Chương 224: Huyết Thư

Tháng giêng, thành Biện Kinh chìm trong khói xanh lượn lờ của pháo mừng năm mới. Khắp đầu đường cuối ngõ, tiếng chiêng trống vang trời không dứt, những đội múa lân múa rồng uyển chuyển diễu qua, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt phồn hoa tột bậc.

Thân phận Tào Hoa đặc thù, những ngày cuối năm công vụ càng thêm bề bộn. Mỗi sáng sớm, hắn đều phải đến Điển Khôi ti một chuyến để giải quyết các loại việc lớn nhỏ. Dẫu sao cũng thuộc tầng lớp đặc quyền, quá trưa hắn đã có thể về phủ, sau đó là cùng Lạc Nhi đi bái phỏng các vương hầu tướng lĩnh. Có khi thậm chí phải chia nhau ra hành động, Lạc Nhi đến thăm hỏi các vị công chúa, còn hắn thì dẫn theo Tĩnh Liễu tới phủ các vương hầu. Ngoài ra, chuyện làm ăn cũng không thể bỏ bê. Chiều đến, hắn lại dẫn ba tiểu nha đầu ra ngoài dạo phố, một mạch đi thẳng đến các cửa hàng.

Vạn Bảo Lâu bây giờ buôn bán không còn lớn như trước, nhưng Tào Hoa đã thu mua lại một loạt cửa hàng nhỏ ở ngoại thành, vốn là sản nghiệp của hai nhà Vương, Lý, ước chừng hơn mười gian, đi theo con đường bình dân nên vẫn kiếm thêm được chút bạc.

Năm nay xem như một năm bội thu, hắn đặc biệt cho gọi chưởng quỹ của Vạn Bảo Lâu, Bách Bảo Trai và Thập Bảo Đường tới, mở một buổi tiệc cuối năm, vừa để khen ngợi, vừa để phát thưởng, xem như khích lệ đám nhân công hỏa kế. Tô Hương Ngưng vẫn giữ dáng vẻ như trước, hắn nói gì liền làm nấy. Thẩm Vũ thì đã quen với thân phận của mình, khôi phục lại vẻ tùy tiện ngày xưa, không khác trước kia là bao.

Còn về chuyện đêm tối... Cổ nhân có câu "qua mùng một khó thoát ngày rằm". Hai vị phu nhân đã không tránh được đêm đầu tiên, thì những đêm sau đó cũng khó mà yên tĩnh. Tĩnh Liễu vốn tính bảo thủ, cho rằng nam tử không thể trầm mê nữ sắc, bèn dùng chuyện về nhà ngoại để uy hiếp hắn phải thu liễm. Lạc Nhi cũng không khác là bao, đường đường là công chúa mà mỗi sớm mai đều sợ hãi ánh mắt của đám nha hoàn, cứ thế này chẳng khác nào biến thành một bình hoa di động. Trải qua không ngừng cố gắng cùng đàm phán, trả giá một cái giá khổng lồ, ban đêm ở phủ Vũ An hầu cuối cùng cũng trở lại bình thường hơn đôi chút.

Tĩnh Liễu dọn về ở viện cũ của hắn, đón hai lão bộc về, Lục Châu và Ngọc Đường trở thành nha hoàn thiếp thân. Công việc trước mắt của nàng vẫn là quản lý việc làm ăn của Vạn Bảo Lâu, đồng thời phụ giúp Lạc Nhi quán xuyến sản nghiệp của phủ Vũ An hầu.

Cứ bận rộn và thích ứng như vậy suốt nửa tháng, thoáng cái đã đến Tết Nguyên Tiêu. Khi Tào Hoa đang cùng cả nhà quây quần ăn chè trôi nước, Hàn Nhi vội vã chạy về, báo rằng đã bắt được một gã trai tráng vào kinh cầu kiến, nói là có chuyện tối quan trọng phải gặp hắn bằng được.

Bên trong Điển Khôi ti, tuyết trắng phủ một màu tang tóc. Những ngày cuối năm, hơn nửa số Hắc Vũ Vệ đã được phái đi tuần tra, số người ở lại không nhiều.

