Chương 359: Gió thu se lạnh

Cái chết của Chu Miễn tựa như một tảng đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, khiến cả triều đình Đại Ngu dậy sóng. Thiên tử long nhan đại nộ, sóng ngầm trong điện Kim Loan cuồn cuộn dâng trào. Tấu chương bay về như tuyết, kẻ thì tìm cớ thoái thác, người thì nhân cơ hội đàn hặc Tào Hoa tội giám sát bất lực. Dù vậy, không một ai dám hoài nghi hắn mới là kẻ đứng sau hạ thủ. Suy cho cùng, việc này đối với Tào Hoa chẳng có nửa điểm lợi lộc, động cơ hoàn toàn không tồn tại. Huống hồ, vô số tấu chương từ quan lại Hàng Châu gửi về đều chứng thực rằng hắn chỉ vì uống rượu hỏng việc nên mới không thể ngăn cản thích khách, bản thân cũng vì thế mà trọng thương. Có sai sót, nhưng không có tội lớn.

Sự đã rồi, người cũng đã chết. Triệu Cật dù có nổi trận lôi đình cũng không thể khiến Chu Miễn khởi tử hồi sinh. Rất nhanh, hai đạo thánh chỉ được ban xuống: một là lệnh cho Trương Bỉnh tiếp quản Tô Hàng Ứng Bổng cục, hai là lệnh cho nha môn Hàng Châu phải dốc toàn lực tiễu trừ toàn bộ đám lục lâm thảo khấu trong vùng.

Những việc này đều không còn liên quan gì đến Tào Hoa. Hắn thu xếp ổn thỏa mọi việc, an tâm đứng ngoài cuộc, thành thật dưỡng thương trong vương phủ. Để tránh sơ hở, hắn đến cả viện của mình cũng không bước ra, chỉ âm thầm cùng các mỹ nhân vun đắp tình cảm.

Tô Hương Ngưng ở lại vương phủ được vài ngày, nhưng trong lòng vẫn không nguôi nỗi lo về sản nghiệp mà Thẩm Vũ đã giao phó. Nàng đành quay về phố Hoán Sa, tiếp tục vùi đầu vào đống trâm cài chất cao như núi. Thỉnh thoảng, nỗi nhớ nhung dâng lên, nàng lại đến vương phủ ở lại một đêm, rồi quay về cửa tiệm của mình âm thầm chờ đợi, chính nàng cũng không biết mình đang mong chờ điều gì.

Tào Hoa an dưỡng trong phủ hơn một tháng, từ giữa hạ nằm cho đến đầu thu. Thời gian thấm thoát đã đến cuối tháng bảy, ngày về kinh cũng đã cận kề.

Triệu Thiên Lạc không hề tỏ ra lưu luyến, ngược lại còn có chút nhớ nhung Phủ Vũ An Hầu. Nàng sớm đã tất bật chuẩn bị trà ngon, tơ lụa cùng các vật phẩm khác để mang về kinh. Dáng vẻ này của nàng khiến Khang Vương có chút đau lòng, chỉ biết âm thầm cảm thán một câu: “Con gái gả đi như bát nước hắt đi.”

Tào Hoa ở yên trong phủ suốt mấy tháng, thấy bên ngoài tình hình đã dần lắng xuống, hắn mới tỏ ra mình vừa qua cơn bạo bệnh mà bước ra ngoài, giải quyết nốt những vấn đề còn sót lại.

Sau cơn phong ba ám sát, thành Hàng Châu trở nên giới nghiêm hơn hẳn. Các gánh hát rong trên phố biến mất không còn tung tích, binh lính tuần tra rõ ràng đông hơn. Đêm có lệnh giới nghiêm, ngày thì khắp nơi đều có người tuần tra, hễ gặp kẻ khả nghi là lập tức áp giải về nha môn thẩm vấn.

Hắc Vũ Vệ vốn có chức trách tiêu diệt phỉ tặc, tự nhiên cũng tham gia tuần tra. Chỉ có điều, địa bàn của họ lại rất cố định, Chúc Khúc Phi ở đâu thì họ tuần tra ở đó. Kết quả dĩ nhiên là chẳng thu được gì.

Mà trong khoảng thời gian Tào Hoa dưỡng thương, cuộc sống của Chúc Khúc Phi cũng chẳng hề dễ chịu.

Nàng ngày ngày cùng ăn cùng ở với Tạ Di Quân, và nhận ra rất rõ ràng rằng từ đêm hôm đó trở về, Tạ Di Quân đã trở nên có chút kỳ lạ. Nàng thường một mình ngồi trên boong thuyền câu cá, gương mặt thỉnh thoảng lại ửng đỏ, hoặc là cầm một khối ngọc bội mà ngẩn người. Có đôi khi, chính Chúc Khúc Phi đi đến sau lưng mà nàng cũng không hề hay biết.

Bộ dạng này nào có giống một nữ hiệp danh chấn giang hồ, trông nàng chẳng khác nào một thiếu nữ mới biết đến hương vị tình đầu.

