Chương 393: Giảng đạo lý

Trước nha môn Tuyên phủ sứ thành Hàng Châu, vệ binh áo giáp chỉnh tề, tay cầm khuất đao đứng san sát. Giáp trụ tinh xảo, mũ trụ gắn anh sức đỏ thẫm như máu, toát lên vẻ uy nghiêm, trang trọng.

Văn quan võ tướng của Hàng Châu cùng các sứ giả đặc phái từ những châu huyện khác đã tề tựu đông đủ. Tri huyện, huyện úy các phủ cận cũng đã an vị, cùng nhau thương nghị về chuyện dẹp yên nạn trộm cướp.

Ngoài sân, mưa lớn trút xuống, tiếng mưa rơi lộp độp trên mái ngói, gõ nhịp đều đặn.

Trong đại sảnh nha môn, khói hương lượn lờ. Đàm Chẩn mình vận áo bào tím, eo đeo túi kim ngư, tay bưng chén trà Long Tỉnh thượng hạng trước mùa mưa, ngồi ngay ngắn trên ghế bành ở chính giữa phòng nghị sự, ánh mắt đảo qua một lượt đám đại quan các nơi.

Đàm Chẩn vốn không có chiến công hiển hách, lại xuất thân hoạn quan. Dù vậy, đám quan lại có mặt không một kẻ nào dám để lộ vẻ bất phục, tất cả đều cúi đầu cung kính chờ đợi.

Thấy người vẫn chưa đến đủ, Đàm Chẩn tỏ vẻ không kiên nhẫn:

"Chư vị đại nhân, bản quan thụ mệnh Thánh thượng, tiết chế các cánh quân Đông Nam. Nay triệu tập mọi người đến đây, hẳn các vị đều rõ là vì chuyện gì? Phương Tịch đã công hãm Mục Châu, tình thế vô cùng nghiêm trọng. Thế nhưng vẫn có kẻ, có nơi xem thường mệnh lệnh, sao nhãng chức trách, ngày thường biếng nhác chính sự, để cho giặc cướp mặc sức tung hoành ngang ngược. Ngay cả hôm nay, vẫn có kẻ lề mề đến muộn."

Tri Châu Triệu Đình và Phòng Ngự sứ Trương Lộc liếc nhìn nhau, vội vàng chắp tay cung kính:

"Thưa đại nhân, người cũng đã gần đủ, chúng ta bắt đầu thôi."

Đàm Chẩn nâng chén trà, thổi nhẹ lớp lá trà nổi trên mặt nước, ánh mắt lạnh lùng:

"Quan phụ mẫu địa phương ăn bổng lộc triều đình, gánh vác trọng trách, vốn nên giữ đất yên dân, bảo vệ một phương thái bình. Phương Tịch làm loạn, các ngươi lại là kẻ đầu tiên lâm trận bỏ chạy, chuyện này bảo Thánh thượng làm sao có thể an lòng?"

Nhiều quan lại ngồi trong đại sảnh đều mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, làm như không nghe không thấy. Chỉ có hai viên quan văn ở phía sau run rẩy bước ra giữa sảnh đường, quỳ rạp xuống:

"Hạ quan biết tội!"

Đàm Chẩn hừ lạnh một tiếng: "Huyện lệnh Thanh Khê Trần Quang, Tri Châu Mục Châu Trương Huy, ngày thường lơ là phòng bị, giặc chưa đến đã bỏ thành mà chạy. Tội này nếu không nghiêm trị, không đủ để chấn chỉnh kỷ cương phép nước. Cách chức, tống vào đại lao chờ xử lý!"

“Vâng!” Nha dịch lập tức chạy vào lôi hai tên quan lại ra ngoài.

Hai kẻ đang quỳ trên mặt đất vội vàng dập đầu, trong mắt Trương Huy còn thoáng vẻ cảm kích, vội vã tự tháo mũ ô sa, mặc cho nha dịch áp giải khỏi đại sảnh.

Trong nha môn lặng đi một lúc, Đàm Chẩn lại quét mắt nhìn đám văn võ quan lại:

"Tào Hoa và Diệp Cư Trung đâu?"