Tào Hoa dẫn theo Hàn Nhi bước nhanh vào thư phòng trong nha môn, liền thấy một hán tử quen mặt đang đứng trong phòng, chính là A Phúc mà hắn đã gặp ở huyện Xác Sơn. Cả người y phong trần mệt mỏi, thiếu mất một cánh tay, đang ôm Kinh Phong mà gào khóc nức nở.

Kinh Phong nửa năm qua đã mập lên vài phần, lúc này ôm lấy A Phúc, mặt đầy lo lắng, vội gọi huynh đệ mang nước và đồ ăn tới, để A Phúc bình tĩnh lại.

"Xảy ra chuyện gì?"

Lòng hắn chợt trĩu nặng, hắn bước nhanh tới, ánh mắt sắc lẹm quét qua người A Phúc.

Cánh tay trái của A Phúc đã bị chặt đứt từ cổ tay, vết chém gọn gàng, rõ ràng là do đao thương. Cả người y tiều tụy mệt mỏi, không biết đã phải đi bao xa mới tới được Đông Kinh.

A Phúc thấy Tào Hoa liền kích động, từ trong ngực lấy ra một tấm biển gỗ, phía trên khắc hai chữ 'Trấn Xa', dấu vết thời gian đã hằn sâu, lớp sơn trên biển đã bong tróc hết, dường như được người ta mang theo bên mình nhiều năm, mài đến bóng loáng đen kịt.

"Tào đại nhân, ta đến để báo tin..." A Phúc dùng cánh tay phải còn lại đưa tấm biển gỗ cho hắn, trong mắt ngập tràn phẫn nộ, bắt đầu kể lại tất cả những gì mình đã chứng kiến sau khi rời khỏi huyện Xác Sơn...

... Hơn hai tháng trước, vào đầu tháng mười, cũng là lúc Tào Hoa đang truy tra Hứa Thành Giản để giăng bẫy Thái Du.

Kinh nương tử và A Phúc, sau một chặng đường dài dò hỏi, đã đến được vùng Từ Châu, Sơn Đông. Biết được Triệu Đình và mọi người đang ở gần đây, tuy chưa tìm được cách để nương tựa Lương Sơn, nhưng Kinh nương tử cũng yên tâm phần nào. Nàng định tìm cơ hội khuyên đám huynh đệ quay về, cùng nhau đến Đông Kinh nương tựa huynh trưởng.

Gần hai tháng bôn ba, lại thêm việc chữa trị cho A Phúc, số bạc mang theo gần như đã cạn kiệt. Kinh nương tử vốn quen với cuộc sống giang hồ nay đây mai đó, chịu khổ quen rồi, liền tìm một ngôi miếu đổ nát ở ngoại ô để tạm nghỉ chân.

Tháng mười, một trận tuyết nhỏ lất phất bay từ không trung, phủ trắng cánh rừng đã trơ trụi lá.

Kinh nương tử dáng vẻ phong trần, dù đã cố che đi dung nhan mềm mại, vẫn quấn khăn trùm đầu ăn mặc như một phụ nhân bình thường. Nàng nhóm một đống lửa trước pho tượng thần đã sụp đổ, dùng chiếc bình mang theo bên người để sắc thuốc.

A Phúc thân thể đã gần như hồi phục, đang ở bên cạnh dọn dẹp gạch ngói vụn, miệng lẩm bẩm:

"Mẹ nó, trời lạnh thật, không biết đám huynh đệ đã lên được Lương Sơn chưa."

"Lương Sơn đâu dễ gia nhập như vậy. Chúng ta đuổi theo hai tháng, các sơn trại đều đã hỏi qua, chắc là Triệu Đình vẫn chưa tìm được cách..."

"Đúng là một lũ ngốc, nếu nghe lời Tuyết Nhi tỷ, bây giờ đã đến Đông Kinh sống những ngày sung sướng rồi..."

"Ai... Sau này vào kinh, đừng có mang cái thói giang hồ đó nữa, quan gia không thích đâu. Bao nhiêu hảo hán giang hồ, vào Hắc Vũ Vệ rồi đều phải ngoan ngoãn cả thôi..."

"Đó là tự nhiên, chỉ cần dựa vào giao tình của Tuyết Nhi tỷ với Tào Thái Tuế, A Phúc ta đây nói không chừng cũng kiếm được một chức Hắc Vũ Vệ ấy chứ..."

