Chương 235: Sắp chết đến nơi

Tháng giêng, ngày hai mươi tám, trời vừa hửng sáng.

Tào Hoa thúc ngựa đi trên con đường mòn, ánh mắt lạnh lùng quét qua cảnh vật hoang liêu bốn phía.

Bởi vì Chúc Khúc Phi, ả đàn bà lẳng lơ này, luôn tìm cách câu dẫn hắn, Tào Hoa sợ bản thân không kiềm chế được nên đã lấy thêm một con ngựa. Hắn cưỡi ngựa đi trước, Hàn Nhi yểm trợ phía sau, để Chúc Khúc Phi đi giữa, còn đám người Lý Bách Nhân thì bám theo cách đó hơn nửa dặm.

Mấy ngày qua, Tào Hoa cuối cùng cũng được chứng kiến thế nào là miệng lưỡi dẻo quẹo. Suốt chặng đường, miệng của Chúc Khúc Phi gần như không lúc nào ngơi nghỉ, những câu bông đùa tục tĩu, những chuyện tiếu lâm dung tục cứ tuôn ra không dứt. Thế nhưng, ả lại biết điểm dừng một cách kỳ lạ, không khiến người khác quá mức phản cảm. Hàn Nhi ban đầu còn tỏ vẻ khinh bỉ, mỉa mai, nhưng mấy ngày sau lại dần dần bị cuốn vào, lắng nghe một cách say sưa. Tài ăn nói này quả thật không tầm thường.

Nếu là một thư sinh bình thường bị trêu chọc như vậy mấy ngày liền, dù ý chí sắt đá đến đâu cũng phải nảy sinh vài phần hảo cảm. Nhưng Tào Hoa hiển nhiên không phải hạng thư sinh tầm thường, hắn cứ như một nhà sư nhập định, phớt lờ mọi thứ, tự mình đi đường của mình.

Khi đoàn người dần tiến vào vùng ngoại vi Thành Vận, Chúc Khúc Phi vẫn không ngừng kể những câu chuyện tiếu lâm vui vẻ, còn Hàn Nhi thì cẩn thận trải tấm dư đồ ra, dò xét lộ tuyến.

Dù là bản đồ hiện đại cũng không thể nào chi tiết đến từng con đường nhỏ trong huyện, huống hồ bản đồ thời này chỉ có thể vạch ra một phương hướng chung chung, trên đó vẽ vài ngọn núi làm mốc, bên cạnh ghi tên một tòa thành trì là cùng.

Tào Hoa đi giữa chốn non hoang núi thẳm này, chỉ biết là đang hướng về Thành Vận, còn vị trí cụ thể thì phải dựa vào cảm giác.

Dần dần, một dãy núi sừng sững hiện ra trước mắt. Tào Hoa đưa tay lên che trán, nhìn về đoạn đường núi hiểm trở phía trước, khẽ nhíu mày:

"Chúc cô nương, qua khỏi dãy núi này là đến Thành Vận sao?"

Chúc Khúc Phi cười rạng rỡ, thúc ngựa tiến lại gần: "Đây là con đường gần nhất. Mấy năm trước ta đến Thanh Châu cũng đi qua đây, đường quen lối thuộc."

"Vậy sao?" Tào Hoa nửa tin nửa ngờ.

Chúc Khúc Phi rõ ràng mang một gương mặt thành thục, lại cố làm ra vẻ uất ức của một thiếu nữ, giọng điệu có phần chán nản: "Tiểu lang quân, mấy ngày nay ta ăn ngủ cùng ngươi, đến cả tắm rửa ngươi cũng đứng bên cạnh trông chừng, chẳng lẽ ta còn có thể báo tin cho người bên ngoài mai phục ngươi được sao?"

Tào Hoa chỉ cười "ha ha" một tiếng, tuyệt nhiên không đáp lời. Mấy ngày qua, gần như ngày nào hắn cũng phải tóm lại ả đàn bà này khi ả tìm cách bỏ trốn. Thủ đoạn chạy trốn thì đủ loại, từ đi tiểu, tắm rửa cho đến thay xiêm y, chỉ cần để ả rời mắt một khắc là y như rằng không thấy bóng dáng đâu. Sau vài lần phát hiện hắn không có ý định giết người diệt khẩu, Chúc Khúc Phi không những không biết ơn mà còn ngày càng quá đáng, khao khát tự do có thể nói là mãnh liệt vô cùng.

