Chương 290: Chắp cánh khó thoát

Cho dù là cao thủ cũng chỉ có một thân máu thịt. Giữa rừng sâu rậm rạp, mưa tên rít gào tứ phía, thân pháp có nhanh đến đâu cũng có lúc không thể phòng bị.

Mang theo Chúc Khúc Phi, áp lực trên vai Tào Hoa nặng tựa thái sơn. Hắn gần như phải bò rạp xuống đất để lách mình tiến lên.

Vút! Vút! Vút!

Tiếng tên xé gió rít lên từ bốn phương tám hướng. Tán lá rậm rạp che khuất tầm mắt, chẳng thể phân định được mũi tên bắn tới từ đâu. Thường thì, khi hàn quang lóe lên trước mặt mới kịp phát giác. Dù là hắn, việc vội vàng gạt đỡ cũng cực kỳ hao tổn sức lực. Có những lúc, hắn chỉ có thể gắng gượng vặn người né đi chỗ hiểm. Chẳng mấy chốc, trên thân đã hằn thêm vài vệt máu.

Chúc Khúc Phi đã sợ đến hoa dung thất sắc, gắt gao ôm lấy cổ Tào Hoa, náu mình dưới thân hắn. Vào thời khắc sinh tử này, dù nàng có thân thủ không tệ cũng chẳng có đất dụng võ.

Đám truy binh phía sau đương nhiên không thể may mắn như vậy. Giữa cơn mưa tên chết chóc, không ít kẻ đã trúng chiêu, tiếng kêu la thảm thiết nhanh chóng vang vọng khắp khu rừng.

Kỳ Hổ, Trương Tiến và Nhạn Hàn Thanh dù sao cũng là cao thủ cấp tông sư, lại không vướng bận gì, thân pháp nhanh nhẹn. Muốn dùng loạn tiễn bắn chết bọn chúng tại trận không khác gì kẻ si nói mộng. Song đao múa tít như gió, trường thương vung lên vun vút, ba gã vừa chống đỡ mưa tên, vừa điên cuồng truy đuổi theo hướng Tào Hoa.

Khu rừng tĩnh mịch chìm trong màn mưa, ánh sáng vô cùng yếu ớt.

Bước chân của Tào Hoa nhanh nhẹn như báo săn. Chỉ trong vài hơi thở, hắn đã thoát khỏi phạm vi bao trùm của mưa tên. Hắn lập tức đứng thẳng dậy, ôm chặt Chúc Khúc Phi rồi dốc toàn lực phi nước đại.

Loạn tiễn chỉ kéo dài trong chốc lát rồi bị thủ lĩnh các toán quân quát lớn ngăn lại. Chúng tập kết đội ngũ, lần theo hướng Tào Hoa bỏ chạy mà truy đuổi. Chỉ là với tốc độ của hắn, người thường sao có thể đuổi kịp.

Tống Giang dẫn theo đám huynh đệ đuổi chưa được bao xa đã mất dấu mục tiêu. Gã lập tức dừng lại, đổi hướng, dẫn người lao thẳng về phía bờ sông. Khi hạ trại, bọn chúng đã tính toán đến đường lui khi bị quan phủ phát hiện. Khu rừng này tựa lưng vào núi, bên cạnh là sông. Hướng Tào Hoa bỏ chạy lại bị sông San Lĩnh bao quanh, ngoại trừ vượt sông thì không còn đường nào khác. Đây chính là một tử lộ!

Giữa khu rừng âm u, tiếng người nhốn nháo, tiếng bước chân dồn dập và tiếng gầm gừ của đám lâu la đã át cả tiếng mưa rơi trên lá.

Tào Hoa phi thân như con thoi trong rừng rậm. Chúc Khúc Phi dù thân thủ không tệ nhưng chắc chắn không thể nhanh bằng hắn, đành để hắn ôm lấy, cẩn thận quan sát truy binh phía sau.

Chừng nửa khắc sau, phần lớn đám lâu la đã bị bỏ lại phía sau, nhưng ba gã Kỳ Hổ, Trương Tiến, Nhạn Hàn Thanh vẫn bám riết không buông. Vì phải mang theo một người, tốc độ của Tào Hoa đã chậm lại, khoảng cách giữa hai bên dần bị rút ngắn chỉ còn vài trượng.

Nhạn Hàn Thanh, với khuôn mặt đầy sẹo, cất giọng âm trầm vọng tới:

"Chúc Khúc Phi, Chúc Tiêu đại ca năm xưa có ân với ta. Chỉ cần ngươi giữ chân hắn lại, ta tuyệt không làm hại đến tính mạng của ngươi!"

