Chương 307: Khách tới

Trong khách điếm, cách xưng hô của Chúc Khúc Phi đã từ "tiểu lang quân" xa cách chuyển thành "hảo ca ca" ngọt ngào, nhưng quyết tâm đoạn tuyệt quan hệ với Tào Hoa lại chẳng hề lay chuyển dù chỉ nửa phần. Nàng bướng bỉnh khăng khăng cắt đứt qua lại, mặc cho hắn có dỗ dành cách nào cũng vô dụng.

Trên đường từ khách điếm trở về, gương mặt Chúc Khúc Phi vẫn luôn ửng đỏ. Nàng không còn vẻ rụt rè e thẹn của một tiểu nữ oa thường ngày, mà vẫn luôn trách móc Tào Hoa, lúc thì chuyện đông, lúc lại chuyện tây, chẳng có đầu đuôi hay đạo lý gì cả, đơn thuần chỉ là một cách để xoa dịu cảm xúc trong lòng mà thôi.

Tào Hoa tiếp xúc với nàng đã lâu, sớm đã quen với tính khí này, chỉ im lặng gật đầu đáp lại.

Chúc Khúc Phi vừa nói, vừa thỉnh thoảng đưa tay xoa bụng, bộ dạng rõ ràng là đang suy tư chuyện gì đó. Gò má nàng bất chợt đỏ bừng, nhưng lại sợ hắn phát hiện.

Hắn liếc mắt liền đoán được tâm tư của nàng. E rằng nàng đang miên man nghĩ tới chuyện châu thai ám kết, sinh hạ một đứa con trai hay con gái, để lỡ như sau này không còn gặp lại, cũng có một niềm ký thác. Chúc Khúc Phi thông minh thì thông minh thật, nhưng những lúc không đề phòng, tâm tư của nàng quả thực rất dễ đoán.

Ra khỏi Trấn Thái Bình cũng đồng nghĩa với việc rời khỏi địa giới Từ Châu.

Con đường đi Giang Nam hướng về phía nam, còn Biện Kinh lại ở phía tây. Chúc Khúc Phi dứt khoát lên xe ngựa, lắc lư thong thả rời đi.

Tào Hoa vốn dĩ cũng định tới Giang Nam, chẳng qua là lùi lại chút thời gian mà thôi, đâu phải sinh ly tử biệt, nên tự nhiên chẳng mấy để tâm.

Nào ngờ chính điều đó lại gây ra rắc rối. Chúc Khúc Phi đã chuẩn bị tinh thần một đi không trở lại, vậy mà lại phát hiện Tào Hoa đến một câu từ biệt cho ra hồn cũng không có, trong lòng không khỏi cảm thấy chua xót. Cỗ xe ngựa của nàng đi đi dừng dừng, từng bước một thận trọng. Đi được chừng mười dặm, thấy Tào Hoa vẫn không đuổi theo nói đôi lời, nàng rốt cuộc không kìm được nữa, bật khóc nức nở đến tê tâm liệt phế.

Hắc Vũ Vệ âm thầm đi theo bảo vệ thấy vậy, lập tức phái người phi ngựa quay về báo cho Tào Hoa.

Hắn có chút bất đắc dĩ, đành phải thúc ngựa đuổi theo an ủi.

Ai dè Chúc Khúc Phi vừa thấy hắn thật sự đuổi tới, vội vàng lau khô nước mắt, làm ra vẻ chẳng hề bận tâm, cất giọng:

"Đã nói đoạn tuyệt qua lại, sao ngươi cứ bám riết không tha thế, đừng đi theo ta nữa..."

Tào Hoa quả thực không biết phải nói gì hơn.

Sau khi tiễn biệt Chúc Khúc Phi, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Ba ngàn thiết kỵ áo giáp đen đi qua, khí thế chẳng khác nào Diêm Vương xuất tuần du ngoạn, muốn gặp phải chuyện gì cũng khó. Suốt chặng đường bình yên vô sự. Nửa đường, Kinh Phong tách đoàn tới Hứa Xương, đón huynh muội nhà họ Thái đang được gửi nuôi ở nhà một người bạn trở về. Thêm cả đứa con trai của thuyền nương, ba đứa trẻ tíu tít ầm ĩ, ngược lại lại mang đến không ít niềm vui cho cuộc hành trình vốn nhàm chán.

Ở một nơi khác.

Tại thành Biện Kinh, tiết đầu xuân mang theo hơi ấm len lỏi khắp hang cùng ngõ hẻm, khiến con Phố Dương Lâu vốn đã phồn hoa vô song nay lại như được khoác thêm tấm áo gấm trăm hoa đua nở. Các tiểu thư, phu nhân đã ru rú trong khuê phòng suốt mùa đông dài đằng đẵng nay cũng ùa ra đường, náo nức chọn lựa xiêm y, trang sức mới, dạo chơi khắp chốn để hít thở khí trời trong lành.

