Chương 300: Tiền căn hậu quả

Ánh bình minh đầu tiên vừa rạch ngang bầu trời, đã nhuộm một màu vàng úa lên mặt sông San Lĩnh tĩnh lặng.

Trên chiến thuyền, một trăm Hắc Vũ Vệ thân khoác giáp đen, tay giữ chặt chuôi quan đao, đứng im lìm như những pho tượng sắt, sát khí tỏa ra khiến không gian trở nên đặc quánh, trang nghiêm đến ngột ngạt.

Ván cầu vừa hạ xuống, Lý Bách Nhân đã dẫn người khiêng chiếc cáng cứu thương lên thuyền. Toàn bộ Hắc Vũ Vệ trên thuyền lập tức đồng loạt quỳ một gối, thanh âm trầm đục vang lên đồng nhất:

"Đô đốc!"

"Công tử!"

Thanh âm vang dội, đám Hắc Vũ Vệ trên bờ sông cũng phát hiện Tào Hoa đã trở về, tức tốc quay về hàng ngũ, chỉnh tề đội hình, nghiêm mình đứng thẳng bên bờ sông.

Ba ngàn người lặng phắc không một tiếng động, khiến cả khu rừng núi vốn dĩ đã ngập ngụa mùi máu tươi tanh nồng nay lại càng chìm vào một sự tĩnh lặng đến rợn người. Một số tù binh bị trói trên mặt đất, cũng sợ hãi đến mức đầu cúi rạp xuống đất, toàn thân run lẩy bẩy.

Chúc Khúc Phi vốn định đi theo lên thuyền, nhưng khi nhìn thấy đại trận này thì kinh hãi không nhẹ, chân tay luống cuống, cứng đờ người không dám bước thêm bước nào.

Trên mũi thuyền, Tào Hoa được Hàn Nhi dìu ngồi xuống chiếc giường êm, hắn chỉ khẽ phất tay:

"Tất cả đứng lên đi! Các ngươi vất vả rồi."

Đội ngũ Hắc Vũ Vệ lại một lần nữa tản ra, tiếp tục công việc dọn dẹp thi thể la liệt trong rừng.

Hắn ngồi trên giường, một y nữ xách hòm thuốc vội vã chạy tới, cẩn trọng xử lý vết thương trên vai và lưng hắn.

Mấy gã chủ bạ của Điển Khôi Ti đi theo hộ tống cũng tiến đến trước mặt, cung kính bẩm báo tình hình chiến đấu và thương vong của đêm qua.

Gió sớm thổi hiu hiu, Tào Hoa ngồi ở mũi thuyền đón những tia nắng đầu ngày, yên tĩnh lắng nghe thuộc hạ báo cáo xong xuôi mới khẽ gật đầu, cất tiếng hỏi:

"Hàn Nhi, nghĩa phụ đã tới chưa?"

Hàn Nhi đứng bên cạnh, đôi mày khẽ chau lại: "Đã thấy xe ngựa của nghĩa phụ, nhưng người không lộ diện. Lúc đó lòng nóng như lửa đốt chỉ muốn cứu công tử, nên cũng không rõ ràng."

Tào Hoa khẽ gật đầu.

Rất nhanh, bên bờ sông xuất hiện một cỗ kiệu nhỏ, được các Hắc Vũ Vệ khiêng đi nhanh như bay xuyên qua rừng rậm mà tới.

Hắn tưởng là Tiết Cửu Toàn đến, bèn vội vàng đứng dậy định xuống thuyền nghênh đón, nhưng không ngờ người bước xuống từ trong kiệu lại là Lục lão đầu.

Lục Trần là thủ lĩnh của Ưng Trảo Phòng, Tào Hoa là thủ lĩnh của Hắc Vũ Vệ, xét về quan hàm thì hai người ngang cấp.

Thế nhưng Tào Hoa thay mặt Tiết công chưởng quản Điển Khôi Ti, nên Lục Trần trước nay vẫn luôn giữ lễ của thuộc hạ. Lúc này, lão chậm rãi bước lên thuyền, chắp tay hành lễ:

"Đô đốc."

"Lục lão, sao ngài lại đến đây?"

Tào Hoa mời Lục lão đầu ngồi xuống, trong lòng không khỏi ngạc nhiên.

Lục Trần thời trẻ là bạn tri kỷ của Tiết Cửu Toàn, có thể xem như huynh đệ kết nghĩa. Sau khi Tiết Cửu Toàn vào cung nắm quyền, Lục Trần liền tìm đến nương tựa, từ một cọc ngầm làm đến ám điệp, bày mưu tính kế cho Tiết Cửu Toàn. Khi Điển Khôi Ti được thành lập, Lục Trần dĩ nhiên trở thành thủ lĩnh của Ưng Trảo Phòng, địa vị trong Điển Khôi Ti cực cao, là người được Tiết Cửu Toàn tin tưởng nhất.

