Chương 38: Một nhánh đỏ tươi lộ ngưng hương

Ba hồi thi hội mở đầu rầm rộ mà kết thúc nhạt nhẽo, khiến cho không biết bao nhiêu văn nhân mặc khách chốn kinh thành phải ôm lòng tiếc nuối. Dù sao, những áng thơ vịnh xuân, vịnh cảnh đã ấp ủ từ lâu, sau khi tuyệt tác « Qua Thác Hoàng Khủng » xuất hiện, quả thực không còn bài nào dám mang ra so bì. Rốt cuộc, mọi danh tiếng đều bị Uất Trì đại quan nhân kia đoạt mất.

Vốn dĩ, các hoạt động thi hội văn hội đều nhằm mục đích thu hút đám công tử thế gia đến phố Dương Lâu vung tiền như nước, để văn nhân thì được danh, mà thương gia thì được lợi. Chuyện đôi bên cùng có lợi thế này, chẳng lo không có người đứng ra tổ chức. Thế là vào trung tuần tháng tư, mấy thương hội lại chung tay dựng nên một "Hội Dương Lâu" mới. Để phòng ngừa lại xuất hiện một kẻ phá bĩnh như Trần Thanh Thu, bọn họ còn đặc biệt định ra chủ đề:

Mộ Vũ theo mây ảnh, đại mi họa núi xa.

Phạm vi đã được giới hạn, cảnh đẹp và giai nhân, chỉ những thi từ có liên quan đến hai chủ đề này mới được trình lên.

Lần thi hội trước còn nhiều người nuối tiếc chưa nguôi, nên lần này ai nấy đều đổ xô hưởng ứng. Các thương hội bạo tay chi tiền, mời cả những hoa khôi hàng đầu của các thanh lâu đến góp vui. Chỉ riêng có Lý Sư Sư vì lần trước kinh hãi quá độ mà thân thể bất an, không thể đến dự.

Chuyện vui như vậy lại diễn ra ngay bên kia phố, Thẩm đại tiểu thư sao có thể bỏ qua, liền bắt đầu quấy rầy, nằng nặc đòi Tô Hương Ngưng đi cổ động.

Tô Hương Ngưng nay đã được tự do, vốn chẳng mấy mặn mà với những chốn ồn ào thế này, nhưng nào chịu nổi sự mè nheo không dứt của Thẩm Vũ, cuối cùng đành phải gật đầu chấp thuận.

Trên phố Dương Lâu phồn hoa như gấm, tiểu thư khuê các cùng văn nhân thư sinh dạo bước trên đường. Còn hai ngày nữa mới tới Hội Dương Lâu, nhưng một vài kẻ ham danh đã tụ tập quanh đó, ấp ủ thi từ.

Tô Hương Ngưng từng luyện đàn, tính tình ưa tĩnh lặng. Nàng tựa người bên cửa sổ lầu hai, ngắm nhìn dòng người qua lại, ngày thường chỉ thích ở trong phòng đọc sách, hiếm khi xuống phố dạo chơi, bởi lẽ thân phận trước kia của nàng là cô nương trà lâu, người nhận ra nàng không phải ít.

Cửa tiệm bên cạnh đã đóng cửa nhiều ngày, ngay cả đám tiểu nhị cũng được cho nghỉ, chẳng khác nào đóng cửa vĩnh viễn. Nàng đưa mắt nhìn sang tiểu lâu bên đó, chợt phát hiện một ô cửa sổ trên tường loé lên ánh sáng, có bóng người đi qua đi lại bên trong.

A...

Tô Hương Ngưng chớp chớp mắt, quả thực đã lâu không gặp vị thư sinh này. Nàng bèn xoay người, cầm lấy một cây ngọc trâm trên bàn rồi bước ra ngoài. Khi đi qua phòng Thẩm Vũ, nàng thấy Thẩm Vũ đang nằm ngửa trên giường, tay cầm một quyển thi thư, đoán chừng đang tìm câu thơ hay để khắc lên trâm.

Nàng khẽ lắc đầu, không làm phiền nữa.

Ở một nơi khác, Tào Hoa đang cải trang thành một thư sinh, ngồi trước bàn làm việc để mài giũa một cây ngọc trâm. Thời buổi này không có công cụ điện, mọi việc đều phải làm thủ công, quả thật vô cùng tỉ mỉ và phiền phức. Hắn đã bảo Lưu lão tứ tìm mấy người thợ kim hoàn, đưa bản thiết kế để sản xuất hàng loạt, nhưng đó đều là hàng cấp thấp. Những món đồ đặt riêng thế này, vẫn phải do chính tay hắn làm.

