Chương 376: Một Người Một Ngựa, Khiêu Chiến Dưới Thành

Tào Hoa một mình một ngựa, lùa hơn trăm tên loạn phỉ như lùa một bầy dê, thẳng tiến về phía thành huyện Thanh Khê cách đó hơn mười dặm. Chiến mã dưới hông hắn dường như có linh tính, chẳng cần chủ nhân điều khiển đã tự biết phi đến trước mặt những kẻ chạy chậm nhất, dâng chúng lên tận mũi giáo cho hắn mặc sức đâm chém.

Người dù sao cũng không phải gà, biết suy nghĩ. Thấy Tào Hoa truy đuổi không tha, đám loạn phỉ liền nghĩ trăm phương ngàn kế, tứ tán trốn vào rừng núi. Mặc dù bị giết không ít, vẫn có vài kẻ may mắn thoát được. Số còn lại thì liều mạng phi nước đại, chỉ mong trở lại thành huyện Thanh Khê để hội quân với đại bộ đội.

Hắn cứ không nhanh không chậm bám theo. Mang theo đám nạn dân đi mất cả ngày đường, vậy mà khi đuổi theo đám loạn phỉ đang chạy bán sống bán chết này, hắn chỉ mất chưa đầy một canh giờ.

Khi trở lại bên ngoài thành huyện Thanh Khê, hai trăm quân của Phương Tịch giờ chỉ còn lại hơn mười tên. Lũ người mệt đến sùi bọt mép, điên cuồng lao về phía cửa thành đang ở gần trong gang tấc, vừa đập cửa vừa gào thét.

Tào Hoa không đuổi tận giết tuyệt, bằng không thì chuyện tối nay sẽ không có ai hay biết.

Bên trong thành huyện Thanh Khê, ánh đuốc rực trời. Hơn một vạn quân phỉ đều tụ tập trong thành, vô số kẻ đang hối hả gia cố tường thành trong đêm. Trên đầu tường, lá cờ hiệu của triều đình đã bị thay thế.

Đặng Nguyên Giác một mình trọng thương chạy về, tất cả đều tưởng rằng quan quân đã đến tiêu diệt toàn bộ. Giờ phút này, cửa thành đã đóng chặt, không ít kẻ tay cầm cung tiễn đứng gác trên tường thành.

Ngoài thành vẫn có lưu dân kéo đến, nhưng khi thấy tư thế phòng thủ trên đầu tường, họ lại hoảng sợ bỏ chạy.

Tào Hoa dù sao cũng không phải thần tiên, để phòng bị loạn tiễn bắn thành con nhím, hắn dừng ngựa ở ngoài tầm tên bắn. Hắn dùng cây giáo dài khều đầu của Phương Bạc lên, giơ cao quá đầu, rồi cất cao giọng hét lớn:

"Vũ An hầu Tào Hoa ở đây, bảo Phương Tịch ra nói chuyện!"

"Ào ào —— "

Trên đầu tường lập tức rối loạn. Vốn đã chuẩn bị tinh thần chống lại triều đình đến càn quét, ai ngờ chỉ có một người một ngựa. Dù đầu ngọn thương cắm vật gì không rõ, nhưng chỉ có Lệ Thiên Nhuận trốn về được, mọi người đã đoán ra vài phần.

Không ít kẻ gầm lên giận dữ, đòi mở cửa thành lao ra sống mái, cũng có những người lý trí hơn, lo sợ quan quân dùng kế lừa bịp nên vội vàng ngăn cản.

Ồn ào chưa được bao lâu, Phương Tịch và đám đầu lĩnh bị Lệ Thiên Nhuận kinh động đã xuất hiện trên đầu tường.

Đêm qua vừa đại thắng, Phương Tịch đang cùng thủ hạ mở tiệc ăn mừng, đồng thời bàn bạc kế hoạch đánh chiếm thành Mục Châu. Nào ngờ Lệ Thiên Nhuận vừa được phái đi dò đường đã mình đầy thương tích chạy về, mang theo một tin dữ tày trời.

Trên tường thành, Phương Tịch, Phương Mập, Phương Thất Phật, Đặng Nguyên Giác, Thạch Bảo... mấy chục thành viên cốt cán cùng gia quyến của phe Phương Tịch đều đứng đó. Hoàng hậu Thiệu thị tại chỗ ngất đi, hai vị thái tử thì hai mắt đỏ như máu, trừng trừng nhìn đầu của đệ đệ mình bị cắm trên mũi thương.