Đừng nhìn Lục lão đầu ngày nào cũng ôm ấm trà tử sa ngồi ngoài nha môn làm ra vẻ một lão gác cổng bình thường, trên thực tế quyền lực của lão cực lớn.

Hắc Vũ Vệ chỉ là một đám vũ phu, thứ thật sự khiến đám vương hầu tướng lĩnh phải e sợ Điển Khôi Ti chính là đội ngũ thám tử ở khắp mọi nơi, mà tất cả đều nằm dưới quyền quản lý của Lục Trần.

Bởi vì tuổi tác đã cao, Lục Trần cũng giống như Tiết Cửu Toàn, đã rất nhiều năm không rời khỏi kinh thành.

Lần này đột nhiên đích thân dẫn đội ra ngoài, Tào Hoa tự nhiên cảm thấy có chút bất ngờ.

Lục lão đầu ngồi xuống ghế bành, nhận lấy chén trà Hàn Nhi đưa tới nhấp một ngụm, rồi mới vuốt chòm râu dê, đáp:

"Là Tiết công sắp đặt, lão phu chỉ phụng mệnh hành sự."

Tào Hoa chợt hiểu ra, suy nghĩ một lát, rồi nhìn ra bờ sông nơi thây chất thành núi: "Sao nghĩa phụ biết ta sẽ bị vây giết, mà sớm phái người tới?"

Lục lão đầu quan sát Tào Hoa vài lượt, lắc đầu: "Lão phu còn tưởng rằng đô đốc đã tường tận mọi chuyện."

Tào Hoa khẽ nhíu mày: "Trước khi đi, nghĩa phụ có nói Thiết Kiêu nắm giữ một bí mật của ta, nhưng không có ác ý, có thể đi một chuyến."

Lục Trần khẽ thở dài: "Trước đó, đô đốc thật sự không biết bí mật đó là gì sao?"

Tào Hoa sững người, sắc mặt có chút sa sầm.

Đến tận giờ khắc này, hắn mới nhận ra chuyến đi này có một lỗ hổng cực lớn.

Bây giờ hắn đã biết bí mật của Thiết Kiêu là gì – hắn là con trai của tội thần, có liên quan đến cuộc tranh đoạt hoàng vị mười chín năm trước, cha đẻ của hắn chính vào ngày mồng một tháng ba năm đó đã chết tại Tiêu cục Trấn Viễn, chết ngay trước mặt hắn.

Khi ấy hắn mới ba tuổi, những chuyện này đáng lẽ hắn phải biết.

Thiết Kiêu để Kinh nương tử mang tin, đưa một tấm bảng hiệu của Tiêu cục Trấn Viễn, nhắc đến ngày mồng một tháng ba, chính là để ám thị hắn rằng: 'Ta biết chuyện này, ngươi không đến ta sẽ nói ra'.

Thế mà lúc đó hắn căn bản không hề hay biết, còn chạy đến hỏi Tiết Cửu Toàn.

Tiết Cửu Toàn rõ ràng biết tất cả mọi chuyện, nhưng lại không nói cho hắn, mà chỉ bảo: 'Thiết Kiêu không phải đến giết ngươi, mà có việc muốn thương lượng, có thể qua đó xem thử'.

Sau đó, hắn liền thật sự chạy tới.

E rằng ngay từ lúc hắn đến cửa hỏi thăm, Tiết Cửu Toàn đã nhìn ra hắn hoàn toàn không nhớ chuyện năm đó, đã không còn là Tào Hoa của ngày trước.

Chẳng trách Tiết Cửu Toàn đột nhiên lại nói ra những lời như: 'Con người ta, tướng mạo là một dạng, mà trong lòng lại là một dạng khác'.

Tào Hoa lúc ấy tưởng Tiết Cửu Toàn đang cảm thán thế sự, bây giờ nghĩ lại mới thấy đó là đang ám chỉ hắn.

Ngón tay hắn khẽ gõ lên thành giường, lắc đầu cười khẽ:

"Chuyện năm xưa, không còn nhớ rõ lắm."

Lục lão đầu vuốt chòm râu dê, than một tiếng: "Coi như không nhớ chuyện lúc nhỏ, thì đô đốc cũng là thân thể ngàn vàng, chỉ vì một câu nói của loạn thần tặc tử mà đã vội vã chạy ngàn dặm đến gặp mặt, nếu ai cũng làm như vậy thì còn ra thể thống gì."

Tào Hoa khẽ gật đầu.

Lục lão đầu suy nghĩ một chút, rồi nói khẽ: "Thiết Kiêu nói không được mang theo Hắc Vũ Vệ, đô đốc liền thật sự không mang theo, chẳng phải quá thành thật rồi sao? Chúng ta ăn cơm của triều đình, nói gì đến đạo nghĩa giang hồ."

Tào Hoa không tiện trả lời, liền chỉ vào đám Hắc Vũ Vệ trên bờ sông: "Những người này là do nghĩa phụ sắp đặt?"

