Chương 267: Huyện Kỳ An

Huyện Kỳ An có thể xem là một đại huyện, trong thành có đến mấy ngàn hộ dân. Tiết Cửu Toàn năm xưa từng thẳng tay tiêu diệt toàn bộ đám trộm cướp tàn bạo nhất ở nơi này, đến nay dư uy vẫn còn, không có băng cướp lớn nào dám bén mảng tới, chỉ còn lại vài toán giặc cỏ lẩn khuất nơi rừng sâu núi thẳm, thấy bóng quan binh là vội vàng lẩn trốn.

Tri huyện Kỳ An vốn là một viên quan kinh thành, nhưng năng lực tầm thường lại phạm phải sai lầm, bị giáng chức đến chốn rừng thiêng nước độc này làm huyện lệnh cho đến hết đời. Lão làm việc trước sau như một, chẳng có gì nổi bật. Hôm nay, lão dẫn theo mấy vị học giả và phú hộ trong huyện, nơm nớp lo sợ quỳ rạp ngoài cổng thành, một mực cung kính nghênh đón đại giá.

"Miễn lễ, đều lui cả đi."

Tào Hoa chỉ đến đây để dự ước, không có ý định thị sát đám quan lại này. Hắn chỉ tùy ý phất tay, rồi thúc ngựa đi thẳng vào cổng thành.

Chúc Khúc Phi trở lại chốn cũ, trong lòng không khỏi dâng lên cảm xúc bồi hồi. Nàng nhìn viên quan phụ mẫu từng cao cao tại thượng ngày nào nay lại đang quỳ mọp dưới đất, câm như hến, một cảm giác kỳ lạ chợt trỗi dậy. Nàng bất giác ho nhẹ một tiếng, thẳng người lên, cố gắng tỏ ra nghiêm nghị hơn một chút.

Đáng tiếc, nàng vốn xuất thân là ca nữ trên thuyền hoa, thói quen pha trò đã ăn sâu vào máu thịt. Gương mặt vốn phong vận, thành thục cố làm ra vẻ nghiêm trang lại chẳng có chút uy nghiêm nào, khóe môi cong lên một nét phong tình khó tả, trông vừa có chút kiêu hãnh lại vừa phảng phất nét quyến rũ cố hữu.

Nghe thấy tiếng huyên náo bên dưới, một bóng ảnh mảnh mai đột ngột nhảy xuống từ tường thành cao vời vợi. Hàn nhi đáp xuống đất nhẹ nhàng như chiếc lá rơi, ánh mắt sắc bén lướt qua một lượt, rồi khẩn trương cất tiếng hỏi:

"Công tử bị thương sao?"

Sau lưng Tào Hoa có một vết rách do Dương Thùy Liễu gây ra, chỉ là vết thương ngoài da. Trong khi đó, Chúc Khúc Phi trông thê thảm hơn nhiều, hai tay quấn băng vải, sắc mặt cũng không tốt lắm.

"Vết thương nhỏ, không đáng ngại."

Tào Hoa vỗ nhẹ vào thành xe, ra hiệu cho Hàn nhi lên xe rồi ôn tồn hỏi: "Sao vậy, tâm trạng không tốt à?"

"Không có, chỉ là có chút suy nghĩ vẩn vơ."

Hàn nhi khẽ cúi đầu, thanh kiếm đặt ngang trên đùi, thu lại những cảm xúc phức tạp trên gương mặt. Nàng đã cùng Hắc Vũ Vệ đến huyện Kỳ An trước gần mười ngày, dò hỏi tin tức năm xưa, lục tìm hồ sơ huyện chí trong nha môn, tâm tư cũng không hề nhẹ nhõm. Lúc này, gương mặt thanh tú của nàng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nàng vén lại mấy sợi tóc mai bên tai, nghiêm túc bẩm báo:

"Thuộc hạ đã hỏi thăm các lão nhân trong huyện. Tiêu Cục Trấn Xa của nhà họ Hứa vốn là một đại tiêu cục lừng danh khắp vùng Từ Châu, gia chủ võ nghệ cao cường, thu nhận rất nhiều đệ tử. Công văn trong kho tàng ghi lại rằng nhà họ Hứa phát tán tin đồn mưu đồ thí quân soán vị, nhưng người dân bản xứ lại không hề hay biết, những người có liên quan dù ít dù nhiều đều đã bị liên lụy. Ghi chép trong nha môn cũng rất sơ sài, không có nhiều thông tin hữu dụng."

Tào Hoa khẽ cau mày, gật đầu ra chiều đã hiểu.

