Quốc...