Toàn trường im phăng phắc.

Triệu Đình do dự một lát rồi đáp: "Tào đô đốc vừa mới đến Hàng Châu, đã cho người đi mời, chắc là sắp đến rồi ạ."

Đàm Chẩn khẽ nhíu mày, đặt mạnh chén trà xuống bàn, giọng nói lạnh băng:

"Vương tướng có lệnh, Mục Châu tuyệt không thể mất. Vừa biết Mục Châu bị vây, bản quan đã lập tức điều binh mã đến cứu viện. Vương Tú không may trúng mai phục ở núi Ngô Công, bản quan chưa kịp điều động binh mã lần nữa thì tướng giữ thành Mục Châu đã mở toang cổng thành cho giặc vào. Các ngươi nói xem, đây là tội gì?"

Đại sảnh lặng ngắt như tờ.

Phòng Ngự sứ Hàng Châu Trương Lộc trầm ngâm một lát rồi nói: "Trách nhiệm mất thành, tự nhiên không thể đổ cho Đàm đại nhân. Nếu như Mục Châu cố thủ thêm vài ngày, viện quân mới chắc chắn sẽ đến. Chỉ có thể... chỉ có thể nói quân coi giữ Mục Châu sợ giặc, không dám chiến đấu..."

Hừ!

Sắc mặt Đàm Chẩn âm trầm, y liếc nhìn đám quan lại: "Thánh thượng đối với Tào Hoa thiên vị vô cùng, đối với những hành vi càn rỡ của hắn một mực nhẫn nhịn, lần này thậm chí còn làm ra chuyện đoạt quyền. Tào Hoa chỉ là một tên nội thần, chưa từng ra trận, nói gì đến chuyện thủ thành? Thánh thượng đã sớm liệu được Mục Châu sẽ mất trong tay hắn, vội vã hạ chỉ bắt hắn trả lại binh quyền, không ngờ thánh chỉ còn chưa tới..."

Y đang nói, bên ngoài chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Các quan viên ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy bên ngoài nha môn, một trăm quân sĩ mặc giáp đen nối đuôi nhau tiến vào, xuyên qua màn mưa rả rích, đi thẳng vào đại sảnh rồi tách ra đứng thành hai hàng dọc hai bên.

Nha dịch và quan binh có mặt đều câm như hến, không ngăn cản cũng chẳng dám quát tháo, ngoan ngoãn lui về phía sau.

Hơn chục viên quan lại có mặt đều biến sắc, vội cúi gằm đầu xuống giả câm giả điếc.

Đàm Chẩn thấy cảnh này, mặt liền nổi giận, ngón tay siết chặt lấy chén trà.

Lộp cộp... Lộp cộp...

Đôi giày bó bước qua vũng nước mưa trên nền đá xanh. Những giọt mưa thẳng tắp trượt dài theo mái hiên cong cong.

Tào Hoa thân vận võ phục màu bạc, ung dung không vội vã bước vào đại sảnh.

Lộp cộp... Lộp cộp...

Tiếng bước chân chắc nịch, như thể đang nện thẳng vào tim của đám quan lại, khiến người ta bất giác phải cúi đầu thấp hơn mấy phần.

Đàm Chẩn vừa thấy người tới, liền đập mạnh chén trà xuống bàn:

"Tào Hoa, ngươi thật to gan! Hội nghị hôm nay..."

Chát!

Một tiếng tát vang dội, khô khốc, xé nát không khí tĩnh lặng trong đại sảnh.

Tất cả quan viên đều kinh hãi ngẩng phắt đầu lên, không dám tin vào mắt mình. Chỉ thấy Đàm Chẩn, kẻ vừa rồi còn đang ngồi uy nghiêm trên ghế bành, đã bị một cái tát trời giáng quất thẳng vào mặt, lảo đảo ngã lăn ra đất. Khóe miệng y rớm máu, phun ra cả mấy cái răng, hai mắt ôm mặt đầy vẻ kinh hoàng.

Mấy tên tiểu thái giám sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, vội lùi lại như tránh rắn rết, không kẻ nào dám tiến lên đỡ.