Phương Tịch dù sao cũng là một phương hào kiệt, nhìn đầu của con trai, sắc mặt chỉ tái xanh, hai tay chắp sau lưng không nói một lời.

Ánh mắt Phương Thất Phật u ám. Dù cho y là người xưa nay trầm ổn, lúc này cũng không thể đè nén được cơn phẫn nộ và chấn động.

Hai trăm người!

Thêm cả một trong tứ đại nguyên soái là Đặng Nguyên Giác và Thái tử Phương Bạc.

Vậy mà bị một người chém giết gần như không còn, truy đuổi đến tận cổng thành, xiên đầu người lên để diễu võ dương oai.

Thật là khinh người quá đáng!

Không ít cao thủ giận không kềm được, đều muốn nhảy xuống tường thành, nhưng bị Phương Thất Phật ngăn lại. Tào Hoa dù không cưỡi ngựa, nhưng đứng ngoài tầm tên bắn, đợi đến khi bọn họ ra khỏi thành thì hắn đã sớm chạy mất dạng.

Tào Hoa dùng trường sóc cắm đầu người, thúc ngựa đi đi lại lại ngoài tường thành. Thấy đám trùm thổ phỉ đã ra mặt, hắn mới cất cao giọng nói:

"Hôm qua, các ngươi gặp may nên chưa đụng phải Tào Hoa ta.

Một lũ ô hợp cũng dám vọng tưởng tranh đoạt thiên hạ ư? Thật sự cho rằng thắng được một trận đã là vô địch rồi sao?

Ta, Tào Hoa, còn sống ngày nào, các ngươi vĩnh viễn không có cơ hội. Các ngươi khi làm giặc cướp chỉ có thể trốn đông trốn tây, lúc tạo phản cũng chỉ có thể trốn đông trốn tây mà thôi.

Hôm nay đến đây, là để cho ngươi nhớ kỹ điều đó.

Hai vạn cấm quân của triều đình đã đến thành Mục Châu, lần sau ta tới, sẽ không khách khí như vậy đâu."

Cây giáo dài vung mạnh, hắn ném cái đầu người trên đó văng thẳng xuống chân tường thành.

"Gã này là ai ta không quen biết, nhưng xem ra chính là ái tử của ngươi. Hai quân giao chiến làm sao không có người chết. Lần sau tới, ngươi ngăn được ta, cái đầu trên cổ ta sẽ trả lại cho ngươi. Ngăn không được, vạn người trong thành này cũng chỉ có thể xuống dưới đó đoàn tụ."

Tào Hoa nói xong, liền vác trường giáo lên vai, một mình một ngựa quay lưng về phía tường thành mà đi thẳng.

"Tào Hoa!!!"

Một tiếng gầm điên cuồng vang lên trên đầu tường.

Phương Tịch vịn tay vào tường thành, bàn tay nổi đầy gân máu, gần như cuồng loạn gào thét:

"Ta là Phương Tịch, thề sẽ lấy máu trong tim ngươi để tế vong linh con ta trên trời!"

"Có gan thì đến mà lấy."

Tào Hoa không hề quay đầu lại, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong tiếng gió thu xào xạc.

Trên tường thành, mọi người chỉ biết trơ mắt nhìn Tào Hoa nghênh ngang rời đi. Dưới chân tường, đám binh sĩ trốn về được vẫn đang gào thét thê lương, đập cửa ầm ĩ.

Quân của Phương Tịch vừa mới trải qua một trận đại thắng, giờ đây như bị một gáo nước lạnh dội thẳng lên đầu.

Phương Thất Phật sắc mặt âm trầm. So với cái chết của Phương Bạc và việc Tào Hoa một người địch trăm, những lời Tào Hoa nói rõ ràng càng khiến người ta lạnh sống lưng.

Tể tướng Phương Mập chau mày, lúc này cũng không còn tâm trí đâu mà đau buồn cho cái chết của cháu trai, trầm giọng nói:

"Tào Hoa nói hai vạn cấm quân đã đến thành Mục Châu, mấy ngày nữa sẽ đến công thành, nếu thật sự là như vậy, chúng ta e rằng..."

