Chương 366: Ánh lửa lập lòe (Phần hai)

Hoàng hôn buông xuống vào đầu tháng Tám. Giữa chốn hương dã tịch mịch, Nhan Thản, Binh mã đô giám của hai Chiết đường, ung dung ngồi trên lưng chiến mã, chậm rãi tiến bước.

Phía sau hắn là năm ngàn cấm quân tinh nhuệ, ba ngàn cung nỏ thủ, hai ngàn trường thương binh, hai mươi cỗ bàn máy nỏ hạng nặng, cùng trăm danh tiễn sĩ thiện xạ có thể sử dụng Thần Tí Cung.

Với đội hình này, dù phải đối mặt với kỵ binh thiết giáp của Liêu Kim, chỉ cần một loạt nỏ tề xạ cũng đủ sức quét ngã vô số quân thù. Bàn máy nỏ cần tới mười người hợp lực mới kéo nổi dây cung, vốn chỉ dùng để công thành hoặc phòng thủ cứ điểm. Lần này mang theo, là vì nghe tin trong đám loạn phỉ có mấy tay hảo thủ lục lâm thân thủ phi phàm. Đối mặt với hai mươi cỗ bàn máy nỏ, dù là Phật Tổ Như Lai cũng có thể bị bắn hạ, huống hồ chỉ là mấy tên tội phạm giang hồ.

Liên tục mấy ngày hành quân, binh sĩ đã thấm mệt. Những cỗ bàn máy nỏ cồng kềnh phải cần đến mấy người hợp lực mới đẩy đi nổi, lúc này Nhan Thản cảm thấy mang theo chúng quả là thừa thãi. Thấy mấy tên lính cung nỏ mồ hôi nhễ nhại, bước chân rệu rã, hắn liền giơ tay, ra lệnh cho đội ngũ dừng lại hạ trại nấu cơm.

Thái Tuân, cũng là một giám quân, cầm túi nước đi tới, đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi chau mày:

“Nhan đại nhân, nơi đây địa thế không ổn. Đây là một vùng trũng, bốn bề rừng rậm bao bọc, binh mã khó mà dàn trận, hạ trại ở đây e rằng không.”

Nhan Thản có vẻ hơi mệt mỏi, hắn đứng trên một tảng đá lớn, phóng tầm mắt ra xa: "Trên đường đi, chúng ta chỉ gặp toàn đám lưu dân ô hợp, nghe tiếng quân ta đã sợ vỡ mật. Nếu chúng dám tự tìm đến cửa, lại càng hay, đỡ cho chúng ta phải lặn lội khắp chốn rừng thiêng nước độc này."

Thái Tuân ngẫm lại cũng phải, liền không nói thêm gì, tìm một chỗ sạch sẽ ngồi xuống, bàn chuyện khác.

Nhan Thản lệnh cho thuộc hạ mang tới một tấm bản đồ cũ không rõ từ niên đại nào, cố gắng đoán định xem đám người Phương Tịch đang trốn ở xó xỉnh nào.

Trời dần tối hẳn, thân binh đã dựng xong lều trại. Ngay khi hai vị đốc quân chuẩn bị nghỉ ngơi, trinh sát bỗng chạy về bẩm báo phía trước có động tĩnh.

Cả hai nhíu mày, ngỡ lại là một đám lưu dân, bèn đi tới một nơi quang đãng để quan sát. Từ trong cánh rừng phía trước chừng nửa dặm, một đám người ăn mặc rách rưới, tay giương đuốc lửa, đang khiêng một chiếc kiệu lớn bện bằng tre trúc tiến về phía này. Trên kiệu, một gã hán tử mặc hoàng bào đang ngồi chễm chệ, bên cạnh còn có kẻ giương một lá cờ lớn, trông chẳng khác nào màn ngự giá thân chinh trên sân khấu kịch. Đếm sơ qua, đám người đó chỉ độ năm trăm tên.