"Cũng không phải. Khi đô đốc chỉ mang theo mười người rời khỏi kinh, lão phu đã biết sắp có chuyện chẳng lành...

...Ban đầu chỉ sai Từ Ninh mang theo hơn một trăm người đi theo, kết quả đô đốc đi quá nhanh, từ Từ Châu một mạch giết tới Thanh Châu, Từ Ninh cưỡi ngựa cũng đuổi không kịp...

...Về sau đô đốc ở trấn Liễu Sơn giết người lập uy, lại bại lộ thân phận, dẫn tới đám giang hồ tặc tử kéo đến vây công. Lão phu suy đi tính lại, đã đô đốc lộ mặt rồi, chi bằng tương kế tựu kế, đem toàn bộ đám phỉ nhân đang làm loạn ở đây dẫn ra hết..."

Tào Hoa khẽ nhíu mày: "Sau đó Lục lão liền dùng ta làm mồi nhử, để dẫn xà xuất động?"

Lục lão đầu khẽ gật đầu: "Đô đốc đã làm đến nước này, lão phu không thuận nước đẩy thuyền chẳng phải là lãng phí cơ hội trời cho này sao. Liền để thuộc hạ đem hành tung của đô đốc tiết lộ cho đám phỉ nhân ở Lương Sơn, Mã Bang, thuận tiện giúp chúng truyền tin cho nhau, để chúng nhanh chóng tập hợp, cùng kéo về Từ Châu."

Tào Hoa tức thì kinh ngạc.

Chẳng trách chân trước hắn vừa đến huyện Kỳ An, chân sau đám giặc cướp đã kéo tới, tin tức còn nhanh nhạy hơn cả hắn.

Chẳng trách toàn bộ cọc ngầm của Ưng Trảo Phòng ở đó đều biến mất, đến nỗi một tên trùm thổ phỉ ở Sơn Đông chạy đến ngay trước mặt mà hắn cũng không hay biết.

Hóa ra người của Ưng Trảo Phòng, toàn bộ đều chạy đi truyền tin cho đám giang hồ rồi.

"Lục lão tự tác chủ trương, sao cũng không sớm báo cho ta một tiếng?"

"Ha ha..."

Lục lão đầu nâng chén trà lên nhấp một ngụm: "Lão phu cho rằng đô đốc có thể đoán ra được, nên không vẽ vời thêm chuyện."

Sắc mặt Tào Hoa sa sầm.

Không cần nghĩ cũng biết, Lục lão đầu vì muốn lừa gạt đám trùm thổ phỉ, nên căn bản không hề có ý định thông báo cho hắn.

Nếu hắn biết trước, hắn đã không ở bờ sông tử chiến với ba tên giang hồ cự phách, mà sẽ ở trong rừng cây vòng vo kéo dài thời gian. Tống Giang và mấy tên kia cũng không ngốc, thấy hắn kéo dài thời gian chắc chắn sẽ đoán được phía sau có viện binh, dĩ nhiên sẽ không truy cùng giết tận một cách không chút đề phòng như vậy.

Nhưng cho dù có giấu hắn, tình hình thực tế cũng không khác biệt là mấy, hắn vốn không trông mong vào viện binh, đã định bức lui ba người kia rồi nhảy xuống sông tẩu thoát. Lục lão đầu thuận nước đẩy thuyền diệt được cả một đám giặc cướp, cũng xem như là niềm vui ngoài ý muốn.

Tào Hoa nghĩ một lát: "Làm sao ngài biết ta sẽ chạy đến nơi này?"

Lục lão đầu bĩu môi, chỉ về phía Chúc Khúc Phi đang ngắm phong cảnh bên bờ sông:

"Tâm tư của người giang hồ là dễ đoán nhất, đều thích chui rúc vào rừng sâu núi thẳm, cho rằng đó là nơi an toàn. Thiết Kiêu vừa động thủ, lão phu đã biết Chúc Khúc Phi sẽ nghĩ cách trốn ra bờ sông, chỉ cần tiến vào rừng rậm tìm cơ hội nhảy xuống nước, dù có vạn người cũng khó lòng truy đuổi. Đám giang hồ hạ trại ở đây cũng nghĩ như vậy. Chỉ cần đô đốc bị trước sau giáp công, phương hướng có thể chạy chỉ có nơi này."

Tào Hoa khẽ gật đầu, xem như đã rõ tiền căn hậu quả của sự việc, nhưng vẫn còn một thắc mắc:

"Những chuyện này đều có thể giao cho thuộc hạ, để họ phụng mệnh hành sự là được, Lục lão hà cớ gì phải ngàn dặm xa xôi tự mình chạy tới?"

Nghe đến đây, ánh mắt Lục lão đầu chợt tối đi vài phần, lão từ trong tay áo lấy ra một phong thư, đưa cho Tào Hoa:

"Tiêu diệt đám giặc cướp này chỉ là tiện đường mà thôi. Tiết công để lão phu mang một phong thư, dặn phải tự tay giao cho đô đốc."