Chúc Khúc Phi nhìn dáng vẻ của Tạ Di Quân, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Ghen ghét thì chắc chắn không dám, nhưng vui mừng hay thất vọng cũng không hẳn. Tóm lại là rất cổ quái, rất khó xử, không biết phải đối mặt ra sao.

Dẫu sao cũng là đồ đệ của mình, Chúc Khúc Phi không nỡ ra tay phá vỡ duyên phận, trong tâm vẫn mong Tạ Di Quân tìm được bến đỗ bình yên. Nhưng nếu tư tình giữa nàng và Tào Hoa bị phát hiện, Tạ Di Quân chắc chắn sẽ lặng lẽ rời đi, không một lời oán trách.

Chúc Khúc Phi đã sớm quyết tâm phải phân rõ giới hạn với Tào Hoa, tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra. Suy đi tính lại hồi lâu, nàng liền nghĩ ra một hạ sách…

Hoàng hôn cuối tháng bảy, bên trong chiếc thuyền hoa nhỏ được thu dọn gọn gàng ngăn nắp. Chúc Khúc Phi đang ngồi trước bàn trang điểm kẻ lại đôi mày ngài, còn Tạ Di Quân thì đội nón rộng vành, ngồi ở mũi thuyền buông câu, ánh mắt vẫn không quên quan sát những người qua lại trên đường và đám Hắc Vũ Vệ cải trang.

Lý Bách Nhân đại khái đã đoán ra được chân tướng sự việc, nhưng đối với chuyện này y tuyệt đối giữ mồm giữ miệng. Y đích thân dẫn người canh giữ ở khu vực lân cận cầu đá, hễ có quan binh đi tuần là lại giơ tấm bảng hiệu, ra dấu cho họ rằng con đường này đã được kiểm tra.

Khi mặt trời lặn, đám Hắc Vũ Vệ trên cầu như đã hẹn trước đồng loạt biến mất. Tạ Di Quân khẽ nheo mắt, ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên trên đường phố đã xuất hiện một thư sinh tay phe phẩy chiếc quạt giấy.

Nàng vội vàng đứng dậy đi vào khoang thuyền, không quên cất tiếng gọi:

“Sư phụ, Tào Thái Tuế đến rồi.”

Thân thể Chúc Khúc Phi khẽ run lên, vội vàng cất đi đám son phấn lộn xộn rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Không lâu sau, Tào Hoa mang theo nụ cười ung dung bước vào, tự nhiên như chốn không người mà ngồi xuống chiếc giường nhỏ, ra vẻ ta đây của một vị Thái Tuế quyền uy.

Tạ Di Quân thăm dò bốn phía vài lần, sau khi xác định không có ai chú ý mới đóng hết cửa sổ lại, rồi ngồi xuống bên cạnh Tào Hoa:

“Tào Hoa, khi nào ta có thể rời đi?”

“Chỉ vài ngày nữa thôi. Mấy tháng trời không tìm ra thích khách, quan phủ đã lơi lỏng cảnh giác rồi. Khi có cơ hội, ta sẽ để Hắc Vũ Vệ truyền tin cho ngươi.”

Tạ Di Quân gật đầu, liếc mắt nhìn sư phụ đang đứng bên cạnh, biết mình là kẻ vướng bận nên có những lời khó nói ra, chỉ lặng lẽ pha trà cho Tào Hoa.

Chúc Khúc Phi biết mình đang thừa thãi, nàng nhìn Tào Hoa vài lần rồi cất giọng đoan trang, lễ phép: “Tào đại nhân ngồi chơi một lát, ta đi chuẩn bị chút đồ ăn.” Nói rồi liền lui vào gian bếp nhỏ phía sau.

Lúc này Tạ Di Quân mới thở phào nhẹ nhõm. Đôi mày anh khí của nàng khẽ nhướng lên, nàng đưa chén trà đến trước mặt Tào Hoa:

“Đa tạ. Chuyện lần trước, ta sẽ không tính toán với ngươi nữa.”

Lời nói đầy ẩn ý, rõ ràng là đang nhắc đến chuyện Tào Hoa đã cả gan xé rách y phục của nàng, còn ra tay nắm lấy một phen.

Khóe môi Tào Hoa nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý. Hắn vươn tay đón lấy chén trà, nhân tiện lướt nhẹ qua phần váy lụa đỏ đang căng lên trên đùi nàng, khẽ khàng vuốt ve.

Tạ Di Quân khẽ nheo mắt, không hề tức giận, chỉ dịch người sang bên cạnh một chút, vỗ nhẹ lên ngực, tỏ vẻ không vui:

“Đừng có được một tấc lại muốn tiến một thước.”

Tào Hoa bưng chén trà cười khẽ, nhấp một ngụm rồi chuyển sang chuyện chính:

“Phương Tịch gần đây đã mai danh ẩn tích, ngươi có cách nào liên lạc không?”

“Vụ ám sát gây chấn động quá lớn, đám người Phương Thất Phật chắc chắn đã ẩn mình rồi. Nếu ta biết cách liên lạc, nhất định sẽ nói cho ngươi.”

