Chương 394: Gần vua như gần cọp

Bên trong nha môn Tuyên Phù sứ, đám quan lại chỉ biết tụ tập bàn suông, kẻ thì đùn đẩy trách nhiệm, người thì kêu khổ thoái thác, chẳng được nửa điểm tích sự. Một khi Phương Tịch đã hạ được Mục Châu và đứng vững gót chân, mọi sách lược hành quân chẳng khác nào chiến thuật thêm dầu vào lửa, bởi binh mã mà Đàm Chẩn có thể điều động vốn đã không đủ. Ngọn lửa do Phương Tịch nhen nhóm lên từ sự lơ là và dung túng của đám người này, tất sẽ bùng lên thành thế lửanguyên, thiêu cháy toàn cõi Giang Nam, không một ai có thể ngăn cản.

Trước những chuyện này, Tào Hoa đã lực bất tòng tâm, cũng chẳng muốn để tâm nữa. Hắn biết, chỉ cần chờ đến lúc giấy không gói được lửa, triều đình ắt sẽ phải coi trọng, điều động trọng binh đến tiêu diệt toàn bộ thế lực của Phương Tịch. Việc duy nhất hắn có thể làm lúc này, là để một ngàn quân coi giữ Mục Châu rút đi, tránh phải gánh cái tội danh bỏ thành khiếp chiến. Hắn không có thực quyền trong tay, không thể thống lĩnh binh mã, những bộ tốt đã cùng hắn huyết chiến sáu ngày qua chỉ có thể giao lại cho Đàm Chẩn, biên chế xen kẽ vào các đội cấm quân khác.

Khi hắn bước ra khỏi nha môn, mưa lớn bắt đầu trút xuống, những hạt mưa nặng trĩu đập vào mặt đường đá xanh tí tách.

Đồng Thục và Diệp Cư Trung vẻ mặt hổ thẹn, vội tiến lên cúi người chắp tay:

“Tào đô đốc, lần này là do quan lại Mục Châu chúng ta vô năng, thực sự đã liên lụy ngài…”

Tào Hoa thở dài, tay chống cây ô giấy dầu, ánh mắt hướng về một ngàn binh sĩ đang lặng lẽ đứng dưới màn mưa.

Trong ánh mắt của đám quân sĩ Mục Châu, ngọn lửa căm hờn và uất nghẹn vẫn còn cháy bừng bừng. Bọn họ vẫn chưa thể chấp nhận được việc mất đi thành Mục Châu, vẫn hy vọng hắn có thể mời được trọng binh, quay về đoạt lại thành trì để rửa nhục. Thế nhưng, Tào Hoa thân không chức tước, căn bản chẳng thể điều động nổi một binh một tốt.

“Đã cùng nhau vào sinh ra tử, chính là huynh đệ. Xin lỗi, Tào Hoa ta không thể tranh được nửa điểm quân công cho các ngươi… Tên của các ngươi, ta đều đã ghi nhớ. Dù là mười năm, hai mươi năm sau, nếu có dịp tái ngộ, nhất định sẽ cùng các vị huynh đệ cạn chén nói cười.”

Nhiều binh sĩ siết chặt vũ khí trong tay, lầm lì đứng dưới mưa, không nói một lời.

Đồng Thục trầm mặc hồi lâu, y hiểu rõ chốn quan trường Đại Tống nước sâu khó dò đến mức nào, cũng chỉ có thể đưa tay ôm quyền:

“Vũ dũng cái thế vô song của đô đốc, Đồng mỗ cả đời khó quên. Chỉ mong một ngày nào đó, có thể dưới trướng đô đốc tung hoành thiên hạ, đánh bại cường địch Liêu Kim.”

“Ha ha…”

Tào Hoa không đáp lời, chỉ giơ tay lên, lặng lẽ nhìn một ngàn binh sĩ dần đi xa.

Bên vệ đường, một cỗ xe ngựa hoa lệ đã dừng lại. Khang vương ngồi trên xe, im lặng dõi theo đoàn cấm quân Đại Tống rời đi, trong mắt thoáng hiện vài phần thổn thức. Không thể nói binh sĩ Đại Tống kém cỏi, chỉ là thượng bất chính hạ tắc loạn, kẻ cầm quyền bất tài mới dẫn đến cục diện ngày hôm nay.

Ngoài xe ngựa, mấy vị đại nho nổi danh đất Hàng Châu, đều là bạn cũ của Khang vương, đang đứng chờ. Bọn họ không còn vướng bận chốn quan trường nên chẳng cần câu nệ, đối với những việc làm của Tào Hoa lần này đều hết lòng ca ngợi.