Còn về Tạ Di Quân, đến giờ vẫn chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, ngay cả một lời cũng không nói, hễ hắn dám vào phòng là nàng ta lại dùng đồ vật ném ra. Đối với chuyện này, hắn cũng đành lực bất tòng tâm, chỉ có thể nhẫn nại chờ vết thương của nàng thuyên giảm, cơn giận nguôi ngoai, rồi mới tìm cách hóa giải khúc mắc.

Trong căn phòng nhỏ hẹp, chỉ có ánh đèn dầu leo lét tỏa ra quầng sáng vàng vọt.

Hắn lại rất thích hoàn cảnh làm việc như thế này, đặc biệt là những lúc toàn tâm toàn ý tập trung vào công việc.

Cốc! Cốc!

Tiếng gõ cửa vang lên.

Người biết nơi này không nhiều, ngoài huynh đệ của Lưu Tứ Gia ra thì chẳng có mấy ai. Hắn khẽ nhíu mày:

“Ai?”

“Là ta, Tô Hương Ngưng.”

Hắn đặt công cụ trong tay xuống, đứng dậy mở cửa. Tô Hương Ngưng đứng ở ngưỡng cửa, khẽ cúi người thi lễ. Khi nàng ngẩng đầu nhìn hắn, lại không khỏi kinh ngạc kêu lên một tiếng "A".

Để phòng bị người khác nhận ra, Tào Hoa đã dán một bộ râu quai nón, đầu đội khăn xếp, mình mặc một bộ đoản đả kình trang, trông hệt như một trang hảo hán giang hồ. Người không quen quả thực khó mà nhận ra.

Tô Hương Ngưng mở to hai mắt nhìn hồi lâu, mới từ đôi mắt kia nhận ra Tào Hoa: “Tô... Tô công tử, ngài sao lại...?”

Tào Hoa đưa tay sờ lên bộ râu, nghiêm túc đáp: “Gần đây bận rộn, râu ria mọc hơi nhanh.”

Mọc nhanh?

Tô Hương Ngưng cũng không phải chưa từng thấy qua nam nhân, râu mọc nhanh đến đâu, sao có thể chỉ vài ngày đã rậm rạp thế này?

Nhưng nàng dù sao cũng không tiện hỏi kỹ, chỉ lẩm bẩm: “Râu của công tử... mọc thật nhanh...”

Tào Hoa không có ý định giải thích, quay vào phòng rót một chén trà, rồi ngồi xuống ghế theo kiểu đại mã kim đao: “Trời sinh đã vậy, ta cũng đành chịu.”

Ở cùng Lưu Tứ Gia lâu ngày, hắn đã học được cái khí chất chợ búa rất ra dáng.

Tô Hương Ngưng che miệng muốn cười, nhưng cuối cùng lại thấy không tiện, bèn ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ, nói rõ ý định: “Mạo muội quấy rầy, là muốn mời công tử giúp thiếp thân khắc mấy chữ.”

Nói rồi, nàng đưa ra cây trâm. Thẩm Vũ bảo câu ‘Thân thế phù trầm vũ đả bình’ nghe điềm xấu, không cho nàng khắc, nàng đành phải tìm Tào Hoa giúp đỡ.

Chỉ là chuyện nhỏ, Tào Hoa cũng không từ chối. Hắn nhận lấy cây trâm xem xét vài lần, là loại thường thấy nhất ở Bách Bảo Trai, chất liệu cũng rất bình thường.

Có lẽ cảm thấy việc này quá hạ thấp tay nghề của mình, hắn trực tiếp lấy ra một phôi ngọc trâm từ trên bàn: “Muốn khắc chữ gì?”

Thấy bộ dạng này của hắn, Tô Hương Ngưng ngược lại luống cuống. Một cây trâm giá cả ngàn lượng, nếu khắc xong mà không mua nổi, nàng cũng không thể bắt chước các tỷ muội ở trà lâu, lén để người ta chiếm chút tiện nghi xem như báo đáp. Hơn nữa, với giá một ngàn lượng, phải để người ta chiếm bao nhiêu tiện nghi mới bù lại được đây...

“Trên cây trâm của... của thiếp thân, tùy tiện khắc mấy chữ là được rồi, ta sẽ trả tiền công.”

“Ta lại không phải là người tùy tiện.”

Tào Hoa khẽ cười, không hỏi thêm nữa mà trực tiếp cầm dao khắc lên, miệng vẫn không quên bắt chuyện: “Đây là bản sản xuất hàng loạt, không đắt đâu. Mấy ngày nữa thi hội, cô nương hẳn cũng sẽ đến, lúc đó giúp ta nói vài lời hay là được, xem như tạ lễ.”

“Công tử khách khí rồi.”

Tô Hương Ngưng vốn cũng có ý này, nghe hắn nói không đắt liền không còn kiên trì nữa, dù sao nàng ra ngoài gảy một khúc đàn cũng thu về không ít.

Vốn là phôi đã thành hình, chỉ chờ khắc chữ theo yêu cầu của khách, nên động tác của hắn rất nhanh.