Tào Hoa không bỏ rơi nàng lúc nguy nan, nàng sao có thể làm ra chuyện vứt bỏ đồng bạn. Nàng lập tức cất tiếng đáp lại:

"Kỳ trang chủ, Nhạn thúc thúc, nể tình giao hảo ngày xưa với gia phụ, xin hãy giơ cao đánh khẽ, tha cho chúng tôi một con đường sống!"

Kỳ Hổ và Chúc Tiêu từng là huynh đệ kết nghĩa, nhưng năm đó gã không báo thù cho Chúc Tiêu, phần tình nghĩa này cũng xem như đã đoạn tuyệt, vì vậy gã chỉ im lặng không nói.

Nhạn Hàn Thanh cả đời đặt chữ "Trung" lên hàng đầu, đến cả người nhà cũng có thể vứt bỏ, há lại do dự vì chút tình riêng này? Gã lạnh lùng đáp:

"Chúc đại ca một lòng vì nước, bây giờ nếu ta thả tên loạn thần tặc tử này về triều gây họa, mới thật sự là có lỗi với huynh ấy. Nếu ngươi còn chấp mê bất ngộ, thì đừng trách ta không nể mặt mũi. Mau cản Tào Hoa lại!"

"Bức hại thê tử của huynh đệ, còn xứng là hảo hán giang hồ ư? Các người thật vô sỉ!"

Chúc Khúc Phi tức giận mắng lớn, thấy nói lý không thông, đành dùng phép khích tướng.

Thế nhưng ba kẻ phía sau đều là những tay giang hồ lõi đời, tâm tính sớm đã vững như bàn thạch. Đã ra tay truy sát Tào Hoa hôm nay, chúng tuyệt không để hắn có cơ hội quay về tính sổ. Ba gã chỉ cắm đầu đuổi theo, không thèm đáp lại lời của Chúc Khúc Phi.

Dốc toàn lực phi nước đại cực kỳ thử thách sức bền của con người. Lao đi như điên gần một khắc trong khu rừng không có lối mòn, đổi lại là người thường, e rằng đã sớm kiệt sức ngã gục. Vậy mà ba kẻ bám theo sau, dù không nói thêm lời nào, bước chân dường như không hề có dấu hiệu chậm lại.

Toàn thân Tào Hoa ướt sũng nước mưa, hơi nóng bốc lên thành một làn sương trắng mờ ảo, trán đã lấm tấm mồ hôi.

Chúc Khúc Phi cảm nhận được nhịp tim đập thình thịch và thân thể nóng rực của hắn, biết rằng cứ căng thẳng thế này có thể sẽ khiến hắn kiệt sức mà chết. Nàng đành cắn răng nói:

"Tiểu lang quân, người bỏ ta lại đi. Bọn chúng hẳn sẽ không giết ta đâu."

"Hết đường rồi."

Tào Hoa chỉ đáp lại ba chữ, rồi đột ngột khựng bước.

Chúc Khúc Phi đang quan sát phía sau, lúc này quay đầu lại mới phát hiện bọn họ đã lao ra khỏi bìa rừng, đứng ngay bên bờ sông San Lĩnh.

Sông San Lĩnh không quá rộng, nhưng hai bên bờ là vách đá dựng đứng. Mấy ngày mưa lớn liên tục khiến dòng nước trở nên hung tợn, cuồn cuộn chảy xiết. Nơi họ đứng cách mặt sông chừng một trượng, cúi đầu là có thể thấy dòng nước xoáy đầy nguy hiểm.

Chúc Khúc Phi vội vàng nhảy khỏi người Tào Hoa, chuẩn bị nhảy xuống sông. Nàng vốn dùng thân phận ca kỹ thuyền hoa để che giấu thân phận, thủy tính cực tốt. Mặc dù nước sông chảy xiết, nhưng so với đám truy binh phía sau, nhảy xuống vẫn có cơ hội sống sót lớn hơn.

Chỉ là bơi qua sông chắc chắn sẽ mất không ít thời gian. Đám lâu la đang đuổi theo ngay sau, nếu chúng đuổi tới và bắn tên khi nàng đang ở giữa dòng, dù không bị bắn chết cũng sẽ bị dòng nước nhấn chìm đến chết ngạt.

Nghĩ đến đây, Chúc Khúc Phi do dự, tiến thoái lưỡng nan.