Thấy Tào Hoa không để tâm, Chúc Khúc Phi lại đổi chủ đề: "Lang quân, bộ râu này của ngươi là giả phải không? Chỉ cần nhìn thân thể của ngươi là biết ngay một trang thư sinh tuấn tú rồi."

Tào Hoa vẫn im lặng, chỉ tập trung quan sát hoàn cảnh xung quanh.

Hàn Nhi dò xét tấm dư đồ một hồi lâu mà chẳng nhìn ra được gì, liền thúc ngựa tiến lên:

"Công tử, có cần ta đi trước dò đường không?"

"Bản công tử muốn đi đâu thì đi đó, dò đường làm gì."

"Đó là lẽ dĩ nhiên, tiểu lang quân võ nghệ hơn người, ba năm cao thủ có khi còn chẳng chạm được vào người..."

Giữa những tiếng líu ríu, ba người đã tiến vào con đường núi.

Gió núi buốt giá rít qua kẽ đá. Một bên là vách đá dựng đứng, rêu xanh phủ kín, dây leo chằng chịt, nước từ trên cao nhỏ xuống tí tách, đọng lại trên mặt đường trơn trượt. Một bên là vực sâu hun hút, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy xiết gầm gào vọng lên từ bên dưới.

Tào Hoa thúc ngựa đi đầu, ánh mắt lướt qua mấy mảnh vỡ của bánh xe dưới vách núi, đôi mày chợt cau lại. Hắn tháo bọc hành lý trên lưng, cầm lấy thanh trường kiếm được bọc vải kỹ lưỡng trong tay.

Hàn Nhi cũng hiểu ý, ghìm ngựa chậm lại, tụt lại phía sau mấy chục thước, giống như những lần làm việc trước đây, lấy đô đốc làm mồi nhử, còn đám chân chó Hắc Vũ Vệ ở phía sau phất cờ hò reo thu dọn tàn cuộc.

Chúc Khúc Phi thấy động tác của Tào Hoa, lại quay đầu nhìn Hàn Nhi đang đi chậm lại, không khỏi kinh ngạc:

"Tiểu lang quân, ngươi không sợ chết à?"

Tào Hoa chỉ nhếch mép cười khẩy. Bất thình lình, tay trái hắn vươn ra, năm ngón tay cứng như gọng kìm chụp thẳng tới cánh tay ả.

Sắc mặt Chúc Khúc Phi đột biến, ả vội vàng nhoài người định né tránh nhưng vô ích. Lực đạo kinh người trực tiếp nhấc bổng ả lên khỏi yên ngựa, ném thẳng vào lòng Tào Hoa, hai tay bị bẻ quặt ra sau lưng.

Chúc Khúc Phi cắn răng giãy giụa mấy lần: "Tiểu tử thối, ngươi sắp chết đến nơi rồi! Mau thả ta ra, ta có thể nói giúp ngươi một câu để ngươi thoát thân."

"Không cần."

Tào Hoa chẳng hề để tâm, ấn chặt Chúc Khúc Phi lên đùi mình, dùng dây thừng bên hông ngựa trói ả lại một cách chắc chắn.

Cũng chính vào lúc này, từ trên vách núi, mấy sợi dây thừng rủ xuống, sáu gã đại hán miệng ngậm trường đao trượt xuống như con thằn lằn.

Một lúc trước đó, tại sơn trại trên Kê Quan Lĩnh.

Vương Luân mình vận áo da thú bước ra từ một ngôi nhà sàn chống bằng gỗ thô, trên người còn vương mùi rượu. Gã có thân hình cao lớn, đầu trọc lóc, sau lưng luôn dắt một cây búa lớn nặng chừng ba mươi cân. Đang độ tuổi trai tráng, gã đã từng theo người ở Từ Châu nam chinh bắc chiến nhiều năm, số người chết dưới tay gã không phải là ít.