Tào Hoa thúc ngựa đến bên xe, tung người xuống ngựa, gỡ thanh trường giáo treo bên hông chiến mã xuống, hai tay đưa cho một lão phu tử:

“Hàn tiên sinh, thanh trường giáo này quả là vật báu, ta còn chưa nỡ dùng.”

Vị lão phu tử tên là Hàn Cận, hậu duệ của danh tướng Hàn Lệnh thời khai quốc, tổ tiên từng được phong quận vương, nói ra cũng là cấp trên của tổ tiên Ký vương Tào Lâm của “Tào Hoa”. Chỉ là Tào Hoa không muốn bại lộ thân thế chẳng có nửa điểm liên quan đến nhà Tào, chuyện này cũng chỉ một mình hắn biết.

Hàn phu tử đưa tay nhận lấy, ngắm nghía thanh trường giáo trượng tám:

“Giáo này trong nhà ta cất giữ mấy đời, cộng cả số địch nhân mà lão tổ tông chém giết, e rằng còn chưa đủ một trăm người. Tào đô đốc tùy tiện xuất chinh một chuyến, đã trảm địch hơn ba trăm mạng. Lão phu nếu mang về, e rằng không biết ăn nói sao với liệt tổ liệt tông. Thường nói bảo kiếm tặng anh hùng, dù sao bạc cũng do Khang vương trả, cứ tặng cho ngươi vậy.”

“Ha ha ha…”

Mấy vị già nho danh vọng gật đầu cười khẽ, Khang vương cũng cười mắng một câu, ra hiệu Tào Hoa nhận lấy.

Tào Hoa thấy vậy cũng không từ chối, gật đầu nhận lại trường giáo.

Hàn phu tử đã rời quan trường nhiều năm, suy nghĩ một lát, vẫn mở lời căn dặn:

“Triều đình hiện nay, lão phu đã nhìn không thấu. Bất quá, lẽ đời kim cổ, công không che được tội, mà tội cũng chẳng lấp được công. Tào đô đốc có tài năng giết giặc, sớm muộn cũng có đất dụng võ. Mấy lời gièm pha của bọn tiểu nhân không cần để trong lòng, trăm năm ngàn năm sau, tự có hậu thế minh chứng thanh danh cho chúng ta.”

Tào Hoa vuốt ve thanh trường sóc trong tay: “Nhân sinh ngắn ngủi, sống cho hiện tại là đủ. Ta, Tào Hoa, không màng đến cái nhìn của hậu thế.”

“Ha ha ha…”

Mấy vị phu tử thở dài, biết không khuyên nổi, cũng không nói thêm lời nào.

Khang vương bước xuống xe ngựa, gọi Tào Hoa đến trước mặt, cùng nhau cầm ô giấy dầu đi trên đường, sắc mặt có vài phần nặng nề:

“Hoàng huynh liên tiếp hạ hai đạo thánh chỉ triệu ngươi hồi kinh, tất nhiên là có kẻ ở ngự tiền châm ngòi thổi gió. Hoàng huynh vốn tính đa nghi, quyền thế trong tay ngươi lại quá lớn, nhất là việc muốn nhúng tay vào quân đội, chẳng khác nào chạm vào vảy ngược của người.”

“Chó dữ không biết vâng lời, đương nhiên sẽ bị chủ nhân ghét bỏ.” Tào Hoa lạnh nhạt đáp.

Khang vương bước chân khựng lại, quay đầu nhìn Tào Hoa một cái: “Lời này… quá khích rồi. Cổ nhân có câu: ‘Thiên tương giáng đại nhậm ư tư nhân dã, tất tiên khổ kỳ tâm chí, lao kỳ cân cốt, ngạ kỳ thể phu, không phạp kỳ thân, hành phất loạn kỳ sở vi, sở dĩ động tâm nhẫn tính, tăng ích kỳ sở bất năng’. Xưa nay công thần danh tướng lưu danh thiên cổ, có mấy ai được thuận buồm xuôi gió? Ngũ Tử Tư, Thương Ưởng đều là tấm gương trước mắt, ai… Gần vua như gần cọp vậy…”

Tào Hoa khẽ cười một tiếng: “Đã hứa với Lạc nhi không họa loạn cơ nghiệp họ Triệu, tự nhiên nói được làm được. Cho nên, phải trở về.”

Khang vương lắc đầu: “Ngươi không thể đi. Trông cậy vào đám người Triệu Đình, Trương Lộc trấn thủ Hàng Châu, bản vương không tin nổi. Ta sẽ viết một phong thư cho hoàng huynh, để ngươi ở lại thêm mấy ngày, chờ Hàng Châu qua cơn nguy khốn rồi hãy đi.”

