Chương 365: Ánh lửa lập lòe (thượng)

Phương Tịch dấy binh, đã diễn giải một cách hoàn hảo cái gọi là “Một đốm lửa nhỏ, có thể thiêu rụi cả cánh đồng”.

Chỉ trong vỏn vẹn mấy ngày ngắn ngủi, một trăm thủ hạ đã kích động được một ngàn hương dân, rồi từ một ngàn hương dân đó, thế lực bành trướng lên đến hơn vạn quân phỉ.

Nha dịch và quan binh ở huyện Thanh Khê cộng lại chưa đầy trăm người, căn bản không thể ngăn cản nổi đám loạn dân. Bất cứ ai bị bắt lại đều chỉ có một con đường chết, không ít tiểu lại địa phương vừa nghe tin đã vội vàng bỏ chạy. Tầng lớp nha dịch dưới cùng vốn cũng là đối tượng bị áp bức, có kẻ thậm chí cởi bỏ quan phục, quấn khăn trùm đầu rồi quay ngược đao chỉa vào cấp trên cũ, áp giải người đi tìm nghĩa quân lĩnh thưởng.

Trong tình cảnh này, các hương trấn thôn xóm căn bản không cách nào phòng thủ. Bên ngoài không chỉ có nghĩa quân công phá, mà bên trong cũng có đám trăm họ cùng khổ chịu đủ áp bức nổi lên hưởng ứng. Có những khi nghĩa quân còn chưa tới, nhà giàu trong thôn đã bị đám thôn dân phẫn nộ bắt sống đánh chết, cướp tiền, cướp lương, cướp đao thương. Chờ nghĩa quân kéo đến, lại đốt phá nhà cửa để bức những bá tánh đang lẩn trốn phải ra mặt, vì một miếng ăn mà không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo.

Cuộc phản loạn không phải lấy đội ngũ của Phương Tịch làm trung tâm rồi từ đó lớn mạnh, mà là khi Phương Tịch phất tay hô hào, khắp nơi đều đồng loạt hưởng ứng, thậm chí còn lan sang cả mấy huyện thành lân cận.

Thành trì của huyện Thanh Khê tương đối giàu có, xem như một huyện lớn, nhất thời vẫn chưa bị loạn dân phá tan, nhưng cứ theo đà này, đó cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Mục tiêu đầu tiên của nghĩa quân là Trấn Uy Bãi. Mà triều đình điều động năm ngàn cấm quân, cũng đang dưới sự suất lĩnh của binh mã đô giám Nhan Thản, tiến đến để tiễu trừ.

Cho đến lúc này, đám quan lại Giang Nam vẫn chưa cảm nhận được sự nghiêm trọng của vấn đề. Năm ngàn binh mã ban ngày hành quân, ban đêm hạ trại, không nhanh không chậm tiến về huyện Thanh Khê. Tết Trung thu sắp đến, là thời khắc cả nhà đoàn viên, trong quân ngũ không khỏi có chút nôn nao, bất mãn. Nhan Thản phải lên tiếng tuyên bố ‘Trước Tết Trung thu sẽ bình định được loạn phỉ, các huynh đệ đến lúc đó vẫn kịp về ăn bữa cơm đoàn viên’, lời này mới khiến sĩ khí binh lính tăng lên được một chút. Dù vậy, khi đội quân này đến được vùng Tức Khanh của huyện Thanh Khê, thì cuộc phản loạn cũng đã bùng phát được mười ngày.

Chuyện kể hai nơi.

Tào Hoa mang theo tám mươi tên Hắc Vũ vệ thẳng tiến đến huyện Thanh Khê cách đó hai trăm dặm. Hắc Vũ vệ là một trong những đội quân tinh nhuệ nhất của triều Đại Tống, chiến mã dưới hông đều là tuấn mã, nhưng cũng không thể chạy bán sống bán chết. Cả ngày lẫn đêm phi nước đại, cũng phải mất ít nhất ba ngày đường.

