Chương 357: Dư ba

Màn đêm bên hồ Tây Tử bị xé toạc bởi một cơn hỗn loạn kéo dài đến bất tận. Hổ Tiệp quân, quân tuần phòng, nha dịch, Hắc Vũ vệ… tất cả các cơ quan quyền lực của triều đình đều đổ dồn về đây như một cơn lũ quét.

Ánh đuốc bập bùng soi rõ những gương mặt đằng đằng sát khí. Vô số quan binh chạy rầm rập, tiếng giáp sắt va vào nhau chan chát, siết chặt vòng vây quanh hồ Tây Tử tựa như thiên la địa võng. Mọi ngả đường bị phong tỏa, toàn bộ dân chúng, thương nhân, du khách trong khu vực đều bị cưỡng chế di dời. Từ đêm khuya cho đến rạng đông, cả thành Hàng Châu chìm trong biển lửa sáng rực.

Sự việc kinh thiên động địa đến mức chính Khang vương cũng phải bừng tỉnh khỏi giấc nồng, vội vã đích thân đến bên hồ Tây Tử tọa trấn, hòng dẹp yên đám quan lại lớn nhỏ ở Hàng Châu đang sợ hãi đến mất mật, tránh cho cục diện càng thêm rối loạn.

Chu Miễn bỏ mình, tuyệt không phải là chuyện nhỏ.

Trong ấn tượng của Tào Hoa, chính Chu Miễn đã trực tiếp châm ngòi cho cuộc khởi nghĩa Phương Lạp ở Giang Nam, khiến mấy trăm vạn dân chúng phải cầm vũ khí vùng lên. Chỉ riêng một thành Hàng Châu đã có hơn mười vạn bách tính chết thảm trong khói lửa chiến tranh. Vậy mà năm đó, Chu Miễn vẫn bình yên vô sự, mãi cho đến thời khắc Bắc Tống diệt vong mới bị Hoàng đế ban cho cái chết.

Một nhân vật như vậy, đột nhiên lại chết ngay trên một bàn tiệc, dư chấn mà nó mang lại có thể tưởng tượng được. Thiên tử tất sẽ nổi trận lôi đình, quan lại lớn nhỏ đều sợ bị liên lụy, vội vàng tụ tập lại với nhau để bàn cách phủi sạch quan hệ, tìm kẻ để đổ cái vạc dầu này. Về phần giới giang hồ quanh Hàng Châu, sau phút hả hê trong lòng cũng dấy lên cảm giác đại họa sắp giáng xuống đầu. Bởi vì Chu Miễn chết ở Hàng Châu, triều đình tất sẽ ra tay càn quét toàn bộ võ lâm nơi đây. Trong nhất thời, không ít kẻ thuộc tam giáo cửu lưu đã vội vã thu dọn hành trang tháo chạy ngay trong đêm.

Mà kẻ chủ mưu đứng sau tất cả mọi chuyện, mục tiêu ám sát còn lại của đêm nay – Tào Thái Tuế, lúc này lại đang nằm trên giường bệnh, ngay trước mặt đông đảo quan viên mà dập đầu thỉnh tội với Khang vương. Nếu không phải Khang vương ngăn cản, e rằng hắn đã diễn trọn vở kịch tự vẫn để tạ tội.

Đám quan lại ở Hàng Châu, dĩ nhiên muốn đem cái nồi lớn này úp lên đầu Tào Hoa, dù sao lần này cũng là hắn mời khách, hơn nữa Điển Khôi ti vốn có chức trách tiêu diệt giang hồ phỉ tặc. Nhưng Tào Hoa cũng trọng thương đầy mình, bọn chúng đã tận mắt chứng kiến đám thích khách điên cuồng vây lấy hắn mà chém giết, giờ đây hắn đang nằm trên giường bệnh thoi thóp, cái vạc dầu này muốn đổ lên đầu hắn cũng không phải chuyện dễ.

May thay, Tào Thái Tuế tỏ ra vô cùng ‘hiểu rõ đại nghĩa’, dù trọng thương vẫn cố gắng an ủi đám quan lại đừng nên kinh hoảng, còn nhờ Khang vương viết thay một phong thư thỉnh tội gửi lên Thánh thượng và thái sư Thái Kinh, đem hết trách nhiệm giám sát không chu toàn về phía mình.

Đến nước này, đám quan lại còn có thể nói gì được nữa? Bọn chúng chỉ biết luôn miệng an ủi, sau đó lại viết một bản tấu chương khác để biện hộ cho Tào Hoa, nói rằng việc này không thể trách Tào đại đô đốc, chỉ vì bọn tặc nhân quá mức hung hãn, mà Tào đại đô đốc đã dốc hết sức mình.