"Kinh Đô Thái Tuế" đã rời đi, khiến người ta cảm thấy không khí trong kinh thành cũng trong lành hơn mấy phần. Bọn văn nhân sĩ tử lá gan lại to ra, thi hội tửu tiệc không ngừng, ngày đêm ca hát ngâm vịnh, không còn lo sợ Tào Thái Tuế bỗng nhiên đạp cửa xông vào lật bàn nữa.

Qua mấy tháng lắng đọng, cái tên "Tô Thức" dường như đã biến mất khỏi tâm trí của giới văn nhân. Trong các buổi thi hội, không một ai nhắc đến, phảng phất như người đó chưa từng tồn tại. Cùng với "Tô Thức" mai danh ẩn tích, còn có ngọn cỏ của Vạn Bảo Lâu. Trước kia, văn nhân sĩ tử lấy việc cài ngọn cỏ trên đầu làm vinh, nay thì dĩ nhiên chẳng ai dại gì bỏ tiền ra mua thứ vô dụng đó nữa.

Vạn Bảo Lâu ngày một vắng khách, trước cửa có thể giăng lưới bắt chim. Lưu lão tứ đã không còn tới cửa hàng, mà chuyên tâm kinh doanh sản nghiệp ở ngoại thành, đi theo con đường bình dân, tuy lời lãi ít nhưng lấy số lượng bù lại.

Việc buôn bán ở cửa hàng do Trần Tĩnh Liễu trông coi. Nàng vốn thông tuệ, qua một năm đã học được hết những gì cần học, cũng không còn làm ăn thua lỗ nữa. Nhưng bảo nàng kiếm thêm tiền riêng cho Tào Hoa thì rõ ràng là chuyện không thể nào. Những gia đình phú quý thường hay tích lũy thanh danh, làm việc thiện tích đức, không gì hơn là sửa cầu, lót đường, tài trợ cho các văn hội thi hội. Trần Tĩnh Liễu bèn lấy danh nghĩa của Tào Hoa, chỗ này quyên một ít, chỗ kia góp một ít, rất có ý muốn đổi ngoại hiệu của hắn thành "Kinh Đô Tài Thần".

Triệu Thiên Lạc từ nhỏ đã quản lý sản nghiệp vương phủ, không giống Trần Tĩnh Liễu xem tiền tài như cỏ rác. Dù vậy, khi biết chuyện nàng cũng không ngăn cản, mỗi lần còn góp thêm một chút, hy vọng có thể cải thiện cái nhìn của giới văn nhân kinh thành đối với Tào Hoa. Kết quả sau một hồi xuôi ngược, thanh danh của hắn chẳng những không tốt lên, mà ngược lại còn lan truyền câu nói "Tào Thái Tuế trâu gặm mẫu đơn, cưới được hai vị Bồ Tát sống". Lời đồn này khiến Triệu Thiên Lạc tức đến sôi máu, vốn còn cùng Trần Tĩnh Liễu đi dạo thi hội, cuối cùng cũng chẳng buồn đi nữa.

Dù đã gả đi làm vợ người, nhưng cả hai nàng dù sao tuổi vẫn còn trẻ. Tào Hoa không có ở đây, cả ngày ngồi trong phủ uống trà tự nhiên buồn bực phát hoảng. Nhân tiết xuân tháng ba trời trong xanh, Trần Tĩnh Liễu bèn cùng Triệu Thiên Lạc ra Phố Dương Lâu dạo một vòng...

Giữa trưa, Thẩm Vũ ăn vận lộng lẫy, nhanh nhẹn chạy vào đại sảnh của Thập Bảo Đường, định rủ Tô Hương Ngưng ra ngoại thành du xuân.

Trà lâu đối diện vì Lý Sư Sư rời đi mà khách khứa vắng đi không ít, điều này cũng khiến cho Thập Bảo Đường vốn đã ế ẩm nay lại càng thêm hiu quạnh. Mấy gã hầu bàn tựa vào cột hành lang ngủ gật, nửa ngày trời cũng không có một vị khách nào ghé vào.

Tiếng đàn yếu ớt vọng ra. Thẩm Vũ lần theo tiếng đàn tìm đến, thấy Tô Hương Ngưng đang ngồi bên cầm đài, lơ đãng gảy một khúc nhạc.

Nắng ấm từ cửa sổ chiếu vào căn phòng nay đã được sửa thành phòng đàn. Đủ loại nhạc khí được đặt trên những chiếc kệ chuyên dụng, sắp xếp ngay ngắn chỉnh tề trông rất đẹp mắt.

Trên bàn vẽ cạnh cửa sổ đặt mấy bức họa. Ngoài bức vẽ trong tiểu viện hôm đó, còn có mấy bức khác được vẽ lúc nhàn rỗi, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều là chân dung của một nam nhân. Bức cuối cùng vẽ bóng lưng một vị công tử áo trắng thúc ngựa rời kinh, mới chỉ phác họa được một nửa.