Hàn nhi suy nghĩ một chút, rồi liếc nhìn Chúc Khúc Phi đang nghiêng tai lắng nghe bên cạnh: "Có một lão nhân kể rằng, năm xưa Tiêu Cục Trấn Xa có một đệ tử tên Chúc Bão Tố, cùng Kỳ Hổ của Trang Bách Đao là huynh đệ kết nghĩa, được giang hồ xưng tụng là ‘Kim Đao Song Hùng’, hành hiệp trượng nghĩa, danh tiếng rất tốt. Ông ta có một cô con gái khoảng mười tuổi. Sau khi tiêu cục bị thảm sát diệt môn, có người từng thấy tiểu nữ nhi đó quay về quê tảo mộ."

Tào Hoa có chút bất ngờ: "Chúc cô nương, quả có chuyện này sao?"

Lời nói của Hàn nhi rõ ràng đã khơi lại ký ức của Chúc Khúc Phi, nàng bình thản đáp: "Phụ thân ta và Kỳ Hổ từng kết nghĩa, lại có ơn cứu mạng gã. Sau này khi nhà ta gặp họa diệt môn, Kỳ Hổ lại thấy chết không cứu, trốn chạy đến Thanh Châu. Ta lưu lạc giang hồ, không nơi nương tựa, đã từng tìm đến gã, nhưng Kỳ Hổ lúc đó đã bị Tiết Cửu Toàn dọa cho sợ mất mật, tránh mặt không gặp."

Hàn nhi khẽ hồi tưởng: "Kỳ Hổ từng giao thủ với nghĩa phụ. Nghĩa phụ từng đánh giá, đao pháp của gã không tồi, chỉ tiếc là lá gan quá nhỏ."

Nghe vậy, Chúc Khúc Phi nghiêng đầu hỏi: "Vậy nghĩa phụ của ngươi đánh giá cha ta thế nào?"

"Nghĩa phụ ta không bao giờ nhắc đến kẻ đã chết." Hàn nhi lạnh nhạt đáp một câu, hiển nhiên chưa từng nghe Tiết Cửu Toàn nói qua.

Lời nói không chút nể nang, trong mắt Chúc Khúc Phi thoáng hiện lên một tia tức giận.

Tào Hoa ngồi ở giữa, giơ tay lên, giọng trầm xuống: "Được rồi, đều là chuyện cũ năm xưa. Người chết là hết, không cần nhắc lại."

Chúc Khúc Phi cũng không có ý định hỏi thêm, nàng quay đầu nhìn ra ngoài, ngắm những con đường quen thuộc mà xa lạ trong ký ức.

Trong tòa huyện thành nhỏ mang tên Kỳ An này, tuyết đọng đã sớm tan hết. Gió xuân đầu mùa mang theo hơi ẩm dìu dịu thổi qua, sau những bức tường trắng ngói xanh ven đường đã lấp ló những mầm non xanh biếc.

Người đi đường không nhiều. Dọc bờ sông, đám phu khuân vác đang bốc dỡ hàng hóa lên những chiếc thuyền nhỏ, miệng oang oang kể những câu chuyện tiếu lâm tục tĩu không biết nghe được từ đâu. Vài lão nhân tóc bạc phơ ngồi bên quán trà ven đường, lim dim mắt tận hưởng cái nắng ấm áp đầu xuân.

Ánh mắt Chúc Khúc Phi có chút hoảng hốt. Mấy lần nàng định mở miệng kể lại chuyện xưa, nhưng lại vì câu nói vừa rồi của Hàn nhi mà hờn dỗi im lặng, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật lướt qua.

Xe ngựa lộc cộc lăn trên mặt đường đá xanh, tiến thẳng đến một tòa phủ đệ lớn nằm ở trung tâm thị trấn.

Vũ An Hầu do chính Thiên Tử sắc phong giá lâm một huyện thành nhỏ, tri huyện nào dám chậm trễ, sao có thể tùy tiện tìm một khách điếm cho ngài nghỉ chân. Lão đã đặc biệt yêu cầu một phú hộ trong thành dọn ra ngoài, hiến tặng cả tòa trạch viện để làm hành cung cho Tào Thái Tuế.

Bởi vì phải chờ đến mồng một tháng ba, Hàn nhi đã sớm sắp xếp mọi việc chu toàn. Mười tên Hắc Vũ Vệ đều ở trong phủ, còn điều động cả nha dịch từ huyện nha đến tuần tra khắp các đầu đường cuối ngõ.

Kinh nương tử cũng theo đến huyện Kỳ An và ở tạm trong phủ. Kể từ sau đêm ở trong nhà kho củi, ánh mắt đám Hắc Vũ Vệ nhìn nàng bắt đầu trở nên đầy ẩn ý, ngay cả Kinh Phong cũng mang vẻ mặt vô cùng cổ quái. Tâm tư của họ, nàng đương nhiên đoán được, nhưng lại không có cách nào mở miệng giải thích rằng chính Tào Thái Tuế đã tự xông vào, còn nàng thì không dám đuổi người đi. Nỗi oan này, dẫu có nhảy xuống Hoàng Hà cũng không rửa sạch.