Tô Hương Ngưng thấy động tác của hắn như nước chảy mây trôi, tò mò đứng dậy đi tới bên bàn chăm chú quan sát, miệng thì thầm đọc theo: “Một nhánh đỏ tươi lộ ngưng hương, mây mưa Vu sơn uổng đứt ruột... Một nhánh đỏ tươi lộ ngưng hương...”

Niệm đi niệm lại vài lần, nàng chợt nhận ra trong hai câu thơ này vừa ẩn chứa tên của nàng, lại vừa là lời tán dương mỹ nhân.

Gương mặt Tô Hương Ngưng bỗng chốc đỏ bừng, trong lòng có chút hoang mang không biết phải làm sao.

Vị thư sinh này, rốt cuộc là có ý gì?

Tào Hoa chỉ là tiện tay làm, thổi đi bụi gỗ, rồi đưa cây trâm cho nàng: “Xong rồi.”

Xong rồi?

Tô Hương Ngưng ngẩn ra, nàng thi từ ca phú đều đã học qua, tự nhiên nhận ra đây chỉ là hai câu đầu. Nàng chớp mắt hỏi: “Còn vế sau thì sao?”

“Vế sau chưa có.”

Tào Hoa gật đầu một cách nghiêm túc. Hắn thầm nghĩ, nói đùa chứ, nói nửa vời, giữ lại một nửa mới khiến người ta khắc khoải không yên, mới câu được khách. Nếu nói ra hết một lượt, khách hàng không còn gì để mong cầu, thì kiếm tiền kiểu gì nữa.

Tô Hương Ngưng nhận lấy cây trâm, nhìn khuôn mặt râu ria xồm xoàm của vị thư sinh hồi lâu, mới không chắc chắn hỏi lại: “Thật sự không có sao?”

“Vẫn chưa nghĩ ra.”

Tào Hoa nhếch mép cười, nhướng mày.

Động tác này có chút ngả ngớn, Tô Hương Ngưng mím môi, không hỏi thêm nữa, gật đầu nói: “Tạ ơn công tử. Còn... còn thứ làm đậu hũ mà ngài vứt ở ngoài kia...”

“Cứ lấy đi!”

Tào Hoa hào phóng xua tay. Hắn thấy Tô Hương Ngưng dùng cỏ tranh che cối xay lại, liền biết nàng muốn mang về dùng. Đồ vật để không cũng chật chỗ, hắn tự nhiên không tiếc.

“Tạ ơn công tử.”

Tô Hương Ngưng khẽ gật đầu, sắc trời đã tối, không tiện quấy rầy thêm, liền đứng dậy cáo từ.

Trong con ngõ nhỏ, Tô Hương Ngưng cầm cây trâm, yêu thích không nỡ buông tay, nhưng trong lòng lại cảm thấy trống trải khôn tả, đầu óc cứ quẩn quanh với hai câu thơ còn dang dở. Nàng biết đàn hát, nhưng tài thơ phú lại không cao, tự nhiên không thể nào nối tiếp được.

Đoạn đường ngắn ngủi mấy bước chân, mà nàng đi mất nửa khắc đồng hồ. Mãi đến khi gần tới trà lâu mới sực tỉnh, rồi lại bất giác quay đầu bước ngược lại. Cuối cùng, nàng chỉ có thể khẽ thốt lên một tiếng than: “Một nhánh đỏ tươi lộ ngưng hương... Vị thư sinh này, thật là tài hoa ngút trời...”

Nghĩ đến đây, nàng ngẩng đầu nhìn tòa tiểu lâu kia một cái, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả.

Thật may là khi còn ở trà lâu, nàng chỉ gặp những tài tử bình thường. Nếu lúc đó mà gặp phải vị thư sinh này, e rằng nàng cũng sẽ giống như các tỷ muội khác, vì một thân tài hoa mà chết mê chết mệt, bị người ta mê hoặc đến chẳng còn lại gì. Cũng may, nàng đã gặp được Thẩm Vũ...

Ý niệm vừa thoáng qua, Tô Hương Ngưng lại cảm thấy có gì đó không đúng. Vị thư sinh này kiếm tiền giỏi như vậy, muốn chuộc thân cho nàng cũng chỉ bằng giá ba cây trâm mà thôi...

Vừa so sánh như vậy, trong lòng nàng lại dấy lên chút oán khí.

Nàng là một người sống sờ sờ, vậy mà chỉ đáng giá bằng ba cây trâm, vị thư sinh này cũng quá là lòng dạ đen tối rồi...

Rầm!

“A!”

Tô Hương Ngưng mải mê suy nghĩ, bất giác đâm sầm vào cửa sau của Bách Bảo Trai, đau đến nhíu mày. Nàng xoa trán, gương mặt đỏ bừng, vội vàng chạy vào trong...