Thẩm Vũ cà lơ phất phơ vén rèm bước vào, đi đến bên bàn vẽ, xoa cằm tò mò đánh giá:

"Tiểu Tô tỷ, tỷ vẽ ai đây? Trông anh tuấn quá."

Tiếng đàn đột ngột ngưng bặt. Tô Hương Ngưng hoàn hồn, nghiêng đầu nhìn lại, thấy Thẩm Vũ đang săm soi bàn vẽ của mình, nàng vội vàng đứng dậy, thu dọn những bức họa trên bàn: "Không có ai cả, ta vẽ bừa thôi."

Thẩm Vũ dĩ nhiên không tin, nghĩ ngợi một lát rồi cất giọng đầy oán khí:

"Cái tên họ Tào kia cũng thật là, đi biền biệt lâu như vậy vẫn chưa thấy quay về, chẳng lẽ lương tâm bị chó tha mất rồi sao?"

Gò má Tô Hương Ngưng thoáng ửng đỏ, có vẻ không vui: "Vũ nhi, sao muội lại nói năng như vậy... Tào Hoa ở Từ Châu tiêu diệt thổ phỉ, làm chính là chính sự... Ai, đám thư sinh kia thật không phải thứ gì. Tào Hoa bắt nạt người khác thì họ mắng hắn đã đành, đằng này hắn ra ngoài đánh giặc cướp cũng bị mắng. Họ nói 'Thân là cận vệ Thiên tử lại tự ý rời chức, xem quan lại địa phương như heo chó, ven đường gióng trống khua chiêng gây nhiễu loạn dân sinh', thật là vô lý hết sức."

Thẩm Vũ dĩ nhiên đã nghe qua những lời đồn đó, nhưng Từ Châu cách xa vạn dặm, nàng nào biết tình hình bên đó ra sao, bèn hậm hực nói:

"Quan uy của Tào Thái Tuế thế nào tỷ còn không biết sao? Tiểu vương gia bị gỡ bánh xe còn không dám hó hé tiếng nào, cái gì mà 'xem quan lại địa phương như heo chó', Tào Thái Tuế ở kinh thành cũng có coi đám quan viên ra gì đâu. Ở đây hắn vừa ra khỏi cửa, cả Phố Dương Lâu đều có thể bị dọa cho chạy mất dép, đi ra ngoài chắc chắn cũng dọa cho đám tiểu lão bách tính không dám ra đường..."

"Vũ nhi!"

Lần này Tô Hương Ngưng thật sự có chút tức giận: "Đám thư sinh kia đặt điều bôi nhọ Tào Hoa, sao muội cũng hùa theo nói như vậy? Muội cũng đâu phải không biết hắn, tuy rằng kiêu ngạo, nhưng vẫn là người nói lý lẽ, sao có thể ra ngoài bắt nạt bá tánh được."

"Biết rồi, biết rồi."

Thẩm Vũ ôm lấy cánh tay Tô Hương Ngưng, dụi đầu vào vai nàng làm nũng: "Thấy tỷ ngày nào cũng ngóng ra ngoài như hòn vọng phu, muội đau lòng nên mới nói giúp tỷ vài câu cho hả giận, tỷ đã không muốn nghe thì coi như muội chưa nói gì hết."

"Vọng phu cái gì chứ, đừng có nói bậy."

Tô Hương Ngưng mặt mày bối rối, vội rút tay về rồi xoay người đi: "Ta và Tào Hoa trong sạch, nếu lời này truyền ra ngoài, người ta lại chửi hắn 'bạc tình bạc nghĩa', muội còn chưa thấy mọi chuyện đủ rắc rối hay sao?"

Thẩm Vũ trong lòng biết rõ, nhưng ngoài mặt vẫn phải chiều theo ý tỷ muội, đành uể oải gật đầu:

"Được rồi, được rồi, muội không nói nữa. Chúng ta ra ngoại thành dạo chơi đi, tỷ cứ mãi ru rú ở đây sẽ sinh bệnh mất. Đến lúc tên họ Tào kia quay về, thấy tỷ ốm yếu không còn xinh đẹp, nói không chừng hắn thật sự chẳng thèm để ý đến tỷ nữa đâu."

Tô Hương Ngưng vừa giận vừa bực, nhưng với tính cách vốn không màng thế sự, nàng cũng đành chịu thua Thẩm Vũ. Nhìn ra ngoài thấy thời tiết đẹp, nàng liền định thu dọn một chút để cùng Thẩm Vũ ra ngoại thành du ngoạn.

Chỉ là vừa nhìn ra ngoài, nàng bỗng sững sờ khi thấy trước cửa Thập Bảo Đường có một cỗ xe ngựa đang đỗ, trên xe treo tấm biển của Phủ Vũ An Hầu, phía sau còn có một toán Hắc Vũ Vệ đi theo...