"Đừng nói bậy, ta với Tào Thái Tuế làm gì có giao tình..."

Kinh nương tử lắc đầu, mím môi cười. Trải qua một thời gian dài, nàng cũng đã nghĩ thông suốt. Dù bị tên cẩu quan kia bắt nạt thê thảm, nhưng người ta cuối cùng vẫn giữ đạo nghĩa. Nàng chỉ là một nữ tử giang hồ nghèo hèn, đâu thể yêu cầu người ta làm gì. Hắn có thể cho ca ca nàng một chức quan nhỏ đã là hết lòng quan tâm rồi, nếu còn đòi hỏi nữa thì thật không biết điều.

Còn về sau này, nàng dự tính sẽ đưa đám huynh đệ đến Đông Kinh đầu quân cho ca ca, không cần phải lang bạt giang hồ nữa. Về phần mình, nàng cũng có chút võ nghệ, nếu Hắc Vũ Vệ cần người, cũng không phải là không thể làm tùy tùng cho Tào Thái Tuế. Nhưng nếu Tào Thái Tuế muốn nàng vào phủ làm nha đầu thông phòng, thì chắc chắn phải tìm cơ hội chuồn đi. Chủ yếu là vì không làm được, từ nhỏ đã thấy cảnh trong nhà giàu, bưng trà rót nước cho phu nhân chịu không nổi uất ức, làm không tốt còn bị đánh. Với tính cách của nàng, lỡ như đánh trả làm phu nhân bị thương, nói không chừng lại liên lụy đến ca ca...

Đang mải suy nghĩ, nàng nấu xong thuốc, chuẩn bị bưng lên thì chợt nghe bên ngoài có tiếng ngựa hí.

Bây giờ không phải thời thái bình, nghe thấy động tĩnh, Kinh nương tử lập tức đứng dậy, rút ra chủy thủ. A Phúc cũng vớ lấy đoản đao.

Ngẩng mắt nhìn ra, bên ngoài miếu sơn thần đã có một toán người dừng lại. Tám người đều mặc áo tơi, đao binh sau lưng được bọc vải đen, bước chân trầm ổn, gã trung niên dẫn đầu đi gần như không phát ra tiếng động, rõ ràng là cao thủ không thể xem thường.

Bất ngờ đối mặt với một đám sát tinh như vậy, Kinh nương tử định bụng dẫn A Phúc rời đi. Nhưng chưa kịp ra khỏi cửa miếu, tám người kia đã tháo binh khí, tản ra đứng chặn bốn phía bìa rừng.

Kinh nương tử đưa tay ngăn A Phúc đang cầm đao, giắt lại chủy thủ vào thắt lưng, ôm quyền hành lễ theo kiểu giang hồ: "Mạo muội đắc tội, mong các hạ chớ trách, chúng tôi chỉ đi ngang qua..."

"Ngươi và Tào Hoa có quan hệ gì?"

Một giọng nói khàn khàn vang lên. Gã trung niên dẫn đầu ngồi xuống một gốc cây ngoài miếu, cắm thanh Hoàn Thủ Đao xuống tuyết, rồi cởi mũ ra. Trên mặt gã có một vết sẹo kinh người, như thể bị năm ngón tay hoặc móc sắt cào nát, trông vô cùng đáng sợ.

Kinh nương tử chỉ từng lăn lộn trong Ban Tạp Sái, thuộc tầng lớp giang hồ thấp nhất, làm gì từng thấy trận thế này. Nàng hết sức cẩn trọng đáp: "Tiểu nữ tử không hiểu tiền bối đang nói gì."

Gã trung niên suy nghĩ một lúc, rồi từ dưới áo tơi lấy ra một chiếc hộp, đặt lên nền tuyết.

Chiếc hộp bật mở. Những thứ bên trong văng ra khiến sắc mặt Kinh nương tử trắng bệch như tờ giấy, nàng khuỵu xuống, ngã ngồi bệt trên nền đất lạnh lẽo.

"Ngươi—" A Phúc hai mắt sung huyết, trợn trừng, bàn tay cầm đao run lên bần bật.

