Chương 277: Thù mới thù cũ

Màn mưa đêm bị xé toạc bởi những tiếng bước chân vội vã. Tào Hoa, mình khoác áo tơi, sải bước vào đình viện nơi Hắc Vũ Vệ đang đóng quân. Giấc ngủ chập chờn của đám người Kinh Phong vừa mới thay ca lập tức bị đánh tan. Bọn họ khoác vội chiến bào, lao lên tường thành, ánh mắt kinh nghi nhìn về phía chân trời xa, nơi một quầng lửa đỏ rực đang nuốt chửng màn đêm.

“Đô đốc, phía bên kia bốc cháy rồi, e là có tặc tử làm loạn. Có cần chúng thuộc hạ đến tiếp ứng không?”

Kinh Phong từ trên tường thành nhảy xuống, chắp tay hành lễ.

“Cứ xem động tĩnh trước đã, không cần vội vã xuất đầu.” Hắn đưa mắt nhìn quanh, hỏi. “Lão Lý đâu?”

“Lý đầu đã ra ngoài dò xét tin tức rồi ạ.”

Kinh Phong đã hai ngày không được ngủ ngon, quầng mắt thâm đen, những Hắc Vũ Vệ còn lại cũng trong tình trạng tương tự. Tất cả đều tay đè chặt chuôi quan đao, đứng ở các vị trí trọng yếu, cảnh giác nhìn ra bốn phía.

Tào Hoa đứng lặng yên dưới mái hiên, kiên nhẫn chờ đợi. Ước chừng một tuần trà sau, Lý Bách Nhân từ bên ngoài tường viện lật mình nhảy vào, tay xách thanh cửu hoàn đao còn vương máu, mặt đằng đằng sát khí: “Đô đốc, có hơn mười tên tặc tử xông vào huyện thành, phóng hỏa đốt huyện nha, tàn sát không ghê tay cả nha dịch lẫn bách tính. Chúng đang lớn tiếng gào thét, đòi Đô đốc phải ra mặt.”

“Kẻ nào to gan như vậy?” Tào Hoa sa sầm nét mặt.

“Vừa rồi đối phương người đông thế mạnh, ty chức chỉ dám nhìn từ xa, dường như là Lý Quỳ của Lương Sơn.”

“Người của Lương Sơn?”

Nghe tin bách tính bị tàn sát dã man, đám Hắc Vũ Vệ lập tức sôi máu. Việc lục lâm làm loạn vốn thuộc thẩm quyền của Ty Điển Khôi, nhưng sự việc lại xảy ra ngay dưới mí mắt bọn họ. Nếu để bách tính thương vong quá nặng, bị người ta dâng sớ hạch tội không làm tròn trách nhiệm, e rằng cả Tào Hoa lẫn đám Ngu Hậu như bọn họ khi về kinh đều sẽ bị khiển trách nặng nề.

Ngay lập tức, toàn bộ Hắc Vũ Vệ đứng dậy tập hợp, sục sôi khí thế chuẩn bị ra ngoài xử lý lũ súc sinh gan to bằng trời này.

Tào Hoa trầm ngâm trong chốc lát, rồi vươn tay nắm lấy cây bát giác đồng chùy nặng trịch, giọng nói trầm xuống, không cho phép kháng cãi:

“Lương Sơn cao thủ đông đảo, không dễ đối phó. Các ngươi cứ ở đây cố thủ, ta sẽ qua đó xem xét tình hình.”

Lý Bách Nhân và những người khác nghe lệnh, liền không dám đuổi theo, răm rắp tuân lệnh dẫn Hắc Vũ Vệ cố thủ trạch viện, đề phòng hậu phương bị kẻ khác đánh úp.

Về phần an nguy của đô đốc, xưa nay chưa bao giờ nằm trong phạm vi cân nhắc của Hắc Vũ Vệ.

Huyện Kỳ An có vị trí địa lý hẻo lánh, lại thêm nạn trộm cướp hoành hành nhiều năm nên vốn chẳng phải nơi tốt đẹp gì. Những huyện lệnh bị điều tới đây thường chỉ mang tâm thế dưỡng lão cho qua ngày. Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là quan phụ mẫu trong mắt bách tính, không có nhiều bổng lộc nhưng vẫn phải gánh vác trách nhiệm. Do hoàn cảnh địa lý khắc nghiệt, biên chế mà triều đình cấp cho nơi này còn nhiều hơn những nơi khác một chút.

