Chương 337: Trả lời chắc chắn

Sau khi thu xếp ổn thỏa chuyện của Vạn gia, Tào Hoa cũng được đôi chút thanh nhàn. Hắn chuyên tâm bầu bạn cùng Lạc nhi, tận hưởng tháng ngày yên ả, thỉnh thoảng lại cùng Tĩnh Liễu cải trang vi hành, dạo chơi khắp phố phường Hàng Châu. Trong khi đó, Kinh nương tử vốn là người Giang Nam, không quen với khuôn phép trong vương phủ. Ở lại được vài ngày, nàng đã không chịu nổi cảnh bó buộc, bèn lén ra ngoài tìm lại cố nhân ở Hàng Châu, hô mưa gọi gió trong cái giang hồ nhỏ bé của riêng mình, thu nhận hai gánh xiếc rong làm vây cánh.

Tào Hoa chưa bao giờ hạn chế sự tự do của người bên cạnh, chỉ phái người đi theo bảo hộ. Kinh nương tử đi sớm về khuya rốt cuộc đang làm gì, hắn quả thực chưa từng hỏi đến. Nào ngờ có một hôm, khi hắn và Tĩnh Liễu đang dạo phố, lại tình cờ bắt gặp một gánh xiếc rong đang bán nghệ bên bờ hồ Tây Tử. Kinh nương tử thì ra dáng một tay anh chị giang hồ đứng sau giật dây, mắt liếc ngang liếc dọc canh chừng đám du côn, đề phòng có kẻ gây rối.

Vừa trông thấy Tào Hoa, Kinh nương tử tức thì luống cuống, quay đầu định bỏ chạy nhưng tất nhiên là không thoát, bị hắn chặn lại ở một góc tường. Nàng đành lúng túng giải thích: "Tào đại nhân, ta ở trong vương phủ thật sự không quen, chỉ ra ngoài thăm vài người bạn. Ta biết phận nữ nhi không nên xuất đầu lộ diện, chỉ là... thật sự không chịu nổi..."

Tào Hoa còn chưa kịp lên tiếng, Tĩnh Liễu đã nghiêm mặt khuyên giải: "Tuyết Nhi muội tử, muội là phận nữ nhi, đừng lúc nào cũng như Tào Hoa, trong đầu chỉ toàn chém chém giết giết. Nếu thật sự buồn chán có thể đến phòng công chúa chơi mạt chược, không cần phải khách sáo như vậy..."

Kể từ lần trên thuyền phải lột sạch đồ trước mặt Tĩnh Liễu và Lạc nhi, Kinh nương tử đã bị ám ảnh tâm lý với việc chơi mạt chược, dĩ nhiên là không đời nào đồng ý, bộ dạng nhất quyết không muốn về nhà. Cuối cùng, vẫn là Tào Hoa thấu tình đạt lý hơn, không ép nàng về chơi mạt chược mà cùng nàng đến bên sạp hàng của gánh xiếc, đứng ra phụ giúp một tay. Thỉnh thoảng, hắn còn biểu diễn màn "Nắm đấm đập nát đá tảng", khiến đám đông hiếu kỳ được một phen kinh hô tán thưởng, chỉ có Tĩnh Liễu là mặt mày không vui nhưng cũng chẳng tiện nói ra.

Nhật nguyệt thoi đưa, thời gian thấm thoắt đã đến cuối tháng năm.

Giữa trưa, Tào Hoa đang chuẩn bị cùng Kinh nương tử tiếp tục ra phố bán nghệ thì Lạc nhi vội vã bước vào trong viện:

"Tướng công, kinh thành có tin tức rồi."

Triệu Thiên Lạc nhìn thấy Tào Hoa vận một thân y phục giang hồ, liền hiểu ngay hắn lại định ra ngoài giả làm nghệ nhân đường phố. Trần Tĩnh Liễu đã lén nói với nàng, bảo nàng phải quản giáo Tào Hoa cho nghiêm, nhưng đến Tĩnh Liễu còn chẳng dám, nàng nào có gan hạn chế sự tự do của phu quân, đành phải làm như không thấy.

Kinh nương tử khẽ cúi người hành lễ rồi cẩn thận chuồn ra ngoài.

Tào Hoa nghe nói kinh thành đã có hồi âm, liền cùng Triệu Thiên Lạc quay về phòng.

Tiết trời đã vào giữa hạ, Hàng Châu tuy không đến nỗi khô nóng như thiêu như đốt, nhưng cái oi bức ngột ngạt vẫn len lỏi trong từng ngõ ngách.

Sau khi đóng cửa sổ lại, Triệu Thiên Lạc ngồi xuống chiếc giường nhỏ. Dù đã gả làm vợ người, nàng trông vẫn như một thiếu nữ đậu khấu, ngón tay thon dài vén một lọn tóc mai, vẻ mặt nghiêm túc:

"Thánh thượng đã miễn xá cho Tô gia, nhưng Vạn gia cũng không bị trừng phạt nặng. Có Thái thái sư ở đó, muốn đuổi cùng giết tận Vạn gia là chuyện không thể."