Vô số lần giới giang hồ ám sát Chu Miễn đều thất bại, lần này bỗng nhiên thành công, tin tức căn bản không thể nào che giấu nổi. Gần như ngay lúc rạng sáng ngày thứ hai, cái tin ‘Tạ Di Quân và Phương Thất Phật liên thủ dạ tập hồ Tây Tử, chính tay đâm chết cẩu quan Chu Miễn, trọng thương gian hoạn Tào Thái Tuế’ đã truyền khắp Hàng Châu, rồi từ đó lan ra ngoài với tốc độ chóng mặt. E rằng chẳng bao lâu nữa, cả Đại Tống sẽ đều hay biết.

Tin tức này, không khác gì một liều thuốc trợ tim cực mạnh cho bách tính Giang Nam. Vô số người từng bị Chu Miễn hại cho cửa nát nhà tan đều ôm nhau khóc ròng, cảm thán rằng lão tặc chết vẫn chưa hết tội. Cái tên Tạ Di Quân chỉ trong một đêm đã vang dội như mặt trời ban trưa, trở thành đại anh hùng trong lòng dân chúng, đại hào hiệp trong mắt người giang hồ. Thậm chí có kẻ còn lập cả bài vị trường sinh trong nhà, ba bái chín lạy để cảm tạ đại ân báo thù rửa hận của Tạ Di Quân.

Đương nhiên, đó đều là chuyện về sau.

Thời gian quay trở lại hiện tại, Tào Hoa sau khi gắng gượng thân thể trọng thương, thương nghị xong xuôi mọi việc với đám quan lại ngay trên giường bệnh, liền được Hắc Vũ vệ hộ tống lên xe ngựa trở về vương phủ để trị thương.

Bên trong xe ngựa, toàn thân Tào Hoa quấn đầy băng vải, hơi thở yếu ớt tựa vào nệm gấm, ngay cả nhấc tay cũng khó khăn. Rèm xe hé mở, quan binh tuần tra ven đường cùng đám bách tính bị đánh thức đều có thể xa xa trông thấy một phần hình dáng của hắn.

Hàn nhi cẩn thận dùng băng vải quấn quanh cánh tay hoàn toàn lành lặn của Tào Hoa, trên gương mặt có mấy phần kích động nhưng được che giấu rất kỹ, nàng hạ giọng thì thầm:

“Công tử, kế tiếp giết ai?”

Tào Hoa khẽ nhíu mày, trầm tư một lát rồi đáp:

“Hôm nay Phương Thất Phật ra tay cứu Chu Miễn, tất nhiên là Phương Tịch muốn lấy cớ thảo phạt Chu Miễn để khởi binh. Bây giờ Chu Miễn đã chết, Phương Tịch tuy mất đi danh nghĩa xuất binh, nhưng tuyệt đối sẽ không bỏ qua dễ dàng như vậy.”

Hàn nhi suy nghĩ: “Võ nghệ của Phương Thất Phật quá cao, Lý Bách Nhân chỉ đỡ được ba chiêu đã bị đánh trọng thương, e rằng võ công thật sự không thua kém công tử, thuộc hạ thực sự không cản nổi.”

“Nói những lời vô dụng đó làm gì.”

Tào Hoa khẽ thở dài: “Chuyện lần này, không chỉ Tạ Di Quân thanh danh đại chấn, mà Phương Tịch cũng được hưởng lợi. Đã không còn cái cớ thảo phạt Chu Miễn, ta đoán rằng Phương Tịch sẽ nhân đà thắng thế, mượn luôn lần ám sát thành công này để trực tiếp khởi binh… Dặn dò thám tử phải căng mắt ra mà chú ý động tĩnh khắp vùng Giang Nam, bất cứ manh nha nào cũng phải lập tức báo cho ta, đừng để ngọn lửa này bùng lên.”

Hàn nhi khẽ gật đầu, nghĩ ngợi một lúc rồi lại tỏ vẻ khó xử: “Nhân thủ của chúng ta ở Giang Nam vốn không nhiều, Phương Tịch lại luôn hành sự cẩn trọng…”

Tào Hoa đương nhiên hiểu rõ đạo lý này, hắn im lặng một lúc rồi hỏi: “Có thể điều động Hắc Vũ vệ tới đây không? Mượn cớ Chu Miễn gặp chuyện để tiễu phỉ.”

Hàn nhi nhíu mày: “Giang Nam không thể so với Từ Châu nơi nạn cướp bóc hoành hành. Nơi đây quan mạnh phỉ yếu, vốn đã có quân đội địa phương đồn trú, lại xa biên ải nên nhiều năm không có chiến sự. Thật sự muốn tiễu phỉ, Thánh thượng hẳn sẽ điều động trú quân gần đó, chứ không phải để Hắc Vũ vệ từ ngàn dặm xa xôi chạy tới. Hơn nữa… đây không phải địa bàn của công tử, Thái thái sư cũng sẽ không đồng ý.”