Nhan Thản sững người, rồi cơn thịnh nộ bùng lên như lửa cháy: "Tên tặc tử này chắc chắn là Phương Tịch, phô trương cũng thật lớn, đến long bào cũng dám mặc lên người!"

Thái Tuân nhướng mày: "Ngoài Phương Tịch ra thì không còn ai khác. Phản tặc cũng có quy củ của phản tặc, kẻ nào rỗi hơi lại mặc long bào đi nghênh ngang ngoài đường."

Trong lúc hai vị giám quân đang quan sát, đám giặc trong rừng hiển nhiên cũng đã phát hiện ra năm ngàn thiết kỵ hùng binh đang lăm lăm nhìn chúng từ trong sơn cốc.

Đầu thương mũi kích dưới ánh lửa bập bùng lóe lên hàn quang lạnh lẽo. Từng tên quan binh mình khoác giáp sắt, chân đi giày ống không dính lấy một vệt bùn, đang bưng những chiếc bát tô đào cơm. Nhìn qua đã biết không phải hạng dễ chọc.

Hai bên nhìn nhau một lúc, dường như đều chết lặng.

Ngay sau đó, lũ giặc trong rừng lập tức hỗn loạn như ong vỡ tổ. Cỗ kiệu cũng bị vứt bỏ, khiến gã 'hoàng đế' ngã chổng vó, lăn lóc như một con chó lấm bùn. Cả đám như ruồi không đầu, cắm đầu chạy trối chết vào sâu trong rừng rậm.

Thấy năm ngàn cấm quân vẫn còn ngồi quanh đống lửa, tay bưng bát cơm mà ngẩn người, Nhan Thản tức đến nổ phổi, vung kiếm chỉ thẳng về phía rừng rậm:

"Còn thất thần làm gì? Truy kích! Bắt sống tên mặc hoàng bào, đám loạn phỉ còn lại, giết không tha!"

Lúc này, năm ngàn cấm quân mới bừng tỉnh, dưới sự thống lĩnh của phó tướng, họ vội vàng quăng bát đũa, đội mũ trụ, giương cung lắp tên. Bộ binh cầm thương thì nhanh chóng tập kết, chờ cung thủ bắn xong vài loạt tên rồi sẽ xông lên thu dọn tàn cuộc.

Dù sao cũng là cấm quân Đại Tống, tuy chiến sự Giang Nam hiếm hoi nên thiếu sự tôi luyện của khói lửa, nhưng việc thao luyện hằng ngày vẫn không hề trễ nải. Đối phương chỉ có chừng năm trăm người, chẳng có gì phải hoảng sợ, tốc độ phản ứng cũng không hề chậm.

Thế nhưng, đối phương thì liều mạng tháo chạy, còn bên này lại cứ tuần tự theo binh pháp, rõ ràng đã bỏ lỡ thời cơ.

Nhan Thản ước lượng khoảng cách, lập tức hạ lệnh: "Trời đã tối, đối phương lại không đông, chờ bắn xong tên thì chúng đã chạy mất dạng! Tất cả trực tiếp xông lên giết cho ta!"

“Giết!”

Trong khoảnh khắc, năm ngàn cấm quân như mãnh hổ xổ lồng, ào ạt xông vào rừng rậm.

Sự kỷ luật nghiêm minh ấy khiến tâm trạng Nhan Thản tốt lên không ít. Dẹp yên phản loạn cũng là một công lao chẳng lớn chẳng nhỏ. Tuy nhiên, tên Phương Tịch dám xưng đế nhất định phải bắt sống áp giải về kinh thành xét xử. Hắn liên tục dặn dò thuộc hạ đừng giết chết tên mặc hoàng bào, sau đó cùng Thái Tuân lên ngựa, theo đội ngũ tiến vào rừng sâu.

Một bên chạy, một bên đuổi, gần như không có giao tranh đáng kể, chỉ có vài tên loạn phỉ chạy chậm bị tên bắn chết. Trên đường, hai vị giám quân còn có chút bực bội, cảm thấy việc điều động cấm quân đến đây chỉ để tiễu trừ một đám giặc cỏ đúng là hành hạ người ta.

