Chương 294: Hoàng tước

Năm Chiêu Hồng thứ hai, ngày mồng một tháng ba.

Tin tức Tào Thái Tuế đột ngột hiện thân tại Từ Châu như một mồi lửa ném vào thùng thuốc súng, khiến toàn bộ đám giang hồ phỉ nhân ở cả hai lộ đông tây của Sơn Đông đều đồng loạt dấy động. Ban đầu, phần lớn chỉ mang tâm thái quan sát, nhưng do huynh đệ nhà họ Khuất âm thầm châm ngòi, một cuộc vây giết nhắm vào Tào Thái Tuế đã được triển khai.

Bên bờ sông San Lĩnh, Tống Giang dẫn người truy sát đến nơi. Cùng lúc đó, hai ngàn nhân mã của Mã Bang và Thiết Kiêu cũng đã áp sát bờ sông.

Sau một hồi tìm kiếm ven bờ, bọn họ cuối cùng cũng phát hiện ra thi thể của "Kỳ Hổ" Trương Tiến và một Nhạn Hàn Thanh đang trọng thương thoi thóp.

Hầu hết các đương gia của những thế lực lớn đều đã có mặt. Nhìn ba vị kiêu hùng tung hoành hơn mười năm lại rơi vào kết cục thê thảm như vậy, trong lòng ai nấy đều dấy lên sóng to gió lớn, không ít kẻ đã manh nha ý định rút lui.

Thế nhưng, khó khăn lắm mới dồn được Tào Hoa vào tuyệt cảnh, Tống Giang sao có thể dễ dàng dừng tay tại đây. Y gọi huynh đệ nhà họ Khuất lại, trầm giọng nói:

"Khuất đương gia, Tào Hoa sau trận huyết chiến với trang chủ Kỳ gia chắc chắn đã trọng thương mà vượt sông. Phía đối diện là hoang sơn dã lĩnh không có đường thoát, hãy lệnh cho huynh đệ toàn bộ qua sông tìm kiếm, tuyệt không thể thả hổ về rừng."

Khuất Triệt và Tào Hoa vốn có huyết hải thâm cừu, đương nhiên không có ý định để Tào Hoa sống sót rời đi. Gã lập tức lên tiếng cổ vũ, hiệu triệu đám người giang hồ vừa tụ tập cùng đám thuộc hạ Thiết Kiêu mới trải qua một trận chiến tiếp tục truy sát.

Triệu Mậu được bảo vệ nghiêm ngặt, ẩn mình trong đội ngũ của Thiết Kiêu. Thấy Nhạn Hàn Thanh, người đã nuôi nấng mình khôn lớn, bị trọng thương, trong lòng y không khỏi dấy lên nỗi sợ hãi. Nhưng nếu hôm nay để Tào Hoa thoát đi, chẳng bao lâu nữa chính y sẽ phải đối mặt với những cuộc truy lùng không hồi kết, không thể không tiếp tục đuổi theo.

Thế là, Thiết Kiêu và Mã Bang tạm thời kết minh, cộng thêm đám cao thủ do Tống Giang dẫn đầu, tổng cộng hơn hai ngàn người tập kết bên bờ sông San Lĩnh. Dưới sự chỉ huy của Tống Giang, bọn họ bắt đầu vượt sông lục soát núi.

Bờ sông không có thuyền bè cầu cống, những kẻ giỏi bơi lội qua trước, số còn lại thì tại chỗ đẵn cây kết bè gỗ vượt sông.

Trời nổi cơn dông tố, mưa càng lúc càng nặng hạt, quất ràn rạt xuống mặt sông, xóa nhòa cảnh vật.

Tống Giang cùng nhiều vị đương gia đứng lặng bên bờ sông, nơi trận chiến vừa mới kết thúc, ánh mắt trầm mặc dõi về phía sơn dã đối diện.

Những người khác thì xem xét những dấu vết giao tranh còn sót lại trên mặt đất.

Nhạn Hàn Thanh, trong lúc được chữa thương, đã kể lại cuộc tao ngộ kinh hoàng vừa rồi.

Càng nghe, đám đông càng kinh hãi.

Giờ phút này, không một ai còn dám cười nhạo chuyện Nhạn Hàn Thanh ba đánh một mà còn phải chạy trối chết.

Hai kẻ đã chết là Kỳ Hổ và Trương Tiến, Nhạn Hàn Thanh có thể sống sót thoát ra đã là bản lĩnh kinh người.

"Lãng tử" Yến Thanh nửa ngồi trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào vị trí Tào Hoa vừa đứng, cau mày nói:

"Lấy một địch ba, trong nháy mắt liên sát hai người. Xem ra lời đồn 'một mình một kiếm huyết tẩy Lương Sơn' không hoàn toàn là hư ngôn."