Sắc mặt Tào Hoa lạnh lùng, tuấn tú, hắn thong thả khép lại cây dù giấy dầu, tiện tay đưa cho tên tiểu thái giám đang run lẩy bẩy phía sau.

Tên tiểu thái giám nuốt nước bọt ừng ực, căn bản không dám nhìn thẳng, chỉ có thể cẩn thận từng li từng tí nhận lấy cây dù.

Tào Hoa vén vạt áo choàng, ngồi xuống chiếc ghế bành, tư thế có phần lười nhác, ánh mắt sắc lẹm đảo qua đám đông quan lại:

"Thật có lỗi, ta đến muộn."

Toàn trường lặng ngắt như tờ, chỉ nghe thấy tiếng nuốt nước bọt vang lên liên tiếp.

Trương Lộc gần như đã vùi cả đầu vào giữa hai chân, chỉ sợ bị Tào Hoa để ý tới.

Đàm Chẩn ngã sõng soài trên đất một lúc lâu mới định thần lại được, sắc mặt hết xanh lại đỏ, nửa ngày không thốt nên lời. Y là Tuyên Phù sứ do Thiên tử đích thân sắc phong, tiết chế binh mã toàn cõi Đông Nam, quyền chức chỉ kém Đồng Quán một bậc. Hơn nữa, bản thân y là cận thần của Thiên tử, ngay cả Tiết Cửu Toàn khi còn sống cũng phải đối đãi ngang hàng. Một tên hậu bối nhỏ nhoi lại dám tát y? Đến cả đương kim Thiên tử cũng chưa từng đánh y!

"Tào Hoa! Ngươi...!"

Đàm Chẩn toàn thân run rẩy vì tức giận, giơ tay chỉ thẳng vào mặt Tào Hoa.

Tào Hoa khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ngập tràn sát ý khiến kẻ đối diện phải kinh hồn táng đởm:

"Quỳ xuống cho lão tử!"

"Ngươi..."

Đàm Chẩn cứng họng, nuốt ngược lời quát tháo vào trong, chuyển thành: "Ngươi thật lớn mật! Ngươi có biết ta..."

Xoảng!

Chén trà trên bàn bị hắn hất văng đi. Vành chén sứ sượt qua thái dương Đàm Chẩn, cắt đứt mấy sợi tóc muối tiêu và một bên dây mũ ô sa, rồi không hề giảm tốc, đập thẳng vào một chiếc ghế quan.

Rầm!

Chiếc ghế vỡ tan tành, viên quan đang ngồi trên đó ngã chổng vó xuống đất, rồi lại vội vàng bò dậy, đứng run lẩy bẩy tại chỗ.

Lời nói của Đàm Chẩn nghẹn lại nơi cổ họng, mồ hôi lạnh từ trên trán túa ra. Y chần chừ một lát, rồi cắn răng, hai đầu gối khuỵu xuống đất, trong mắt ngập tràn căm phẫn.

Tào Hoa dựa lưng vào ghế bành, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, quét mắt nhìn đám quan lại:

"Hội nghị hôm nay, bàn chuyện gì vậy?"

Đám quan lại câm như hến. Mãi sau, một viên huyện úy đứng ở phía sau mới run rẩy mở miệng:

"Bẩm... bẩm, Phương Tịch đã hạ được Mục Châu, tình thế nguy cấp, chúng ta đang thương thảo cách bình định, và... và trừng phạt các quan viên thất trách ở Mục Châu."

Tào Hoa gật đầu: "Tri huyện Thanh Khê Trần Quang và Tri Châu Mục Châu Trương Huy bỏ thành mà chạy, khiến vô số bá tánh và tướng sĩ tử trận. Tội này không giết không đủ để chấn hưng quốc pháp Đại Tống. Dẫn chúng ra đây, chém đầu thị chúng."

"Việc này..."