Phương Thất Phật nhíu mày suy tư một lát: "Có thể là nghi binh kế. Nhan Gánh dẫn năm ngàn cấm quân đã toàn quân bị diệt, thành Mục Châu chỉ còn lại hai ngàn người. Trong thời gian ngắn điều động nhiều binh mã như vậy, chỉ có thể là quân đồn trú từ các châu huyện khác đến gấp rút chi viện, nhưng... không thể nào nhanh như vậy được."

Đặng Nguyên Giác vẫn chưa hoàn hồn, sắc mặt trắng bệch, chỉ cảm thấy lần trước ở Nghi Xuân Lâu tại Hàng Châu thăm dò thân thủ của Tào Hoa chẳng khác nào đi một vòng Quỷ Môn quan. Nghe lời của Phương Thất Phật, gã mở miệng nói:

"Tào Hoa từ Hàng Châu đến, liệu có phải triều đình phái hắn mang binh đến dẹp loạn, điều quân từ Hàng Châu gần đó sang không?"

Khả năng này rất lớn.

Đám thành viên cốt cán của Phương Tịch đều chìm vào im lặng.

Nếu thật sự là Tào Hoa mang theo hai vạn người kéo đến, không có tướng lĩnh nào dám tự mình xông pha. Đấu cung nỏ thì chắc chắn không phải là đối thủ của nỏ trận triều đình, chỉ còn cách tử thủ trong thành.

Phương Tịch đau đớn vì mất con, nhưng bây giờ rõ ràng không phải lúc để ủy mị sầu não. Hắn chắp tay sau lưng suy nghĩ một lát:

"Lệnh cho người gia cố tường thành, đồng thời phái người đến Mục Châu tra rõ hư thực. Nếu thành Mục Châu thật sự tập kết hai vạn binh mã, chúng ta sẽ thay đổi lộ trình, chuyển sang đánh Hấp Châu. Chỉ cần kéo dài hơn một tháng, đợi bách tính bốn phương gia nhập nghĩa quân, sẽ không còn sợ hai vạn binh mã của Tào Hoa nữa."

Phương Mập khẽ gật đầu, nhưng rồi lại nhìn xuống mười tên lính vừa chạy thoát về dưới thành: "Tào Hoa đang ở bên ngoài, phái người đi Mục Châu do thám, e rằng khó thoát khỏi tai mắt của hắn."

Nói đơn giản là, lỡ như Tào Thái Tuế đang rình rập bên ngoài, đi ít người thì ai đi người đó chết, đi đông người mà đụng phải đại quân thì càng có đi không có về. Hôm nay Lệ Thiên Nhuận có thể chạy thoát là do Tào Hoa cố tình thả cho về để thị uy, những người khác ra ngoài sẽ không có đãi ngộ đó. Cũng không thể để một nhân vật cốt cán như Phương Thất Phật phải ra ngoài làm do thám.

Phương Tịch trầm mặc một lát, rồi đành phất tay: "Để Lữ Sư Nang dẫn theo mấy cao thủ, đi đường vòng qua núi rừng để đến thành Mục Châu dò la tin tức. Hai vạn người từ Hàng Châu đến đây ít nhất cũng cần nửa tháng, cho dù đến được Mục Châu, sang huyện Thanh Khê cũng phải mất mấy ngày, chúng ta vẫn kịp."

Mọi người suy nghĩ một chút, khẽ gật đầu, xem ra cũng chỉ có cách này.

Lúc này, Phương Thất Phật mới đưa mắt nhìn xuống cái đầu người dưới chân thành, khẽ thở dài:

"Vũ An Hầu... quả nhiên danh bất hư truyền. Chỉ cần Tào Hoa còn sống, chúng ta sẽ vĩnh viễn không có ngày yên ổn. Chỉ tiếc là ở Hàng Châu đã không thể giết được tên giặc này. Quốc vận Đại Tống đã đến hồi kết, vậy mà vẫn còn một mãnh tướng như thế nguyện lòng trung thành, ai..."

Một tiếng thở dài, nói lên hết sự bất đắc dĩ của phe Phương Tịch.

Đánh không lại, bắt không được, giết không chết, trốn không thoát.

Dù hai quân giao chiến, sức mạnh cá nhân có ý nghĩa không lớn, nhưng có một kẻ như vậy bày ra trước mắt, ai cũng sẽ phải bó tay bó chân, không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Ai biết được Tào Thái Tuế có một mình lẻn vào, xuất hiện ngay bên giường của Phương Tịch hay không? Loại chuyện này đối với Tào Hoa mà nói là chuyện thường ngày, khiến người ta không thể không đề phòng...