Sau khi ra khỏi thành Hàng Châu, trong đội ngũ Hắc Vũ vệ lại có thêm một người. Người này cũng mặc giáp vảy cá của Hắc Vũ vệ, tay cầm trường thương, mang mặt nạ đen, tóc dài búi cao, dáng người thon dài trông như một viên tiểu tướng anh tư hiên ngang, so với Tào Hoa một thân bạch bào còn có phần oai hùng hơn.

Tào Hoa nói thẳng, trong tay không có người tâm phúc, hắn không thể an lòng. Tạ Di Quân là cao thủ vang danh không kém gì hắn, tất nhiên phải đi cùng. Chúc Khúc Phi ban đầu cũng muốn theo hỗ trợ, nhưng y chỉ am hiểu việc ẩn nấp ám sát, ra trận đối đầu chính diện chẳng khác nào vật tế đao, nên đã bị Tạ Di Quân ngăn lại.

Tạ Di Quân cưỡi liệt mã, áo choàng bay phần phật, xông lên dẫn đường phía trước, nhưng không một Hắc Vũ vệ nào tỏ ra bất mãn. Dù sao bọn họ cũng đã sớm được chứng kiến thân thủ của Tạ Di Quân khi ba mũi tên bắn hạ Từ Ninh. Nếu xét theo quy củ của Hắc Vũ vệ, nàng đã là một phó sứ danh chính ngôn thuận, không ai dám không phục.

Tào Hoa thúc ngựa đi song song với Tạ Di Quân, trầm giọng hỏi:

“Di Quân, nàng biết Phương Tịch, chúng ta chỉ có tám mươi người, nếu thẳng thừng xông vào, cơ hội giết được Phương Tịch lớn đến đâu?”

Tạ Di Quân nhẹ nhàng vén tấm mặt nạ, quay đầu lại, ánh mắt sắc bén dò xét hắn vài lần:

“Trên chiến trận chém giết, vũ dũng cá nhân chẳng có ý nghĩa gì nhiều. Dưới trướng Phương Tịch cao thủ đông đảo, bản thân y cũng là một phương hào kiệt, hiện tại đã thu phục hơn vạn bá tánh, chiến lực không thể xem thường. Ngươi nếu đem toàn bộ Hắc Vũ vệ điều đến thì còn có cơ hội bình định phản loạn, chỉ với tám mươi người chúng ta, xông vào cũng vô ích.”

Tạ Di Quân vốn từng thống lĩnh binh mã Tây Thục chống lại triều đình, đối với chiến trận chém giết, sự am tường của nàng còn sâu sắc hơn Tào Hoa nhiều. Thấy hắn có ý định bắt giặc phải bắt vua trước, Tạ Di Quân lại chân thành nói:

“Đừng xem thường đám lưu dân chân đất. Quan binh Đại Tống không có chút chiến ý nào, hễ gặp chuyện là tự loạn trận cước trước tiên...

...Ta đã từng nói, ‘cho ta mười vạn lưu dân cầm cuốc, ta cũng có thể đánh tan mười vạn tinh binh Đại Tống’. Ấy là bởi vì Đại Tống ‘tướng vô năng, binh vô đảm’, chỉ có một thân giáp trụ binh khí, lại lo trước lo sau nên khó mà phát huy ưu thế...

...Bá tánh đói đến phát rồ, tuy trong tay chỉ cầm cuốc, nhưng đã không còn đường lui, không chiến là chết. Cho dù là đứa trẻ mười tuổi, bị dồn đến đường cùng cũng dám cầm dao bổ củi lên chiến trường giết người...

...Mấy lần phản loạn trước đây bị dẹp yên, là bởi vì kẻ cầm đầu vô năng, khó mà chỉ huy được đội quân trên ngàn người. Người càng đông càng loạn, cướp đủ đồ vật lương thực, bá tánh liền muốn về nhà trốn đi, không còn liều mạng nữa, đội ngũ tụ tập lại tự nhiên sẽ tan rã...