Tào Hoa có vẻ bất đắc dĩ: “Ta không có bản lĩnh lớn đến vậy, ngoài việc dùng bạc để giải quyết, cũng chẳng có thần cơ diệu toán gì.”

Khang vương đưa tay chỉ vào thanh trường giáo: “Hàng Châu có rất nhiều mưu sĩ, nhưng lại thiếu một mãnh tướng, hay nói đúng hơn, là một ngọn cờ. Ngươi đứng trên tường thành ngày nào, sĩ khí quân ta còn được cổ vũ ngày đó. Nếu có cơ hội đột kích, trên đời này cũng chỉ có ngươi đủ sức xông vào trại địch vạn quân, lấy thủ cấp tướng giặc. Trong tay có một thanh đao sắc, dù sao cũng hơn là tay không.”

Tào Hoa trầm tư một lát, rồi khẽ gật đầu:

“Nói cũng có lý.”

Tại Biện Kinh xa xôi ngàn dặm, cả tòa thành vẫn đang đắm mình trong ánh nắng mùa thu ấm áp.

Trong ngự thư phòng, triều thần đứng san sát. Triệu Cật đập mạnh xuống long án, tức giận đến mức mặt mày tái xanh:

“Chỉ là một đám giặc cỏ, vậy mà có thể hạ được Mục Châu! Binh mã Giang Nam toàn là thứ gì vậy?!”

Vương Phủ đắn đo hồi lâu, mới khẽ tâu:

“Mục Châu vốn không có gì đáng ngại. Mặc dù Vương Tú do khinh địch mà bại trận, nhưng chỉ cần cố thủ thêm vài ngày, Đàm Chẩn đã có thể điều động viện quân từ nơi lân cận đến ứng cứu. Chỉ tiếc, Tào Hoa lại hành sự quá cẩu thả, vừa thấy tình thế bất lợi đã lập tức bỏ thành mà chạy, đem cả Mục Châu cùng mấy vạn bách tính dâng cho Phương Tịch…”

RẦM!

Triệu Cật đột nhiên đập mạnh xuống bàn, long án rung chuyển, chồng tấu chương cao ngất bị hất văng xuống nền điện lạnh lẽo:

“Toàn một lũ phế vật! Tào Hoa bỏ thành mà chạy cũng thôi đi, nhưng đường đường một vạn cấm quân, tại sao lại bị một đám giặc cỏ đánh cho tan tác? Chẳng lẽ Tào Hoa có thuật phân thân, vừa thủ thành lại vừa chạy tới chỉ huy binh mã của Vương Tú hay sao? Ngươi cho rằng trẫm là hài nhi ba tuổi, dễ lừa gạt chắc?!”

Đám triều thần sợ hãi cúi đầu, không dám hé răng nửa lời.

Vương Phủ im lặng hồi lâu, mới cúi người đáp:

“Khi Tào Hoa thủ thành, đã nhiều lần đưa tin cầu viện Vương Tú. Vương Tú vì muốn kịp thời đến nơi, đã hành quân cấp tốc bảy ngày, khiến quân lính đến nơi thì người kiệt sức, ngựa hết hơi, lại bị đám giặc cỏ của Phương Tịch đột kích, mới dẫn đến thảm cảnh một vạn cấm quân tan rã…”

Thái sư Thái Kinh thở dài, tâu:

“Bệ hạ bớt giận, thắng bại là chuyện thường của nhà binh. Tào Hoa lần đầu cầm quân…”

“Ai bảo hắn đi cầm quân?” Triệu Cật gầm lên, cắt lời. “Đại Tống chẳng lẽ hết người tài rồi sao? Hắn đi đến đâu là nơi đó xảy ra chuyện! Giang Nam vốn đang thái bình, hắn vừa đến, Chu Miễn chết, Phương Tịch phản, khuấy đảo cả Giang Nam thành một bãi chướng khí mù mịt! Khang vương còn nhiều lần thượng tấu bênh vực cho hắn, cái gì mà dũng mãnh thiện chiến, lấy một địch trăm. Nếu hắn ngay cả trăm tên giặc cỏ cũng giết không nổi, thì dựa vào cái gì để ngồi lên cái ghế ở Điển Khôi ti? Thế mà cũng gọi là công lao sao?”

Tiếng gầm rống giận dữ không ngừng vang vọng.

Các triều thần đều cúi đầu, chỉ dám cất những lời an ủi nhỏ nhẹ…