Chương 360: Hỏa thiêu toàn thành (thượng)

Ánh trăng mông lung, bảng lảng như sương.

Trong thành Hàng Châu, nhà nhà đã lên đèn, soi bóng những hàng dương liễu rủ mình trong gió. Nơi những con hẻm sâu thăm thẳm, tiếng ca nương réo rắt, tửu khách trong các lầu son gác tía vẫn uống rượu như thác đổ.

Gió thu se lạnh dần, trăng sáng sao thưa.

Bên bờ sông, cành liễu khẽ đung đưa, một chiếc thuyền hoa nhỏ đèn đuốc sáng trưng, hắt bóng ba người in trên mặt nước.

"Dùng bữa thôi."

Chúc Khúc Phi bưng lên mấy mâm thức ăn tinh xảo đặt lên bàn, cất giọng gọi một tiếng đầy thân mật.

Tạ Di Quân đã ngồi sẵn trước bàn, thấy Tào Hoa đang chau mày trầm tư thì có chút nghi hoặc:

"Tào Hoa, ngươi lại đang nghĩ ngợi điều gì thế?"

"Thôi nào, mau ăn cơm đi, khó khăn lắm ta mới làm xong, nếm thử tay nghề của vi sư xem sao..."

Chúc Khúc Phi cười duyên không ngớt, niềm nở mời hai người dùng bữa, còn kể vài câu chuyện phiếm bên lề để khuấy động không khí.

Tào Hoa xoa xoa vầng trán, trầm ngâm hồi lâu mà chẳng biết mở lời thế nào, đành tạm gác chuyện sang một bên, cầm lấy bát đũa.

Thế nhưng, hắn vừa gắp một miếng Tây Hồ thố ngư sắc hương vẹn toàn lên, cả người liền khựng lại, đôi mày bất giác nhíu chặt.

Tạ Di Quân vốn đang đưa mắt nhìn Tào Hoa, gắp một miếng thức ăn đưa đến bên môi cũng sững sờ trong giây lát. Nàng cúi đầu quan sát tỉ mỉ, rồi lại đưa miếng cá đến gần chóp mũi khẽ ngửi.

Chúc Khúc Phi đang ngồi bên bàn, vẻ mặt vốn rất tự nhiên, nhưng khi thấy cảnh này thì đột nhiên cứng đờ. Nét xấu hổ thoáng qua trên gương mặt đã nhuốm màu phong sương, nàng cẩn trọng hỏi:

"Sao thế? Không hợp khẩu vị à?"

"Sư phụ, người có phải đã cho nhầm gia vị rồi không?"

Tạ Di Quân cẩn thận ngửi thêm mấy lần, sắc mặt trở nên cổ quái, mang theo vẻ khó hiểu.

Tào Hoa cũng không thể tin nổi: "Trong món Tây Hồ thố ngư này lại có... ừm... Liệt Nữ Xuân... Chúc cô nương, việc này của người... thật có chút khó nói..."

Tạ Di Quân dĩ nhiên cũng đoán ra, nàng đặt đũa xuống, ánh mắt nghiêm túc nhìn về phía vị sư phụ xưa nay vốn không mấy đáng tin cậy của mình.

"Hai người là mũi chó chắc? Rõ ràng chẳng có mùi vị gì..."

Sắc mặt Chúc Khúc Phi cứng ngắc. Nàng đã cố tình dùng loại dược vật thượng hạng nhất, chính là sợ hai kẻ này phát giác, còn cố ý bắt chuyện để đánh lạc hướng, nào ngờ hai tên cáo già này lại đoán ra ngay lập tức.

Nam Di Quân, Bắc Tào Hoa, quả nhiên danh bất hư truyền.

Tào Hoa đặt đũa xuống, nét mặt có chút dở khóc dở cười: "Chúc cô nương, người đang diễn tuồng gì đây?"

Tạ Di Quân ngược lại đã hiểu rõ, dùng ‘Liệt Nữ Xuân’ thì còn có thể diễn tuồng gì nữa? Nàng có chút bực bội:

"Sư phụ, sao người lại... lại hồ đồ như vậy..."

Chúc Khúc Phi cười gượng, rồi lập tức ra vẻ nghiêm túc, chân thành nói: "Ta cũng là vì muốn tốt cho hai người. Các ngươi đã định tình với nhau rồi mà còn cứ lề mề, kẻ làm trưởng bối này nhìn mà sốt ruột, nên mới muốn tự tác chủ cho các ngươi..."

"Làm chủ thì làm chủ, người hạ dược làm gì?"

Tạ Di Quân có phần tức giận, không ngờ Chúc Khúc Phi lại có thể ngấm ngầm tính kế mình như vậy. Gò má nàng ửng đỏ, cất tiếng: "Ta và hắn chẳng có gì cả. Loại chuyện này sao có thể xem như trò đùa, nếu ta thật sự ăn phải..." Nàng nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt liền trở nên phức tạp, nếu trước mặt không phải là sư phụ của mình thì có lẽ đã lôi ra đánh một trận rồi.