Chỉ là rất nhanh, nụ cười trên mặt Nhan Thản và Thái Tuân liền vụt tắt.

Khi cả năm ngàn người đã đuổi sâu vào trong rừng, cây cối rậm rạp khiến cung tiễn khó mà phát huy tác dụng. Cấm quân bắt đầu chuyển sang giáp lá cà, xông lên chém giết mấy trăm loạn phỉ.

Bất chợt, một tiếng thét thảm xé toạc không gian tĩnh mịch, chính thức kéo lên tấm màn đẫm máu của lò sát sinh nơi sơn dã.

“Giết!”

“Giết!”

Gần như trong nháy mắt, từ bốn phương tám hướng trong rừng rậm, tiếng cành lá xào xạc như vạn thú đang vang lên. Lửa bỗng bùng lên từ đỉnh núi, lan nhanh xuống sườn đồi, biến cả vùng trũng thành một biển lửa khổng lồ.

“Giết!”

Vô số loạn phỉ, đông như kiến cỏ, từ trong bóng tối của rừng rậm ùa ra như thác lũ.

Trong đám người đó, có cả lão nhân, đàn bà, trẻ nhỏ, nhưng đông nhất vẫn là những gã đàn ông gầy giơ xương. Dưới sự dẫn dắt của hơn trăm thủ lĩnh thân thủ phi phàm, đầu chúng quấn khăn, tay lăm lăm đủ thứ vũ khí như dao phay, đao bổ củi, rìu, cuốc… ánh mắt hằn lên tia máu, gương mặt điên cuồng đến biến dạng.

Ánh lửa ngút trời, tiếng hô giết vang động đất trời.

Năm ngàn cấm quân đang tản mát trong rừng rậm bỗng khựng lại, bốn bề lặng ngắt như tờ.

Nhan Thản kinh hãi tột độ, nhưng bản năng của một tướng lĩnh giúp hắn bừng tỉnh trong chớp mắt. Hắn gầm lên, tiếng hét khản đặc:

"Địch tập! Có mai phục! Kết trận phòng ngự!"

Năm ngàn cấm quân trang bị tinh lương, nếu lập tức kết thành trận hình mai rùa tại chỗ, thì dù cho đám loạn dân có hơn vạn người cũng chưa chắc đã gặm nổi.

Thế nhưng, chiến trận đâu có chỗ cho hai chữ "giá như".

Một đội quân chưa từng kinh qua khói lửa chiến trường tàn khốc, khi truy sát địch thì còn giữ được kỷ luật, nhưng một khi rơi vào vòng mai phục của kẻ địch đông hơn gấp bội, quân lệnh lập tức trở nên vô hiệu. Nỗi kinh hoàng như một bệnh dịch, nhanh chóng lan ra khắp hàng quân.

Tất cả cấm quân đều luống cuống tay chân ứng chiến, đội hình tan tác như ong vỡ tổ, va thẳng vào đám loạn phỉ đang tràn tới như thủy triều.

Phương Tịch, kẻ cầm đầu loạn phỉ, biết rõ tầm quan trọng của trận chiến hôm nay. Thua, là mất tất cả. Bởi vậy, hắn không ngồi yên ở hậu phương, mà dẫn theo toàn bộ nhân thủ chiêu mộ được bao năm qua, tự mình xông lên chém giết ở tuyến đầu.

Tiếng gào thét, tiếng kêu thảm, tiếng dây cung bật, tiếng quát mắng…

Thanh âm như sấm dậy vang vọng khắp núi rừng. Nhan Thản và Thái Tuân, hai vị chủ soái, vẫn chưa hoảng loạn. Họ nhanh chóng tập hợp binh lính, muốn tổ chức phản công. Dù phản công không thành, ít nhất cũng phải giữ được đội hình mà rút lui đến nơi an toàn.