Trên nền tuyết, mười mấy tấm da mặt rơi vãi. Dù đã bị lột ra, không còn nhận ra diện mạo, nhưng những đặc điểm như nốt ruồi, râu ria, vết sẹo vẫn đủ để phân biệt ai là ai. Triệu Đình và tất cả huynh đệ trong gánh hát đều ở trong đó.

Gã trung niên ngồi trên gốc cây, ánh mắt bình thản đảo qua những tấm da mặt đang bị gió lạnh thổi bay như lá khô: "Bọn này đến Từ Châu tìm cách gia nhập Lương Sơn, nói là có thù không đội trời chung với Tào Hoa. Ta hỏi han một phen, mới biết chuyện ở huyện Xác Sơn. Đám tiểu nhân dọc đường dò hỏi, liền tìm được ngươi." Gã ngước mắt lên, nhìn Kinh nương tử đang hoa dung thất sắc: "Chủ nhân nhà ta có chuyện muốn thương lượng với Tào Hoa. Ngươi thành thật khai ra quan hệ với hắn thì có thể sống, còn nếu giống như bọn chúng, thì da mặt sẽ được giữ lại."

Kinh nương tử toàn thân run rẩy, nhìn tám tên tội phạm khí thế kinh người, ngẫm nghĩ rồi đáp: "Ta... ta từng bị Tào Thái Tuế làm nhục, gia huynh... hiện là Ngu Hậu của Hắc Vũ Vệ..."

"Nữ nhân của Tào Hoa." Gã trung niên gật đầu, đưa tay ra hiệu không cần nói thêm: "Vậy là dùng được rồi. Các ngươi về chuyển một bức thư."

Kinh nương tử không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể trầm giọng hỏi: "Mang tin gì?"

"Bảo Tào Hoa sang năm, ngày mồng một tháng ba, đến tiêu cục Trấn Xa ở huyện Kỳ An. Không được mang theo Hắc Vũ Vệ. Quá hạn không đến, có một bí mật sẽ truyền đi khắp Đại Tống."

Được.

Kinh nương tử gật đầu đồng ý, định dẫn A Phúc rời đi. Nhưng ngay lập tức, mấy tên đao khách đã ép tới.

"Cứ để các ngươi đi như vậy ta không yên tâm. Để gã huynh đệ kia lại một cánh tay."

"Cái gì!" Sắc mặt Kinh nương tử biến đổi, như lâm đại địch, rút phắt chủy thủ bên hông.

A Phúc cũng nổi giận, nhưng nhìn quanh bốn phía, y chỉ có thể nén lửa giận lại.

Gã trung niên lắc đầu: "Ta nể mặt Tào Hoa, bằng không thứ ở lại chính là tay của ngươi. Đừng không biết điều."

Kinh nương tử cắn răng: "Ta ở lại, để y về báo tin."

"Tính tình của Tào Hoa ai cũng biết, hắn sẽ không quan tâm một nữ nhân như ngươi. Ta giữ lại một cánh tay của y, là để thúc các ngươi nhanh chân về báo tin, không phải để ép Tào Hoa tới. Hắn biết tin này, tự khắc sẽ đến."

Gã trung niên nói xong, liền giơ tay.

Hai tên đao khách mặc áo tơi trong nháy mắt đã áp sát.

Kinh nương tử sao có thể trơ mắt nhìn huynh đệ bị chặt tay, nàng vung chủy thủ định liều mạng, nhưng lại bị A Phúc ngăn lại.

"Ta, A Phúc, là người trọng tín nghĩa. Hôm nay ngươi tha cho ta và Tuyết Nhi tỷ một mạng, tin tức này tự khắc sẽ được đưa tới."

Nói dứt lời, A Phúc nghiến răng, giơ tay trái ra, vung đao chém xuống một cách không do dự.

Máu tươi văng tung tóe, A Phúc cắn chặt răng không hề rên một tiếng, chỉ có đôi mắt đỏ như máu găm chặt vào gã trung niên.

Gã trung niên gật đầu, vứt xuống một tấm biển gỗ: "Là một hán tử. Cánh tay này ngươi thiếu, đợi Tào Hoa đến, ta sẽ trả lại cho ngươi."

Trong nha môn Điển Khôi ti, A Phúc kể xong câu chuyện, hốc mắt đỏ bừng, giơ cánh tay trái cụt lủn lên, nghiến răng nói:

"Tin tức, ta đã mang tới."