Chúc Khúc Phi vốn đã thấy tủi thân trong lòng, lại bị đồ đệ dạy dỗ, liền nổi giận, sa sầm mặt lại:

"Ta chẳng phải là vì muốn tốt cho ngươi sao? Bảo ngươi ăn thì cứ ăn, một ngày làm thầy cả đời làm cha, ngay cả lời của ta cũng không nghe nữa à?"

Tạ Di Quân há miệng, thật sự không biết phản bác ra sao.

Tào Hoa dở khóc dở cười, đành lên tiếng hòa giải:

"Thôi được rồi, cũng không phải trẻ con..."

"Cái gì mà thôi được rồi!"

Chúc Khúc Phi bị Tào Hoa ức hiếp đã nhiều lần, nhẫn nhịn bao ngày nay, cuối cùng không thể chịu đựng được nữa, trừng mắt với hắn:

"Rốt cuộc ngươi có thích Di Quân không?"

Tào Hoa chớp mắt, đáp một câu: "Đều thích cả, đừng nổi giận như vậy."

Chúc Khúc Phi đập mạnh xuống chiếc bàn nhỏ cắt ngang lời hắn, rồi lại nhìn sang Tạ Di Quân:

"Di Quân, ngươi có thích hắn không?"

Tạ Di Quân tính tình vốn nóng nảy, nhưng cũng không nỡ trở mặt với vị sư phụ ngang ngược của mình, nàng chỉ tức tối đứng dậy, quay người bước đi.

Chúc Khúc Phi sững sờ, vội đứng lên: "Ngươi đứng lại cho ta! Ta làm vậy là vì muốn tốt cho ngươi, này... ngươi đừng đi..."

Tạ Di Quân vừa ra khỏi thuyền hoa, chỉ vài lần tung mình đã biến mất trong màn đêm, Chúc Khúc Phi căn bản không tài nào đuổi kịp.

Nàng đứng ở cửa thuyền ngơ ngác nhìn quanh hồi lâu, trong đôi mắt dần phủ một tầng hơi nước. Nàng quay trở lại khoang thuyền ngồi xuống, ánh mắt đầy oán giận trừng Tào Hoa.

Tào Hoa nhìn bàn thức ăn có món Tây Hồ thố ngư, không biết phải hình dung tâm trạng lúc này thế nào. Ngón tay hắn khẽ gõ lên mặt bàn, suy tư một lát rồi ôn tồn nói: "Ta, Tào Hoa, dám làm dám chịu. Cùng người có cái thực của vợ chồng, ta sẽ không bao giờ xem như chưa từng xảy ra. Chuyện của Di Quân... ừm... ta sẽ nghĩ cách..."

"Ai thèm ngươi? Ngươi chẳng qua chỉ thèm muốn thân thể của ta. Nếu ta là một kẻ xấu xí dị hợm, ta không tin ngươi còn quấn lấy ta như vậy. Đúng là đồ đứng núi này trông núi nọ..."

Chúc Khúc Phi khoanh tay, quay mặt đi không nói một lời...

Mùa thu vốn là mùa thu hoạch, nhưng trên gương mặt của bách tính huyện Thanh Khê lại chẳng có chút vui mừng nào, bởi vì kỳ hạn nộp thuế má đã đến gần.

Thuế phú của triều đình năm nào cũng tăng, những gia đình có ruộng đất cũng dần dần không kham nổi, phải bán gia sản hoặc bị cường hào cướp đoạt. Thêm vào đó, phía tây thành còn cưỡng chế trưng thu ruộng đất, việc xây dựng Hoa Thạch Cương lại rầm rộ, cảnh lưu dân ngàn dặm không phải là lời nói đùa. Những bách tính không còn ruộng đất chỉ có thể đến làm tá điền, kẻ ở cho các nhà giàu. Lão gia, hương thân không phải ai cũng là người lương thiện, kẻ bóc lột đến tận xương tuỷ không phải là số ít. Hơn nữa, địa chủ và hương thân cũng phải đối mặt với sưu cao thuế nặng, cứ thế từng tầng từng tầng bóc lột xuống, những người cùng khổ dưới đáy xã hội sống ra sao, kẻ ở những nơi phồn hoa như Hàng Châu, Biện Kinh vĩnh viễn không thể nào tưởng tượng nổi.

Vào một buổi chạng vạng cuối tháng bảy, toàn bộ bách tính ở Vạn Niên Hương đều tụ tập bên ngoài tòa đại trạch của tân Bảo chính Thường Hữu Tài, tay giơ cao đuốc lửa, mắt nhìn chằm chằm vào sàn gỗ vừa được dựng lên trước cửa lớn.