Nói đến đây, Tạ Di Quân khẽ thở dài. Nàng trước nay luôn ân oán phân minh, cảm thấy Tào Hoa là người tốt nên sẽ không hạ sát thủ. Nhưng Chu Miễn đích thực là một tên cẩu quan, vậy mà ngày ám sát, Phương Thất Phật lại ra tay ngăn cản. Khi đó, nàng đã hiểu rõ trong lòng Phương Thất Phật không chỉ có ân oán giang hồ, mà thứ y mưu cầu còn lớn hơn rất nhiều.

Phương Thất Phật vì đại nghiệp của mình mà có thể tha cho một tên gian tặc tội ác tày trời. Sau này dù có thành sự, y cũng sẽ trở nên giống như triều đình hiện tại, trong mắt chỉ có lợi ích, chẳng hề đoái hoài đến sống chết của bá tánh. Chỉ riêng điểm này, Tạ Di Quân và Phương Tịch đã trở thành người dưng, không thể nào nói đến hai chữ tình nghĩa được nữa.

Cùng là người giang hồ, nay bỗng chốc mỗi người một ngả, trong lòng Tạ Di Quân không khỏi có chút thổn thức.

Tào Hoa cũng biết tìm Phương Tịch không phải chuyện dễ dàng, hắn chỉ gật đầu, không hỏi thêm nữa.

Thuyền hoa không lớn. Từ phía sau vọng lại tiếng dao thớt lách cách, rõ ràng là Chúc Khúc Phi đang chuẩn bị bữa tối.

Ở cùng một chỗ với Tào Hoa, Tạ Di Quân rất khó giữ được vẻ tùy hứng như ngày thường, thậm chí còn có chút ngượng ngùng.

Nàng không biết làm gì, cũng chẳng biết nói gì, đành tự mình đi ra ngoài, ngồi ở mũi thuyền câu cá để kiếm thêm thức ăn cho bữa tối.

Tào Hoa uống xong hai chén trà, suy nghĩ một lát rồi đứng dậy, ung dung đi về phía sau khoang thuyền.

Chúc Khúc Phi đang tay chân lanh lẹ thái thịt, trên người mặc một chiếc tạp dề để tránh dầu mỡ bắn lên váy. Gương mặt trang điểm nhẹ nhàng phối hợp với vẻ đẹp mặn mà, thành thục, toát lên một phong vận rất riêng.

Thấy Tào Hoa đột nhiên đi vào, nàng giật nảy mình, vội vàng đưa tay xua xua, hạ giọng:

“Tiểu lang quân, ngươi muốn chết à? Mau ra ngoài, để Di Quân phát hiện thì phải làm sao?”

“Ta có chuyện muốn nói với nàng.”

Nụ cười của Tào Hoa đầy vẻ nghiền ngẫm. Hắn chậm rãi đi đến sau lưng Chúc Khúc Phi, đưa tay vuốt ve vòng eo mềm mại, rồi thuận theo đường cong mà từ từ trượt xuống.

Toàn thân Chúc Khúc Phi run lên, sợ gây ra tiếng động, nàng đến cả ngăn cản cũng không dám, lòng nóng như lửa đốt:

“Ngươi điên rồi! Có chuyện thì nói, đừng động tay động chân.”

Tào Hoa vẫn giữ nụ cười đầy ẩn ý, ghé sát vào tai nàng thì thầm:

“Sau Tết Trung thu ta sẽ về Biện Kinh, nàng theo ta cùng về.”

“Không thể nào…”

Chúc Khúc Phi lập tức nổi giận, khẽ đẩy bàn tay đang đặt trên hông mình ra, vẻ mặt nghiêm túc: “Ngươi đừng có, ta không thể về cùng ngươi, đã nói chúng ta không thể…”

Lời còn chưa dứt, đôi môi đỏ của Chúc Khúc Phi đã phải ngậm chặt, không dám hé thêm nửa lời. Vạt váy phía sau đã bị vén lên, thân thể của gã đàn ông dán chặt vào lưng nàng, vành tai cũng bị hắn ngậm lấy.

Chúc Khúc Phi vừa thẹn vừa gấp, khẽ dùng cùi chỏ huých nhẹ, dậm chân, nhưng lại không dám dùng sức.

“Cho nàng thêm một cơ hội, có đáp ứng hay không?”

Bên tai nàng vang lên giọng nói không cho phép kháng cự. Nước mắt Chúc Khúc Phi gần như sắp trào ra, nhưng lại không dám khóc thành tiếng. Cảm thấy Tào Hoa sắp tiến thêm một bước, nàng vội vàng gật đầu lia lịa, gương mặt đỏ như gấc, trong mắt là nỗi tủi hờn không nói thành lời.

Tào Hoa lúc này mới chịu thu tay, hôn nhẹ lên má nàng một cái rồi xoay người rời khỏi gian bếp. Đi được vài bước, hắn nghe thấy một tiếng nói bị đè nén đến cực điểm: “Ngươi cứ chờ đấy cho ta…” Hắn quay đầu lại, Chúc Khúc Phi đã vội vàng cúi đầu thái thịt, tựa như chưa hề có chuyện gì xảy ra.