Tào Hoa lười biếng tựa vào giường mềm, ngắm nhìn dáng vẻ phân tích đầy nghiêm túc của nương tử, khẽ gật đầu. Kết quả này hoàn toàn nằm trong dự liệu của hắn.

Triệu Thiên Lạc khẽ chau mày. Tướng công vì Tô gia mà giải oan, trong lòng nàng tất nhiên vui mừng, nhưng hành động lần này rõ ràng đã đi quá giới hạn. Nàng do dự một chút rồi nói tiếp:

"Ngoài thánh chỉ đặc xá, Thánh thượng còn nhắn thêm vài câu. Bề ngoài thì khen ngài nhìn rõ mọi việc, giúp bách tính giải oan. Nhưng ngấm ngầm lại có ý trách cứ, bảo ngài đừng gây thêm sóng gió, phải nhanh chóng dẹp yên chuyện này."

Tào Hoa nhướng mày, trầm ngâm giây lát rồi cũng thấy bình thường. Tiết Cửu Toàn đã sớm nói với hắn, Triệu Cật muốn thiên hạ thái bình, ít nhất là kinh thành phải thái bình. Đối với loại chuyện khuấy động cả triều đình văn võ không yên như thế này, hoàng đế dĩ nhiên không hề vui thích.

"Ta biết rồi, bây giờ sẽ phái người đi dập tắt dư luận, hướng sự chú ý của bách tính sang chuyện hoa khôi."

"Không chỉ có vậy."

Triệu Thiên Lạc am hiểu tình hình triều chính hơn, trên đường đến đây đã suy nghĩ rất lâu, lúc này nghiêm túc khuyên nhủ: "Việc này tất nhiên đã chọc giận Thái thái sư, rất khó để 'nước sông không phạm nước giếng' như trước kia. Sau này hễ có cơ hội, ông ta chắc chắn sẽ tìm cách trả thù... Phái người ám sát tướng công cũng là điều có thể, ngài nhất định phải cẩn trọng."

Tào Hoa đã dám ra tay, tự nhiên đã tính toán đến những điều này. Thấy Triệu Thiên Lạc lo lắng nghiêm túc, hắn bèn làm ra vẻ mặt "Ta sợ lắm":

"Vậy phải làm sao đây? Chuyện này đành trông cậy cả vào nương tử che chở cho vi phu vậy..."

Nói đoạn, hắn liền rúc vào lòng Triệu Thiên Lạc.

Vốn là mùa hạ, y phục ở nhà lại mỏng manh, thân hình Tào Hoa lại cao lớn. Triệu Thiên Lạc vốn có dáng người mềm mại, bị hắn đột ngột lao tới liền bị đè ngã lên giường êm, đẩy thế nào cũng không ra.

"Tướng công... ngài đứng đắn một chút, đang là ban ngày..."

Triệu Thiên Lạc mặt đỏ bừng, vừa tức vừa ngượng, vội vàng đẩy hắn ra, hai tay đè lên ngực Tào Hoa, chân thành nói:

"Còn nữa, vị Tô cô nương ở tiệm trang sức, ta và Tĩnh Liễu đã đến xem qua, là một cô nương tốt. Lần này ngài giúp người ta giải oan, nàng ấy thân gái bơ vơ không nơi nương tựa, chắc chắn sẽ có ý khác. Tướng công nếu không thích người ta, thì nên nói rõ từ sớm, đừng làm lỡ dở thanh xuân của nàng ấy..."

Trong lời nói, mùi giấm chua nồng nặc, dẫu cho Triệu Thiên Lạc cố tỏ ra bình tĩnh cũng không thể che giấu.

Tào Hoa nhướn mày: "Chuyện này e là khó nói rõ ràng..."

"Ngài!"

Triệu Thiên Lạc vươn tay đánh nhẹ vào ngực Tào Hoa, trừng đôi mắt đẹp nhìn hắn một hồi lâu, mới nén ra được một câu:

"Ngài không sợ mệt chết sao?"

"Chết dưới hoa mẫu đơn... Ái chà, ta đùa thôi, đừng cắn ta..."

Sau khi cùng Lạc nhi vờn nhau một trận, lúc hoàng hôn buông xuống, Tào Hoa tìm đến tiệm trang sức trên phố Hoán Sa.

Tiết trời đã sắp sang tháng sáu, ngày một oi bức. Trên phố, các phu nhân tiểu thư cũng dần đổi sang xiêm y mát mẻ hơn. Dù không hở hang da thịt, nhưng cổ tay trắng ngần, mắt cá chân thấp thoáng sau tà váy cũng đủ khiến bao văn nhân tài tử toàn thân khô nóng, tâm trí xao động.