Toàn trường xôn xao, tất cả quan viên đều ngẩng đầu kinh ngạc. Bỏ thành mà chạy đúng là tội đáng chết, nhưng Trần Quang và Trương Huy đã sớm đến Hàng Châu thỉnh tội, Thiên tử cũng đã mở lòng khoan dung. Hơn nữa, từ khi khai quốc đến nay, Đại Tống vốn có luật "hình không phạt đến sĩ đại phu". Tri huyện Trần Quang chỉ là một viên quan nhỏ như hạt vừng, giết thì cũng thôi đi, nhưng một vị Tri Châu há có thể nói giết là giết?

Đàm Chẩn ngẩng đầu, phẫn nộ nói: "Tào Hoa, trong mắt ngươi còn có vương pháp không?"

Tào Hoa rút trường kiếm bên hông, ngón tay khẽ gảy, lưỡi kiếm tuốt ra nửa tấc, lóe lên hàn quang khiếp người.

Đàm Chẩn giận sôi gan, nhưng cũng chỉ có thể dịu giọng, lạnh lùng nói: "Dù có muốn giết cũng phải dâng tấu lên Thánh thượng, do Thái sư và Vương tướng định đoạt. Ngươi há có thể tự tác chủ trương?"

Tào Hoa một tay túm lấy cổ áo Đàm Chẩn lôi lại, kề thanh bảo kiếm trắng như tuyết vào trước mắt y:

"Lão tử có quyền tiền trảm hậu tấu. Ngươi mới biết, hay là đã quên rồi?"

Đàm Chẩn sững người, y thật sự đã quên mất chuyện này. Thanh kiếm của Tào Hoa quả thực có quyền tiền trảm hậu tấu, đó là đặc ân do chính Thiên tử ngự ban.

"Chỉ có tội mưu phản, bán nước, ngươi mới có thể tiền trảm hậu tấu..."

"Quân địch tấn công mà bỏ thành chạy trốn, không phải bán nước thì là gì?"

Đàm Chẩn há hốc miệng, không thể cãi lại được lời nào.

Một lát sau, Hắc Vũ vệ đã áp giải hai viên quan đang không ngừng van xin ra ngoài đại đường. Tiếng kêu khóc thê lương đột ngột tắt lịm sau một nhát đao.

Hai cái đầu người đẫm máu được mang vào, đặt giữa đại sảnh, mùi máu tươi nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Tất cả quan viên đều mặt mày tái mét, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh.

Đàm Chẩn siết chặt nắm đấm quỳ trên đất, im lặng hồi lâu rồi nói:

"Tào Hoa, ngươi cũng bỏ thành mà chạy..."

Tào Hoa khẽ gật đầu, quay sang nhìn Đàm Chẩn:

"Ta ở Mục Châu tử thủ sáu ngày, hai ngàn tướng sĩ thương vong hơn nửa, hao tổn sáu mươi vạn lượng bạc trắng, nghĩ trăm phương ngàn kế mới gắng gượng được sáu ngày. Viện quân của Đàm đại nhân, ở đâu?"

Đàm Chẩn hít sâu một hơi, cắn răng nói: "Bản quan biết tin Mục Châu nguy cấp, đã phái Quan Sát Sứ Vương Tú mang một vạn binh mã tức tốc đến cứu viện, chỉ là..."

"Kết quả thế nào?"

Tào Hoa chống khuỷu tay lên đầu gối, cúi người xuống, từ trên cao nhìn chằm chằm vào mắt Đàm Chẩn.

Đàm Chẩn im lặng một lát: "Bản quan có trách nhiệm dùng người sai, nhưng nếu ngươi cố thủ thêm vài ngày, để ta điều động các cánh quân khác đến chi viện..."

"Thủ mấy ngày?"

Đàm Chẩn ấp úng không nói nên lời.

Toàn trường quan lại lặng ngắt như tờ.