Chỉ tiếc, Nhan Thản đã đánh giá quá cao ý chí chiến đấu của thuộc hạ, và cũng đã xem thường sự hung hãn của đám loạn phỉ này.

Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, qua lời kích động của Phương Tịch, đám lưu dân vốn đã không còn đường sống đều bị khơi dậy huyết tính. Giờ đây, giữa đêm tối, chúng chỉ cần đi theo Phương Tịch mà xông lên, hắn đi đâu, chúng theo đó.

Tân binh một khi đã nếm mùi máu, sẽ không còn sợ hãi chiến đấu.

Sự căm phẫn tích tụ bấy lâu nay, tất cả đều trút lên đầu đám cấm quân còn đang mơ màng.

Đối mặt với giáp sắt thương dài, đám loạn phỉ mình đầy máu me lao vào như những con lệ quỷ, dùng tay không ôm ghì, dùng răng để cắn xé.

Năm ngàn cấm quân vốn chưa từng trải qua thử thách của máu và lửa, đối mặt với thế bị bao vây và sự liều chết của loạn phỉ, đã hoàn toàn rối loạn. Sau khi bị Phương Tịch cùng đám hảo thủ dưới trướng hắn chọc thủng một lỗ hổng, toàn quân bắt đầu sụp đổ.

Nhan Thản và Thái Tuân, đến lúc này vẫn còn tin vào chiến lực của quân mình, khi thấy dấu hiệu binh lính đào tẩu, liền điên cuồng gầm thét để ổn định quân tâm. Thái Tuân không một giây do dự, vung đao thúc ngựa, tự mình xông thẳng vào chiến trường hòng cổ vũ sĩ khí.

Tướng soái thân chinh quả nhiên có thể tăng sĩ khí lên rất nhiều. Không ít cấm quân bắt đầu tập hợp về phía Thái Tuân, chuẩn bị phá vây.

Chỉ tiếc, đám người Phương Tịch đã sớm liệu trước. Vừa thấy chủ tướng địch lao ra, Phương Thất Phật cùng tứ đại mãnh tướng dưới trướng lập tức vọt tới. Ngay trước mặt hàng ngàn cấm quân đang sững sờ, chúng đã hợp lực chém Thái Tuân rơi khỏi ngựa, rồi giơ cao đầu của vị giám quân lên mà phá ra cười man dại.

Lần này, chính là binh bại như núi đổ.

Nhan Thản điên cuồng gầm thét, vung kiếm chém giết cả những binh lính đào ngũ của mình, nhưng tất cả đều vô ích. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn năm ngàn cấm quân hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi, bị kẻ địch chia cắt, bao vây và dần dần tiêu diệt.

Thân binh lo lắng xông đến trước mặt, lớn tiếng thúc giục: "Đại nhân, phá vây thôi, không còn cơ hội nữa rồi!"

Nhan Thản tay cầm kiếm, mặt đỏ bừng, toàn thân run lên vì phẫn nộ.

Hắn mà đi, trọn vẹn năm ngàn cấm quân sẽ bị tiêu diệt sạch tại chốn rừng thiêng nước độc này. Hậu quả sẽ ra sao, hắn không dám nghĩ tới.

Nhưng không đi thì có thể làm gì? Binh bại như núi đổ, trận hình đã vỡ nát, liên lạc hiệu lệnh cũng trở thành xa vời, nói gì đến chuyện chuyển bại thành thắng.

"Đại nhân, đại nhân, có viện quân!"

Đúng lúc này, một tên thân binh bỗng chỉ tay về phía sườn núi bên ngoài. Một đội kỵ binh từ trên đó đang lao xuống như vũ bão, trên người họ là loại giáp vảy cá chế thức, rõ ràng là tinh binh của triều đình.

Tâm trí Nhan Thản đột nhiên bừng tỉnh. Hắn liếc nhìn thoáng qua, rồi lại điên cuồng gầm lên:

"Viện binh đã đến! Không được phép lùi! Giết hết cho ta! Kẻ nào dám lùi, giết không tha!"