"Nàng qua trước đi, ta cản chân bọn chúng."

Tào Hoa hai tay chống gối, thở hổn hển. Hắn hất cằm về phía rừng sâu bên kia sông, rồi dứt khoát xoay người đối mặt với kẻ địch.

Kỳ Hổ và đồng bọn vốn đã bám sát phía sau, lúc này cũng dừng lại ở bìa rừng. Cả ba đều ướt đẫm, mồ hôi như mưa, tay lăm lăm đao kiếm, không chút lơ là.

Chúc Khúc Phi lập tức nóng nảy, kéo lấy tay áo Tào Hoa: "Ngươi đánh không lại bọn họ đâu! Cùng nhau nhảy xuống còn có cơ hội, nếu đợi những kẻ khác đuổi tới, ngươi chắc chắn không sống nổi!"

"Đừng lãng phí thời gian."

Tào Hoa dứt khoát đẩy mạnh vào lưng Chúc Khúc Phi, hất nàng rơi thẳng xuống sông.

Chúc Khúc Phi không kịp phòng bị, hét lên một tiếng thất thanh rồi rơi vào dòng nước xiết. Nàng trồi sụt vài lần trên mặt nước rồi nhanh chóng ổn định lại thân hình, níu lấy một sợi mây khô trên vách đá, lo lắng gọi:

"Ngươi mau xuống đây! Phải đi cùng đi chứ..."

Đáng tiếc, trên bờ không còn tiếng đáp lại...

Trên quan đạo ngoại vi huyện Kỳ An, Hàn nhi vừa nghe Hắc Vũ vệ bẩm báo về biến cố ở Tiêu cục Trấn Viễn, kinh hãi đến mức lập tức muốn lên đường đi tiếp ứng Tào Hoa.

Lý Bách Nhân cũng lo lắng không kém, nhưng đầu óc vẫn còn tỉnh táo, vội vàng khuyên can:

"Đừng xúc động! Ta vừa dò la được, toàn bộ nhân mã Thiết Kiêu đã kéo đến Tiêu cục Trấn Viễn, khu vực sông San Lĩnh càng tụ tập vô số giặc cướp giang hồ, Kỳ Hổ, Tống Giang đều ở trong đó. Chỉ mười người chúng ta đi qua đó khác nào nộp mạng!"

Sắc mặt Hàn nhi tái xanh, tay nắm chặt bội kiếm, đi đi lại lại: "Thám tử của phòng Ưng Trảo đâu cả rồi? Nhiều giặc cướp giang hồ như vậy rời khỏi sơn trại mà sao chúng ta không nhận được nửa điểm tin tức?"

Điển Khôi ti giám sát trăm quan, tiễu trừ lục lâm, dựa vào chính là mạng lưới mật thám giăng khắp nơi.

Vùng Sơn Đông vốn là trọng địa của nạn trộm cướp, việc giám sát cũng là gắt gao nhất.

Năm ngoái Tống Giang đến Biện Kinh gặp Lý Sư Sư, vừa ra khỏi cửa tin tức đã được đặt lên bàn Tào Hoa.

Bây giờ thì hay rồi, toàn bộ giặc cướp Sơn Đông dốc toàn bộ lực lượng, vậy mà Hàn nhi không hề nghe được chút phong thanh nào, trong lòng không khỏi tức giận.

Thủ lĩnh phòng Ưng Trảo là Lục Trần, xét về chức vị thì ngang hàng Tào Hoa. Lý Bách Nhân chỉ là phó sứ Hắc Vũ vệ, không quản được người của phòng Ưng Trảo, lập tức cũng nổi nóng:

"Huyện Kỳ An tương đối thái bình nên không có thám tử phòng Ưng Trảo, nhưng những nơi khác cũng không báo lại một tin nào, chuyện này phải làm sao bây giờ..."

Ngay lúc mười tên Hắc Vũ vệ đang nóng như lửa đốt, một tràng tiếng xe ngựa lộc cộc từ phía xa trên quan đạo truyền đến.

Hàn nhi quay đầu nhìn lại, cả người chấn động mạnh.

Bốn phía cắm đại kỳ, trên cờ thêu một chữ "Tiết" uy nghiêm.

Dẫn đầu là một cỗ xe song mã lộng lẫy, rèm che màu huyết hồng, tựa như được nhuộm từ máu tươi.

Phía sau xe là ba ngàn thiết kỵ mặc giáp đen, tay đè chuôi đao, lẳng lặng đứng dưới màn mưa, sát khí ngưng tụ mà không phát...