Đám Hắc Vũ Vệ sợ nàng gây chuyện rước lấy cơn thịnh nộ của đô đốc, nên đối đãi với nàng cung kính như với cô nương nhà quyền quý, ngay cả khi ra ngoài cũng phải có bốn người đi theo sau. Kinh Phong chỉ có một người muội muội này, lại càng để tâm hơn, dặn đi dặn lại nàng đừng ra khỏi cửa, vừa sợ nàng gặp nguy hiểm, lại sợ làm phiền các huynh đệ.

Kinh nương tử từ nhỏ đã quen bôn ba đây đó, chưa bao giờ sống như tiểu thư khuê các cửa lớn không ra, cửa con không vào. Đột nhiên bị xem như bình hoa để trưng bày, nàng hiển nhiên có chút không quen. Không muốn làm phiền Hắc Vũ Vệ hộ tống, nàng đành tự nhốt mình trong phòng. Vì không có việc gì làm, nàng lại giúp đỡ làm vài việc vặt như nấu cơm giặt giũ, giống như khi còn ở gánh hát.

Thế nhưng đám hán tử thô kệch như Lý Bách Nhân nào dám để nàng giặt quần áo. Hàn nhi thấy chướng mắt, liền nói thẳng một câu: "Ngươi cứ ở yên là được rồi." Hàn nhi đối với người khác luôn bá đạo như vậy, cũng không có ác ý gì. Kinh nương tử biết thân phận của nàng là thượng cấp trực tiếp của huynh trưởng, nhất thời cũng đành phải thu tay, ngoan ngoãn ở yên một chỗ.

Không có việc gì làm, Kinh nương tử vốn định luyện võ, nhưng sau khi thấy huynh trưởng luyện đao bị đám Hắc Vũ Vệ cười nhạo là "lão thái bà múa dao phay", nàng cũng không còn mặt mũi nào để bêu xấu. Hơn mười ngày trôi qua, nàng đã bức bối đến phiền lòng loạn ý, mà không biết phải làm sao.

Giữa trưa, Kinh nương tử ngồi trước bàn trang điểm trong sương phòng, nhìn những hộp son phấn rõ ràng là dành cho tiểu thư nhà giàu, đôi mắt vốn có nét quyến rũ nay lại mang vài phần mờ mịt. Nàng đắn đo hồi lâu, cuối cùng vẫn không động đến, để tránh người khác hiểu lầm. Tính ra, chỉ nay mai là Tào Thái Tuế sẽ đến huyện Kỳ An. Nếu nàng ăn mặc trang điểm lộng lẫy bị người khác bắt gặp, ắt sẽ bị cho là nàng cố ý chưng diện để lấy lòng hắn.

Kinh nương tử xuất thân bần hàn, nhưng tuyệt không phải là loại nữ nhân bợ đỡ nịnh nọt. Ván đã đóng thuyền, đời này chỉ có thể gả cho Tào Hoa, nàng xem như là ông trời làm mai mối. Đạo lý nữ tử tam tòng tứ đức, hiền lương thục đức, nàng hiểu. Đã là người của hắn, nàng sẽ một đời kính trọng, yêu thương. Nhưng tự tôn của một con người thì không thể đánh mất. Giống như câu nói thẳng thắn trong nhà kho củi hôm ấy: "Nếu ngài xem ta là một vật mua vui, ta thà chết cũng không thuận theo."

Vì mối quan hệ này, nàng kính trọng Tào Hoa, nên trong lòng cũng hy vọng Tào Thái Tuế cao cao tại thượng kia có thể tôn trọng nàng dù chỉ một chút. Cái việc trang điểm lộng lẫy, õng ẹo bám lấy đàn ông như kỹ nữ lầu xanh, nàng không làm được. Cho dù võ nghệ không cao, bản lĩnh không lớn, cốt khí cần có vẫn phải có. Nếu Tào Thái Tuế chỉ xem nàng như một nữ tỳ để phát tiết dục vọng, dẫu có phải chịu thêm một trận đòn nữa, nàng cũng sẽ liều mạng bỏ trốn...

Giữa dòng suy nghĩ vẩn vơ, Kinh nương tử đi vào nhà sau, chuẩn bị cơm nước. Đám Hắc Vũ Vệ không dám ăn đồ nàng nấu, nàng liền tự nấu tự ăn. Nhưng nghĩ đến Tào Thái Tuế có thể sẽ về, nàng cũng làm thêm một chút. Người ta có ăn hay không nàng không quản, nhưng lễ nghĩa cần có thì phải có. Lỡ như Tào Hoa đột nhiên trở về, nàng cũng có thể hỏi một câu "dùng bữa chưa" để chào hỏi.

Nàng đang đeo tạp dề, chuyên chú thái rau bên bếp lò, bỗng cảm thấy thân thể nhẹ bẫng. Một đôi bàn tay rắn chắc đã luồn qua eo, nhấc bổng nàng lên khỏi mặt đất từ phía sau.

"A..."