Tiệm trang sức treo tấm biển giảm giá một nửa, khách nhân ra vào tấp nập. Tô Hương Ngưng đang bận rộn chào hỏi các tiểu thư phu nhân đến chọn trâm cài, vừa thấy hắn đã không tiện bỏ mặc khách hàng, trong lòng có chút sốt ruột nhưng vẻ mặt vẫn trầm ổn. Nàng cố gắng bán xong hai món hàng rồi mới vội vàng chạy đến trước mặt hắn.

Tào Hoa đứng dưới mái hiên, đưa thánh chỉ vừa được chuyển từ kinh thành tới cho Tô Hương Ngưng:

"Ta chỉ có thể làm đến bước này. Kẻ ác không nhất định sẽ gặp ác báo, những chuyện khác chỉ có thể chờ cơ hội sau này."

"Tào công tử, ta... ta..."

Tô Hương Ngưng nhìn tờ chiếu thư đặc xá cho Tô gia, dù đã sớm biết kết quả nhưng vẫn không cầm được lệ nóng tuôn trào. Dù sao đi nữa, kể từ giây phút nhận lấy tờ chiếu thư này, nàng mới thực sự là một người tự do trong sạch.

Trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, đầu óc Tô Hương Ngưng trống rỗng, vậy mà lại định quỳ xuống hành đại lễ.

Tào Hoa có chút bất đắc dĩ, vội đưa tay đỡ nàng dậy: "Quỳ ta làm gì? Bây giờ chẳng phải nên nói 'Công tử đại ân không gì báo đáp, tiểu nữ tử nguyện lấy thân báo đáp' sao?"

Tô Hương Ngưng trong cơn mơ màng, gương mặt ửng hồng:

"Công tử đại ân không thể báo đáp, tiểu nữ tử nguyện lấy thân báo đáp công tử đại ân."

Tào Hoa lúc này mới hài lòng: "Ngày mai Hắc Vũ Vệ sẽ đưa nàng đi tiếp quản lại sản nghiệp trước kia. Ruộng vườn trang viên nàng cũng không quản lý xuể, cứ để quản sự quy ra thành bạc đi."

Tô Hương Ngưng dịu dàng cười: "Ta cầm nhiều bạc như vậy cũng vô dụng, không biết tiêu thế nào..."

"Này... đừng nói là đưa bạc cho ta nhé. Ta không phải mưu đồ chuyện này đâu. Để người ngoài biết được, còn tưởng ta nhòm ngó gia sản của nàng, vậy chẳng phải ta thật sự thành kẻ ăn bám sao..."

"Cơm chùa của ta... ăn được mà... À không... ý ta là..."

Tô Hương Ngưng hiển nhiên có chút bối rối, lời gì cũng dám nói ra.

Tào Hoa không biết nói gì hơn, vốn định đưa tay vỗ vào mông nàng một cái, đoán chừng nàng cũng sẽ không phản kháng, nhưng ngẫm lại rồi thôi...

Trong tiệm khách khứa khá đông, Tô Hương Ngưng là người thực tế, không thể vì có tình lang ở đây mà bỏ bê mọi chuyện. Hễ có khách đến, nàng vẫn chạy ra tiếp đãi, sau đó lại quay về thủ thỉ nói chuyện với Tào Hoa.

Mở tiệm vốn là nghề cũ của Tào Hoa, có lẽ vì rảnh rỗi sinh nông nổi, hắn cũng chạy ra sau quầy, miệng lưỡi lanh lẹ trêu chọc đám tiểu thư phu nhân ghé vào.

Kinh doanh tiệm trang sức, nói cho cùng là làm ăn với phụ nữ. Phụ nữ thời này dù bảo thủ, nhưng mắt không mù. Tào Hoa mày kiếm như mực, dáng người cao ráo, vốn đã dễ gây thiện cảm, lại thêm tài ăn nói ngọt ngào, thỉnh thoảng còn pha trò mặn nhạt, khiến một đám phu nhân tiểu thư vừa thẹn vừa giận mà lại không nỡ rời đi, chút tiền mua một hai cây trâm quả thật chẳng đáng là bao.

Tô Hương Ngưng thấy vậy, luôn cảm thấy Tào Hoa thân phận tôn quý không nên đứng đây bông đùa với đám nữ tử. Nhìn một lát, nàng liền đẩy hắn lên lầu, bảo hắn lên trên chờ, không cần giúp đỡ, trông chẳng khác nào một bà chủ nhỏ đang sợ tướng công nhà mình bị hồ ly tinh câu mất hồn vía.

Tào Hoa kỳ thực rất thích ngắm nhìn vẻ mặt của các nàng khi móc bạc ra khỏi túi, nhưng thấy Tô Hương Ngưng không vui, đành phải tiu nghỉu lên lầu...