Khuất Triệt, thân khoác bộ tướng quân khải cũ kỹ, lắc đầu phản bác: "Sức người có hạn, trên chiến trường, võ nghệ cá nhân chẳng thể xoay chuyển càn khôn. Mấu chốt nằm ở bài binh bố trận, ở thiên thời, địa lợi."

Nghe đến đây, quân sư Ngô Dụng đi theo Tống Giang gật đầu tỏ vẻ đồng tình:

"Khuất tướng quân nói rất có lý. Tào Hoa võ nghệ thông thần là thật, nhưng giữa vạn quân, võ công cao đến mấy thì giết được bao nhiêu người? Giống như hôm nay, bị dồn ép đến bờ sông San Lĩnh, y cũng chỉ có thể dừng bước tử chiến. Chỉ tiếc chúng ta chậm một bước, nếu không hắn tuyệt đối không có cơ hội qua sông."

Tống Giang thu hồi ánh mắt, đảo mắt nhìn về phía khu rừng rậm phía sau lưng:

"Truyền ngôn rằng Tào Hoa tính toán không một kẽ hở, hiện tại xem ra cũng chỉ đến thế mà thôi. Nơi này ba mặt là nước, không có đường lui. Nếu ta là Tào Hoa, nhất định sẽ mai phục một cánh quân ở phía sau, đợi chúng ta đuổi tới đây liền xông ra, tạo thành thế 'đóng cửa đánh chó'."

Khuất Triệt vốn là tướng lĩnh xuất thân, biết rõ sự hung hiểm của nơi này. Gã đang định cho trinh sát quay lại dò xét tình hình, tìm sẵn đường lui.

Nào ngờ Nhạn Hàn Thanh nghe vậy lại lắc đầu: "Tào Hoa lần này chỉ mang theo mười tên Hắc Vũ Vệ. Quân đội đóng tại vùng ven Từ Châu thì Điển Khôi Ti không có quyền điều động, chư vị cứ yên tâm."

Kể từ khi Tào Hoa tiến vào Từ Châu, mọi hành tung của những người tùy tùng đều nằm trong sự giám sát của Nhạn Hàn Thanh. Dù cho không đuổi kịp khi Tào Hoa đến Thanh Châu, nhưng nhìn chung mọi việc vẫn trong tầm kiểm soát. Chính vì vậy, Nhạn Hàn Thanh mới dám mang theo tiên đế di cô đến phó ước.

Tống Giang khẽ gật đầu, đang định hỏi vì sao Thiết Kiêu lại gặp mặt Tào Hoa, và vì sao lại nảy sinh xung đột.

Những người khác cũng mang nghi hoặc tương tự.

Chỉ là Nhạn Hàn Thanh còn chưa kịp nghĩ ra cớ để trả lời, không trung bỗng vang lên hai tiếng ưng gáy.

Xoẹt!

Âm thanh sắc lẻm, thê lương, vang vọng ngay trên đỉnh đầu mọi người.

Nghe thấy âm thanh này, những kẻ có tuổi trong đám người đều đột ngột biến sắc.

Tống Giang toàn thân chấn động, ngẩng phắt đầu nhìn lên không trung.

Chỉ thấy trên vòm trời, giữa màn mưa dày đặc, hai con hải đông thanh đang lượn vòng, đánh dấu vị trí của bọn họ.

Tương truyền, trong mười vạn con thần ưng mới xuất hiện một con hải đông thanh. Ở vùng Sơn Đông này, hiển nhiên không thể nào cùng lúc xuất hiện hai con.

Những kẻ từng trải một chút đều biết, thứ đồ chơi này xuất hiện trên trời, đại biểu cho điều gì.

"Tiết Cửu Toàn... đã đến!"

Không biết là ai đã thốt lên một câu run rẩy. Đám đông đang ồn ào bỗng lặng ngắt như tờ.

Điển Khôi Ti chia làm ba bộ: Hắc Vũ Vệ, Ưng Trảo Phòng, và Công Văn Kho.

Mà lai lịch của 'Hắc Vũ' và 'Ưng trảo' bắt nguồn từ việc Tiết Cửu Toàn trước khi vào cung luôn mang theo bên mình một con hắc ưng. Ngay cả tuyệt kỹ thành danh của lão, 'Ưng Trảo Thủ', cũng được đồn là do quan sát con hắc ưng mà ngộ ra.