Quan lại ở Giang Nam, bất luận văn võ, đa phần đều là người của phe Thái thái sư. Thật sự muốn xuất binh tiễu phỉ, đến cả Khang vương lâm thời nhận mệnh cũng còn hợp lý, chứ không đời nào lại để Tào Hoa, một kẻ ngoại lai không có nửa điểm quan hệ, được nhúng tay vào.

Tào Hoa khe khẽ thở dài, cũng chỉ có thể dặn dò: “Cứ để thám tử theo dõi sát sao, có tin tức thì lập tức báo lên. Phương Tịch rất lợi hại, ngay cả Tống Giang cũng không phải là đối thủ của y.”

“Vâng.”

Hàn nhi sững người một chút, có vẻ không hiểu: “Phương Tịch và Tống Giang chưa từng giao thiệp, hơn nữa tại sông San Lĩnh, thi thể của Tống Giang đã được tìm thấy, y chết rồi.”

Tào Hoa khinh miệt cười một tiếng, không giải thích, ngược lại hỏi: “Tình hình bên Lương Sơn thế nào rồi?”

“Hôm đó vẫn có kẻ trốn thoát được. Sau khi Tống Giang chết, Lương Sơn đã bầu lại trại chủ mới, chỉ là lòng người đã tan rã, có ý muốn chiêu an với triều đình… Trang chủ Trang Bách Đao là Kỳ Tiến Hải đã tiếp quản Bách Đao minh, thu nạp không ít nhân thủ từ các sơn trại ở Thanh Châu, nhưng hành động vẫn rất an phận, không có ý định báo thù đô đốc…”

Tào Hoa yên lặng lắng nghe, rồi gật đầu: “Đem đôi đao của Kỳ Hổ gửi đến Thanh Châu, trả lại cho Kỳ Tiến Hải.”

Hàn nhi chớp mắt, suy tư một lát rồi gật đầu: “Vâng.”

Xe ngựa đi ngang qua Nghi Xuân lâu. Vì quan binh đã phong tỏa đường phố nên trong lầu không một bóng khách, chỉ có đám cô nương đứng tựa cửa sổ mà ngóng trông ra ngoài.

Binh sĩ tay cầm vũ khí canh phòng nghiêm ngặt hai bên bờ đê, ánh đuốc trải dài bất tận như một dòng sông lửa.

Lý Sư Sư đứng trước cửa lớn của Nghi Xuân lâu, vẫn vận trang phục như cũ, nhưng gương mặt có phần tái nhợt. Thang phu nhân đứng bên cạnh đỡ lấy nàng, vẻ mặt vẫn còn sợ hãi, miệng không ngừng lải nhải điều gì đó.

Lý Sư Sư không dám vượt qua hàng rào binh sĩ, chỉ có thể nhón chân nhìn về phía xe ngựa. Thùng xe khá cao, nàng chỉ có thể nhìn thấy được nửa bên gương mặt của Tào Hoa.

Bắt gặp ánh mắt của hắn nhìn sang, con ngươi Lý Sư Sư khẽ mở to, nàng hé miệng, muốn nói lại thôi. Lời còn chưa kịp thốt ra, ánh mắt của Tào Hoa đã dời đi, nhìn về một hướng khác.

Xe ngựa lướt qua.

Lý Sư Sư thoáng sững sờ, nghĩ ngợi một chút, rồi cất bước đi dọc theo con đường, chạy chậm phía sau hàng quan binh để theo kịp xe ngựa, đôi mắt đẹp không ngừng ngước nhìn.

Một bước, hai bước…

Cho đến khi đi hết con đê dài, ánh mắt của nam nhân trong xe vẫn không hề nhìn lại lần nữa.

Lý Sư Sư dừng bước, nhìn cỗ xe ngựa mỗi lúc một xa, ngẩn ngơ xuất thần.

“Sư Sư, mau về thôi, binh hoang mã loạn…”

Lúc này, những lời lải nhải suốt một đường của Thang phu nhân mới lọt vào tai nàng.

Lý Sư Sư hoàn hồn, hàng mi khẽ run, trong đôi mắt trong veo ánh lên một nỗi thất vọng mơ hồ không thể nhận ra.

Cỗ xe ngựa dần đi xa, ngay lúc sắp biến mất ở cuối con đường, một bàn tay nhỏ nhắn của nữ tử từ cửa sổ xe vươn ra, vẫy vẫy mấy cái rồi lại rụt vào.

Lý Sư Sư chớp chớp mắt. Hồi lâu sau, nàng đặt hai tay lên eo, hướng về phía cỗ xe ngựa xa xăm, nhẹ nhàng cúi mình hành một lễ tựa như sóng nước gợn lăn tăn….