Bên cạnh gã là một phụ nhân mặt mày lẳng lơ, áo xống hờ hững để lộ nửa bầu ngực. Trong sơn trại chẳng có mấy nữ nhân, về cơ bản đều phải phục vụ tất cả huynh đệ, nhưng ả đàn bà này tư sắc không tệ, là tình nhân riêng của Vương Luân. Đám lâu la đi qua len lén liếc mắt nhìn trộm bộ ngực phập phồng, ả cũng chẳng ngại ngần, còn cố tình ưỡn ẹo vài cái.

Tính toán thời gian, phụ nhân bỗng nhớ ra chuyện gì đó: "Người nhà của mấy con heo thịt kia vẫn chưa mang bạc tới, hay là thịt quách chúng đi, giữ lại chỉ tốn lương thực."

Vương Luân sờ cái đầu trọc rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Thịt rồi thì một đồng cũng không lấy được, đợi chúng đưa chút bạc tới rồi hẵng ra tay."

Đang nói chuyện, một tên lâu la mặt mày hớn hở chạy tới: "Trại chủ, có người đi qua dưới núi! Một gã thư sinh và hai nữ nhân, trông ngon nước lắm, đặc biệt là ả đàn bà đi giữa, nhìn là biết hạng lẳng lơ..."

Vương Luân nghe vậy không khỏi ngạc nhiên. Vì chúng cướp bóc ở Kê Quan Lĩnh đã nhiều năm, con đường tắt này căn bản không còn ai dám đi nữa, nửa năm may ra mới gặp một kẻ ngu ngơ lạc lối, còn chuyện đi thẳng qua ngay dưới chân núi thế này thì cả năm mới có một lần.

Vương Luân nghĩ ngợi một lát, rồi đi đến một góc phòng sát vách núi, nheo mắt quan sát kỹ lưỡng.

Trên con đường núi phía dưới quả thật có ba con ngựa đang đi qua, phía sau cũng không có người theo đuôi. Sau khi xác định chỉ có ba người, Vương Luân mới giơ tay ra hiệu: "Trước hết trói lại hỏi xem là người phe nào."

"Vâng!"

Tên lâu la vội vàng đáp lời, dẫn theo mấy huynh đệ, cầm đao mở cửa trại, thả dây thừng từ trên vách đá xuống, chuẩn bị chặn đường. Nhưng mới trượt được nửa đường, chúng đã thấy gã thư sinh phía dưới chủ động trói người phụ nữ đi cùng lại.

Tên lâu la cầm đầu ngơ ngác.

Lẽ nào là đến để tặng quà?

Thấy đối phương "có thành ý" như vậy, tên lâu la nhất thời còn ngại không dám dọa nạt. Sau khi cả bọn trượt xuống chặn kín hai đầu đường, gã mới cầm đao lên tiếng:

"Huynh đệ là người nơi nào? Đây là địa bàn của Vương lão đại ở Kê Quan Lĩnh, để lại đàn bà rồi cút mau."

Tào Hoa sau khi trói chặt Chúc Khúc Phi, liền xách theo bọc vải dài đựng kiếm, tung người xuống ngựa. Hắn ngẩng đầu dò xét vách núi phía trên một lượt, rồi mới bước tới với một nụ cười âm trầm:

"Năm nay, muốn tìm vài tên giặc cướp cũng thật không dễ dàng. Nếu không có người dẫn đường, đúng là không nhìn ra nơi này lại giấu một cái ổ phỉ."

"Hắc—" Tên lâu la trợn mắt, gân xanh nổi lên: "Con mẹ nó, ngươi rượu mời không uống lại muốn..."

Xoẹt!

Thanh trường kiếm rời vỏ như một tia chớp bạc. Thân ảnh Tào Hoa đã lướt qua trước mặt gã.

Đám lâu la còn lại chỉ cảm thấy một vệt hàn quang lóe lên, cái đầu của tên cầm đầu đã bay vút lên không trung, máu tươi phun thành vòi...