Một huyện nha thông thường sẽ phân quản các sự vụ như lương mã, thuế má, hộ tịch, tuần bổ... Các ban bệ cộng lại ước chừng năm mươi người. Huyện Kỳ An tương đối lớn, lại thường xuyên có giặc cướp, triều đình đặc biệt điều phối thêm bộ khoái, tổng cộng gần trăm người. Trừ đi những văn nhân giấy bút, số bộ khoái có thể cầm đao giết giặc cũng chỉ còn chừng bốn mươi người.

Tào Hoa đột ngột đến huyện Kỳ An, Huyện lệnh đã hạ lệnh cho bộ khoái tuần tra nghiêm ngặt các cổng thành, đề phòng tặc nhân trà trộn vào gây rối. Thế nhưng, bọn họ cũng chỉ là những hán tử biết chút võ vẽ ở địa phương, làm sao có thể là đối thủ của những tội phạm giang hồ khét tiếng.

Việc bị tặc nhân lẻn vào ám sát, Tào Hoa cũng hiểu được nỗi khó xử của bọn họ, không hề có ý trách cứ. Nhưng đêm nay, một đám người không rõ lai lịch lại nghênh ngang xông vào từ Tây Môn, gặp người liền giết, thẳng tiến đến bên ngoài huyện nha, trắng trợn gào thét những lời như: “Tào tặc, trả mạng huynh đệ cho ta!”, đánh cho đám bộ khoái tan tác tứ phía.

Một vài người dân bị kinh động, không may gặp phải đám hung thần ác sát này, lập tức tai họa ngập đầu.

Lợi dụng đêm tối, đám giặc cướp không tìm được nơi ở của hắn, liền nổi lửa đốt trụi huyện nha, rồi xông vào nhà dân xung quanh, lôi người ra chém giết, cốt để ép Tào Thái Tuế phải lộ diện.

Mặc dù trong đám người có Lý Quỳ, nhưng kẻ dẫn đầu lại không phải Tống Giang. Tống Giang giờ này vẫn còn ở thành Từ Châu quan sát tình hình, trong đầu chỉ luẩn quẩn chuyện chiêu an.

Lý Quỳ tính tình nóng nảy, ở kinh thành bị Tào Hoa chơi một vố đau, lại còn mất mạng không ít huynh đệ, lòng hận thù sâu như biển. Trong lúc uống rượu ở Từ Châu, gã tình cờ gặp được Nhị đương gia của Mã Bang là Khuất Lương.

Mã Bang là một thế lực khá đặc thù, người trong bang phần lớn xuất thân từ quân ngũ, đều là lính biên quân cũ của Đại Tống. Khi chiến loạn xảy ra, bọn chúng hoặc là vì thất trách sợ tội, hoặc là dứt khoát lâm trận bỏ chạy, không còn chốn dung thân nên mới vào rừng làm cướp.

Mã Bang tuy quân số không đông như Thiết Kiêu, nhưng lại thiện chiến trên lưng ngựa, thông thạo chiến trận phối hợp, tung hoành như gió bão ở vùng Sơn Đông cướp bóc bách tính, mức độ nguy hại còn lớn hơn cả Bách Đao Minh vẫn đang trong giai đoạn gây dựng thanh thế.

Đại đương gia của Mã Bang, Khuất Triệt, vốn là thủ tướng ở ải Ngõa Kiều. Trong một lần quân Liêu đột kích, gã sợ mất mật, trực tiếp bỏ chạy, suýt chút nữa khiến quân địch phá quan. Cũng vì chuyện này, vị trí thủ tướng ải Ngõa Kiều mới được đổi thành Uất Trì Anh, trưởng tử của Trịnh quốc công, cũng chính là ca ca của Uất Trì Hổ.

Thủ tướng lâm trận đào ngũ, Triệu Cật tự nhiên nổi trận lôi đình, hạ lệnh tru di cửu tộc nhà họ Khuất ở kinh thành. Và người chấp hành mệnh lệnh này, chính là Tào Hoa.

Phong cách hành sự của Tào Hoa ai cũng biết, hắn nào có chuyện bắt người về chờ thu hậu vấn trảm, mà là trực tiếp đến tận cửa diệt môn.