Mười chín năm trước, khi Tiết Cửu Toàn huyết tẩy giang hồ, thường là con hắc ưng xuất hiện trước để chỉ điểm vị trí, sau đó cỗ xe vua màu máu đỏ sẽ lăn bánh tới. Xe đi đến đâu, thây chất thành núi đến đó.

Về sau, con hắc ưng chết già, Tiết Cửu Toàn cũng nhiều năm ở trong cung hầu hạ Thiên Tử, người đời dần quên đi những thảm cảnh năm xưa.

Thời gian trôi qua mười chín năm, trên bầu trời lại một lần nữa lượn vòng hùng ưng. Dù không phải là con vật thần tuấn phi phàm năm đó, nhưng cảnh tượng này lại giống hệt như đúc.

Vài lão nhân ở đây đã từng chứng kiến cảnh tượng đó, đến nay vẫn còn nhớ như in cái cảm giác tuyệt vọng đến cùng cực.

Tiết Cửu Toàn đã đến!

Đối với người giang hồ, hung danh của Tào Hoa quả thật lừng lẫy, nhưng hắn dù sao cũng mới hai mươi hai tuổi, mấy năm chẳng rời kinh thành một lần, phần lớn thời gian đều là bị người ta ám sát. Người giang hồ có kiêng kỵ, nhưng nỗi sợ hãi từ tận xương tủy thì chưa hẳn.

Tiết Cửu Toàn thì khác. Lão xuất thân áo vải, không gia tộc chống lưng, không nghĩa phụ nâng đỡ, thậm chí đến một sư phụ đàng hoàng cũng không có, ấy vậy mà lão đã dùng chính sức mình để leo lên cái vị trí 'Ban đêm Thiên Tử'.

Cái vị trí đó được đắp nên bằng đầu của người giang hồ, bằng tính mạng của triều thần.

Năm đó Tiết Cửu Toàn đã giết bao nhiêu người, e rằng chính lão cũng không nhớ hết.

Chỉ cần nhìn cảnh Sơn Đông khắp nơi là cô nhi, giang hồ cả một thế hệ bị chặt đứt, cũng đủ để nói rõ thủ đoạn năm xưa của lão tàn độc đến mức nào.

Những kẻ còn sống sót, hoặc là quy phục triều đình, hoặc là sợ Tiết Cửu Toàn như sợ cọp beo. Kẻ nào dám công khai chống đối triều đình, đã chết sạch từ mười chín năm trước.

Theo thời gian bào mòn, thế hệ cũ mất đi, người mới lên thay, dần dà quên đi nỗi đau thấu xương năm nào.

Thế nhưng, khi lại một lần nữa nhìn thấy hai con hùng ưng trên trời, tất cả mọi người đều nhớ lại chuyện cũ.

Nỗi sợ hãi này, là nỗi sợ hãi đến từ tận cốt tủy.

Bên bờ sông San Lĩnh, còn chưa nhìn thấy bóng dáng của Hắc Vũ Vệ, không ít kẻ giang hồ đã nhảy bổ xuống sông hòng bỏ chạy.

Trong núi rừng, vô số lâu la hoặc là khi còn nhỏ đã từng trải qua, hoặc là nghe từ miệng cha chú kể lại, chỉ trong khoảnh khắc đã biết được chuyện gì sắp xảy ra. Tất cả đều kinh hoàng thất sắc, kẻ thì liều mạng chống cự, người thì quay đầu bỏ chạy.

Khuất Triệt xuất thân tướng lĩnh, đối với Tiết Cửu Toàn vẫn chưa đến mức nghe tin đã sợ mất mật. Gã vung roi ngựa, lớn tiếng quát tháo:

"Kẻ nào dám lui, chết! Lập tức bày trận cho ta!"

Tống Giang và đám người của y thì sắc mặt đã trắng bệch, lập tức quay người chuẩn bị theo đường sông rút khỏi nơi hiểm địa này.

Chỉ có Nhạn Hàn Thanh đứng bên cạnh không hề nhúc nhích. Y đưa tay sờ lên vết sẹo trên mặt, ngước nhìn bầu trời rồi yếu ớt thốt ra một câu:

"Chậm rồi... không còn kịp nữa."

Hai con hùng ưng trên trời gáy vang, không phải để nhắc nhở 'các ngươi mau chạy đi, Hắc Vũ Vệ sắp tới rồi'.

Đó là mệnh lệnh, là chỉ điểm mục tiêu tấn công.

Quả nhiên, Nhạn Hàn Thanh vừa dứt lời, từ trong rừng rậm, vô số điểm đen dày đặc vút lên không trung, xé toạc màn mưa rồi trút xuống như một cơn bão sắt.

Mưa tên ngợp trời, đập thẳng vào mặt...