...Phương Tịch thiêu hủy nhà cửa, cướp đi lương thực, chính là để những người tụ tập lại không còn đường lui. Hơn nữa, y lại có Phương Thất Phật, Phương Mập những kẻ biết điều binh khiển tướng, có thể khống chế được hướng đi của đội ngũ dưới trướng. Chỉ cần đánh thắng vài trận, lưu dân sẽ biến thành binh lính thiện chiến, cũng sẽ thu được binh khí, áo giáp, cung tiễn...”

Tạ Di Quân kiên nhẫn giải thích, đám người Lý Bách Nhân cũng khẽ gật đầu. Bọn họ chỉ chuyên tâm giết giặc, luận về bản lĩnh tạo phản, quả thật không thể so bì với đầu lĩnh tạo phản của Tây Thục.

Tào Hoa yên lặng lắng nghe, rồi khe khẽ thở dài: “Nếu để ngọn lửa này bùng lên, không biết toàn bộ Giang Nam sẽ có bao nhiêu sinh linh đồ thán... Chúng ta đi trước, hội quân với Nhan Thản. Nếu có thể nhất cử đánh tan Phương Tịch thì là tốt nhất. Bằng không, phải lập tức hộ tống công chúa Triệu Phi về Hàng Châu.”

“Vâng!”

Đám Hắc Vũ vệ đồng thanh đáp lời.

Tạ Di Quân đeo lại mặt nạ, trầm mặc một lúc, rồi lại mở miệng:

“Thật ra... Phương Tịch tạo phản đối với ta không có nửa điểm hại. Giang Nam đại loạn, Tây Thục tất nhiên sẽ không bị để ý tới, ta nếu lúc này thừa cơ nổi dậy, nói không chừng...”

Tào Hoa lắc đầu: “Quốc lực Đại Tống vẫn còn, Phương Tịch không thể thành sự. Nàng nếu bây giờ nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, quay đầu lại sẽ không gánh nổi sự tiễu trừ toàn diện đâu. Vẫn nên thành thật ở lại, yên ổn phát triển thế lực.”

Tạ Di Quân khẽ nhíu mày: “Ngốc đến khi nào?”

Tào Hoa trong lòng tính toán một chút rồi lắc đầu: “Nếu không có gì bất trắc, đại khái sáu bảy năm nữa... Nếu Đại Tống không bị Kim binh phá quan, ta sẽ chiêu an các người. Nếu bị phá quan, thiên hạ đại loạn, dấy binh cũng dễ dàng hơn.”

“Sáu bảy năm...”

Tạ Di Quân nhìn sắc thu phủ khắp núi non, lẩm bẩm một câu: “Khi đó, ta đã gần ba mươi tuổi rồi, nói không chừng... nhi nữ cũng đã có...” Câu nói đột nhiên thốt ra này khiến chính Tạ Di Quân cũng sững sờ một chút, rồi gương mặt nàng chợt ửng đỏ, ho khan một tiếng xem như chưa có chuyện gì xảy ra.

Tào Hoa nghe vậy không khỏi bật cười, thuận miệng trêu một câu: “Phải đó, nếu đứa trẻ kia dung mạo giống ta như tạc, e rằng sẽ là một phiền toái lớn, biết giải thích với thiên hạ thế nào đây.”

Tạ Di Quân chỉ nhàn nhạt hừ một tiếng, ngẫm nghĩ một chốc, rồi bất ngờ đáp lại:

“Nếu dung mạo không giống, chẳng phải còn phiền phức hơn sao.”

Câu nói này khiến Tào Hoa nghẹn lời, chỉ biết gật đầu giơ ngón tay cái tán thưởng.

Một đoàn người ra roi thúc ngựa, lao vun vút đến huyện Thanh Khê. Biết được binh mã của triều đình đang hướng về Trấn Uy Bãi, bọn họ lại tiếp tục phi nhanh đến vùng Tức Khanh của trấn này.

Bọn họ quả nhiên đã tìm thấy quân đội Đại Tống. Thế nhưng, cảnh tượng đập vào mắt lại khiến tất cả mọi người câm lặng như tờ...