Khuất Triệt đang lúc đào tẩu lại hối hận, chuẩn bị về kinh thỉnh tội thì nghe tin cả nhà bị giết, đương nhiên sẽ không quay về chịu chết nữa. Gã mang theo người đệ đệ còn sống sót đến Sơn Đông, liên lạc với bộ hạ cũ lập nên Mã Bang, nuôi chí tạo phản Đại Tống. Mà Tào Hoa, nghiễm nhiên nằm đầu tiên trong danh sách phải giết của gã.

Xuất thân là tướng lĩnh triều đình, huynh đệ họ Khuất thừa biết Tào Hoa lợi hại đến mức nào, không hề ngây thơ như đám giang hồ vô não, dám mang đám thuộc hạ khó khăn lắm mới chiêu mộ được đi nộp mạng. Bọn chúng hiểu rằng làm vậy nhiều nhất chỉ giết được vài tên Hắc Vũ Vệ, rồi sẽ bị Tào Hoa lấy thủ cấp giữa vạn quân.

Sau khi biết tin Tào Hoa xuất hiện ở địa giới Từ Châu, Mã Bang liền bắt đầu liên lạc với các cao thủ, chuẩn bị tập hợp một nhóm cường giả cấp tông sư, hòng nhất cổ tác khí nghiền chết Tào Hoa.

“Kim Đao” Kỳ Hổ, và “Bá Vương Thương” Trương Tiến kẻ có danh xưng Nam Bắc Song Thương cùng Thục vương Trần Tùng, đều nhận được lời mời cùng nhau tru diệt Tào tặc.

Đều là những kẻ đã leo lên đến vị trí thủ lĩnh một phương, tự nhiên không có chuyện đầu óc nóng lên là xông vào như một bầy ong vỡ tổ. Trang chủ Bách Đao Trang là Kỳ Hổ nghe tin con trai bị đánh trọng thương thì lòng nóng như lửa đốt, nhưng vì đại cục phát triển sau này, vẫn phải ngồi xuống quan sát tình hình, chỉ khi xác định có thể giết được Tào Hoa và thu về lợi ích thì mới ra tay.

Tống Giang cũng có cùng suy nghĩ, vạn nhất triều đình chịu chiêu an, đặt con đường làm đại tướng biên cương quang minh chính đại không đi, tạo phản làm gì cho mệt xác.

Mã Bang muốn đạt được mục đích, dĩ nhiên phải kéo tất cả những thế lực này xuống vũng bùn. Khuất Triệt ngầm mời huynh đệ thân tín của những người này, rồi để em trai mình là Khuất Lương mang người đi đầu, giết tới đây. Nếu thành công thì tốt nhất, không thành công cũng có thể kéo tất cả các thế lực lớn vào cuộc.

Sau khi vào huyện Kỳ An, kẻ dẫn đầu là Khuất Lương không hề xông thẳng đến chỗ Tào Hoa, mà lại đốt huyện nha, chém giết dân chúng, mục đích chính là để chọc giận triều đình.

Chiêu an? Chiêu an con mẹ nhà ngươi!

Trong màn mưa đêm rả rích, tiếng la giết vang trời.

Khuất Lương mình vận giáp trụ cũ kỹ, ngồi trên lưng ngựa, tay cầm trường kích, đâm giết những tiểu lại và bộ khoái đang chạy trối chết trên đường.

Những kẻ còn lại cũng đều cầm hung khí, tùy ý đập phá, đốt giết trên đường phố.

Lý Quỳ tay cầm đôi bản lề búa, cất tiếng cười man dại, xông vào một nhà dân, chém giết những người dân đang trốn chạy. Bất kể là nam nữ lão ấu, hễ rơi vào tay gã, gần như đều chết không toàn thây.

“Thằng hoạn quan kia, cút ra đây cho ông nội! Còn không ra, ông nội sẽ giết sạch đám dân đen này!”

“Con mẹ nó, ngươi muốn chết!”

Ngay lúc Lý Quỳ đang giết đến hăng máu, một tiếng quát lớn như sấm sét vang lên.

Gã đang vung đôi búa chém giết những bách tính vô tội, bỗng nghe sau lưng có tiếng xé gió cực kỳ chói tai, tựa như một tảng đá lớn đang từ trên không trung nện thẳng vào đầu mình…