Vương Tú ở gần Mục Châu nhất đã đại bại, binh mã xung quanh có thể dùng chỉ còn bảy ngàn cấm quân ở Hấp Châu. Nhưng Hấp Châu cũng cần phải phòng thủ, không thể nào đi cứu viện Mục Châu, vậy chỉ có thể điều binh từ những nơi xa hơn như Hàng Châu, Tú Châu. Một vạn năm ngàn quân đóng ở thành Hàng Châu sức chiến đấu kém xa cấm quân, quãng đường gần ba trăm dặm chạy tới cũng mất ít nhất bảy tám ngày, đến nơi chưa chắc đã đánh thắng nổi. Kỳ thực, ngay khi viện quân của Vương Tú tan rã, Mục Châu đã định sẵn là phải mất. Người sáng suốt đều có thể nhìn ra, chỉ là trách nhiệm vứt bỏ cả một châu, không ai dám gánh vác mà thôi.

Đàm Chẩn im lặng hồi lâu, chỉ trầm giọng nói:

"Không có quân lệnh mà bỏ thành, vốn là có tội mất đất. Ngươi chiếm đoạt quyền chỉ huy của Diệp Cư Trung, bây giờ lại để mất Mục Châu..."

Tào Hoa gật đầu, cũng cầm lấy trường kiếm, nhét đoạn dây lụa trắng quấn quanh chuôi kiếm vào tay Đàm Chẩn, rồi gác lưỡi kiếm lên cổ mình:

"Ta, Tào Hoa, bỏ thành mà chạy, không giết không đủ để chấn hưng quốc pháp Đại Tống. Cho ngươi một cơ hội để lập uy.

Đến đây.

Chỉ cần tay khẽ động, cái đầu của Tào Hoa ta sẽ là của ngươi."

Đàm Chẩn quỳ trên đất, tay cầm trường kiếm, mặt đỏ bừng lên, nhất thời không dám nói thêm lời nào nữa.

"Ra tay đi."

Ánh mắt Tào Hoa lạnh như băng: "Đã nói ta làm mất Mục Châu, ta có thể giết Trần Quang, Trương Huy, tại sao ngươi lại không thể giết ta?"

Bàn tay cầm kiếm của Đàm Chẩn run lên nhè nhẹ, y chỉ nhìn chằm chằm vào mắt Tào Hoa, không nói một lời.

Trong đại sảnh lặng ngắt như tờ, mồ hôi lạnh thấm ướt quan bào của phần lớn những người có mặt.

Triệu Đình, Trương Lộc và những người khác cúi gằm đầu, mồ hôi từ cằm nhỏ giọt xuống nền gạch, phát ra tiếng 'tách... tách...' rất nhẹ, nhưng trong đại sảnh yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng kim rơi này, âm thanh đó lại trở nên vô cùng rõ ràng.

Giằng co một lúc, mấy viên quan viên đứng dậy, lau mồ hôi lạnh trên trán:

"Hai vị đại nhân thôi đi, chiến sự đã như lửa sém lông mày, chúng ta nên thương nghị cách bình định. Cứ ở đây đấu khí với nhau, ngược lại lại cho Phương Tịch cơ hội thở dốc."

"Phải đó, phải đó!"

"Hai vị đại nhân bớt giận, có chuyện gì cứ ngồi xuống từ từ nói..."

Có người mở lời trước, tất cả quan lại liền vội vàng đứng lên can ngăn, hết lời khuyên giải.

Tào Hoa lấy lại bội kiếm từ tay Đàm Chẩn, chậm rãi tra vào vỏ bên hông, rồi mới đứng dậy, đi đến một chiếc ghế bên cạnh ngồi xuống, bưng chén trà lên.

Đàm Chẩn vịn đầu gối đứng dậy từ dưới đất, nắm tay siết chặt, nhưng cuối cùng vẫn không nói một lời, ngồi lại vào ghế bành. Y im lặng một lúc, rồi chậm rãi mở miệng:

"Nghịch tặc Phương Tịch... sau khi chiếm được Mục Châu, tất sẽ thừa thắng xông lên, nhắm vào hai nơi Hấp Châu và Hàng Châu..."

Đám quan lại lại lần nữa ngồi xuống, chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng có người lên tiếng góp lời.

Hai cái đầu người chết không nhắm mắt vẫn nằm giữa đại sảnh, nhưng không ai thèm liếc nhìn tới, phảng phất như cuộc đối đầu vừa rồi chưa bao giờ xảy ra...