Huyện Thanh Khê sản xuất nhiều tre và gỗ sơn, trước kia là đất phong của một vị lão quận vương. Lão quận vương không có con trai, sau khi chết đất phong liền bị thu hồi, biến thành một trong những vùng đất bị Ứng Phụng Cục bóc lột tàn khốc nhất.

Bảo chính ở nơi này, Thường Hữu Tài, là một kẻ đầu óc lanh lợi. Gã nhanh chóng cấu kết với Chu Miễn, sau đó dựa vào quyền thế của Chu Miễn để sáp nhập, thôn tính ruộng đất, vơ vét kỳ hoa dị thạch, khiến các gia đình giàu có khác phải cửa nát nhà tan. Toàn bộ ruộng đất đều rơi vào tay gã, đến nỗi tất cả bách tính trong Vạn Niên Hương đều phải trở thành tá điền cho nhà họ Thường.

Oán khí tích tụ lâu ngày, cùng với nỗi tuyệt vọng vì phải sống trong cảnh bữa đói bữa no, đã dồn nén trong lòng bách tính Vạn Niên Hương đến cực điểm. Nhưng thế lực của Thường Hữu Tài quá lớn, lại cấu kết một giuộc với quan phủ, căn bản không ai có thể lay chuyển.

Bách tính hoặc là sống dở chết dở như quỷ đói, hoặc là tìm đến cái chết.

Nhưng hôm nay, Vạn Niên Hương đã xảy ra một chuyện động trời.

Phương Tịch và Phương Thất Phật, hai huynh đệ từng bôn tẩu giang hồ nay đã trở về. Hơn phân nửa bách tính ở Vạn Niên Hương đều mang họ Phương, đều sớm đã nghe danh hai nhân vật thành danh từ thuở thiếu thời này, tất cả đều là hương thân làng xóm.

Nhà Phương Tịch vốn có vườn sơn, nhưng triều đình thiết lập Cục Chế Tạo, thường xuyên áp đặt sản lượng một cách tàn khốc, khiến gia đạo y sa sút, phải lưu lạc giang hồ. Phương Tịch lòng mang oán hận nhưng không dám phát tiết, cũng giống như bao bách tính nghèo khổ khác ở Vạn Niên Hương.

Và hôm nay, Phương Tịch đã làm một việc mà tất cả bách tính ở đây đều muốn làm mà không dám làm — giết sạch bốn mươi hai nhân khẩu nhà Thường Hữu Tài, treo xác lên cửa chính để thị chúng!

Những bộ mặt ghê tởm từng một thời ngang ngược cướp bóc, giờ đây đẫm máu, phơi bày trước mắt gần ngàn bách tính.

Phương Tịch với thân hình ngô, tay nắm chặt thanh đao còn vương máu, đứng sau lưng là gần trăm tráng hán đầu quấn khăn đỏ, ánh mắt đằng đằng sát khí.

Phương Thất Phật, Đặng Nguyên Giác, Thạch Bảo... những mãnh tướng mà Phương Tịch chiêu mộ được trong những năm qua, đều đứng bên ngoài tòa đại trạch của nhà họ Phương. Đầu bọn họ quấn khăn đỏ, một lá đại kỳ được dựng lên cao ngất.

Phương Tịch đứng trên đài cao, tay xách một cái đầu lâu, lớn tiếng tố cáo sự bất công của triều đình, vạch trần tội ác của đám hương thân cường hào.

Lời lẽ căm phẫn, nhiệt huyết sôi trào, từng câu từng chữ đâm thẳng vào nỗi đau của những người đang đứng bên dưới.

Đám bách tính mang mối thù sâu như biển, giờ phút này không thể kìm nén được nỗi uất nghẹn trong lòng nữa. Cảm xúc của họ dần bị khuấy động, rồi vỡ òa thành những tiếng kêu trời thấu đất, những tiếng gào khóc thảm thiết.

Lũ tham quan ô lại đáng chết, lũ chó săn lưu manh, chúng cưỡng chiếm ruộng đất, tống tiền bóc lột, khiến họ phải bán vợ đợ con, dồn họ vào bước đường cùng.

Khi đám địa chủ hương thân trên kia đang sống trong xa hoa, ngâm thơ phú quý, thì đối với họ, ngay cả việc được sống cũng là một điều xa xỉ. Chưa từng có một ai đoái hoài đến họ dù chỉ một lần.

Người trẻ tuổi huyết khí phương cương trên đài kia, mỗi một câu nói đều như nói thay cho cõi lòng của họ.

Y vừa mới giết Chu Miễn, giết Thường Hữu Tài.

Đi theo y, sau này sẽ không bao giờ phải chịu đựng nỗi uất ức này nữa!

Đã phải sống trong cảnh bữa đói bữa no, nay một con đường sống bày ra trước mắt, bách tính còn có lựa chọn nào khác sao?